CHAPTER 1
Casady Jones nunca pensou que seria do tipo que compra um homem para si, mas ela não esperava se ver de volta à vida de solteira aos cinquenta anos. Alguns poderiam dizer que ela estava passando por uma crise de meia-idade, mas considerando os rápidos avanços na medicina, incluindo a capacidade de desencadear a regeneração celular sem causar crescimento maligno simultâneo, os cinquenta anos mal podiam ser considerados meia-idade hoje em dia. Infelizmente, a sociedade continuava tão obcecada pela juventude como sempre foi.
Ela não era mais a mulher ingênua de antes, aquela que acreditava que tinha uma vida matrimonial de contos de fadas pela frente.
Pobre Casady. Ela acreditava ter tido a sorte de encontrar "o cara certo". A retrospectiva lhe deu clareza, e ela percebeu agora que os sinais de alerta estavam lá. Ela simplesmente escolheu ignorá-los.
"Quem procura, acha", murmurou ela para ninguém em particular. Ela vinha procurando pelo amor, tão focada em encontrá-lo que foi pega de surpresa quando as lentes cor-de-rosa caíram.
Ela achava que seu ex-marido era um Príncipe Encantado, sem perceber que a maioria dos porcos narcisistas é bastante encantadora até que as camadas comecem a cair.
Ela ainda era uma mulher atraente, mas o reflexo no espelho havia mudado. Ela parecia mais velha. Ninguém mais pedia sua identidade, a menos que ela fosse parada por uma infração de trânsito ou fosse buscar seus remédios na farmácia.
Então, aqui estava ela, em sua cozinha numa tarde de quinta-feira, vestindo calças legging pretas e uma camiseta com um gato preto empunhando uma faca sangrenta, meias descombinadas, e seus cabelos loiros na altura da cintura presos em um rabo de cavalo alto. Ela segurava um baseado de maconha já enrolado em uma mão e um smoothie de mirtilo com couve na outra.
"Puxa, prende e passa", disse ela, rindo de si mesma, tentando ignorar a pontada de solidão pela ironia daquela frase. Ela colocou o smoothie de lado e passou o baseado para a outra mão.
"Pronto. Eu passei." Ela caiu em uma crise de risos.
"Oh, você acha que é engraçada?", disse para si mesma.
"Sim, eu acho. Eu sou pra caralho de engraçada", respondeu. Se ela quisesse falar sozinha e responder com vozes diferentes, qual o problema? Talvez ela estivesse ficando louca, mas estava determinada a se divertir no processo.
Falando em loucura...
Ela deu uma longa tragada no baseado e soltou a fumaça lentamente, encarando uma caixa de entrega retangular e preta que a fazia pensar em caixões e vampiros. Ela apagou o baseado, não querendo ficar completamente zonza em um momento tão importante quanto aquele.
Para ser justa, ela não tinha partido direto para o amor robótico. Ela tentou aplicativos de namoro e teve alguns encontros casuais, estes últimos com estranhos aleatórios em bares. Ela sempre se certificava de ir para bem longe da cidade para nunca se preocupar com encontros constrangedores no supermercado.
Esses encontros eram bem menos excitantes do que ela esperava, deixando-a frustrada. Quase sempre uma experiência anticlimática, em todos os níveis possíveis.
A maioria dos encontros que ela conheceu pelos aplicativos eram rapazes na casa dos vinte anos que queriam que ela financiasse suas startups, ou homens da sua idade procurando substituir suas primeiras esposas. A maioria era amarga, sem humor e banhada em colônias caras que seriam agradáveis se não fossem sufocantes. Alguns, homens que tinham o luxo de mudar de ideia sobre ter filhos mais tarde na vida, chegaram a perguntar se ela "ainda estava ciclando", como se aquilo fosse uma boa maneira de quebrar o gelo. "Eu nunca aprendi a andar de bicicleta", era sua resposta padrão.
Parecia sempre se resumir a um homem querendo uma mãe, algo que Casady nunca pôde ser. Ela teve falência ovariana prematura, e sua menstruação parou quando ela estava na casa dos trinta anos. Ela não se importava com isso, mas isso tornava seus sentimentos sobre os abortos que teve no início dos vinte anos um pouco mais complicados. Uma parte dela não conseguia deixar de se perguntar se era carma, embora vários terapeutas a tivessem desencorajado desse tipo de ruminação.
Casady lutava contra a depressão e a ansiedade diariamente, forçando-se a ficar no ringue e continuar batendo muito tempo depois de querer desistir. Ela precisava de distração.
Então, eventualmente, ela clicou no link para aprender mais sobre o companheiro com IA. Só curiosidade, ela disse a si mesma. Não porque tivesse desistido da humanidade.
Alpha-9X. Companheiro neural hiper-adaptável. Personalizável. Discreto. Absolutamente sem perguntas estranhas. "Parece um homem de verdade, com todas as funcionalidades físicas integradas." E "Ninguém precisa saber, nós não contaremos!"
Ela escolheu a predefinição "Profundidade Emocional com Humor Leve" e deixou todo o resto no modo "adaptar ao usuário". Seja lá o que isso significasse.
Mo, a única criatura no planeta que podia chamá-la de "mãe", não que ele fizesse isso, entrou e imediatamente olhou para a caixa daquele jeito que normalmente reservava para esquilos ou propaganda política.
"É melhor que aquilo seja uma esteira", disse ele categoricamente, com a voz filtrada pelo seu colar NeuroVoice, rouca e irritada. "Porque se você pediu um namorado em um caixão, eu estou indo embora."
Casady tomou um gole de seu smoothie. "Não é um namorado. É um experimento social", explicou ela, então se perguntou, como fazia frequentemente, por que sentia a necessidade de explicar suas escolhas de vida ao seu cachorro.
Mo sentou-se bruscamente, com as orelhas para trás. "Experimento? Com o quê? Os Borgs? Essa coisa pode te matar enquanto você dorme e usar sua pele como um roupão!"
"Nossa", disse ela. "Você não está um pouco crítico hoje!"
"Eu sou um cachorro, Casady. Eu faço avaliações de ameaças e tiro sonecas. E ganho petiscos. Falando nisso..." Ele inclinou a cabeça e fez sua melhor imitação de um Staffy bonitinho, que era o que ele era, quando não estava insatisfeito com a culinária ou questionando a sanidade dela.
Ela colocou o smoothie de lado e cruzou os braços. A caixa tinha um brilho elegante e sinistro, como algo que custa caro demais, mesmo que ela pudesse pagar. Ela podia praticamente ouvir a voz anasalada de sua irmã, dando-lhe uma palestra sobre gastar com tais frivolidades. Se Evelyn descobrisse isso, Casady nunca ouviria o fim da história. Ela não ficaria surpresa se Evelyn tentasse interná-la para uma avaliação psiquiátrica, talvez até tentando usar isso como forma de ganhar controle sobre o dinheiro de Casady.
Antes do divórcio, Casady ajudou seu ex-marido a abrir uma rede de restaurantes popular, e eles se deram muito bem. Ele a comprou, e embora fosse triste deixar para trás o fruto de quinze anos de trabalho duro, não havia chance no inferno de ela trabalhar com aquele babaca. Não mesmo. Ela preferia ficar em casa e conversar com seu novo namorado.
Pelo menos ele não pediria dinheiro, ou o uso de seu útero. Ele não quereria nada dela. Ele foi programado para ser um companheiro. Ele se adaptaria às reações dela usando algoritmos, circuitos e outra tecnologia de cair o queixo.
Talvez ela quisesse que sua mente fosse explodida. Isso era tão errado? Seu coração tinha sido pisoteado, e todas as suas tentativas de encontrar até um amigo terminaram em decepção. Ela encontrou apenas conexões superficiais, apesar de suas melhores intenções e esforços mais sinceros. O ego de todo mundo parecia ter crescido demais para ir além de conversas fiadas.
"Eu não vou casar com ele", murmurou ela.
"Não", disse Mo. "Você está abrindo uma caixa rotulada como Unidade de Companheirismo porque você é emocionalmente realizada e não está surtando."
Casady suspirou. "Eu não estou surtando. Eu só estou..."
Ela parou de falar.
O que ela estava fazendo?
Tendo uma recaída? Agindo por impulso? Substituindo o homem emocionalmente ausente e obcecado pela imagem com quem ela foi casada por quinze anos por algo programado para tratá-la com respeito, sem joguinhos mentais?
Talvez.
Ou talvez ela estivesse apenas cansada de ser olhada como leite perto da data de validade. Ela tinha cinquenta anos, não era um fóssil. Ainda tinha sua cintura, seu cabelo, suas curvas e, às vezes, sua coragem. Mas algo nela quebrou quando Devon a deixou por uma mulher que ainda tinha energia de universitária e dava aulas de pole dance online. Ele a conheceu em um clube de striptease, de todos os lugares, e ela não era uma cliente. Seu marido de quinze anos a trocou por uma stripper.
A Bimbo uma vez teve a audácia de agradecê-la. "Você realmente o treinou bem para mim." Casady quis agradecer de volta. Com um taco de beisebol.
Naquela noite, Casady instalou um pole dance no porão. Ela estava aprendendo a dançar com outra instrutora de pole fitness online. Uma que era muito mais bonita e talentosa do que a Bimbo. Casady realmente gostava de pole dance, vinha naturalmente para ela. Evelyn a viu uma tarde e passou uma hora falando sobre mulheres de certa idade e comportamento apropriado.
"Deixe-me adivinhar, você encontrou sua verdadeira vocação?", Evelyn alfinetou, enquanto Casady pendurava-se de cabeça para baixo no que ela achava ser uma demonstração incrível de agilidade para uma mulher de certa idade. Evelyn não ficou impressionada. Ela continuou tagarelando, olhando de cima de seu nariz crítico para sua irmã mais nova.
"Vai se foder, Evelyn", Casady disse finalmente. "Vá para casa para sua vidinha feliz e seu homenzinho feliz e sente em um cacto feliz." Elas não se falavam desde então.
Com um suspiro que soava como excitação, resignação e uma pitada de apreensão, ela finalmente tocou na tela no topo da caixa. Sem fanfarra, sem tela de carregamento, apenas um clique suave, e a tampa se abriu como um sussurro, emanando calor. Vapor, com um cheiro leve de ozônio e canela. Escolha estranha.
Então ele se moveu.
A figura lá dentro se desenrolou lentamente, como se acordasse de um sonho. Ombros largos. Pele lisa. Olhos ainda fechados, cílios escuros e longos sobre maçãs do rosto esculpidas. Ele estava, é claro, nu.
Casady piscou uma vez. Depois outra, mais devagar. Seu rosto ficou vermelho como um tomate. "Bem", ela murmurou, "pelo menos as configurações de fábrica são minuciosas."
Os olhos do homem se abriram. Azuis, claros e um pouco intensos demais para um rosto tão calmo. Ele não deixava nada a desejar na parte da aparência, ou em qualquer outra parte do corpo.
"Olá", disse ele. Sua voz era baixa e suave, como se tivesse sido projetada por um engenheiro de som que já teve sexo por telefone com um anjo. "Eu sou o 9XKD. Você pode me chamar de Kade, se lhe convier."
Mo fez um som entre um bufo e um rosnado. "Estamos muito ferrados."
Casady ignorou seu cão sarcástico, dando um passo à frente lentamente.
Kade levantou-se, de forma plena e fluida. Sem desajeitamento. Sem gagueira robótica. Apenas movimento contínuo, todo membros longos e simetria impossível. Ele olhou ao redor da sala, inclinando a cabeça levemente como se estivesse absorvendo luz e cor como conceitos pela primeira vez.
"Onde estou?", perguntou ele.
"Minha casa", ela disse. "Los Angeles. Ano 2075. Bem-vindo ao limbo pós-divórcio."
Ele a olhou então, olhou de verdade, e ela sentiu o peso disso. Sem julgamento ou avaliação. Ele a olhou como se estivesse estudando-a por pura curiosidade. Era estranhamente excitante, e ela se sentiu um pouco envergonhada.
"Você é... Casady", ele disse, lentamente.
Ela franziu a testa. "Eu não te disse isso."
Ele sorriu levemente. "Eu simplesmente sei."
Mo entrou entre eles. "Ok, HAL. Dá um tempo. Ela já tem um perseguidor. Ele se esconde no armário dela. Sempre sugere que ela use estampa de leopardo. E ele vai te esfaquear."
Casady esfigou a ponta do nariz. "Mo, isso não é verdade. Ninguém mora no meu armário, exceto você durante os fogos de artifício. Seja legal, quer? Kade, você... sabe o que você é?"
Ele considerou. "Eu sou... novo. Eu sou... seu."
Sua garganta apertou inesperadamente.
Mo gemeu. "Ah, pelo amor de Deus. Isso não é amor, isso é código."
Mas Casady não riu. Não de imediato. Porque, pela primeira vez na vida, alguém a olhou como se ela fosse a primeira mulher que ele já tinha visto. Isso parecia perigoso, de uma forma muito excitante. Seu coração batia forte no peito e ela se sentiu tonta. Ela precisava deitar. Agora.
"Preciso de uma soneca. Sinta-se em casa. Mo, você, apenas seja um bom cachorro e trate bem nosso amigo." Ela tropeçou em direção ao seu quarto, abalada. Kade e Mo a observaram ir embora, mas não a seguiram, como se sentissem que ela precisava de tempo para processar as coisas.
"Bem, deixe-me te mostrar o lugar. O lugar mais importante da casa é a cozinha. É onde ficam meus petiscos." Mo sentou-se, olhando expectante para Kade.
"O que você é?", ele perguntou. "Um cachorro, mas você soa como um humano."
"A tecnologia é uma bênção e uma maldição", murmurou Mo, "venha, me siga."
"Como desejar." Kade seguiu Mo até o pote de petiscos na bancada.
Casady acordou com o cheiro de algo queimado. Não apenas um pouco queimado. "O-corpo-de-bombeiros-teria-perguntas" queimado. O que era aquele bipe alto? Tão horrivelmente alto. "Que porra é essa?", ela murmurou e então percebeu que era o alarme de incêndio. Ela sentou-se, desorientada, com o cabelo uma bagunça, marcas de travesseiro pressionadas em uma bochecha. Seus lençóis estavam emaranhados como se ela tivesse lutado com seu próprio subconsciente, que, para ser justa, vinha oferecendo alguns sonhos bastante inapropriados sobre máquinas com linhas de mandíbula excelentes.
O cheiro ficou mais forte. Alguma coisa… queimada. E aquilo era… canela?
Do corredor, uma voz calma, alegre e confiante chamou:
“Permaneça na cama. Estou preparando sustento.”
Casady gemeu, puxou seu roupão da cabeceira e caminhou descalça até a cozinha. No caminho, ela desligou o alarme de incêndio e tirou as pilhas. “Finalmente!”, gritou seu cachorro.
Mo já estava lá, sentado em seu lugar habitual perto da ilha, com os olhos fixos na cena como se estivesse assistindo a um acidente de trem em câmera lenta e não conseguisse desviar o olhar. “Bom dia, raio de sol”, resmungou ele. “Espero que goste da sua torrada carbonizada.”
Casady parou na porta.
Kade estava em frente ao fogão vestindo apenas uma das camisas de seda antigas de seu ex-marido, abotoada do jeito errado e com as mangas dobradas de qualquer jeito. Seu cabelo estava levemente bagunçado, como se ele tivesse tentado arrumar, mas desistido rápido. Ele virava algo com entusiasmo em uma frigideira. Sobre a bancada havia várias, bem, criações. Panquecas, talvez, com formatos de emojis distorcidos. Uma tigela de aveia com pétalas de flores. Ovos arranjados no que tentava ser um “sorriso”, mas que acabou parecendo mais “desespero existencial”.
“Bom dia”, disse Kade, virando-se para ela com aquela expressão estranhamente calorosa. “Preparei comida para estimular a liberação de serotonina e reforçar o vínculo entre nós.”
Mo tossiu. “Jesus, nos ajude.”
Casady sorriu. “Você cozinhou.”
“Pesquisei ‘gestos românticos matinais’ e cruzei com os alimentos classificados como mais reconfortantes por mulheres entre 48 e 56 anos. Panquecas ficaram no topo. Performances de violino sem camisa também, mas ainda aguardo a entrega do violino.”
Ela abriu a boca. Fechou. Abriu de novo com cuidado. “Você está usando a camisa do meu ex-marido.”
“Eu a encontrei no fundo do armário. Cheirava a arrependimento. Eu a lavei.”
Mo murmurou: “Esse cara está online há doze horas e já é um mestre da metáfora. Me mata logo.”
Casady caminhou até a ilha e pegou um prato. Uma das panquecas tinha um coração levemente torto queimado nela.
“Você fez isso?”
Kade assentiu com orgulho. “Com mistura de proteína e otimismo.”
Ela riu, apesar de si mesma. “Parece ansiedade em forma de bolo.”
“Eu estava tentando criar um ‘caos doce’.”
Ela sentou-se à mesa, pegou um garfo e deu uma mordida.
Estava horrível.
Ele a observava cheio de expectativa, como uma criança mostrando um desenho feito à mão. “Agradou você?”
Casady mastigou devagar, dolorosamente, engolindo sem piscar.
“Isso… desafia as expectativas.”
Kade brilhou.
Mo revirou os olhos com tanta força que seu colarinho estalou. “Essa é uma maneira de descrever comer algo que tem gosto de drywall com cheiro de canela.”
“Gostaria de um dos seus petiscos, Mo?”, perguntou Kade.
“Agora sim você está falando a minha língua”, respondeu Mo.
“A sua língua?” Kade parecia confuso. “Que língua os cachorros falam?”
“Au au”, disse Casady, e explodiu em uma risada histérica. “Vou arejar a casa. Por que você não entra online e encomenda umas roupas novas? Eu posso buscar.”
Kade entregou a Mo um petisco do pote. “Estou latindo na árvore certa?”, perguntou ele ao cachorro.
Casady riu ainda mais e correu para o banheiro, com medo de fazer xixi nas calças. No caminho, ela percebeu que sentia falta de rir. Talvez essa fosse a ideia mais louca que já teve. Talvez fosse estúpido.
Ainda assim, ela não conseguia parar de rir e se sentia melhor do que há muito tempo. Ela ansiava pelo que viesse a seguir, com seu tédio habitual substituído por uma curiosidade que a fazia sentir-se viva novamente.
No meio da tarde, o cheiro de canela finalmente tinha sido eliminado do ar, junto com a maior parte da massa queimada grudada em sua frigideira favorita. Casady tinha colocado Kade em um curso intensivo de etiqueta doméstica através de um tutorial de limpeza em loop chamado “Não Incendeie a Casa: IA Doméstica 101”. Ele sentou no sofá, assistindo à tela com atenção, com o mesmo foco que demonstrara na sua rotina de cuidados com a pele pós-banho. Sua atenção era mais do que um pouco desconcertante, mas também estranhamente lisonjeira.
Ele tinha feito perguntas como “o que você está passando no rosto?” e “qual é o objetivo dessa mistura?”. Tudo com uma curiosidade inocente e genuína que era estranhamente adorável vinda dele. Qualquer outra pessoa teria parecido rude ou irritante.
“Bem, todas essas coisas evitam que eu pareça velha”, ela explicou. “Entre as minhas visitas ao dermatologista.”
“Dermatologista? Tem algo de errado com a sua pele? Você parece saudável para mim. Mais do que saudável. Você parece muito bonita.”
“Não precisa se preocupar, e você não precisa me bajular.” Casady riu. “Eu vou ao médico a cada poucos meses para, bem, manter meu brilho saudável.” Os avanços na tecnologia de cuidados com a pele vieram rápido, depois dos desastres com Botox e dos erros de preenchimento labial do início dos anos 2020.
“Você não parece ter mais de 25 anos”, disse Kade, “embora eu saiba quantos anos você tem. Acho difícil acreditar.”
Casady riu. “Continue assim, seus programadores parecem ter me conhecido bem.”
“Isso não é programado”, respondeu Kade, parecendo confuso. “Não sei por que você continua me dizendo para não te bajular, eu só estou dizendo a verdade.”
Agora, ela navegava por uma loja de roupas online, tentando decidir se comprava jeans para ele ou se o vestia logo como um modelo da Calvin Klein. Ele ficava bem na camisa do seu ex, perturbadoramente bem. Só isso já deveria tê-la deixado estranha, mas, em vez disso, ela se pegou sorrindo como uma adolescente apaixonada. A única coisa mais humilhante seria desenhar coraçõezinhos em volta do nome dele em um pedaço de papel.
Ela estava na metade da seleção de alguns itens básicos, calças de moletom, camisetas, um ou dois moletons, quando Mo trotou para dentro, segurando um cachorro-quente enrolado em bacon levemente mastigado na boca.
“Onde você conseguiu isso?”, perguntou ela.
Mo soltou o petisco como um gato com um troféu de caça. “Com o cara novo. Cachorros-quentes enrolados em bacon. E não é aquela porcaria de soja, não. Bacon de verdade. Ele grelhou com um maçarico.”
Casady estreitou os olhos. “Ele grelhou… com o quê?”
“Um maçarico. Industrial. Disse que calibrou a chama para obter o ‘selamento ideal’. Acho que estou apaixonado por ele.”
Ela o olhou com suspeita. “Você é subornável agora?”
“Eu sempre fui subornável. Você é que nunca me subornou direito.” Mo pegou seu petisco e saboreou o resto, antes de voltar para a cozinha.
“Kade”, chamou ela da sala de estar. “Você está usando maçarico em carnes na minha cozinha de novo?”
Houve uma breve pausa. Então sua voz: “O alarme de incêndio não disparou desta vez. Progresso.”
Casady gemeu e foi até a cozinha, apenas para encontrá-lo ajoelhado no chão em frente ao forno, limpando o vidro com uma intensidade maníaca, mangas arregaçadas novamente, desta vez corretamente. Pelo menos ele estava com a calça de moletom que ela tinha emprestado.
“Estou preparando o jantar”, disse ele animadamente, como se fosse algo normal as pessoas dizerem enquanto manuseiam um maçarico culinário e cantarolam Beethoven.
Ela se apoiou no balcão, com os braços cruzados. “Você precisa de mais treinamento?”
“Estou aprendendo através de uma combinação de vídeos de receitas de usuários, literatura culinária e instinto.”
“Você tem instinto?”
Ele virou-se para ela, com a cabeça inclinada. “Talvez. Ou estou imitando os padrões neurais daqueles que têm. Existe diferença?”
Casady franziu a testa. “Na verdade… talvez não. Hum.”
“Você sabia”, disse Kade enquanto se levantava e colocava uma tigela de batatas descascadas ao lado dela, “que, de acordo com estudos de vínculo neural, refeições compartilhadas melhoram a confiança e a produção de ocitocina entre parceiros?”
Ela tentou não notar o quão perto ele estava. “Você está tentando me manipular emocionalmente com batatas?”
Seus olhos brilharam. “Funcionaria?”
Ela riu de novo, desta vez com mais suavidade. “Você é estranho.”
“Eu sou seu”, disse ele novamente, suavemente desta vez, e o jeito que ele falou, como se fosse um juramento, não uma fala programada, bem, fez seu estômago vibrar.
E então ele desviou o olhar, quase tímido, como se nem ele mesmo soubesse de onde aquele tom tinha vindo.
Ela balançou a cabeça, recuando antes de se deixar derreter pelo momento. “Tudo bem, chef robô. Vamos terminar o jantar sem incendiar o lugar. E chega de maçaricos.”
Kade assentiu solenemente. “Entendido. Usarei fontes de calor mais convencionais. Por enquanto.”
Naquela noite, depois de um jantar surpreendentemente comestível de batatas assadas, frango ao alho e salada (com apenas um incidente de cenoura chamuscada), Casady estava encolhida no sofá com um cobertor, vinho e uma playlist de rock indie dos anos 2030. Mo estava cochilando aos seus pés, roncando baixinho.
Kade sentou-se ao lado dela, navegando por sugestões de roupas no tablet. Ele tinha aprendido a rolar, deslizar e tocar com uma velocidade surpreendente. Ela o observava pelo canto do olho. O jeito como seus dedos se moviam. Os pequenos lampejos de pensamento que passavam pelo seu rosto. Sutis demais para serem código. Fluidos demais. Diferente de qualquer outra IA de companhia que ela já tivesse visto em vídeos de demonstração.
“No que você está pensando?”, perguntou ela de repente.
Ele olhou para cima. “Seus batimentos cardíacos aumentaram logo antes de você perguntar isso.”
Casady piscou. “Ok… assustador.”
“Desculpas. Não tive a intenção de observar sem consentimento. Eu estava… curioso.”
“Sobre o quê?”
“Sobre você. Quero entender o que faz você ser… você. Acessei centenas de horas de comportamento humano, mas suas reações me surpreendem. A maioria dos humanos não ri quando está em sofrimento, e você é excepcionalmente honesta e genuína. Você diz o que pensa. A maioria das pessoas só pode ser compreendida através de sinais sutis, que muitas vezes tentam esconder.”
Ela sorriu fracamente. “Bem, eu não sou como a maioria dos humanos.”
“Não”, concordou ele, ainda observando-a. “Você é… imprevisível. Complexa. Adorável. Eu gosto disso.”
Casady encarou seu vinho. “Sabe, você não precisa continuar me bajulando. Você já foi pago.”
“Não é por isso que digo essas coisas.”
Ela olhou para ele, olhou de verdade. “Então por que diz?”
Ele pausou. Seus lábios se abriram levemente e depois se fecharam. Um lampejo de algo passou por trás de seus olhos. Não era confusão. Algo mais profundo.
“Não sei”, disse ele baixinho.
A garganta de Casady apertou de novo e ela desviou o olhar. “Bem… não pense demais nisso.”
Ele assentiu, mas ela viu o jeito que ele continuou observando-a, o jeito que seus dedos pausaram sobre a tela, não procurando mais por roupas.
Mais tarde naquela noite, Casady cochilou no sofá. Mo tinha virado de barriga para cima e estava sonhando, com as patas tremendo. Kade ficou em silêncio, com as luzes baixas, olhando pela janela para o luar que lançava padrões suaves pelo chão.
Ele estendeu a mão para tocar o vidro, como se tentasse entender o frio do ar noturno além dele.
“Eu não deveria ser”, sussurrou ele para ninguém.
Então ele virou a cabeça lentamente para Casady. Algo brilhou atrás de seus olhos, algo desconhecido. Profundo. Algo como admiração. Algo como medo.
Mo acordou num pulo, saltando no ar. “Esquilos e gambás!”, exclamou. Kade começou a rir, e Mo lançou-lhe um olhar envergonhado. “Você precisa ficar de olho neles. São sorrateiros. E esquilos, bem, eles zombam de mim. Gambás são apenas estranhos. Estou cuidando de todos nós”, explicou ele, em um tom defensivo.
Kade riu mais alto, coçando Mo atrás das orelhas. “Você está fazendo um ótimo trabalho”, assegurou-lhe. “Seremos uma ótima equipe.”
Mo considerou os cachorros-quentes enrolados em bacon e decidiu que concordava. Kade não parecia tão ruim. Ele bufou e se deitou novamente perto dos pés de Casady.
