A Máscara do Alfa

Capítulo Um

A Exceção Humana

Elara

Quando Mara, minha madrasta, prende o último grampo prateado no meu cabelo, meus nervos já estão tão tensos que consigo senti-los sob a minha pele.

“Pare de torcer os dedos”, ela diz, encontrando meus olhos no espelho. Seu tom é firme, mas familiar, aquele que ela usa comigo desde que eu era criança. “Você vai amassar as luvas antes mesmo de sairmos.”

Solto o tecido que estava apertando entre as palmas das mãos e aliso a saia do meu vestido. O material prateado e pálido se espalha ao redor do banco em ondas suaves, brilhando sempre que me movimento sob as luzes quentes do meu quarto.

“Eu não consigo evitar”, admito, com a voz mais baixa do que pretendia. “Ainda não entendo por que tenho que ir.”

Mara dá um passo atrás para me observar, seus olhos se estreitando em concentração. Seu cabelo escuro está preso em um coque elegante, revelando a curva graciosa do pescoço e a leve cicatriz branca sob a orelha esquerda. A marca é quase invisível, a menos que alguém saiba onde procurar. A marca de acasalamento do meu pai repousa onde sua pulsação é mais forte, embora os dentes humanos dele nunca pudessem deixar uma reivindicação tão permanente quanto os de um lobo.

“Você tem que ir porque nossa família foi convidada”, ela responde.

“Nossa família foi convidada por causa do papai.”

Sua expressão suaviza um pouco.

Eu não desgosto das reuniões da alcateia. Participei de jantares menores, celebrações de feriados e cerimônias de tratado durante a maior parte da minha vida. Lobos nunca foram estranhos para mim. Minha madrasta é uma. Meu meio-irmão é um. Alguns dos meus amigos de infância mais próximos aprenderam a se transformar antes mesmo de aprenderem a dirigir.

Esta noite é diferente.

O Mascarado de Blackridge não é uma reunião casual onde posso me esconder ao lado de Mara e fingir que não percebo quando os lobos ao meu redor respiram um pouco mais fundo. É um dos eventos mais importantes no mundo dos metamorfos, organizado apenas uma vez a cada cinco anos pelo Alfa mais forte da região.

Humanos não são convidados.

Pelo menos, nunca foram convidados antes.

Mara alcança algo atrás de mim e pega a máscara da minha penteadeira. O filigrana prateado captura a luz, projetando sombras delicadas sobre seus dedos enquanto ela a gira.

“Seu pai protegeu essas alcateias por quase vinte anos”, ela diz, sua voz suavizando para algo quase reverente. “Ele negociou com autoridades humanas, encobriu incidentes que poderiam ter exposto nossa existência e evitou que mais de uma família apavorada recorresse aos caçadores. O Alfa Vale o respeita.”

“Eu entendo que o Alfa Vale respeita o papai”, respondo, observando-a pelo espelho. “Isso não significa que o resto da alcateia dele queira uma humana andando pelo salão de festas.”

“Você não é apenas uma humana andando pelo salão de festas deles.”

“É exatamente isso que eu sou.”

Mara coloca a máscara ao meu lado novamente, com mãos cuidadosas. “Você é filha de Marcus Bennett. Você é minha filha. Você é irmã de Caleb. Ninguém com bom senso vai insultar você.”

Eu me viro no banco para encará-la. “E os lobos sem bom senso?”

Seus lábios tremem, quase formando um sorriso.

“Fique perto de Caleb.”

Uma batida soa na porta aberta antes que meu irmão se incline para dentro do quarto.

“Ouvi meu nome”, diz Caleb.

“Você geralmente ouve.”

Ele entra, já vestido com um terno preto que faz pouco para disfarçar a largura de seus ombros. Aos vinte e oito anos, Caleb tornou-se o tipo de lobo que outros homens notam no momento em que ele entra em uma sala. Ele não é um Alfa, mas a dominância corre logo abaixo de sua pele. Consigo sentir isso mesmo sem os instintos que os lobos possuem.

Seu olhar percorre meu vestido e imediatamente se estreita.

“Não.”

Eu olho para mim mesma. “Não o quê?”

“O vestido.”

Mara solta o ar pelo nariz. “Não tem nada de errado com o vestido.”

“Está faltando muita coisa nele”, responde Caleb.

Olho para o decote, sentindo-me subitamente constrangida. O vestido repousa logo abaixo das minhas clavículas, com um tecido transparente cobrindo meus ombros e braços. É mais recatado do que metade dos vestidos que Mara recusou enquanto fazíamos compras.

“Caleb, você mal consegue ver a minha pele.”

“Eu consigo ver o suficiente.”

“Não é você quem está usando.”

“Não”, ele concorda, aproximando-se, “mas sou eu quem tem que impedir que todo macho sem parceira no salão de festas fique olhando para você.”

Mara cruza os braços. “Você não vai atacar ninguém só porque olharam para sua irmã.”

“Meia-irmã”, Caleb corrige. “E eu não disse que iria atacá-los.”

“Você estava pensando nisso.”

Ele sorri, completamente indiferente. “Provavelmente.”

Levanto-me do banco, cuidando para não pisar na barra do vestido. Caleb é apenas alguns centímetros mais alto que eu, mas me trata como se eu ainda tivesse doze anos desde o dia em que ele teve sua primeira transformação.

“Você entende que convivi com lobos a minha vida inteira”, digo, tentando ser paciente.

“Isso não significa que eles conviveram com você.”

“Eu não sou algum tipo de animal raro.”

“Não”, diz Caleb, seu tom ficando ligeiramente mais afiado. “Você é uma humana desconhecida entrando em uma sala cheia de lobos sem parceira durante a lua cheia.”

“Isso soa muito pior quando você diz desse jeito.”

“É para soar.”

Mara pega a máscara prateada e a amarra suavemente ao redor do meu rosto. Seus dedos são cuidadosos enquanto ela ajusta as bordas delicadas para que contornem meus olhos e curvem-se sobre o topo das minhas bochechas.

“A maioria dos lobos que comparecerão esta noite tem um excelente controle”, diz ela. “O baile de máscaras tem tradições mais antigas que a própria Blackridge. Ninguém causará problemas dentro da casa do Alfa Vale.”

Caleb lança a ela um olhar duvidoso por cima da minha cabeça.

Mara suspira. “Ninguém deveria causar problemas.”

“Isso é mais honesto.”

Estudo meu reflexo novamente.

A máscara me transforma mais do que eu esperava. Meu cabelo castanho foi preso em cachos soltos na nuca, com várias mechas deixadas para emoldurar meu rosto. O vestido prateado faz minha pele parecer mais quente, e a máscara esconde o suficiente para que eu quase me sinta como outra pessoa.

Quase.

Nenhuma quantidade de seda ou prata pode esconder minha humanidade dos lobos.

Eles saberão no momento em que eu entrar.

Meu cheiro e meu batimento cardíaco dirão a eles.

A ausência de um lobo sob minha pele dirá a eles.

Minha mãe morreu em um acidente de carro quando eu era jovem, deixando um vazio em nossa casa que nem meu pai nem eu sabíamos como preencher. Eu tinha seis anos quando Mara se casou com meu pai e tornou-se minha madrasta. Caleb tinha dez. Seu pai biológico morreu antes de ele nascer, deixando Mara para criá-lo dentro de uma pequena alcateia a várias horas ao norte de nós. Depois que ela se casou com o papai, ela trouxe Caleb para nossa casa humana, junto com a verdade sobre o que eles eram.

Lembro-me de encará-la na primeira vez que ela se transformou.

A transformação deveria ter me aterrorizado. Em vez disso, sentei-me na grama atrás de nossa casa enquanto uma linda loba cinzenta se deitava de barriga e permitia que eu tocasse o pelo entre suas orelhas.

Caleb se transformou pela primeira vez quatro anos depois.

Passei os seis anos seguintes esperando que algo dentro de mim despertasse.

Nada aconteceu.

Mara tentou explicar que eu não poderia herdar um lobo de uma mulher que não havia me dado à luz. Eu já sabia disso. A lógica não me impedia de desejar.

Meu pai aparece na porta, ajeitando uma de suas abotoaduras enquanto entra.

Marcus Bennett parece inteiramente humano porque ele é. Ele não carrega força sobrenatural e não possui nenhum dos sentidos aguçados da família na qual se casou, mas já vi salas inteiras de lobos ficarem em silêncio quando ele fala.

O respeito pode ser seu próprio tipo de poder.

Seu olhar me encontra, e um sorriso orgulhoso se espalha pelo seu rosto.

“Você está linda, querida.”

“Obrigada.”

“Linda demais”, murmura Caleb.

Papai aponta para ele sem desviar o olhar de mim. “Você não vai afugentar sua irmã de comparecer depois que sua mãe passou três semanas encontrando esse vestido.”

“Eu não estou com medo”, digo rapidamente.

Três pares de olhos se voltam para mim.

Levanto o queixo. “Estou nervosa. Existe uma diferença.”

Papai entra mais no quarto e me oferece a mão. “Você não precisa impressionar ninguém esta noite. O Alfa Vale convidou esta família porque nos considera aliados. Você pertence a esse lugar tanto quanto qualquer outro convidado.”

Aceito a mão dele e me afasto da penteadeira.

As palavras são gentis, mas não são totalmente verdadeiras.

Meu pai pertence ao mundo dos lobos porque se tornou necessário a ele. Mara pertence porque nasceu nele. Caleb pertence porque seu lobo responde quando a lua chama.

Eu tenho permissão para estar perto do mundo deles porque as pessoas que amo criaram um espaço para mim.

Isso não é o mesmo que pertencer.

“Para que serve o baile de máscaras, afinal?”, pergunto enquanto caminhamos para o corredor.

Papai olha para Mara. “Você não contou a ela?”

“Eu estava tentando mantê-la calma”, responde Mara.

“Isso nunca é reconfortante.”

Caleb caminha ao meu lado. “É principalmente político.”

“Principalmente?”

“Alcateias renovam alianças”, explica Mara. “Lobos sem parceira são apresentados uns aos outros. Algumas famílias discutem possíveis uniões.”

“Acasalamentos arranjados?”

“Não exatamente. Ninguém pode fabricar um laço de destino, mas lobos que nunca encontram seu companheiro destinado podem eventualmente escolher um parceiro.”

Papai nos guia para as escadas. “As máscaras servem para remover a posição social e a reputação da família durante a primeira parte da noite. Os convidados se encontram sem saber exatamente com quem estão falando.”

“Isso parece impossível. Os lobos não conseguem identificar uns aos outros pelo cheiro?”

“Geralmente”, diz Caleb. “A propriedade queima uma mistura de ervas em todo o salão de festas. Isso suaviza os cheiros individuais sem removê-los inteiramente.”

Olho para Mara. “E os lobos comparecem voluntariamente a um evento onde seus sentidos são entorpecidos?”

“É tradição.”

“Lobos fazem coisas irracionais quando a tradição está envolvida”, acrescenta papai levemente.

Mara lhe dá um olhar de aviso.

Ele apenas sorri e se inclina para beijar sua têmpora.

Chegamos ao final da escada, onde o ar da noite entra pela porta da frente aberta. Um carro preto espera na entrada circular, seus faróis cortando o gramado escuro.

Caleb faz uma pausa antes de sairmos.

“Preciso que você me prometa uma coisa”, ele diz, seu tom mudando.

Reconheço a seriedade em sua voz e me viro para ele.

“Fique perto de mim esta noite. Se eu for chamado, fique com a mamãe ou o papai. Não ande pela propriedade sozinha e não saia do salão de festas com alguém que você não conhece.”

“Eu conheço quase todo mundo que estará lá.”

“Você conhece os lobos locais. Alcateias estão vindo de toda a região.”

“Eu sou capaz de cuidar de mim mesma.”

Sua mandíbula se aperta.

Mara estende a mão e toca seu braço. “Ela não disse que ignoraria você.”

Caleb mantém meu olhar por um longo momento. Sei que ele não se moverá até que eu lhe dê o que ele quer.

“Prometo que ficarei perto.”

Seus ombros relaxam um pouco. “Obrigado.”

Sigo minha família para fora e permito que papai me ajude a entrar no carro.

À medida que nos afastamos da casa, olho pela janela para a lua pendurada acima das árvores. Ela não está totalmente cheia, mas está perto o suficiente para banhar o campo em uma luz pálida.

Blackridge fica a quase uma hora de distância, escondida atrás de milhares de acres de floresta e protegida por estradas que a maioria dos humanos nunca nota. Vi a propriedade apenas uma vez, à distância. Mesmo assim, a casa de pedra escura parecia menos um lar e mais uma fortaleza.

Sei pouco sobre o Alfa que vive lá.

Ronan Vale herdou Blackridge depois que seu pai morreu, oito anos atrás. Ele é respeitado por alcateias aliadas, temido por Alfas rivais e raramente visto fora de reuniões formais. Caleb uma vez me disse que Ronan resolveu uma disputa de fronteira desafiando outro Alfa na frente de ambas as alcateias.

Ele venceu.

O outro Alfa rendeu seu território antes que Ronan o matasse.

Essa é a única história que consigo lembrar sobre o homem que está organizando o baile desta noite.

Digo a mim mesma que é improvável que eu o encontre.

Mesmo se eu o encontrar, serei apenas uma convidada entre centenas. Uma mulher humana parada em um salão de festas cheio de lobos poderosos e lindas lobas que entendem o mundo deles de um jeito que eu nunca entenderei.

Nenhum Alfa vai notar minha presença.

O pensamento deveria aliviar meus nervos.

Em vez disso, enquanto o luar nos segue em direção a Blackridge, algo desconhecido se aperta no fundo do meu estômago.

Parece quase com antecipação.