Meu Duque Louco

Ava Rose Follett

A Providência não pode ser tão cruel comigo. Esta é uma sentença pior que a morte. No entanto, aqui estou eu, forçada a uma vida de infelicidade, sonhando que pudesse simplesmente fugir dela... Oh, como eu a desprezo com todo o meu coração!

Ainda assim, meu destino está selado. Há mais em jogo aqui do que minha felicidade, ou a falta dela, como minha Maman gosta de me lembrar. Trata-se de deveres familiares, do nosso lugar na sociedade. E, infelizmente, meu irmão me deixou à própria sorte depois de prometer que sempre me protegeria. Ai de mim, não seria a primeira promessa que ele quebrou...

“Uma jovem dama exemplar não deve falar alto.” O pigarro ríspido interrompe o falatório monótono. “Uma voz suave, melodiosa e, ainda assim, firme, tem mais poder do que uma voz aos gritos. Ela não se esquece de seus bons modos, mesmo ao participar de uma discussão. Com que frequência uma jovem respeitável deve se envolver em discussões?”

“Tão frequentemente quanto possível, semanalmente é desejável, mas pelo menos uma vez a cada quinzena”, respondo, interrompendo meu fio de pensamento, com a mente ainda distante. Ouço o barulho do livro que Flora segura sendo fechado e, com um sobressalto, ouso lançar um olhar em sua direção. O tom avermelhado que cobre lentamente seu rosto combina perfeitamente com as cortinas carmesim do meu quarto.

“Srta. Ava, mais uma vez, você não estava prestando atenção. Você não ouviu uma palavra do que eu disse. É como se você nem quisesse aprender as etiquetas adequadas. Você sabe o que acontece com diletantes sem modos?”

“Elas quase sempre acabam como solteironas...” repito como um papagaio, imitando as palavras da Srta. Flora. Como eu gostaria de estar em qualquer outro lugar que não aqui. Tudo isso é tão tedioso e fútil. Nenhum homem jamais se importará com o que penso ou digo, desde que eu sorria com recato. A essa altura, já estou plenamente consciente de todas as regras sem sentido que devo seguir para chamar a atenção de um pretendente respeitável, um que meus pais aprovem. E não vejo o sentido das lições diárias.

“Srta. Ava, o tempo não está a nosso favor.” Minha governanta franze a testa. “Este baile de debutantes dará o tom da sua primeira temporada como debutante. Entre sua teimosia, a falta de… prestígio da sua família e as ideias reformistas do seu Papa, já que você deveria ter atingido a idade antes de comparecer, devemos fazer o nosso melhor para garantir que esta temporada seja também a sua última. Você precisa se casar rapidamente. E não preciso lembrá-la de que, quanto mais o tempo passa, menos provável é que isso aconteça. Jovens rapazes adequados não crescem em árvores, sabe? É como se você nem quisesse um marido.”

Cruzando os braços, a Srta. Flora balança a cabeça em desaprovação. Mas, mais do que isso, em desapontamento. Recusando-se a olhar na minha direção, ela fixa o olhar na vasta quantidade de livros atrás de mim, cuidadosamente empilhados nas prateleiras. E eu não a culpo; estou sendo irracional. Não é culpa dela que eu me encontre nesta situação. Então, murmuro rapidamente um pedido de desculpas e faço um sinal para que ela continue. Nem um minuto depois, percebo meus pensamentos vagando novamente.

E se não for isso que eu quero fazer da minha vida? Meus pais querem netos, um herdeiro para sua linhagem, mas por que eu deveria ser a única a providenciá-los? Tenho certeza de que meu irmão Amos já tem algumas dúzias por aí para eles escolherem. Crianças loiras, sardentas e de olhos escuros não aparecem com tanta frequência. Será fácil encontrá-las se eles decidirem prestar mais atenção às viúvas que, de repente, ficam misteriosamente grávidas.

Por que meu irmão é o único a desfrutar de uma vida de lazer, isento de todas as expectativas, só porque ele não consegue se manter longe de problemas? Parece que tudo o que fazem é recompensar seu comportamento inadequado, enquanto, simultaneamente, jogam esse fardo enorme sobre mim.

E há também a questão desses cavalheiros estimados e suas visões estreitas. Se todo pretendente em potencial por aí for parecido com os amigos de Papa, eu morrerei de tédio muito antes de me casar.

Até os amigos de Amos não são melhores, com seus modos cafajestes e bocas sujas. E, no fim das contas, o que poderia ser tão ruim em ser uma solteirona pelo resto da minha vida? Passarei meus dias na casa de campo que Maman herdou de Vovô. É pequena, sim, e comum — muito diferente da mansão luxuosa em que cresci —, mas preciso de muito pouco, nem me importo com a vida social agitada.

Que outras necessidades um homem poderia suprir que eu não pudesse suprir por conta própria? Ai de mim, divago, deixando minha mente vagar livremente com sonhos que nunca se realizarão. No entanto, minha boca decide expressar minhas preocupações.

“Convenientemente, parece-me que todos deixam de fora ou escolhem esquecer um fato crucial: não sou a única filha da família Follett. Poderia até se dizer que sou a opção menos importante, já que não carregarei o nome da família depois de casada. Longe de mim criticar uma decisão tão bem pensada, mas parece um tanto insensato me tornar a única responsável pela salvação do legado Follett.”

Sei que minha observação introspectiva cairá em ouvidos moucos, como aconteceu tantas vezes antes, mas ainda me sinto compelida a tentar. Minha mente de espírito livre exige que eu o faça. Não gosto de me submeter à norma ou de me comportar de maneira exclusivamente feminina. Por isso, a Srta. Flora foi contratada para me dar o treinamento adequado.

“Oh, Srta. Ava, há um limite para as travessuras que esta pobre velha pode suportar. Alguns refrescos leves podem restaurar meu vigor. Retomarei nossas lições depois que eu tomar meu chá da tarde. Encontrarei você lá fora, no jardim, para nossa caminhada ao entardecer.” Sem esperar pela minha resposta, ela se levanta e atravessa o cômodo grande, em direção à porta.

Conversar com ela sobre os sentimentos que me afetam seria inútil. Ela é muito apegada aos seus velhos costumes e não poderia entender minha agitação. Decido que a bajulação pode funcionar melhor.

“Como desejar, minha querida Flora, estarei ansiosamente esperando por você para transmitir mais de seu conhecimento inestimável.”

“Que o Senhor tenha misericórdia daquela pobre alma com quem você se casará um dia. Marque minhas palavras: não descansarei até tornar isso realidade e, ao fazê-lo, condenar algum jovem desavisado a uma vida de sofrimento eterno. Mas será feito, de qualquer maneira.” Flora acrescenta enquanto foge apressadamente, resmungando consigo mesma.

Bem, isso saiu espetacularmente bem. Não importa. Minha situação terrível não mudará a menos que eu consiga pensar em uma alternativa lucrativa. Para isso, precisava muito de um tempo sozinha com meus pensamentos... para recordar.

O recente ataque de fúria de Amos fez com que Papa recorresse a medidas extremas, internando-o em Joie du Vivre, uma instituição acadêmica para jovens rapazes problemáticos. Eles devem resolver seus comportamentos desgastantes por meio de uma combinação de terapia inovadora e estudo intenso de disciplinas que expandem a mente. Ou, pelo menos, livrá-lo de sua cabeça quente.

Mal acredito que qualquer um dos dois seja realmente realizável, e até Papa é um cético. No entanto, ele viu isso como um último recurso, e lá meu irmão ficará fora de problemas por enquanto, considerando que é mais ou menos uma situação de confinamento.

Tudo seria muito mais fácil se o garoto idiota simplesmente admitisse o que tem desencadeado sua raiva por anos. Em vez de enfrentar sua situação como um homem de verdade deveria, ele recorre a brigas e se debate, aparentemente sem se importar. Não tenho certeza do que finalmente levou meus pais a concordar que esse assunto não poderia mais continuar e que medidas drásticas eram necessárias.

Mas não se engane. Apesar de tudo, adoro meu irmão, por mais denso que ele seja. E pretendo colocá-lo na linha eu mesma. É minha firme convicção que essa é minha única verdadeira missão nesta terra. Pode haver alguns benefícios para mim também se eu tiver sucesso, mas isso não vem ao caso. Mas, primeiro, é de extrema importância convencer Papa a me permitir visitar Amos.

Só há tanto que posso fazer de dentro destas paredes miseráveis. E tirarei total proveito do fato de que nenhum dos meus pais gosta daquele lugar.

Maman nunca colocaria os pés dentro do instituto, nem mesmo por seu querido filho. A vergonha seria insuportável. E Papa ainda se recusa a vê-lo. Ele ainda está totalmente insatisfeito com as últimas ações do meu irmão.

Em vez disso, irei acompanhada por Flora e minha camareira, Ellie. Isso será apresentado como a melhor opção, e espero sinceramente que baste. Isso se Flora concordar. Ela pode ser bastante inconstante e desagradável quando mudanças repentinas são feitas em seus planos rígidos. Se houvesse uma maneira de convencer a todos da necessidade da minha presença lá. E talvez haja.

“Ellie.” Toco a campainha de serviço apressadamente, andando de um lado para o outro como uma dama em uma missão. Passos apressados certamente seguem.

“Sim, Srta. Ava. Devo servir o chá no jardim? O Sr. Follett ainda não chegou. E Lady Follett está... indisposta. Mais uma vez.”

Há algo em seu comportamento inquieto que me faz ponderar sobre sua escolha de palavras. Faço uma nota mental para questioná-la mais tarde a esse respeito.

“Eu... bem, na verdade, não. Hoje não. Não haverá necessidade disso. A correspondência já saiu hoje?”

“O Sr. Arthur ainda estava em seu posto no saguão inferior, esperando pela carruagem.”

“Excelente. Diga a ele para esperar. Estarei lá em um momento. Apresse-se, Elle.”

Caminhando até minha escrivaninha, defendo eloquentemente meu caso por escrito. Se tudo correr bem, a esta hora amanhã à noite, estarei muito mais perto de alcançar meu objetivo.

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“Absolutamente não! Não ouvirei uma ideia tão absurda! Esse não é lugar para uma jovem dama respeitável. O que lhe deu essa ideia para começar?”

A xícara de chá do pai cai desajeitadamente sobre a mesa, o som do tinido interrompendo a quietude do jardim.

“Papa, eu lhe imploro; por favor, reconsidere. Você conhece a predisposição de Amos. Ele não se sairá nada bem ao ser cercado apenas por estranhos. O Dr. Bennett concorda plenamente. É importante para o progresso dele.” Apresento um último argumento, rezando para que ele mude a resolução de Papa. Somos apenas nós dois tomando chá esta tarde, e as coisas não estão progredindo da maneira que eu imaginei. Ele suspira, segurando minha mão na dele, balançando a cabeça brevemente como se estivesse tentando organizar o que quer que estivesse acontecendo lá dentro. Ou talvez apenas escolhendo suas palavras cuidadosamente.

“Minha querida menina, você é uma alma tão gentil. Cuidar dos outros sempre esteve em sua natureza, e esse assunto sórdido com seu irmão a afeta terrivelmente. Não sou cego a ponto de não ver isso. E você certamente sempre seguiu seu próprio ritmo, sem se importar com o que os outros possam pensar.

Como pai, amei e encorajei esse seu traço — embora eu tema que isso possa não ter sido uma decisão tão sábia. Você cresceu pensando que um dia poderia conquistar o mundo se se dedicasse a isso. E, infelizmente, isso simplesmente não é possível.” Ele suspira e continua:

“Admiro sua necessidade inerente de ajudar e fazer o bem, mas certamente deve haver outra maneira. Talvez sua mãe pudesse visitar quando ela estiver se sentindo... mais revigorada.”

“Infelizmente, isso pode nunca acontecer...” respondo, baixando o olhar, antes de acrescentar: “Ambas estamos cientes disso. Não acho que ela tenha se conformado totalmente com essa decisão. E você leu a carta do médico. Ele deixou claro que ajudaria na recuperação dele ter um membro da família presente em suas sessões. Papa, não há mal nenhum em tentar. E estarei perfeitamente segura no andar dele. Eu nunca me perdoaria por não tentar esse esforço fortuito.”

Um silêncio pesado desceu sobre o ar da noite. O pai fica pensativo, dissecando e ponderando minhas palavras. Ouso esperar que eu tenha tido sucesso? Certamente tive. Acredito verdadeiramente que Papa não me negará.

Não foi nada menos que um toque de gênio sugerir visitas supervisionadas ao médico de Amos em minha carta dois dias atrás. Apresentá-lo como uma abordagem alternativa que poderia melhorar suas predisposições de mau humor teve o efeito desejado. E a resposta de aprovação do Dr. Bennett veio rapidamente.

Tristemente, o pai pega sua xícara descartada e me fixa com um longo olhar.

“Ava, isso vai contra todas as minhas firmes crenças sobre o que é apropriado ou não. Só estou permitindo esse absurdo porque nenhum dos meus métodos provou ser eficiente ao longo dos anos. E ainda sonho com o dia em que ele abandonará seus modos infantis e voltará a agir como um cavalheiro exemplar.

Afinal, um dia ele herdará tudo isso e meu nome, e não quero que ele coloque tudo a perder. Sua governanta e sua camareira estarão ao seu lado em todos os momentos, desde o momento em que você sair desta casa até retornar. Fui claro?”

“Sim, Papa. Farei todos os preparativos e o manterei informado.”

Com um aceno de cabeça de desdém, meu pai se levanta e vai para casa. Ele não é um homem de muitas palavras, não realmente. E certamente essa não foi uma decisão que ele tomou de ânimo leve, não com tudo o que está em jogo. Estou ciente de que ele estava definitivamente relutante, e pode revogar meu privilégio recém-conquistado a qualquer momento, então não desperdiçarei esta oportunidade. Jogar todas as minhas cartas corretamente é uma obrigação absoluta.

Oh, meu Deus, que vitória favorável! Sim, é uma pequena vitória, mas é um primeiro passo necessário. Ainda tenho um obstáculo bastante grande a superar. Mas aqui está a esperança de que o resto dos meus subterfúgios corra tão impecavelmente. Correndo para o meu quarto, encontro Flora no topo das escadas.

“Que pôr do sol magnífico, você não diria?” digo a ela enquanto passo por ela. Mas seu olhar evidente me diz que devo agir com mais cautela. “Talvez não fosse tão agradável. Não importa, eu estava a caminho de encontrá-la. Papa e eu estávamos discutindo agora, e eu gostaria de visitar meu irmão amanhã. Tenho a bênção dele, mas você terá que me acompanhar. E Ellie.”

Silêncio. Silêncio total e completo e mais olhares vazios pelo que parece uma eternidade. Finalmente, com um suspiro doloroso, Flora responde à minha proposta.

“Àquele estabelecimento mental para onde ele foi enviado? É terça-feira, o que significa aulas de quadrilha, o almoço das damas e uma prova de vestido com a modista. Mas suponho que possamos adiar esses. Acontece que eu poderia ter um... assunto delicado que eu poderia resolver enquanto estivesse lá. Que seja como você deseja. Eu cuidarei disso. Partiremos ao amanhecer.”

Com isso, ela se vai, deixando-me perplexa e contradita. Deve haver mais nessa história. Flora é tudo, menos flexível. No entanto, isso é uma preocupação para outro dia porque, ao amanhecer, meu plano real pode ser colocado em prática.

E estarei muito mais perto de recuperar minha verdadeira liberdade.