तुम्हारी चाहत में डूबते हुए

(पढ़ने से पहले एक जरूरी नोट: इसमें इस्तेमाल की गई ग्रीक भाषा पूरी तरह से गूगल ट्रांसलेट की मदद से ली गई है। मैंने हर विदेशी टेक्स्ट के ठीक बगल में उसका अंग्रेजी अनुवाद दिया है, इसलिए अगर वह गलत भी है तो कोई फर्क नहीं पड़ता। कहानी में किसी दूसरी भाषा का होना जरूरी है, जैसा कि आपको जल्द ही पता चल जाएगा। इस कहानी में बहुत ही भयावह सामग्री है।

-हत्या

-खूनी हिंसा

-मानसिक/शारीरिक यातना

-नशीले पदार्थों का दुरुपयोग

-जबरन यौन संबंध (यातना के स्तर के)

-मानवीय संवेदनाओं का पूरी तरह से त्याग और अभाव। यह बहुत बुरा है।

सावधानी के साथ आगे बढ़ें। मतलब, बहुत ही ज़्यादा सावधानी के साथ। मानसिक स्वास्थ्य सबसे पहले है। इस कहानी में स्टॉकहोम सिंड्रोम के सबसे बुरे पहलू और एक नार्सिसिस्ट द्वारा किए गए अत्यधिक शोषण के कारण होने वाली डिसोसिएटिव एम्नीशिया (याददाश्त का खो जाना) शामिल है। कोई हैप्पी एंडिंग नहीं है। यह कोई प्यारी प्रेम कहानी नहीं है।

कोई चित्र इस्तेमाल नहीं किया गया है, कवर सहित, सब मेरे हैं।

"उठो।" मुझे अपनी जांघ पर एक बूट की लात महसूस हुई, जिससे मेरी आँखें झटके से खुल गईं। मैं जितने भी समय से उस ग्रे पत्थर के फर्श पर पड़ी थी, वह अभी भी ठंडा था। मैंने ऊपर देखा, मेरे सामने एक नकाबपोश आदमी था जिसने काले कपड़े पहन रखे थे।

उसकी भूरी आँखें सख्त थीं, और जिस तरह से वह घृणा के साथ मुझे देख रहा था, मुझे खुद पर शर्मिंदगी महसूस होने लगी। "फर्श से हटो!" उसने दांत पीसते हुए हुक्म दिया।

क्या आज सुबह गलत पैर से उठ गया था क्या?

मैंने बेचैनी से आह भरी, मेरी पीठ में हल्का दर्द था। मैं अपने दुखते पैरों पर खड़ी हुई। मेरे कपड़े गायब थे, और मैंने सिर्फ वही ब्रा और पैंटी पहनी थी जो मैंने अपहरण वाली सुबह पहनी थी। जैसे ही मैं संभली, उस आदमी ने मेरा हाथ जोर से पकड़ा और मुझे उस जाल के पिंजरे से बाहर ले गया जहाँ मुझे कैद रखा गया था।

उस बड़े और गंदे कमरे में हर जगह लड़कियाँ थीं। यह किसी और चीज़ से ज़्यादा एक तहखाने जैसा लग रहा था, लेकिन इसका माहौल मध्ययुगीन काल की कालकोठरी जैसा था। बेबस लड़कियाँ मेरी तरह लगभग नग्न थीं, रो रही थीं और अपनी जान की भीख मांग रही थीं। उन्हें एक-दूसरे पर धकेला जा रहा था। मुझे खींचने वाले आदमी जैसे ही दिखने वाले हट्टे-कट्टे लोग उन लड़कियों को इकट्ठा करने लगे, और उन्हें ऐसे समूहों में बांटने लगे जैसे उन्होंने यह काम लाखों बार किया हो।

उस अजनबी ने मुझे कम से कम बीस महिलाओं के एक समूह में धकेल दिया और अपनी उंगली मेरे चेहरे के सामने लाकर बोला, "भागने की हिम्मत मत करना, अगर गोली नहीं खानी है तो।" उसकी चेतावनी जानलेवा थी। "सुना तुमने? सिर हिलाओ।"

मैंने डर के मारे सिर हिलाया, मुझे लगा कि कहीं उसकी बाकी उंगलियां मुड़कर मुझे न मारें। मुझे संदिग्ध नज़रों से देखने के बाद, वह उस दूसरे आदमी की ओर मुड़ा जो मुझे लगा कि मेरे समूह का इंचार्ज था। "ये एलीट ग्रुप है, या जो भी कहो। इन्हें मास्क दो, और इन्हें सॉर्टिंग एरिया में ले जाओ।"

नए अजनबी ने बड़बड़ाते हुए कहा, "इन्हें सबसे अच्छा माना जाता है, और फिर भी हम ये छंटनी की प्रक्रिया कर रहे हैं? मुझे तो ये समझ नहीं आता।"

"हां, खैर... हम इन्हें चुनते हैं, और ऊपर वालों को मंजूरी देनी होती है। वरना, तुम तो जानते ही हो," उसने अपनी उंगली से बंदूक का आकार बनाया और एक बार चलाने का नाटक किया। "धड़ाम।"

कुछ लड़कियों ने यह देख लिया था, और कसम से, रोने की आवाज़ और तेज़ हो गई।

उस आदमी ने सहमति में सिर हिलाया, वह इन चीखों से बिल्कुल बेफिक्र था। उसने मेरी ओर देखा और उसके नकाब के पीछे से एक शरारती मुस्कान उभर आई। "इसे किसने चुना?"

मेरे अपहरणकर्ता ने बेपरवाही से कंधे उचकाए। "पता नहीं। यह बिल्कुल भी प्रोफाइल में फिट नहीं बैठती, लेकिन मेरा मतलब है... किसे परवाह है, है ना? ये लोग इसके साथ भी वही करेंगे जो बाकी बेकार लड़कियों के साथ करते हैं।"

मैं यहाँ क्यों थी? मेरे शरीर पर टैटू थे, मेरा शरीर थोड़ा भरा हुआ था, और मेरे बाल घने, लहरदार और काले थे। मैं उन बाकी लड़कियों जैसी बिल्कुल नहीं दिखती थी। उनके बाल सीधे या लहरदार थे, और वे सुनहरे बालों के अलग-अलग शेड्स में थीं। उनकी त्वचा बेदाग थी और वे बहुत छरहरी थीं। यहाँ तक कि इतने डर के बावजूद, इस बात से इनकार नहीं किया जा सकता था कि इस कमरे में कितनी प्राकृतिक सुंदरता थी। उन महिलाओं के मुकाबले मैं कुछ भी नहीं थी।

"अगर वे नहीं लेंगे तो मैं इसे ले लूंगा।" उसकी उम्मीद भरी बातों में वासना झलक रही थी। "यह एक हॉट आइटम है।"

एक तीसरा आदमी आया जिसके हाथों में भूरे रंग के बुने हुए थैले थे। "ये लो।" उसने उन्हें दूसरे आदमी को थमा दिया। "इनसे कहो कि इन्हें पहन लें ताकि हम इस काम को खत्म करें।"

उन थैलियों में आंखों के लिए छेद नहीं थे और उनसे बहुत ही सड़ी हुई गंध आ रही थी। मेरी थैली पर गहरे भूरे रंग के दाग थे, जिन्हें देखकर मैं तुरंत समझ गई कि वे पुराने खून के धब्बे थे।

मेरे से पहले कितनी लड़कियों ने इसे पहना होगा?

इसके बाद एक बड़ी चेन लाई गई जिसमें कई हथकड़ियाँ थीं, और उन अजनबियों ने हमें एक कतार में खड़ा करने के लिए हमारे टखनों में हथकड़ियाँ लगाने में ज़रा भी देर नहीं की। थैलियाँ हमारे सिर पर डाल दी गईं, और हम अंधेरे में खो गए।

"चलो, जल्दी करो!" मैंने एक आवाज़ सुनी, उसके बाद चेन के खनकने की तेज़ आवाज़ आई, जिससे हमें आगे बढ़ना पड़ा। थोड़ी ही दूर जाने के बाद, मेरी पीठ को एक दीवार से सटा दिया गया, और कांपते हुए हाथ मेरे हाथों से टकराए।

पूरी जगह में खून की बदबू फैली हुई थी, और मुझे लड़कियों के उल्टी करने और घबराने की आवाज़ें सुनाई दे रही थीं। मैंने सुना कि हमारे सामने कई पुरुषों की आवाज़ें धीरे-धीरे बात कर रही थीं।

"सब लोग, अपना मुंह बंद रखो!" एक आदमी अचानक चिल्लाया, और रोने-सिसकने की आवाज़ें तुरंत शांत हो गईं। इन लड़कियों में से कोई भी आदेश न मानकर अपनी जान जोखिम में नहीं डालना चाहती थी, मैं भी नहीं। "मैं इस तरफ से शुरू करूँगा।" मुझे नहीं पता कि वह कहां इशारा कर रहा है, अगर कर भी रहा है तो। "तुम्हें एक-एक करके परखा जाएगा, और अगर तुम पास हो गईं, तो तुम आगे अपने कमरों में जा सकोगी ताकि नीलामी की तैयारी की जा सके। अगर तुम क्लाइंट्स की मांग पूरी नहीं कर पाईं, तो तुम यहीं मर जाओगी।" मैंने किसी धातु की आवाज़ सुनी, और मेरे मन ने कहा कि वह बंदूक थी।

तो, यह हो रहा है।

हमें बेचा जा रहा है।

मुझे हर तरफ से अपने ऊपर जजमेंट महसूस हो रही थी, और मैं यह सोचे बिना नहीं रह सकी कि क्या वे भी वही सवाल पूछ रहे हैं जो पहले वाले आदमी ने पूछा था: मुझे यहाँ कौन लाया?

"इसका क्या?" वह हमसे बात नहीं कर रहा था।

"टांगें बहुत पतली हैं," किसी ने बड़बड़ाया।

"लेकिन यह बाकी सबसे ज़्यादा टोन्ड है," दूसरे ने जवाब दिया। "यह अच्छी कीमत पर बिकेगी।"

मैंने चाबियों की आवाज़ सुनी, और जिस चेन से हम जुड़े थे वह हिलने लगी। एक 'क्लिक' की आवाज़ के बाद, मैंने एक लड़की को सीढ़ियों पर ले जाते हुए सुना। वे बिना किसी हिचकिचाहट के अगली लड़की की कमियों पर चर्चा करने लगे। मैं यहाँ कैसे पहुँच गई? मुझे आखिरी चीज़ जो याद है, वह है चौथे जुलाई की पार्टी, और उसके बाद सीधे यहाँ जागना। मैं अपनी कुछ सहेलियों के साथ गई थी, लेकिन मुझे याद नहीं कि इस गंदी बोरी से आंखें ढकने से पहले मैंने उन्हें देखा हो। ज़रूर पार्टी की कुछ और लड़कियां भी यहाँ होंगी। वे सभी मुझसे कहीं ज़्यादा उस प्रोफाइल में फिट बैठती हैं-

मेरे कानों में बंदूक की एक तेज़ आवाज़ गूंजी, साथ ही एक डरावना 'स्प्लैट!' सा सुनाई दिया और लड़कियाँ चीखने-चिल्लाने लगीं। मैं बिल्कुल स्थिर रही; यहाँ घबराने से मुझे कुछ नहीं मिलेगा। मुझे अपने आसपास के माहौल को समझने पर ध्यान देना होगा ताकि भागने का रास्ता मिल सके। मैंने और गोलियां चलने की आवाज़ सुनी; ऐसा लग रहा था कि वे रखने से ज़्यादा लड़कियों को मार रहे थे।

"यह बैच बेकार है," किसी ने गुर्राते हुए कहा। "अगर यही सबसे अच्छी लड़कियाँ हैं, तो बॉस हम सबको काट डालेगा।"

"तो तुम जाओ और खुद किडनैप करके लाओ!" मुझे उस आदमी की आवाज़ पहचानी आई जिसने मुझे उठाया था, वह चिढ़कर चिल्लाया। "अहसानफरामोश गधों।"

मुझे अपने नग्न पेट पर ठंडी धातु महसूस हुई, जो धीरे-धीरे ऊपर की ओर बढ़ रही थी। पहले मुझे लगा कि वह मेरी त्वचा पर कुछ लिख रहा है, फिर मुझे एहसास हुआ कि वह मेरे सीने पर बने गुलाब के टैटू को ट्रेस कर रहा है। बंदूक की नली नीचे की ओर खिसकी और ठीक मेरी नाभि के ऊपर रुक गई।

बस यही था, है ना? धत् तेरे की। मैं हमेशा मज़ाक में कहती थी कि मुझे मरना है, लेकिन वास्तव में मौत के इतने करीब? मैं लगभग महसूस कर सकती थी कि मौत की काली छाया मेरे पीछे खड़ी है, बेसब्र और मुझे हमेशा के लिए मिटा देने के लिए बहुत ज़्यादा उत्सुक।

मैं बिल्कुल भी धार्मिक नहीं हूँ, लेकिन मेरी मूक प्रार्थनाएं ऐसे शुरू हुईं जैसे मैं पूरी ज़िंदगी सोने से पहले इन्हें रट रही हूँ। मैंने अपनी माँ से माफ़ी मांगी कि मैंने कभी उनकी बात नहीं सुनी जब उन्होंने सुरक्षित रहने को कहा था, और अपने पिता से उस दर्द के लिए माफ़ी मांगी जो मैं उन्हें देने वाली हूँ जब यह सब खत्म होने के बाद उन्हें मेरी लाश मिलेगी। मैंने उनसे कहा कि मैं उनसे दुनिया में सबसे ज़्यादा प्यार करती हूँ, और भले ही मैंने इसे अक्सर ज़ोर से नहीं कहा, लेकिन मेरा मतलब हमेशा वही था। इससे पहले कि मैं पूरी करती, मैंने उस घातक धातु को पकड़े हुए व्यक्ति की आवाज़ धीरे से सुनी।

"तुम यहाँ नीचे क्या कर रही हो, Bee?"

मैं अपनी घबराहट नहीं छिपा सकी और स्थिर हो गई। उसे मेरा नाम कैसे पता? उस आवाज़ को चेहरे से जोड़ने की कोशिश और पूरी तरह भ्रमित और परेशान होने के बीच, मैं हकलाते हुए बोली। "म-मुझे नहीं पता।"

"जीसस क्राइस्ट," उसने बुदबुदाया, उसकी आवाज़ में गुस्सा साफ था। "तुम बेवकूफों में से कौन इसे यहाँ लाया है?" वह गुस्से में चिल्लाया। यह उस पर चिल्लाया जा रहा था जो इस नरसंहार की निगरानी कर रहा था। "बोलो?!"

“एक गड़बड़ हो गई है।” किसी ने कहा। बाकी लोगों की फुसफुसाहट पूरी तरह से बंद हो गई।

“गड़बड़?” बंदूक लिए हुए व्यक्ति ने दोहराया। “क्या यह तुम्हें वैसी दिखती है जैसी बॉस ने साफ़-साफ़ मांगी थी?”

“खैर, नहीं... लेकिन-”

“तो फिर यह यहाँ क्या कर रही है, भोसड़ी के?” उसने इस बार और ज़ोर से कहा। “मांग सांवली त्वचा और सुनहरे बालों की थी। सांवली त्वचा।” उसने ऐसे धीरे-धीरे बोला जैसे किसी बच्चे को समझा रहा हो। “सुनहरे। बाल।”

“अब इसे बदलने का कोई फ़ायदा नहीं,” उसने बेपरवाही से कहा। “बस इसे गोली मारो और काम खत्म करो।”

“मैं इसे नहीं मारने वाला!” उसने इनकार कर दिया। “मैं इसे जानता हूँ।”

“तुम इसे जानते हो?” वह हैरान रह गया।

“हाँ, बेवकूफ़। मैं इसे जानता हूँ।” मैंने चाबियों की आवाज़ सुनी और फिर मेरे सामने खड़े उस आदमी ने धीमी आवाज़ में कहा, यह ध्यान रखते हुए कि पीछे खड़े दूसरे लोग न सुन सकें। “मैं तुम्हारी बेड़ियाँ खोल रहा हूँ, ठीक है? काश मैं तुम्हें जाने दे पाता, Bee, पर मैं नहीं कर सकता। लेकिन मैं तुम्हें इस कमरे से बाहर निकाल कर किसी ऐसी जगह ले जाऊंगा जहाँ मैं सोच सकूँ कि इस मामले को कैसे सुलझाना है।” उसकी आवाज़ जानी-पहचानी लगने लगी थी। मैं समझ नहीं पा रही थी कि कैसे, और न ही मुझे पता था कि वह कौन है, लेकिन मैं निश्चित थी कि मैंने उसे पहले भी बोलते हुए सुना है। उसने मेरी कलाइयों से बेड़ियाँ खोलीं और एक बेड़ी की जगह अपना मज़बूत हाथ थाम लिया। “चलो।”

“मुझे नहीं पता मैं कहाँ जा रही हूँ...” मैंने बुदबुदाया, अपने चेहरे पर बँधे बैग के पार कुछ भी देखने की पूरी कोशिश करते हुए।

“मैं तुम्हें रास्ता दिखाऊंगा।” उसने मेरा हाथ पकड़ते हुए कहा और साथ ही दूसरों को हमारे रास्ते से हटने को कहा। “सीढ़ियों का ध्यान रखना।” पहली सीढ़ी पर मेरा पैर लड़खड़ाया, लेकिन जैसे-जैसे हम तेज़ी से आगे बढ़े, मैं उसके साथ तालमेल बिठाने में कामयाब रही। मैंने एक दरवाज़ा खुलने की आवाज़ सुनी और ठंडी हवा मेरी खुली त्वचा से टकराई। मैं राहत के मारे कराहने से खुद को रोक नहीं पाई, कितना सुकून मिल रहा था। मुझे तब तक एहसास ही नहीं हुआ था कि नीचे मैं कितनी बुरी तरह पसीने से तर-बतर थी। “यहाँ।” मेरे सिर से बैग खींच लिया गया, और मैंने अपनी आँखें ज़ोर से भींच लीं, फिर उन्हें कई बार झपकाया ताकि वे रोशनी के हिसाब से एडजस्ट हो सकें।

उसका लंबा, गठीला शरीर मेरे सामने खड़ा था। उसने बाकी लोगों की तरह ही कपड़े पहने थे; स्की मास्क में आँखों के लिए बने छेदों को छोड़कर पूरा शरीर काले कपड़ों से ढका था। मैं उसकी लगभग काली आँखों में ज़रूर से ज़्यादा देर तक देखती रही, और वह मेरी मंशा को तुरंत भांप गया।

“मैंने कॉन्टैक्ट लेंस पहन रखे हैं,” उसने मज़ाक में कहा। “और तुम अभी इतने सदमे में हो कि तुम्हारा दिमाग मेरी आवाज़ को पहचान नहीं पा रहा है, इसलिए मुझे पहचानने की कोशिश करना बंद करो।”

मैंने अपने होंठ सिकोड़ लिए। सोचा जाए तो, नीचे उन सबकी आँखें एक ही रंग की थीं। मेरी नीली आँखों ने उसके शरीर को ऊपर से नीचे तक देखा और हिचकिचाते हुए उस बंदूक पर टिक गई जो उसने अभी भी अपने हाथ में पकड़ रखी थी। उसने भी नीचे बंदूक की ओर देखा, कुछ अस्पष्ट सा बुदबुदाया और उसे अपनी पैंट के पिछले हिस्से में सुरक्षित रूप से खोंस लिया।

“भगवान,” उसने मुझसे दूर देखते हुए भवें सिकोड़ीं। ऐसा लग रहा था जैसे मुझे इस हाल में देखकर उसे असहजता हो रही है और वह इसे देख नहीं पा रहा था। “मुझे तुम्हारे लिए कुछ कपड़े लाने होंगे। और बॉस को कॉल करना होगा... और यह पता लगाना होगा कि नीचे उस कमीने ने इस काम में इतनी बड़ी गड़बड़ कैसे कर दी और-” वह गुर्राया। “धत तेरी की। जितने लोग थे, उनमें से किसी को भी गड़बड़ करना था तो तुम्हें ही क्यों करना था।” उसने अपना सेल फ़ोन निकाला और अपने पास पड़ी मेज़ और कुर्सियों की ओर इशारा किया। “जाओ, थोड़ी देर बैठ जाओ।”

मैं उसकी बात मानकर बैठ गई, वह अपनी पीठ मेरी ओर करके फ़ोन पर बात करने लगा। उसने ध्यान रखा कि वह लगभग चुप ही रहे ताकि मैं उनकी बातचीत न सुन सकूँ, लेकिन सच कहूँ तो, मुझे यह जानने की कोई दिलचस्पी नहीं थी कि क्या कहा जा रहा होगा। मैंने इस समय का उपयोग अपने आस-पास देखने और स्थिति को समझने के लिए किया, तब मुझे एहसास हुआ कि मैं डाइनिंग एरिया में थी। मेरे पास एक दरवाज़ा खुला था, और मैंने बेहतर नज़ारा पाने के लिए अपनी गर्दन घुमाई। बर्तन, कढ़ाइयाँ, साफ़ बर्तनों वाला एक काउंटर... एक किचन? क्या यह किसी का घर है?

मैंने ओक की आयताकार मेज़ को देखा और अपनी उँगली लकड़ी की सतह पर दिखाई दे रहे छल्लों पर फेरी। बीच में एक छोटा पौधा था, जिसके नीचे एक रेशमी काला टेबलक्लॉथ बिछा था।

सादगी भरा।

“ठीक है।” उसने अपनी जेब में फ़ोन डालते हुए सामान्य आवाज़ में कहा और मेरी ओर मुड़ा। “मेरे पास एक अच्छी खबर है और एक बुरी खबर।”

मैं हिचकिचाई। “क्या मुझे चुनने का हक़ है कि कौन सी पहले सुनूँ?”

“शायद।” उसने अपने हाथ बांध लिए। “क्या तुम्हें तुरंत निराश होना पसंद है या तुम पहले उम्मीद की एक किरण चाहोगी ताकि बाद में लगने वाला झटका थोड़ा कम हो जाए?”

मेरे होंठ एक सीधी रेखा में खिंच गए। “तुम मेरे भाई की तरह बात कर रहे हो।” जब मैंने यह कहा तो वह कुछ सख्त हो गया, लेकिन मैंने ऐसा नाटक किया जैसे मैंने ध्यान नहीं दिया। मुझे पता था कि वह मेरा बेवकूफ़ भाई नहीं है, और अगर इस आदमी को वह जानता भी होता, तो मेरे लिए यह अंदाज़ा लगाना मुश्किल था कि वह कौन है। Allen देश भर में बहुत सारे लोगों को जानता है और अगर मैं कभी इस मुसीबत में फँस गई तो वह मेरी मदद नहीं कर पाएगा। “अच्छी खबर, मुझे लगता है।”

“अच्छी खबर यह है कि तुम्हें मरना नहीं पड़ेगा।”

“बेहतरीन।” मैं इतनी कड़वाहट से नहीं बोलना चाहती थी। “और बुरी?”

“बुरी खबर यह है कि तुम अब कभी वापस घर नहीं जा सकोगी, और अब से तुम यहाँ मुख्य घर में ही रहोगी।”

मैं पीछे की ओर झुकी और उसे शक की नज़रों से देखा। “यहाँ रहना? क्या काम करूँगी?”

“साफ़-सफ़ाई, मुख्य रूप से। मेड या ऐसा ही कुछ पद खाली है। जो कि-” उसने इससे पहले कि मैं विरोध करूँ, जल्दी से कहा। “वास्तव में बुरा सौदा नहीं है। यह यहाँ सबसे आसान काम है। बस... एक और बात है।”

मैं अपनी सीट पर आगे की ओर झुकी और उसे बात जारी रखने का इशारा किया। “जो कि है?”

“बॉस का एक बेटा है.... और उस बेटे को एक पालतू जानवर चाहिए।”

मेरी भौहें तन गईं। “माफ़ करना, क्या?”

वह फिर से असहज दिखने लगा। मुझे यह अजीब लगा, क्योंकि बीस मिनट पहले जो लड़कियाँ 'सुंदर' नहीं थीं, उनका दिमाग उड़ाने में उसे तनिक भी हिचकिचाहट नहीं हुई थी। “एक पालतू जानवर।” उसने दोहराया। “तुम मूल रूप से बॉस की तरफ से उनके बेटे के लिए तोहफा हो। क्या मैं ठीक से नहीं समझा पा रहा हूँ या क्या? तुम्हें क्या समझ नहीं आ रहा है?”

इसे कहने का और भी कोई तरीका है क्या? “लेकिन किस चीज़ का तोहफा?” मैंने पूछा। “जैसे कोई पर्सनल मेड या?”

“जो वो चाहे, Bee, मुझे नहीं पता।” उसकी मुट्ठियाँ भिंच गईं। “शायद यौन संबंधी, अगर तुम यही पूछना चाह रही हो।”

मैंने ज़ोर से व्यंग्य किया। “क्या तुम एक फ्लेश लाइट पर रिबन बांधकर उसे तोहफे में नहीं दे सकते?” मेरे रक्षक की आँखें एक पल के लिए फैल गईं और फिर मैंने उसके स्की मास्क के पीछे एक मुस्कुराहट देखी। “यह मज़ाक नहीं है।” मैं कुर्सी पर ढह गई। “तुमने मुझे इसलिए नहीं मारा क्योंकि तुम्हें लगता है कि मुझे यही पसंद है?”

“यह सुनना दुखद है,” उसने निराशा में आह भरी, उसकी मुस्कुराहट जल्दी ही गायब हो गई। “और अगर तुम मरना भी चाहो, तो अब बहुत देर हो चुकी है। बॉस पहले ही योजना बना चुके हैं, और जब तक वह आदेश नहीं देते, तुम्हें यही करना होगा। लेकिन मैं तुमसे भीख मांगता हूँ। कृपया उन्हें या उनके बेटे को गुस्सा दिलाने की कोशिश मत करना। वे बहुत ही जालिम हैं, Bee। वे तुम्हें गोली नहीं मारेंगे क्योंकि उनके लिए यह अपमान का आसान रास्ता होगा। नहीं... यह अंतहीन यातना होगी।”

“तुम्हें कैसे पता? क्या तुमने उनकी मदद की है?” मैंने उसे एक तीखी नज़रों से देखा।

उसने अपना सिर हिलाया। “नहीं, लेकिन मैंने यह होते देखा है। जब मेड कोई गलती करती हैं, तो उन्हें सज़ा मिलती है। पिछली वाली को उल्टा लटका दिया गया था और घंटों तक उसके शरीर पर चाकू से निशान बनाए गए थे, जब तक कि वह पूरी तरह से खून नहीं बह गई।”

मेरा चेहरा घृणा से भर गया। “उसने क्या किया था? किसी का लिंग काट लिया था?”

“नहीं...” वह बुदबुदाया। “वह बंदूक चुराने की कोशिश करते हुए पकड़ी गई थी। मैंने उन्हें छोटी-छोटी गलतियों के लिए आदमियों और औरतों को तड़पाते देखा है। अगर तुम पलटकर जवाब भी दोगी तो मुसीबत में पड़ जाओगी। इसलिए, कृपया अच्छी बनी रहो और जैसा कहा जाए वैसा करो। खुद को मुश्किल तरीके से सीखने पर मजबूर मत करो।” उसने अपनी लंबी बाजू की शर्ट को ऊपर चढ़ाया और घड़ी देखी, फिर समय को लेकर कुछ बड़बड़ाया। “तुम्हारे नए मालिक के घर आने से पहले हमें तुम्हें तैयार करना होगा।”

मालिक। उफ़।

हार मानकर उसका हाथ थामने के लिए खड़े होने से पहले, मैंने नर्वस होकर अपने होंठ काटे और इस मुसीबत से पहले मेरे जीवन में उसकी भूमिका को लेकर एक आखिरी सवाल पूछा। “तुम मुझे कितनी अच्छी तरह जानते हो?”

वह एक पल के लिए घूरता रहा, सोच रहा था कि क्या इसका जवाब देना सुरक्षित है। “मैंने अनगिनत औरतों को मारा है। तुमने आज मुझे ऐसा करते हुए सुना है, और मैं तुम्हें यकीन दिला सकता हूँ कि मुझे किसी भी तरह का कोई पछतावा या अपराधबोध नहीं हुआ। मैं यह सब काफी समय से कर रहा हूँ। आज उस कमरे में तुम्हें देखना पहली बार था जब मेरा दिल दहल गया, Bee। मुझे उल्टी जैसा महसूस हुआ। सच तो यह है, मुझे नहीं लगता कि मैं इसके बाद कभी तुम्हारे परिवार का सामना कर पाऊँगा। मुझे लगा था कि तुम इस हवेली में काम कर रही होगी, लेकिन मुझे नहीं पता था कि वह तुम्हें किसी का मलिक बना देगा। और वह भी उसके बेटे का।

अगर मुझे पता होता, तो मैं तुम्हें अपनी जान खत्म करने का विकल्प ज़रूर देता।” उसके बोलने के तरीके में सहानुभूति साफ़ झलक रही थी। इसमें कोई शक नहीं था कि उसे मुझ पर कितनी दया आ रही थी। “हालाँकि, वह काम मैं खुद नहीं करता। मैं तुम्हें यह बंदूक दे देता और कहता कि खुद कर लो। काश तुम उस रात घर पर ही रुक जातीं, बजाय इसके कि अपनी दोस्तों के दबाव में बाहर निकलतीं।”

काश, मैं भी रुक गई होती।