Capítulo 1
Capítulo Um: Lilitha
O cheiro do inverno chegou cedo às falésias cobertas de neve de Skaldgard, trazendo o odor metálico e cortante de sangue e pinho esmagado. Não era o clima — o sol do fim do verão ainda batia sem piedade sobre os salões antigos de madeira escura e as fortalezas de pedra branca da cidadela —, mas os lobisomens podiam sentir a verdade no ar. Dez mil lâminas estrangeiras descansavam logo além do fiorde de nosso vale, e o vento trazia o almíscar pesado e sufocante de um exército de ocupação.
Fiquei diante do espelho de corpo inteiro de prata polida em meus aposentos, recusando-me a deixar que o tremor de minhas criadas refletisse o meu próprio.
"Um pouco mais para a esquerda, Delia", ordenei, minha voz cortando o silêncio sufocante do quarto. "O broche de safira precisa pegar a luz, não se esconder sob a trança."
"Sim, Princesa", sussurrou a menina, com os dedos trêmulos enquanto prendia a filigrana de prata em meu cabelo.
Olhei para o meu reflexo, estudando o rosto que o reino chamava de bênção divina, embora hoje parecesse mais um alvo. Meu cabelo ruivo-acobreado caía em uma cascata pesada e derretida até a cintura, as mechas lisas quebrando-se em ondas suaves e deliberadas nas pontas. Contra minha pele pálida, meus olhos brilhavam com um lavanda impressionante e não natural — a marca indelével da minha linhagem. Eu era uma Ômega. Uma criatura rara e mítica em um mundo que estava ficando rapidamente sem elas. A Deusa da Lua só abençoava uniões nascidas de um amor verdadeiro, absoluto e avassalador com uma filha Ômega, fazendo de mim um símbolo de prosperidade.
E, inerentemente, o ativo político mais perigoso do continente.
Alisei as saias do meu vestido. Era de seda pesada azul-meia-noite, forrado com pele macia de raposa de inverno, estruturado com um corpete elegante e rígido que forçava minha postura à de uma soberana reinante. Eu me portava com o orgulho do meu pai, o Alfa Mais Velho, e a graça da minha mãe, Luna Evangeline. Eu era mimada, talvez, acostumada com as melhores tapeçarias e a devoção inabalável de um reino, mas não era tola.
"Eles estão sussurrando nos pátios inferiores", ponderei, limpando um grão de poeira da minha manga forrada de pele. "Os criados estão derrubando porcelana, os guardas estão verificando suas armaduras a cada dez minutos, e os conselheiros do meu pai olham para mim como se eu já fosse um fantasma. Importa-se de me esclarecer, Delia?"
A criada ficou pálida como um fantasma, baixando a cabeça. "O Alto Alfa proibiu-nos de falar sobre os portões externos, Minha Senhora."
"Meu pai não está neste quarto. Eu estou." Inclinei-me mais perto, deixando o peso da minha presença pressionar o espaço entre nós. "Fale."
"As... as bandeiras, Princesa", gaguejou ela. "O lobo de obsidiana e a coroa tripla. Eles chegaram."
Prendi a respiração, um espinho frio de adrenalina perfurando meu peito. *Os Três Reis Alfas.*
Anos atrás, incapazes de encontrar suas próprias almas gêmeas, três primos Alfas fizeram o impensável: em vez de se destruírem por dominância, eles uniram seus territórios. Juntos, construíram um império de sangue, ferro e riqueza inigualável. Ninguém ousava desafiá-los.
Havia **Dorek**, o mais velho. O mentor estratégico que governava a aliança com um intelecto silencioso e aterrorizante. Ele nunca gritava; seu silêncio, por si só, podia colocar um senhor da guerra de joelhos. Depois **Jaxon**, o primo do meio. Emocionalmente morto, ferozmente disciplinado e completamente ilegível. Ele era a sombra na escuridão, o carrasco que observava tudo e não sentia nada. E, finalmente, **Klaus**. O mais jovem. Uma tempestade volátil de violência e arrogância, de boca suja e brutal, leal apenas aos seus irmãos e temido por seu temperamento descontrolado.
Eles eram uma tríade de predadores ápice, e seus exércitos estavam agora sentados em nossa porta.
Deixando meus aposentos, atravessei os corredores altos e abobadados do palácio. A arquitetura de Skaldgard era antiga e grandiosa, caracterizada por arcos imponentes de pedra clara esculpida, lareiras maciças e tapeçarias tecidas detalhando séculos de paz e juramentos de sangue. Mas hoje, a atmosfera era sufocante.
Cada guerreiro da alcateia que eu passava evitava meu olhar, curvando-se baixo demais, rápido demais. O ar dentro do salão principal estava pesado com o cheiro azedo de medo coletivo.
Dirigi-me à Câmara do Grande Conselho. Se meu pai achava que poderia me manter trancada em uma gaiola dourada enquanto nossas fronteiras eram ameaçadas, ele subestimou gravemente a filha que criou. Eu possuía uma língua afiada como uma navalha, e tinha toda a intenção de usá-la para cortar o segredo patético da corte.
Ao me aproximar das pesadas portas de carvalho esculpidas com runas da sala do conselho, notei que a guarda real não estava apenas fazendo vigilância — eles estavam posicionados em três vezes o número habitual.
"Princesa Lilitha", disse o guarda principal, um guerreiro experiente chamado Robert, colocando-se em meu caminho. "O Alfa está em uma sessão fechada. Ele solicitou que não houvesse interrupções."
"Saia da frente, Robert", disse calmamente, invadindo seu espaço pessoal. Eu podia ser pequena, minha cabeça mal alcançava seu peito, mas a confiança absoluta em meu passo o fez hesitar. "A menos que queira explicar ao meu pai por que pôs as mãos na filha dele."
"Princesa, por favor. Os Três Reis Alfas... os emissários deles entregaram um ultimato. A pressão que seu pai está sofrendo..."
"Que é exatamente o motivo pelo qual preciso estar lá dentro", interrompi, meus olhos lavanda brilhando. "Não vou sentar nos meus aposentos bordando seda enquanto nosso reino é negociado. Recue."
Robert engoliu em seco, vendo a teimosia inabalável em meu olhar. Ele baixou a cabeça e deu um passo para o lado.
Não bati. Empurrei as portas pesadas de puxadores de bronze, entrando na câmara do conselho fracamente iluminada.
O ar lá dentro estava quente, cheirando a hidromel derramado, pergaminho velho e aos feromônios estressados e avassaladores do meu pai. Meu pai, o Alfa Mais Velho, parecia décadas mais velho do que estava naquela manhã. Seus ombros estavam curvados sobre a mesa cheia de mapas, cercado por seus jarls e anciãos restantes, todos trêmulos.
"...anexação total dos vales orientais", um ancião dizia com voz rouca. "Eles exigem oitenta por cento de nossas minas de prata, supervisão militar absoluta e..."
"E eles vão tirar a própria coroa da minha cabeça se eu deixar", rosnou meu pai, batendo o punho na mesa com força suficiente para rachar a madeira.
Todas as cabeças se voltaram para mim quando as portas se fecharam com um clique.
"Lilitha", respirou meu pai, seus olhos se arregalando em uma mistura de raiva e profundo desespero. "Eu disse para você permanecer em seus aposentos."
"E eu nunca fui particularmente boa em obedecer ordens, Pai", disse, caminhando graciosamente para dentro da sala, minhas saias de seda roçando no chão de pedra. Sentei-me na ponta da longa mesa, cruzando os tornozelos elegantemente. "Vocês estão discutindo o futuro de Skaldgard. Como sua princesa, pertenço a este lugar. Agora, digam-me a verdade. Podemos lutar contra eles?"
Um silêncio pesado e sufocante caiu sobre a sala.
Meu pai olhou para mim, seu olhar cheio de uma agonia de partir o coração. "Não", sussurrou ele. "Não podemos. Dorek posicionou suas máquinas de cerco. Jaxon já infiltrou nossas linhas de suprimentos. Se Klaus receber a ordem para marchar, eles massacrarão nossos guerreiros e queimarão nossa história até as cinzas. Uma guerra com os Três Reis não é uma guerra, Lilitha. É uma execução."
"Então apenas entregamos nossas terras? Nosso orgulho?" Minha língua se afiou, meu orgulho aumentando. "Nós nos curvamos a três tiranos sem companheiras que governam pelo medo?"
"Existe... outro caminho", murmurou um ancião, sem olhar para mim. "Um compromisso sem precedentes."
Meu pai levantou-se, suas juntas estalando na sala silenciosa. Ele caminhou em direção à janela estreita em arco, olhando para o fiorde onde as fogueiras de dez mil soldados estrangeiros começavam a iluminar o crepúsculo.
"Os Três Reis não querem apenas terra, Lilitha", disse meu pai, sua voz oca, despojada de toda a majestade que costumava possuir. "Eles querem um legado. Eles querem o que todo Alfa, desde o início dos tempos, sangrou para ter."
Um pavor nauseante começou a se formar na boca do meu estômago.
"Por dezoito anos, escondi você do mundo", continuou meu pai, ainda de costas para mim. "Mascarei seu cheiro com ervas antigas. Mantive sua identidade em segredo dentro destas paredes, sabendo que, no momento em que o mundo descobrisse que o Alfa Mais Velho tinha sido abençoado com uma filha Ômega, um alvo seria pintado em nossas costas."
Levantei-me, minha cadeira raspando duramente contra o chão. "Pai, o que você fez?"
Meu pai se virou. Havia lágrimas em seus olhos, mas sob elas residia a resolução fria e dura de um governante que teve que escolher entre a vida de uma pessoa e a sobrevivência de milhares.
"Duas horas atrás, enviei um cavaleiro secreto para a tenda de comando do Rei Dorek", sussurrou meu pai. "Ofereci-lhes um tratado. Um prêmio tão grande que eles retirarão cada soldado de nossas fronteiras sem derramar uma única gota de sangue."
Eu não conseguia respirar. O ar na sala parecia chumbo líquido.
"Você", sussurrei, minha voz tremendo apesar da minha tentativa desesperada de manter meu orgulho. "Você me ofereceu."
"Não a um deles", um conselheiro acrescentou avidamente, como se tentasse suavizar o golpe. "Aos três. Os Três Reis Alfas governam como um só. Eles compartilham o trono, compartilham o reino e compartilharão a Ômega. Você será prometida à tríade. Em troca, Skaldgard será poupada."
O mundo girou em seu eixo. Minha independência, minha língua afiada, minha confiança — tudo o que eu era se estilhaçou contra a dura realidade da moeda política. Eu era uma princesa, sim, mas para o mundo, eu era apenas um prêmio divino a ser reivindicado pelos predadores mais aterrorizantes que o reino já conheceu.
"Você me vendeu", disse, minha voz perigosamente baixa, meus olhos lavanda brilhando com uma mistura de fúria e traição absoluta enquanto eu encarava meu pai.
Antes que ele pudesse responder, os pesados berrantes de guerra da cidadela externa soaram — um som longo, aterrorizante e ressonante que ecoou pelas montanhas, sinalizando a chegada de convidados reais. O tratado fora aceito. Os Reis estavam vindo reivindicar seu prêmio.
