Sangue Raro

Nicolette James aprendeu que gente rica não liga depois que o sol se põe, a menos que queira alguma coisa.

Vampiros são piores.

Eles esperam até a noite para te lembrar de que o seu corpo não é totalmente seu.

A mensagem chegou às 18h12, exatamente quando a última luz alaranjada e baça sangrava pelas persianas do seu quarto de infância.

Traje preto obrigatório. Apresentação formal. Chegada impreterivelmente até as 20h30. Lord Aurelius espera que você esteja preparada.

Sem "por favor". Sem saudação. Sem nome, embora Nicolette soubesse que era de Penn, o mordomo da casa. Penn escrevia mensagens como se cada palavra custasse dinheiro e também um pouco de misericórdia.

Ela ficou encarando até a tela apagar.

Lord Adrian Aurelius.

O nome estava impresso em seu contrato, abaixo de um brasão mais antigo do que o homem que o possuía. Os humanos em torno de Atlanta adoravam fofocar que Lord Aurelius mal tinha passado dos cem anos de idade; jovem para um vampiro com dinheiro, título e arrogância suficiente para dar festas formais como se fosse da realeza antiga.

Sua mansão ficava ao norte de Atlanta, atrás de portões de ferro preto, toda feita de colunas de calcário, rosas importadas, janelas fumê e uma entrada longa o bastante para que o arrependimento batesse antes mesmo de você chegar à porta.

Nicolette já tinha se arrependido de muita coisa.

Arrependimento não pagava as contas da oncologia.

A roupa exigida estava esticada sobre sua cama como uma prova: um vestido de noite de cetim preto, justo, com gola alta e mangas compridas na frente, mas cortado tão baixo nas costas que a modéstia parecia uma piada. Ao lado dele, havia uma gargantilha de fita preta fina com um fecho dourado minúsculo e a marca da casa de Aurelius gravada no metal.

O vestido era lindo. Isso fazia parte da humilhação.

Se fosse feio, ela poderia odiá-lo sem rodeios. Mas era elegante, caro e perfeitamente ajustado, porque tinham tirado suas medidas na semana anterior com mãos frias e olhos mais frios ainda, enquanto Penn anotava números em um tablet.

Não mostrava tudo.

Mostrava o suficiente.

A linha pálida da sua coluna. A nuca, onde os vampiros preferiam olhar primeiro e morder depois, se estivessem tentando parecer refinados. Aquilo a vestia como uma mulher indo a um evento formal e a apresentava como uma garrafa sendo trazida da adega.

Era isso que Adrian queria esta noite.

Não uma serva.

Nem apenas uma fonte de sangue.

Uma vitrine.

A vitrine dele.

Nicolette sentou-se na beira da cama vestindo um roupão rosa velho e inclinou-se para o espelho. Adesivos do ensino médio ainda grudavam na moldura. Se ela não olhasse muito de perto, o quarto ainda parecia um quarto de menina.

Depois, havia as coisas mais recentes.

O porta-comprimidos na mesa de cabeceira para os remédios da sua mãe. A pasta com contas médicas enfiada debaixo do abajur. A bolsa térmica perto da porta, cheia de suplementos de ferro, shakes de proteína, pastilhas de glicose e bolachas. A enfermeira de sangue de Aurelius tinha mandado ela carregar aquilo. Marta tinha a praticidade de quem já viu muitas garotas desmaiarem em banheiros de mármore.

Nicolette passou corretivo debaixo dos olhos e depois sobre o hematoma leve perto do cotovelo, onde Adrian a tinha agarrado duas noites atrás. Não forte o suficiente para quebrar nada. Não forte o suficiente para contar como dano. Apenas forte o suficiente para lembrá-la de que ele podia.

Ele era jovem, do jeito que os vampiros usam essa palavra. Jovem o suficiente para se alimentar como se a fome fosse uma emergência. Jovem o suficiente para achar que ter autocontrole é o mesmo que possuí-lo.

E poderoso o suficiente por causa de quem o criou.

Severin Vale.

Essa era a verdadeira razão pela qual todos toleravam Adrian Aurelius. Vale era antigo, territorial e influente o suficiente no sul dos Estados Unidos para fazer senhores mais jovens baixarem a cabeça e os mais velhos reconsiderarem insultos públicos. Adrian tinha a proteção de Vale, a linhagem de Vale, os contatos de Vale e o hábito de Vale de aparecer silenciosamente sempre que alguém esquecia que a arrogância de um novato ainda podia ser sustentada pelos dentes de um ancião.

Sem Severin Vale, Adrian teria sido apenas mais um predador bonitinho tentando comprar importância com uma mansão e lustres importados.

Com Vale por trás dele, ele era um lorde.

Com Nicolette ao lado dele, ele esperava parecer um.

Lá embaixo, a televisão murmurava. Uma tábua do piso rangeu no corredor.

Nicolette congelou com o aplicador de rímel na metade do caminho até os cílios.

Os passos eram lentos, irregulares, familiares. Eles pararam diante da porta dela.

“Nicky?”, sua mãe chamou suavemente.

Nicolette engoliu em seco. “Oi, mãe?”

A porta abriu sem esperar muito por uma resposta. Aquela nunca tinha sido uma casa onde portas fechadas significavam privacidade.

Sua mãe estava no batente, vestindo um robe de casa desbotado, com uma mão apoiada na moldura. Nos dias ruins, ela parecia menor do que o robe, engolida pelo tecido, pela doença e pela terrível paciência da dor.

Esta noite era um raro dia bom.

Sua cor estava melhor. Não saudável, mas menos cinzenta ao redor da boca. O lenço estava amarrado com cuidado. Ela tinha colocado as argolas de prata minúsculas que Nicolette comprou para ela três Natais atrás.

Seu olhar foi de Nicolette para o vestido.

“Você está se arrumando demais”, disse ela.

“É um turno formal hoje à noite.”

“Um turno formal?”

“Sim, mãe.”

Sua mãe entrou no quarto e tocou a manga do vestido com dois dedos.

“É do hotel?”

Nicolette fechou o rímel.

A mentira estava pronta na ponta da língua, polida pelo uso.

“Não exatamente. É da empresa de eventos privados. Eles vão trabalhar em uma mansão hoje. O mesmo pessoal que eu te falei.”

Na primeira vez que Nicolette contou a mentira, ela tinha complicado demais. Uma agência de funcionários de hospitalidade. Trabalho noturno de alto nível. Casas particulares. Gente rica. Horários estranhos porque vampiros davam festas depois do anoitecer, e humanos educados podiam ganhar um bom dinheiro servindo bebidas, cuidando de casacos e sorrindo para quem não sorria de volta.

As partes mais próximas da verdade tinham sido as mais fáceis de dizer.

Sua mãe tinha acreditado na maior parte porque queria acreditar.

Essa era a misericórdia e a crueldade das mães. Às vezes, elas te ajudam a mentir porque precisam que a mentira seja verdade.

“E eles exigem que você use isso?”, sua mãe perguntou.

“Para hoje, sim. É uma daquelas coisas formais antigas.”

Os dedos de sua mãe foram para a gargantilha de fita.

Nicolette levantou-se rápido demais.

“Ainda preciso passar a ferro.”

Sua mãe soltou a fita.

Por um segundo, nenhuma das duas falou nada. Lá fora, as cigarras gritavam nas árvores como se o verão tivesse dentes.

“Que mansão?”, sua mãe perguntou.

Nicolette pegou um pincel de maquiagem e começou a esfumar o pó que não precisava de retoque. “Lá perto de Buckhead. Uma propriedade particular.”

“De quem é a propriedade?”

“Do Lord Aurelius.”

O nome mudou o clima do quarto.

Todo mundo sabia os nomes dos vampiros agora. Talvez não todos, mas os públicos, aqueles com fundações, casas históricas e equipes jurídicas. Lord Adrian Aurelius tinha sido fotografado duas vezes em revistas locais da alta sociedade, sempre depois do escurecer, sempre parecendo jovem, entediado e caro.

“Você não disse que estava trabalhando para um vampiro”, sua mãe disse.

“Eu te falei que a maioria dessas propriedades particulares agora pertence a vampiros.”

“Isso não é a mesma coisa.”

Não, não era.

Nicolette voltou a passar o pincel com pó na bochecha. “É servir, mãe. Principalmente. Eles têm regras rígidas para humanos na equipe. É mais seguro do que as pessoas pensam.”

Sua mãe deu um suspiro curto, sem humor. “As pessoas pensam muita coisa estúpida quando estão com medo.”

Seus olhos se encontraram no espelho.

Sua mãe sabia.

Não tudo. Não as cláusulas do contrato. Não as coletas de sangue. Não a boca de Adrian no pulso de Nicolette enquanto Penn vigiava o relógio para garantir que ele não tomasse mais do que a quantidade permitida. Não o jeito que a atenção dos vampiros mudava quando o sangue dela tocava o ar. Não os exames médicos ou as bebidas de recuperação, nem o jeito que ela às vezes sentava no carro depois, com gaze colada debaixo da manga, tremendo demais para ligar o motor.

Mas sua mãe sabia que havia mais do que servir bebidas.

Ela sabia havia semanas, talvez desde o começo. As mangas compridas no calor da Geórgia. A exaustão. O dinheiro chegando rápido demais. O jeito que Nicolette parava de falar sempre que a legislação sobre vampiros passava no jornal. O jeito que ela se encolhia quando alguém tocava seu pulso.

Sua mãe sentou-se com cuidado na beira da cama.

“O que acontece se você não for bonita o suficiente?”

A garganta de Nicolette apertou.

Ela odiava a pergunta porque estava perto demais da verdade.

“Não acontece nada.”

“Nicky.”

“Eles só mandam bilhetes através do Penn sobre padrões de apresentação e agem como se eu tivesse envergonhado a civilização ocidental porque meu batom está errado.”

Sua mãe não riu.

O silêncio guardava anos dentro dele. Salas de espera de hospital. Ligações de convênio. Sua mãe vomitando em uma bacia de plástico enquanto pedia desculpas por fazer barulho. Nicolette na mesa da cozinha com uma calculadora, percebendo que não havia combinação de empregos normais que os salvaria a tempo.

Serviço de sangue soava mais limpo do que ser um banquete.

Doadora contratada soava mais limpo do que prostituta de sangue.

O mundo tinha tantos nomes para a venda das partes de si mesmo que ele queria.

Sua mãe estendeu a mão e segurou a de Nicolette. Nicolette quase puxou a mão porque o corretivo não tinha coberto totalmente o hematoma, mas os dedos da mãe se fecharam sobre os dela, quentes, finos e vivos.

Essa era a questão.

Vivos.

Ainda vivos.

Nicolette teria usado algo pior que cetim preto por isso.

“Eu sei que te dar bronca não vai adiantar porra nenhuma”, disse sua mãe.

O palavrão assustou Nicolette mais do que se ela tivesse gritado.

“Mãe.”

“Não vai. Você tem a minha teimosia e a cabeça dura do seu pai, que Deus te ajude.” O polegar dela passou pelas juntas dos dedos de Nicolette. “E você já é adulta faz tempo, não importa o quanto eu odeie isso.”

“Eu estou bem”, Nicolette disse.

“Não, minha filha.” A voz da mãe continuou gentil. Isso tornou tudo pior. “Você está fazendo o que acha que tem que fazer.”

Nicolette fechou os olhos.

Lá estava. Não era uma acusação. Nem uma permissão.

Pior: era compreensão.

— Estou apenas trabalhando em um evento — disse ela, porque a mentira havia se tornado um quartinho onde ela podia se esconder.

Sua mãe a observou por um longo momento.

Então, porque aquele era um bom dia, e porque ela tinha força suficiente para oferecer bondade em vez de medo, ela apertou a mão de Nicolette e disse: — Então não deixe que te coloquem em nada que machuque muito os seus pés.

Uma risada escapou de Nicolette antes que ela pudesse impedi-la. Saiu aguda demais, quase úmida.

— Vou tentar.

— E coma alguma coisa antes de ir.

— Vou comer.

— Não só café.

— Eu sei.

— Algo com proteína.

— Sim, senhora.

Sua mãe a examinou. — Você diz "sim, senhora" como se isso encerrasse a conversa.

— Geralmente funciona.

— Nunca funcionou comigo.

Por um instante, elas quase foram elas mesmas.

Não paciente e cuidadora. Nem mentirosa e a mulher para quem ela mentia. Apenas Nicolette e sua mãe no quarto onde Nicolette já havia chorado antes do baile de formatura porque o garoto de quem ela gostava tinha convidado outra pessoa.

Sua mãe soltou a mão dela e alisou a colcha ao lado do vestido.

— Precisa de ajuda com o zíper?

— Daqui a pouco.

Nicolette terminou a maquiagem, soltou o cabelo platinado e suavizou os cachos com os dedos até que parecessem menos um esforço e mais algo que um vampiro acharia adorável antes de pedir que ela inclinasse a cabeça.

Sua mãe observava pelo espelho.

— Você está linda — disse ela.

O peito de Nicolette doeu.

A beleza era útil. A beleza conseguia ofertas melhores, quartos melhores, câmaras de alimentação mais limpas, enfermeiros que verificavam sua pressão antes e depois. A beleza deixava os vampiros jovens orgulhosos de serem vistos com você. A beleza fazia as mulheres humanas olharem para você com pena ou desprezo, dependendo do quanto precisassem de dinheiro.

A beleza nunca pareceu menos dela.

— Obrigada — disse Nicolette.

Ela saiu do roupão e vestiu o vestido. Sua mãe viu as marcas desbotadas que ela tinha deixado passar: uma perto do pulso, uma na dobra do braço, uma alta o suficiente no ombro que o vestido cobriria.

A respiração da mãe mudou, quase imperceptivelmente.

Nicolette não se virou.

O cetim assentou em seu corpo com um peso deliberado. Sua mãe levantou-se atrás dela.

Por um segundo, Nicolette voltou a ser criança, parada enquanto sua mãe fechava o zíper de um vestido de igreja.

Então o zíper subiu pela sua espinha, e ela não era mais criança de jeito nenhum.

Os dedos da mãe pararam perto do topo.

— Isso está muito baixo nas costas — disse ela.

— Eu sei.

A gola de fita ainda estava sobre a cama.

Nenhuma das duas se moveu para pegá-la.

Finalmente, Nicolette a pegou.

— É só parte do traje — disse ela.

O rosto da mãe endureceu no espelho.

Nicolette prendeu a fita no próprio pescoço antes que sua mãe pudesse se oferecer. Havia certas indignidades que ela não suportaria ver sendo testemunhadas de tão perto. O fecho dourado clicou na nuca, pequeno e definitivo.

Por um segundo irracional, ela quis arrancá-la.

Em vez disso, ela centralizou a marca da casa na base do pescoço.

Pronto.

Preparada.

Apresentada.

Profissional.

Seu celular vibrou de novo.

Carro chegando em dez.

Claro que eles enviariam um carro. Adrian gostava da ideia de sua fonte de sangue ser levada à mansão em vez de dirigir seu próprio sedan amassado pelos portões dele. Gostava que ela saísse de carros pretos usando vestidos pretos, parecendo cara porque ele tinha pago para que ela parecesse assim.

Ele estava sempre pagando pela aparência das coisas e confundindo aparência com poder.

Nicolette verificou sua bolsa: identidade, celular, espelho de bolso, pastilhas de glicose, dinheiro de emergência, batom, cartão de acesso da casa, dois curativos e o pacotinho de bolachas que ela tinha roubado da cesta de lanches da clínica de infusão.

Sua mãe notou as bolachas.

Ela não disse nada.

Isso quase desfez Nicolette mais do que qualquer sermão teria feito.

Lá embaixo, pneus sussurraram sobre o cascalho.

O carro tinha chegado mais cedo.

Claro que tinha.

Nicolette calçou os saltos, ganhando alguns centímetros e perdendo o resto de seu conforto. Ela estendeu a mão para o casaco, mas lembrou-se da última instrução de Penn: Sem agasalhos, a menos que aprovados. A apresentação na chegada deve permanecer desobstruída.

Ela deixou o casaco pendurado na cadeira.

Sua mãe a seguiu até a porta do quarto.

No umbral, Nicolette parou. Lá de baixo veio o som suave de uma garrafa batendo no vidro — seu pai na cozinha, acordado ou meio acordado, presente o suficiente para ser evitado.

Sua mãe tocou seu braço.

Não na parte machucada.

— Você me liga quando terminar — disse ela.

— Vou voltar tarde.

— Eu não perguntei quando.

Nicolette assentiu. — Eu ligo.

— E Nicky?

Ela olhou para trás.

Os olhos da mãe estavam úmidos, mas firmes.

— Você não deve a ninguém tudo o que é. Não me importa que papel você assinou.

Nicolette não conseguiu responder imediatamente.

Porque, na lei dos vampiros, o papel importava. Contratos importavam. Tipo sanguíneo importava. A dignidade humana só importava quando alguém poderoso sentia vontade de fingir que importava. Nicolette conhecia as cláusulas, as penalidades, as declarações médicas, as permissões de alimentação, a multa rescisória tão alta que poderia ser uma parede de prisão.

Ela também sabia que sua mãe estava certa de um jeito que nenhum contrato podia tocar.

Isso não fazia o carro lá fora desaparecer.

Não curava o câncer.

Não comprava a liberdade.

Mas deu a Nicolette um suspiro limpo antes de partir.

— Eu sei — disse ela, embora ambas soubessem que saber não era o mesmo que estar segura.

Sua mãe beijou sua bochecha com cuidado, evitando a maquiagem.

Por um momento, Nicolette deixou que a beijassem como uma filha, em vez de ser inspecionada como propriedade.

Então ela desceu.

Seu pai gritou algo da cozinha, tão arrastado que ela fingiu não entender. Ela abriu a porta da frente antes que ele pudesse vir ver o que ela estava vestindo.

O ar da noite a envolveu, quente e úmido, cheio de grama cortada, pinho, escapamento de carro e chuva distante. Um sedan preto estava parado na entrada. O motorista estava ao lado da porta traseira em um terno escuro, com a expressão vazia.

Humano, pensou Nicolette, embora ela estivesse ficando melhor em estar errada.

Ele olhou para a fita em sua garganta antes de olhar para o rosto dela.

Aquilo disse o suficiente.

— Senhorita James — disse ele. — Lorde Aurelius está esperando por você.

Nicolette desceu a varanda.

Atrás dela, através da tela da porta, sua mãe observava sem acenar.

Nicolette também não acenou. Acenar faria com que parecesse demais uma partida para algo comum.

Antes de entrar no carro, ela olhou para o oeste.

O sol tinha ido embora.

O céu ainda guardava uma marca roxa de luz sobre a linha das árvores. Em algum lugar ao norte dali, além das rodovias, portões e bairros onde cada caixa de correio provavelmente custava mais do que sua cômoda, a Mansão Aurelius estaria acordando. Os funcionários estariam se movendo pelos corredores de mármore. Adrian estaria se vestindo para seu próprio evento, provavelmente admirando-se no espelho e confundindo fome com elegância.

Nicolette tocou a fita em sua garganta uma vez, então se forçou a parar.

Ela entrou no carro.

A porta fechou suavemente ao seu lado, deixando de fora a casa, sua mãe, as cigarras e o último ar honesto da noite.

Quando o sedan partiu, Nicolette já tinha ajeitado as mãos no colo, baixado o olhar e fixado o rosto na expressão que os vampiros mais gostavam de ver em garotas humanas que eles achavam que possuíam.

Calma.

Bonita.

Grata.

Quase convincente.

Passagem Um

Os portões da Mansão Aurelius se abriram como se estivessem relutantes em deixar o carro entrar.

Eram de ferro preto, altos o suficiente para fazer os pilares de tijolos ao lado parecerem pequenos, com um brasão dourado trabalhado no centro: um sol atravessado por três lanças. Nicolette sempre achou aquilo um pouco dramático para uma casa de vampiros, mas Lorde Aurelius construía grande parte de sua imagem fazendo as pessoas olharem duas vezes e depois se arrependerem.

O sedan passou.

Atrás dela, os portões se fecharam com uma lentidão cara e definitiva.

Nicolette olhou pela janela fumê e tentou não tocar na fita em sua garganta.

A estrada de entrada serpenteava por terrenos que pareciam menos com a Geórgia e mais como se alguém tivesse pago a um paisagista para insultar a natureza. Ciprestes importados ladeavam a estrada em fileiras escuras. Os gramados eram aparados rente, quase azuis sob o luar. Rosas brancas subiam por treliças ao longo das paredes de pedra, suas flores cheias demais e perfeitas demais, como se nenhum inseto tivesse se atrevido a tocá-las. Fontes sussurravam em algum lugar atrás das árvores.

A Mansão Aurelius erguia-se no final da estrada, larga, pálida e iluminada de baixo para cima.

Era mais nova do que fingia ser. A mansão queria passar a imagem de ser do "velho mundo" — fachada de calcário, escadarias largas, colunas, janelas arqueadas, venezianas pretas, hera treinada cuidadosamente ao longo de uma ala — mas havia algo polido demais nela. As casas de vampiros mais antigas pareciam ter sobrevivido à história. A Mansão Aurelius parecia ter comprado a história e esperado elogios.

Ainda assim, era linda.

Aquilo a irritava.

Uma luz dourada e quente emanava das janelas altas. Carros já formavam fila na entrada circular: sedans pretos elegantes, Bentleys antigos, um SUV blindado com placas diplomáticas, um carro prateado que parecia menos um meio de transporte e mais uma exibição. Os motoristas estavam parados perto das portas abertas em ternos escuros, cuidadosamente silenciosos. Funcionários humanos moviam-se entre os veículos com a invisibilidade treinada de quem sabia que o tipo errado de atenção poderia arruinar uma noite.

O sedã diminuiu a velocidade.

A pulsação de Nicolette, não.

O motorista saiu e abriu a porta para ela.

O som chegou primeiro. Não era uma música alta. Nada humano o suficiente para isso. A mansão emitia um murmúrio em camadas: cordas vindas de algum lugar lá dentro, vozes baixas e elegantes, o tilintar suave de vidro, os passos medidos dos funcionários atravessando o mármore. Por baixo de tudo, havia a estranha pressão da presença vampírica reunida em número. O corpo dela entendeu antes da mente. Sua pele se arrepiou. Sua respiração ficou curta. Todo instinto animal ancestral dentro dela olhou para aquela casa iluminada e disse não.

Ela saiu mesmo assim.

O ar úmido da noite tocou a pele exposta de suas costas. Ela se forçou a não estremecer. Apresentação. Essa era a palavra que Penn usava para tudo que a fazia se sentir menos como uma pessoa.

Um lacaio esperava na base da escadaria, humano e de rosto inexpressivo, vestindo uma libré preta com detalhes em ouro Aurelius nos punhos.

"Srta. James", disse ele.

"Boa noite."

"Por aqui, por favor."

Ele não ofereceu o braço. Isso seria cortesia demais.

No topo da escada, as portas se abriram antes que ele as tocasse. O saguão de entrada era todo de mármore e altura, construído para fazer os visitantes sentirem o tamanho da fortuna antes de notarem o bom gosto. Arranjos de flores pretas ocupavam urnas enormes, tudo com folhas brilhantes, lírios-do-vale escuros e rosas vermelhas profundas, organizados com precisão fúnebre. Em algum lugar próximo, velas queimavam. Vampiros adoravam a luz de velas. Ela favorecia os mortos.

No momento em que ela cruzou o limiar, o ar mudou.

Lá fora, ela sentira cheiro de chuva, grama, gasolina, verão. Lá dentro, a Mansão Aurelius cheirava a cera de abelha, pedra fria, lírios, colônia cara e sangue contido. Não sangue fresco. Ainda não. Apenas a promessa metálica dele, escondida sob superfícies polidas e perfume.

Penn apareceu no meio do saguão de entrada como se tivesse sido invocado pela desaprovação.

Ele era alto, magro e pálido de um jeito humano exausto, não de um jeito vampírico. Seu cabelo era repartido com tanta precisão que parecia doloroso. Ele usava um terno preto e um prendedor de gravata dourado com o brasão Aurelius. Um tablet repousava em uma das mãos, e sua boca tinha a rigidez permanente de um homem que passou tempo demais sendo corrigido por predadores e aprendeu a repassar a correção adiante.

Ele deu a Nicolette uma análise rápida. Cabelo. Maquiagem. Vestido. Coleira. Mãos.

"Você está adiantada."

"O carro estava adiantado."

"Sim. É por isso que você está adiantada."

Ela apertou os lábios antes que a resposta errada escapasse.

Penn olhou para seu tablet. "Lord Aurelius está recebendo no salão de baile. Você será apresentada quando for chamada. Até lá, deve permanecer comigo ou na antecâmara leste. Não deve falar, a menos que seja interpelada por um convidado de alto escalão. Não deve aceitar comida, vinho, presentes, convites ou conversa privada sem permissão. Não deve sair do andar principal. Entendido?"

"Sim, senhor."

Ele se aproximou. "Esta noite não é uma das suas alimentações comuns. Lord Aurelius tem convidados de peso. Você está aqui porque ele considera seu sangue útil para sua reputação. Não o envergonhe."

Lá estava, limpo e feio.

Útil para sua reputação.

Algo quente percorreu o peito de Nicolette, rápido como um fósforo aceso. Não chegou ao seu rosto. O poder adorava uma reação, e a sobrevivência muitas vezes significava negar-lhe uma.

"Entendido."

Penn olhou para o hematoma perto da parte interna do seu cotovelo. "Você está bem?"

A pergunta não era gentil. Era controle de estoque.

"Sim."

"Você comeu?"

"Sim."

"Quando?"

"Antes de sair."

"O quê?"

"Um ovo cozido, torrada e metade de um suplemento proteico."

Ele pareceu levemente irritado por ela ter respondido corretamente. "Alguma tontura? Febre? Sangramento?"

"Não."

Ele marcou algo no tablet.

Uma risada ecoou vinda do salão de baile à frente, baixa, masculina e fria o suficiente para que todos os humanos no saguão de entrada parecessem ouvi-la ao mesmo tempo. Ninguém olhou na direção. Em casas de vampiros, os funcionários humanos aprendiam a não olhar para nada perigoso, a menos que fossem ordenados a testemunhar.

Penn fechou a capa do tablet. "Bom. Venha."

O corredor que levava ao salão de baile havia sido preparado para a noite. Retratos ladeavam as paredes entre velas pretas altas: ancestrais humanos que Aurelius provavelmente comprara com a propriedade, ou encomendara a artistas dispostos a inventar um passado nobre por uma taxa. Nenhum sinal de memória real. Apenas homens pintados a óleo com perucas empoadas, mulheres severas com pérolas, cavalos, cães de caça, organizados para sugerir raízes.

As portas do salão de baile estavam abertas.

Uma luz dourada derramava-se no corredor. Música respirava lá de dentro, um quarteto de cordas tocando algo clássico e preciso. Penn parou logo antes da entrada e inclinou-se para impedi-la de entrar cedo demais.

Nicolette conseguia ver além dele.

O salão de baile era enorme.

Janelas em arco subiam quase dois andares, cortinas de veludo abertas para revelar o vidro preto e o terraço iluminado pelo luar. Lustres pendiam acima em camadas de cristal, lançando uma luz quente sobre vestidos e casacos sob medida. Funcionários humanos circulavam com bandejas de vinho, champanhe e taças de cristal finas cheias de coisas mais escuras. Nem tudo vermelho. O sangue variava sob a luz. Alguns pareciam quase pretos. Alguns brilhavam como joias. Alguns haviam sido misturados com destilados e ervas, o que quer que os vampiros fizessem quando queriam fingir que a fome era gastronomia.

E os vampiros...

Nicolette já estivera perto de vampiros antes. Adrian. Seus guardas. O convidado ocasional em uma sala de recepção. Mas aquilo era diferente.

O salão de baile estava cheio deles.

Lordes e damas de todo o país e além, reunidos em seda, veludo, diamantes, medalhas antigas, alta-costura moderna. Eles estavam em grupos que pareciam casuais até que você notasse que o espaço entre eles era medido. Cada grupo tinha um centro. Cada centro tinha uma hierarquia. Vampiros mais velhos não precisavam elevar a voz. Os mais jovens se inclinavam. Alguns pareciam quase humanos se ela não se concentrasse por muito tempo. Outros estavam errados de formas mais sutis: parados demais, pálidos demais, olhos refletindo luz onde não deveriam, sorrisos mantidos por tempo demais.

Humanos moviam-se entre eles como sombras cuidadosamente treinadas.

Alguns usavam libré de criado. Alguns usavam vestidos. Alguns tinham coleiras. Alguns tinham a garganta nua exibida com elegância deliberada, pequenas marcas visíveis no pulso ou pescoço. Nicolette reconhecia os tipos agora. Funcionários da casa. Companheiros contratados. Dependentes ligados pelo sangue. Alimentadores.

Ativos.

Essa era a palavra que a lei vampírica gostava porque soava civilizada. Humanos de sangue raro eram regulados, registrados e protegidos apenas no sentido em que coisas caras são protegidas. Sua saúde importava porque danos custavam dinheiro a alguém. Seu status importava porque refletia em quem quer que reivindicasse acesso a eles.

Penn virou-se levemente. "Espere aqui."

Nicolette esperou.

Esperar era a maior parte do trabalho.

Ela ficou logo fora do salão de baile com a parede às costas e a sala inteira respirando fome à sua frente. A coleira de fita pressionava levemente sua garganta cada vez que ela engolia. Seus saltos já haviam começado a doer.

Um vampiro perto da porta virou a cabeça.

Ele tinha cabelo castanho-avermelhado escuro e um rosto magro, semelhante ao de uma raposa. Seu olhar deslizou sobre Penn primeiro, dispensando-o, depois se deteve em Nicolette.

Não no vestido dela.

Na pulsação dela.

Ela sentiu a atenção atingi-la como dedos sob seu maxilar.

Nicolette baixou os olhos. Isso geralmente ajudava. Não porque a tornasse invisível, mas porque tornava o interesse menos divertido.

O vampiro de cabelo castanho-avermelhado sorriu mesmo assim.

Penn percebeu e deu um passo à frente dela, o suficiente para deixar claro.

Aquilo não era proteção. Era posse por procuração.

Do outro lado da sala, Lord Aurelius os viu.

Nicolette sabia, porque o rosto dele mudou.

Ele estava falando perto do lustre central, uma mão levantada segurando uma taça de cristal com sangue cor de vinho. Lord Adrian Aurelius era bonito daquele jeito irritante que os vampiros costumam ser, mas sua beleza não tinha a leveza da idade real. Parecia forçado demais. Cabelo louro-pálido penteado para trás, maçãs do rosto afiadas, olhos cor de avelã claros que brilhavam quando ele estava satisfeito consigo mesmo. Esta noite ele usava veludo preto com um colete dourado, um corte moderno fingindo ser antigo.

Ele sorriu quando viu Nicolette.

O estômago dela revirou.

Adrian atravessou o salão de baile, com as pessoas observando-o vir. Era isso que ele queria.

Quando ele alcançou a entrada, Penn baixou a cabeça. "Meu senhor."

"Penn." Adrian mal olhou para ele. Sua atenção foi direto para Nicolette. "Aí está você."

Como se ela tivesse chegado atrasada. Como se todos estivessem esperando.

Nicolette inclinou a cabeça. "Meu senhor."

Adrian estendeu a mão para ela. Ela cedeu porque recusar causaria uma cena, e cenas pertenciam a pessoas com poder.

Os dedos dele estavam frios ao redor dos dela, o polegar descansando levemente sobre a pulsação no seu pulso.

"Muito bem", disse ele, examinando-a como se Penn tivesse apresentado uma pintura acabada. "Gire."

Nicolette ficou imóvel.

Algumas pessoas por perto olharam.

O sorriso de Adrian não mudou. "Só uma vez, querida."

Ela girou.

Lentamente. Uma vez. O cetim moveu-se ao redor de suas pernas. Suas costas expostas esfriaram sob o ar do salão. A fita em sua garganta parecia apertar, embora não tivesse se movido. Quando ela ficou de frente para ele novamente, Adrian parecia satisfeito.

Isso era sempre pior nele do que a raiva.

"Excelente." Ele levantou a mão dela e inalou perto da parte interna do seu pulso, sutil o suficiente para as boas maneiras, óbvio o suficiente para os vampiros. Suas pupilas escureceram. "Você está se comportando lindamente esta noite."

A pele de Nicolette se arrepiou.

"Obrigada, meu senhor."

"Venha. Há pessoas que quero que você conheça."

Penn deu um passo para trás.

Adrian enlaçou a mão de Nicolette na dobra de seu braço e a conduziu para dentro do salão de baile.

O salão notou.