Der Winterwolf

Sanfter Regen prasselte auf die bedrückte Menge nieder, die sich auf dem großen runden Platz vor dem zentralen Rudelhaus versammelt hatte. Sie spürte, wie das kalte Wasser in Rinnsalen über ihr Gesicht lief und sich in ihren langen, dichten Wimpern verfing.

Die sanften Locken an den Spitzen ihres silberweißen Haares waren völlig durchnässt. Das Wasser lief ihr den Rücken hinunter bis zum Kreuz. Der Stoff ihres Kleides klebte an ihrem Körper. Es war eiskalt, aber sie spürte es kaum. Die Kälte hatte sie betäubt.

Eine vor Wut bebende Stimme brüllte harte Worte über die Menge hinweg. Man konnte ihn trotz des ständigen Prasseln des Regens gut hören. Doch sie achtete nicht auf seine Worte, obwohl die Lage sehr ernst war.

Etwas anderes hatte die volle Aufmerksamkeit ihrer Wölfin gepackt.

Lo starrte den großen Mann an. Er stand hinter dem schreienden Alpha auf dem Podest vor dem Rudelhaus.

Die Frauen um sie herum knieten alle auf dem Boden. Ihre Köpfe waren tief gebeugt und zur Seite geneigt. Sie hatten ihr Haar über eine Schulter gelegt, damit ihre Nacken frei blieben. Ihre Hände hatten sie vor sich auf den Boden gestützt.

So war es Tradition in ihrem Rudel, wenn der Alpha anwesend war.

Sie durften niemals Blickkontakt aufnehmen. Sie durften nur sprechen, wenn sie gefragt wurden. Lo kannte die Regeln genau. Sie war von Natur aus sanft und unterwürfig. Das hatte ihre Mutter ihr oft gesagt, noch bevor ihr die Regeln des Rudels aufgezwungen wurden.

Sie verstand nicht, was sie dazu trieb, jede gelernte Regel zu brechen. Sogar gegen ihre eigene Natur handelte sie gerade.

Der Drang, den Blick zu senken, wurde von dem Wunsch besiegt, diesen beeindruckenden Mann anzustarren. Er stand so unerschütterlich neben den versammelten Alphas. Ihr Herz hämmerte wie wild. Trotz der betäubenden Kälte spürte sie, wie Hitze in ihr aufstieg und ihre blasse Haut rötete.

Er war riesig, selbst im Vergleich zu den drei stattlichen Alphas um ihn herum. Es war klar, dass er kein Alpha war, da die anderen ihn nicht als solchen behandelten. Trotzdem strahlte er die Macht eines Alphas aus.

Er musste der Sohn eines Alphas sein, ein Erbe.

Sein kurzes, dunkelbraunes Haar war vom Regen plattgedrückt. Er stand nackt auf dem Podest. Man sah sofort, dass er sich gerade erst zurückverwandelt hatte. Der Regen hatte das Blut noch nicht ganz abgewaschen, das von dem letzten Kampf an ihm herunterlief.

Lo folgte den roten Tropfen über seinen muskulösen Körper. Jede Linie an ihm wirkte männlich. Sie war nicht einmal zu schüchtern, seine beeindruckende Männlichkeit zwischen seinen Beinen zu betrachten. Das Wolfsvolk fühlte sich wohl mit ihrem natürlichen Körper.

Sie waren Tiere, und Nacktheit gehörte zum Leben dazu. Sie mochten es so, besonders nach einer Verwandlung. Die Kälte schien ihm nichts auszumachen.

Lo sah ihm wieder ins Gesicht. Eine Narbe verlief an der rechten Seite entlang. Sie begann an seinem markanten Kiefer und zog sich schräg hoch bis zur Nasenwurzel. Das gab ihm ein raues, verwegenes Aussehen. So eine Spur konnte bei einem Wolf nur von Silber stammen. Er sah dadurch grimmig aus, wie ein Krieger.

Sie sah pure Stärke in ihm. Selbst aus der Ferne erkannte sie die grünsten Augen, die sie je gesehen hatte. Sie war erst sechzehn, fast siebzehn, und hatte noch keine Erfahrung mit Männern. Aber zum ersten Mal in ihrem Leben weckte dieser Mann Gefühle in ihr, die sie neugierig machten.

Lo riss sich mühsam aus ihrer Benommenheit und warf einen Blick auf ihren eigenen Alpha. Alpha Alik Orlov. Er war gefesselt, trug ein Halsband und wurde von zwei Betas vor dem schreienden Alpha in den Dreck gezwungen. Insgesamt standen drei Alpha-Beta-Paare auf dem Podest, alle aus verschiedenen Waldrudeln.

Es war seltsam und völlig neu, dass Waldrudel zusammenarbeiteten. Sogar sie verstand das, so naiv sie auch war. Jeder wusste das. Die Waldwölfe waren immer die grausamsten. Sie begriff es einfach nicht.

In ihrem Kopf herrschte immer noch pures Chaos. Die Panik und das Schreien lagen erst kurze Zeit zurück. Sie waren überfallen worden... ihr Alpha, ihr Beta und ihre Krieger waren besiegt. Überall auf den Feldern um sie herum lagen die Leichen der Gefallenen.

Der Geruch des Todes lag schwer in der Luft, auch wenn der Regen ihn dämpfte. Die Krieger aller drei Rudel umzingelten sie. Es waren erschreckend viele.

Das Rudel hatte keine Chance gehabt.

Sie empfand kein Mitleid für die Toten. Für die Männer dieses Rudels empfand sie gar nichts.

Obwohl sie hier geboren war, hatte sie diese Leute nie als ihr Rudel betrachtet. Nicht bei der Art, wie sie behandelt wurden...

Lo sah Alpha Orlov einen Moment lang an. Sogar in seinem jetzigen Zustand machte er ihr noch Angst. Seine Augen waren dunkel und wild, voller Wut, fast wahnsinnig. Sein Wolf war ganz nah an der Oberfläche.

Sein Halsband war mit Silber versetzt und trug eine Liga – Hexenwerk, das in die getrocknete Haut eines Wolfsbruders gebrannt war. Lo fand diese Dinger widerwärtig, aber in ihrem Rudel waren sie völlig normal. Das verfluchte Halsband hielt einen Wolf in der Form gefangen, in der er es angelegt bekam.

Dass seine Augen trotz der Unterdrückung seines Wolfs so wild leuchteten, zeigte seine enorme Stärke. Ein schwächerer Wolf hätte unter diesem Halsband gar nichts mehr ausrichten können.

Sein wütender Blick streifte sie kurz. Lo erschauderte und sah sofort weg. Falls er irgendwie aus dieser Lage entkommen sollte, würde das ganze Rudel seinen Zorn spüren. Einen Alpha in so eine Position zu zwingen, war die schlimmste Beleidigung überhaupt.

Alphas knieten niemals. Vor niemandem.

Sie standen unter niemandem. Sie mochte sich gar nicht ausmalen, wie er wüten würde, wenn er frei käme. Damit ein Alpha diese Schande wiedergutmachen konnte, müsste jeder büßen, der ihn so schwach gesehen hatte. Er würde es sie alle spüren lassen.

Wenn sie seinen Zorn überhaupt überlebten.

Lo ballte ihre Hände auf dem schlammigen Boden zu Fäusten, als sie seinen stechenden Blick auf sich spürte. Es fühlte sich an, als würde er sie verbrennen. Selbst gefesselt machte er ihr noch eine Heidenangst. Er hatte ihr schon immer Angst eingejagt...

Obwohl er auch ihr Vater war.

Vorsichtig riskierte sie einen Blick auf ihre Mutter neben ihr. Diese war völlig angespannt. Ihre Hände waren in ihrem Schoß zu Fäusten geballt. Sie sah Lo nicht an, sondern hielt den Kopf gesenkt.

Sie sahen sich sehr ähnlich. Beide hatten silberweißes Haar und kristallblaue Augen. Sogar ihre Schicksalsmale waren fast gleich. Jedes Tier hatte unter dem rechten Auge ein einzigartiges Zeichen. Es war ein helles, fast weißliches Mal.

Ein „Schicksalsmal“ unter dem Auge bedeutete, dass man einen Seelenverwandten hatte – einen Partner, den der eigene Wolf als die andere Hälfte erkennen würde. Einen wahren Gefährten, einen Vorherbestimmten.

Eine Seele, die in jeder Hinsicht perfekt passte. Ihre Mutter sprach oft von ihnen. Die Geschichten über diese Schicksalsgefährten waren Los liebste Erzählungen aus der Heimat ihrer Mutter.

Ihre Mutter stammte von den Gebirgsrudeln der Winterwölfe, weit weg von diesem Waldrudel, in dem sie jetzt leben mussten.

Ihre Mutter gehörte zu den Frauen, die aus ihren Rudeln geraubt worden waren, um sie hier zur Zucht zu benutzen. Alpha Orlov kannte keine Gnade. Er hielt nichts von Bindungen; für ihn zählte nur Unterwerfung.

Wölfe waren eigentlich soziale Wesen, aber der Alpha duldete keine Zuneigung. Er wollte keine Liebe sehen. Er wollte Angst verbreiten.

Er überfiel schwächere Rudel, tötete die Männer und stahl die Frauen. Oder er entführte jede Frau, die dumm genug war, den Schutz ihres Rudels zu verlassen.

Ihre Mutter hatte genau dieses Schicksal erlitten. Ein einziger unachtsamer Moment hatte ihr Leben für immer verändert.

Und so kam Lo auf die denkbar schlimmste Weise zur Welt.

Aber ihre Mutter liebte sie trotzdem von ganzem Herzen. Ihre Mutter war nicht so gebrochen wie die anderen Frauen hier. Sie brachte Lo bei, den Kopf zu senken und still zu sein. Sie sollte sich niemals wehren oder aufmüpfig sein. Nur so blieb man unauffällig und heil.

Dass Lo nicht wie die anderen Mädchen hier war, lag nur an ihrer Mutter. In aller Stille leistete sie Widerstand, indem sie Lo Geschichten erzählte und ihr die Bräuche der Berge beibrachte.

Nachts, wenn sie im Bett lagen, erzählte sie ihr von den Winterwölfen und ihrer Familie. Lo hatte zehn Onkel, unzählige Cousins und Großeltern, die sie lieben würden. Ihre Mutter erzählte ihr alles über sie.

Lo hatte das Gefühl, sie alle schon zu kennen...

Ihre Mutter sprach oft davon, irgendwann einen Weg zurück zu finden. Sie hoffte, dass sie eines Tages gerettet würden. An diese Hoffnung klammerte Lo sich seit ihrer Kindheit.

Ihre Wölfin sehnte sich nach den Bergen. Sie sehnte sich nach der Kälte, für die ihr Körper gemacht war.

Geistesabwesend berührte Lo mit der Hand ihr Paarungsmal direkt über ihrem Herzen. Es war etwas anderes als das Schicksalsmal im Gesicht, das jeder sehen konnte.

Das Paarungsmal war etwas Besonderes, das man nur mit seinem Gefährten teilte. Es konnte überall am Körper sein und war ein Muster, das nur diese zwei Personen besaßen. Ihr Mal würde genau zu dem ihres Gefährten passen.

Ihre Mutter sagte oft, dass die Stelle perfekt zu ihr passte, weil sie so ein sanftes Herz hatte.

Unwillkürlich blickte Lo wieder zu dem dunkelhaarigen Mann auf der Bühne. Irgendwie zogen ihre Augen immer wieder zu ihm. Er verlagerte plötzlich sein Gewicht und rieb sich mit der Hand über die linke Brustseite bis hoch zur Schulter.

Lo spürte eine seltsame Hitze in sich aufsteigen. Sie zog schnell die Hand weg und schaute zur Seite.

Einen Gefährten zu finden, war ein Traum, den sie eigentlich schon lange aufgegeben hatte.

Alpha Orlov hielt nichts von der Heiligkeit einer Verbindung.

Sobald eine Frau alt genug war, durfte sie keinen Mann abweisen, der sie wollte. Kein Mann durfte seine Gefährtin für sich allein behalten. Die Frauen waren Gemeingut. Sie wurden wie Gegenstände benutzt, nur um das Rudel zu vergrößern.

Niemand wagte es, diese Befehle zu missachten. Die Strafen, die auf diesem Platz vollstreckt wurden, waren viel zu grausam. Deshalb entschieden sich die meisten im Rudel einfach gegen eine feste Paarung. Es hätte ihr Leben nur noch schwerer gemacht.

Lo wusste, dass ein echter Gefährte für sie wohl immer ein Traum bleiben würde...

Vorsichtig blickte Lo zu den Füßen des Mannes, der neben ihnen stand. Sein Name war Balor. Er war derjenige, der ihre Mutter nachts oft beanspruchte, wenn der Alpha sie nicht zu sich rief.

In dieser Hinsicht war er stark. Er konnte andere abwehren, die es auf ihre Mutter abgesehen hatten. Er war ein Krieger, einer der stärksten, auch wenn er keinen hohen Rang hatte. Er war einfach ein brutaler Soldat.

Er hatte sie sofort gefunden, als sie aus dem Rudelhaus gezerrt wurden. Dort sollten sie sich bei einem Angriff eigentlich verstecken. Jetzt stand er herrisch über ihnen. Als würden sie ihm gehören.

So benahm er sich immer. Wenn er auf Patrouille war, markierte er oft das Revier um ihre Hütte. Als wäre es sein Eigentum.

Sie hasste seinen Geruch. Er gehörte zu den vielen Dingen, die sie hier verabscheute...

Die Gene von Lo und ihrer Mutter stammten aus einer kälteren Gegend. Sie waren kräftiger gebaut als die schlanken Waldwölfe. Bei den Frauen der Bergwölfe zeigte sich das vor allem durch weibliche Kurven.

Deshalb war ihre Mutter bei den Männern sehr begehrt. Besonders bei Balor. Sie hörte ihn oft darüber reden.

Lo hasste es, dass so viele Männer ihre Mutter begafften. Sie hasste es, was sie wegen ihres feinen Gehörs alles mit ansehen und anhören musste.

Und sie hasste es, dass Balor sie jetzt auch so lüstern ansah, wo sie fast erwachsen war...

Sie lebte jeden Tag in Angst vor dem, was kommen würde. Frauen galten als bereit, sobald sie ihre erste Hitze bekamen. Normalerweise war das mit siebzehn Jahren der Fall.

Sie wusste, dass ihr nicht mehr viel Zeit blieb, bevor man sie anfasste.

...aber dieser Angriff änderte nun alles. Zumindest hoffte sie das. Ihr Blick huschte wieder zu dem großen Dunkelhaarigen auf der Bühne.

Balor trat unruhig von einem Bein auf das andere. Er war sichtlich wütend und nervös. Das lenkte Los Aufmerksamkeit wieder auf ihn. Sie roch kaum Blut an ihm... er musste sich irgendwie vor dem schlimmsten Teil des Kampfes gedrückt haben.

Balor spannte sich wieder an. Offenbar passte ihm nicht, was auf der Bühne gesagt wurde. Aber Lo traute sich nicht, ihm ins Gesicht zu sehen. Sie konnte an einer Hand abzählen, wie oft sie das getan hatte. Die Ohrfeigen, die sie dafür kassiert hatte, reichten ihr für den Rest ihres Lebens.

Lo schaute zurück zu dem Mann auf der Bühne. Er hatte jetzt die Arme verschränkt und einen ernsten Gesichtsausdruck. Sie verstand nicht, warum sie ihn unbedingt ansehen musste. Man hatte ihr beigebracht, niemals einem Mann ins Gesicht zu schauen, schon gar keinem Ranghohen. Aber irgendwie machte er ihr keine Angst.

Und jedes Mal, wenn sie ihn ansah, wurde ihr ganz warm ums Herz.

Schließlich sah Lo zu dem Alpha, der vor den anderen stand und schrie. Aber sie konnte ihn nur kurz ansehen, weil sich ihr bei seinem Anblick der Magen umdrehte.

Lo senkte den Blick. Aber selbst das bisschen, das sie gesehen hatte, reichte aus: Die Ähnlichkeit war verblüffend. Das musste der Vater des dunkelhaarigen Mannes sein. Endlich zwang sie sich, darauf zu achten, was er sagte.

„... mein Sohn, Tristan Amery, hat rechtmäßig das Recht erworben, euch als mein Gamma anzuführen. Er hat euren Alpha besiegt. Ihr werdet ihn als Gamma Amery ansprechen. Ihr gehört nun zum Territorium des Lykaia-Rudels. Ihr werdet mir, Alpha Ivan Amery, die Treue schwören und Teil meines Rudels werden“, fuhr Alpha Amery fort.

Tristan... sein Name war Tristan. Der Name fühlte sich gut an in ihren Gedanken.

„Meine Frauen müssen nicht knien. Sie werden gleichberechtigt behandelt und geschätzt. Die Gräueltaten, die euch hier angetan wurden, werden sich nie wiederholen. Aber täuscht euch nicht: Ihr werdet vor mir das Haupt beugen und meine Autorität respektieren. Doch ich werde meine Macht nicht so missbrauchen wie dieser erbärmliche Alpha. Euer Leben gehört euch selbst.

Um euch zu zeigen, wie ernst es mir ist, und wegen der Qualen, die ihr hier erlitten habt... Wer von euch gewaltsam aus seiner Heimat verschleppt wurde, darf dorthin zurückkehren. Sobald sich alles beruhigt hat, lasse ich euch zu euren Rudeln ziehen, falls diese noch existieren und ihr es wünscht.“ Die Stimme des Alphas dröhnte über den Platz.

Lo bemerkte, wie Balor neben ihr noch starrer wurde, aber sie konnte sich kaum noch auf ihn konzentrieren. Ein seltsames Gefühl blühte in ihr auf. Etwas völlig Neues, das sie hier fast nie gespürt hatte.

Lo kam der Gedanke, dass sie vielleicht doch noch ihre Heimat sehen würde. Die Berge... nach denen sich ihre Wölfin in den Geschichten ihrer Mutter so sehr sehnte.

Dieser tiefe Schmerz, den Lo immer gespürt hatte, könnte vielleicht endlich aufhören. Sagte dieser Alpha wirklich... dass sie diese Hölle verlassen durften?

Trotz des kalten Regens breitete sich eine wohlige Wärme in ihrer Brust aus.

Würde dieser Alpha sie wirklich gehen lassen?

Früher durfte niemand weg. Wer es auch nur versuchte, starb einen grausamen Tod. Diese Angst hatte ihre Mutter all die Jahre davon abgehalten, es zu versuchen.

Lo konnte es kaum fassen.

Vielleicht würde sie die Berge sehen... Sie könnte ihre Großeltern kennenlernen... die Leute ihrer Mutter. Vielleicht hatte sie Cousins. Eine richtige Familie...

Ihre Gedanken überschlugen sich. So viele Dinge, die eben noch völlig unerreichbar schienen, wurden plötzlich greifbar nah.

Lo sah noch einmal zu Alpha Amery. Eine freudige Erregung machte sich in ihr breit. Aber als sie vorsichtig zu den anderen Wölfen blickte, schien niemand ihre Freude zu teilen...

Sie dachte an den Morgen zurück. Das ganze Geschrei und die Panik. Es kam ihr jetzt schon wie eine Ewigkeit vor.

Es fühlte sich an wie Stunden, seit die Krieger des feindlichen Rudels sie herausgezerrt hatten, um sie zu den anderen auf den Platz zu bringen. Alles wirkte immer noch wie ein Traum.

Der Geruch von Blut und Tod lag noch immer schwer in der Luft, auch wenn der Regen ihn etwas wegwusch. Aber es machte ihr kaum noch Angst. Sie war daran gewöhnt.

Hier roch es ständig nach Leid und Tod. Auf diesem Platz wurden die Strafen des Alphas vollzogen. Er wurde aus gutem Grund gefürchtet. Vor ihm war niemand sicher, egal wie alt oder welches Geschlecht. So hielt er alle in Schach.

Und ein qualvoller Tod war eine seiner liebsten Strafen.

Trotz des Regens lag ein beißender Geruch von Angst in der Luft. Offenbar teilte niemand ihre plötzliche Begeisterung. Lo fragte sich, ob die anderen zu gebrochen waren, um die Bedeutung seiner Worte zu verstehen. Der Gestank des Terrors war fast zum Erbrechen.

Diese Eindringlinge hatten keine Ahnung, was sie hier alles durchgemacht hatten...

Lo sah ihre Mutter an. Sie war immer noch völlig verkrampft, die Hände fest geballt, den Kopf tief gesenkt.

„Ich weiß, dass auf diesem Platz schreckliche Strafen durch diesen jämmerlichen Mann vollzogen wurden, der jetzt vor euch kniet“, donnerte die Stimme von Alpha Amery.

Lo blickte auf, als die beiden Betas begannen, Alpha Orlov zum Auspeitschpfosten in der Mitte der Plattform zu schleifen. Die Umstehenden machten ihnen Platz. Los Atem wurde schwer. Ihr Inneres zog sich unangenehm zusammen. Plötzlich wusste sie, worauf das hinauslaufen würde...

„Für seine Taten gegen den Kodex, nach dem wir Alphas leben, wird er auf dieselbe Weise bestraft. Mit derselben Höflichkeit, die er euch allen erwiesen hat“, schrie Alpha Amery.

Lo senkte den Kopf und schloss die Augen. In dem Moment, als sie das Klirren der Ketten hörte und das Schleifen der Peitsche auf den nassen Brettern, presste sie ihre schlammigen Hände auf die Ohren. Sie war zwar gegen den Tod abgehärtet, aber das Leid anderer konnte sie immer noch nicht ertragen.

Wegen ihres geschärften Gehörs half es nicht einmal, die Hände auf die Ohren zu drücken. Sie hörte das erste Knallen des silberbesetzten Leders auf dem Fleisch. Sie zuckte uncomfortably zusammen und versuchte verzweifelt, an etwas anderes zu denken.

Sie hatte den Biss dieser Peitsche nur ein einziges Mal gespürt. Die verblassten Narben auf ihrem Rücken brannten bei jedem harten Schlag auf das Fleisch, den sie nicht ausblenden konnte.

Diesen schrecklichen Schmerz nur einmal gefühlt zu haben, reichte aus, um ihn für immer in ihr Gedächtnis zu brennen.

Heiße Tränen vermischten sich mit dem kalten Regen, der ihr Gesicht herablief. Lo konzentrierte sich auf das Geräusch ihres eigenen schweren Atems. Sie gab ihr Bestes, um das grauenhafte Geräusch von reißendem Fleisch zu übertönen. Es dauerte lange, bis der Alpha schließlich einen gequälten Schrei ausstieß.

Es fühlte sich an, als würde es ewig dauern.

„Unser Angriff und die Aneignung dieses Landes war gerechtfertigt und von allen sechs verbleibenden Waldrudeln genehmigt. Wir sind nun alle durch einen Vertrag gebunden.

Es wird keinen Krieg mehr zwischen uns geben. Diese Vereinbarung wäre ohne unseren gemeinsamen Hass auf diesen Mann hier nicht möglich gewesen“, sprach Alpha Amery laut und mit Nachdruck.

Lo blickte auf und nahm die Hände von den Ohren. Sie legte die Stirn in Falten. Obwohl sie von der Außenwelt abgeschirmt war, wusste Lo genau, dass die Waldrudel übereinander herfielen. Es ging immer um Land und Nahrung.

Ihre Mutter hatte ihr erzählt, dass sie selten dauerhafte Verbindungen eingingen. Manchmal gab es Waffenstillstände, meist nach Paarungsvereinbarungen zwischen hochrangigen Rudelmitgliedern, aber niemals Allianzen. Sie wusste, dass sie gerade einen historischen Moment unter den Wölfen ihrer Region miterlebte.

„Die Tage, in denen Rudel Jagd auf Schwächere machten, nur um sich selbst zu bereichern, sind vorbei. Wir sind darüber hinausgewachsen. Wir müssen von unseren Gegenstücken aus der Wüste und unseren Brüdern aus den Bergen lernen. Sie sind eins geworden. Wenn wir weiter getrennt bleiben, sind wir die Schwächeren; wir werden verwundbar sein“, rief Alpha Amery.

Er wandte sich dem gebrochenen Mann zu, der an den Pfosten gekettet war. Lo konnte ihren Vater in diesem Zustand nicht ansehen. Es drehte ihr den Magen um.

„Alik Orlov, deine abscheulichen Taten haben dich zu diesem Schicksal geführt. Dein Titel als Alpha wird dir hiermit entzogen. Du hast deine Rudelmitglieder und deine Macht missbraucht. Und was am schlimmsten ist... du hast unsere heiligsten Traditionen auf kranke Weise verdreht. Allein dafür verurteile ich dich, Alik Orlov, zum Tode“, knurrte Amery.

Eine seltsame Welle der Unruhe ging durch die Menge um sie herum, aber niemand sagte ein Wort.

„Aber zuerst... habe ich noch eine andere Angelegenheit zu klären. Ich möchte, dass dieser Mann Zeuge davon wird“, sagte Alpha Amery mit hasserfüllter Stimme.

Sein Blick huschte kurz zu Alpha Orlov, der auf seinen Knien zusammengesunken war und sich kaum noch halten konnte. Selbst mit zerfetztem Fleisch und freiliegenden Muskeln schaffte er es noch, aufrecht zu bleiben.

„Ich habe ein Geständnis abzulegen. Vor sechsundzwanzig Jahren habe ich einen Fehler gemacht. Ich stand vor einem anderen Rudel, so wie ich jetzt vor euch allen stehe. Damals war ich jedoch nur ein Gamma. Mein Vater richtete einen anderen Alpha hin, der seine Macht missbraucht hatte... aber da ich damals ein sanftmütigerer Mann war, hatte ich Mitleid mit dem einzigen Nachkommen dieses Alphas. Ich bat meinen Vater, ihn zu verschonen.

Mein Vater erlaubte mir zu entscheiden, was mit diesem Rudel geschehen sollte. Ich ließ jeden gehen, der sich uns nicht anschließen wollte. Es war mir egal, ob sie zu Rogues wurden oder anderen Rudeln beitraten. Ich dachte, ich hätte Gerechtigkeit geübt. Dabei hatte ich mich egoistisch nur auf meinen eigenen Erfolg konzentriert.

Es kam mir damals nicht in den Sinn... dass ich nicht nur einen schweren Fehler für euch alle begehen würde. Es war auch ein Fehler für meine eigene Familie und für meine Alpha-Gefährten, die jetzt neben mir stehen.“ Der Alpha hielt inne. Er holte mehrmals tief Luft, bevor er weitersprach.

„Mein Angriff auf dieses Territorium war nicht ganz uneigennützig. Dieser Mann hat meine Tochter und ihre Familie auf die schlimmste vorstellbare Weise abgeschlachtet... Er hat auch wichtige Leute von Alpha Barrette und Alpha Gaudin genommen, die jetzt neben mir stehen. Und dann glaubte er törichterweise, er würde nicht gejagt werden. Ich habe eine Blutfehde ausgerufen. Vor allem deshalb stehe ich heute hier. Wir wollten Vergeltung.

Aber es versteht sich von selbst, dass dies meine Schuld ist. Ich habe zugelassen, dass derselbe Machtmissbrauch einen neuen Teufelskreis beginnt. Dass dieser vierzehnjährige Junge überlebt hat, geht auf meine Kappe. Dass diese erbärmliche Entschuldigung für einen Wolf, für einen Alpha, leben durfte, liegt an mir. Dass er die Anhänger seines Vaters sammeln und ein neues, größeres Rudel bilden konnte, um noch SCHLIMMER als sein Vater zu werden, ist meine Schuld.

Der Tod meiner Tochter, ihres Gefährten und meiner jungen Enkelsöhne sowie der Tod so vieler anderer... klebt an meinen Händen.

Alles, was ihr ertragen musstet... war der Preis für meine Naivität. Ich hätte niemals zulassen dürfen, dass seine Blutlinie fortbesteht. Dafür... entschuldige ich mich. Diesen Fehler mache ich kein zweites Mal.“ Die Stimme des Alphas war dunkler geworden.

Los Herz begann zu rasen, als sie begriff, was er sagte. Die Aufregung, die sie zuvor gespürt hatte, war plötzlich weg. Die Hoffnung, die Berge zu sehen, nach denen sich ihr Wolf so sehnte... die Familie zu treffen... mit ihrer Mutter frei zu sein... all das brach nun wie eiskalte Wellen über ihr zusammen.

Sie merkte, wie sie zu zittern begann. Sie wusste, was er als Nächstes sagen würde.

„Bringt mir alle Nachkommen dieses Mannes“, knurrte der Alpha. Los Welt blieb stehen. Ihre weiten blauen Augen suchten sofort nach dem braunhaarigen Mann hinter dem Alpha, der kein Wort gesagt hatte.

Sie wusste nicht, warum sie ausgerechnet ihn zuerst ansah, als ihr Leben bedroht wurde. Sie spürte den Drang ihres inneren Wolfs, zu ihm zu gehen. Irgendetwas in ihr sagte ihr, dass er sie beschützen würde, aber sie bewegte sich nicht.

Sein Gesichtsausdruck war voller stummer Gleichgültigkeit, während er starr geradeaus blickte.

Was dachte sie sich nur? Warum sollte es ihn interessieren?

Los Herz klopfte noch wilder, als sie einen panischen Blick zu ihrer Mutter warf. Sie hatte erwartet, Angst oder Schock zu sehen, aber ihre Mutter atmete schwer und hielt den Kopf gesenkt. Ihr nasses, silberweißes Haar verdeckte ihr Gesicht wie ein Vorhang.

Lo blickte auf ihre Hände hinab. Sie waren so fest geballt, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. Wie lange saß sie schon so da? Lo wollte sie berühren, doch ihre Mutter zuckte zusammen, als wäre sie verbrannt worden. Ihre Augen schnellten zu Lo hoch. Lo blickte verwirrt in den wilden Wolfsblick in ihren Augen.

„Mama...“, flüsterte Lo. Sie verstand nicht, was los war, aber sie spürte, dass es nichts mit den Worten des Alphas zu tun hatte. Es wirkte, als würde ihre Mutter gar nicht zuhören.

Ihre Mutter war angespannt gewesen, seit sie auf den Platz gebracht worden waren. Sie hatte den Kopf gesenkt gehalten. Lo war das aufgefallen, aber sie hatte es für Nervosität gehalten.

„Er ist... mein Gefährte...“, flüsterte ihre Mutter mit heiserer Stimme. Sie lehnte sich nach vorne und stützte ihr Gewicht auf die geballten Fäuste. Ihr Blick fixierte etwas direkt vor ihnen. Ihr nasses Haar klebte an ihren Wangen und ihrer Stirn, was sie fast wahnsinnig aussehen ließ.

Der Wolfsblick in ihren Augen war noch wilder geworden. Es war klar, dass sie die Kontrolle über ihren Wolf verlor. Lo schnappte nach Luft, als sie bemerkte, dass Balor den Kopf in ihre Richtung drehte. Er hatte ihre geflüsterten Worte gehört.

Lo warf einen panischen Blick zur Bühne, um zu sehen, wen ihre Mutter ansah. Ihr stockte der Atem, als sie begriff, dass sie direkt auf Alpha Amery starrte.

„Merkt euch meine Worte: Wenn sie nicht hergebracht werden und ihr mich zwingt, sie suchen zu lassen, wird es weitaus schlimmer. Ich will gnädig sein, aber nur, wenn man mir gehorcht“, knurrte Alpha Amery barsch. Sein Blick suchte die Menge ab, die sich auf seinen Befehl hin nicht bewegt hatte.

Lo atmete schwer. Sie war hin- und hergerissen. Sie versuchte sich auf das Geschehen auf der Bühne zu konzentrieren und gleichzeitig ihre Mutter zu beruhigen.

„Bitte Mama... du musst...“, begann Lo.

„IHR WERDET...“, Alpha Amerys Stimme wurde wütend, als sich immer noch niemand rührte. Er wurde jedoch jäh unterbrochen, als ihre Mutter hochschnellte. Lo versuchte vergeblich, sie am Arm festzuhalten. Mit großen Augen blickte Lo zum Alpha.

Die plötzliche Bewegung ihrer Mutter war ihm aufgefallen. Lo wusste nicht, was sie erwartet hatte, aber sie rechnete sicher nicht damit, dass das Gesicht des wütenden Alphas von Zorn in fassungsloses Ungläubigsein umschlug.

Der Regen wurde in der darauffolgenden schweren Stille seltsam laut. Eine schockierte Reglosigkeit hatte sich über die Menge gelegt.

„Neve“, knurrte Balor besitzergreifend, doch ihre Mutter schien ihn gar nicht zu bemerken. Sie starrte den Mann auf der Bühne intensiv an. Lo spürte Panik in sich aufsteigen; sie wusste nicht, was sie tun sollte. Angst schoss durch ihre Brust, als sie sah, wie Alpha Amery mehrere Schritte auf den Rand der Plattform zuging.

Sie sah, wie sein Wolf begann, von seinen Augen Besitz zu ergreifen, während er ihre Mutter anstarrte. Aber der Blick war nicht feindselig. Er war sowohl intensiv als auch sanft. Ein Gefühl, das Lo noch nie im Gesicht eines Mannes gesehen hatte.

„Vater...“, hörte sie Tristan zum ersten Mal sprechen, tief und rau. Es jagte ihr einen Schauer über den Rücken, aber sie konnte sich jetzt nicht auf ihn konzentrieren. Die Bedrohung ihres Lebens schien in den Hintergrund zu rücken, während sie ihre Mutter anstarrte. Diesen Ausdruck hatte sie noch nie auf ihrem Gesicht gesehen.

Es war Erleichterung, Freude, Traurigkeit, Sehnsucht... alles in einem.

Die verlorenen Jahre mit ihm und all der Schmerz, den sie erlitten hatte, schienen in diesem einen Moment einzufrieren.

Warme Tränen liefen über ihre Wangen, während sie wie erstarrt dastand. Alpha Amery holte tief Luft. Mit geschmeidigen Schritten sprang er von der Bühne und bewegte sich schnell auf sie zu. Die Leute wichen vor dem herrischen Mann zurück.

„BALOR!“, schrie Alpha Orlov plötzlich von seinem Platz an den Ketten aus. Los Blick schnellte zu ihm auf die Bühne. Seine wütenden Augen waren nun auf sie gerichtet, selbst in seinem gebrochenen Zustand.

„TÖTE SIE!“, brüllte Alpha Orlov seinen Alpha-Befehl. Ein Befehl, dem man nicht ungehorsam sein konnte. Bevor sie überhaupt begreifen konnte, was das bedeutete, hörte Lo ein plötzliches Knurren. Die nächsten Momente schienen wie in Zeitlupe abzulaufen.

Lo spürte, wie sie beiseite gestoßen wurde, als Balors Bestie an ihr vorbeistürmte. Sie schlug hart auf dem Boden auf. Ihr wurde die Luft aus den Lungen gepresst. Der Geruch von Blut stieg ihr in die Nase. Es dauerte einen Moment, bis sie merkte, dass die Wärme davon auf ihr Gesicht und ihre Arme gespritzt war. Lo atmete panisch ein, als sie den Geruch wahrnahm.

Es war das Blut ihrer Mutter.

„NEIN!“, schrie Lo. Ihre Mutter hatte nicht einmal Zeit gehabt, sich zu verwandeln, bevor Balor sich auf sie stürzte. Aber er blieb nicht lange auf ihr. Ein anderer Wolf warf ihn zu Boden. Ein viel größerer Wolf, der eine wütende Autorität ausstrahlte. Es war Alpha Amery.

Lo erstarrte am Boden, als ihre Mutter ins Sichtfeld kam, während die größeren Wölfe wegrollten. Das bösartige Knurren nur wenige Meter entfernt trat angesichts des Anblicks vor ihr in den Hintergrund.

Blut sickerte in den schlammigen Boden um sie herum. Los Magen zog sich zusammen und drehte sich um.

Die Welt schien stillzustehen, während sie ihre Mutter reglos am Boden anstarrte...

Lo kroch schnell an die Seite ihrer Mutter. Aus der Wunde an Hals und Schulter schoss das Blut in alarmierendem Tempo. Lo versuchte zittrig, das Fleisch zusammenzudrücken, damit es heilen konnte. Doch zu ihrem Entsetzen hatte er sie zu sehr zerfleischt; das konnte man nicht mehr flicken.

Ihre Mutter tat einige gurgelnde Atemzüge und erstickte an ihrem eigenen Blut. Los Augen füllten sich mit Tränen. Sie versuchte mit aller Kraft, Druck auszuüben, ohne ihr die letzten Atemwege abzuschnüren.

Die kristallklaren Augen ihrer Mutter begannen zu verglasen, während sie um Luft rang. Ihre Blicke trafen sich und Lo begann zu schluchzen. Tränen liefen aus den Augenwinkeln ihrer Mutter, während sie sich ansahen. Neve versuchte, eine Hand zu heben, um Los Wange zu berühren, aber sie war zu schwach geworden.

„Nein...“, brachte Lo unter Schluchzen hervor. Sie beugte sich vor, um ihre Stirn an die ihrer Mutter zu schmiegen. Gerade als verzweifeltes Weinen unkontrollierbar aus ihr herausbrach, wurde sie grob weggerissen.

Lo schlug erneut hart auf dem schlammigen Boden auf. Sie rappelte sich sofort auf, erstarrte dann aber, als sie sah, wie Alpha Amery nun vor ihrer Mutter kniete. Er hielt sie vorsichtig in seinen Armen.

Sein Gesichtsausdruck war voller Qual, während er behutsam ihren Kopf hielt. Sie starrten einander an. Noch mehr Tränen flossen aus den Augen ihrer Mutter.

Zu ihrem Entsetzen sah Lo, dass sich ihr Brustkorb nicht mehr hob. Es war klar, dass sie nicht mehr atmen konnte. Sie erstickte, sie ertrank in ihrem eigenen Blut.

Alpha Amery zog sie eng an sich und schmiegte sein Gesicht an ihres.

„Ich habe dich im Stich gelassen; es tut mir leid.“ Er flüsterte kaum hörbar mit gebrochener Stimme. Es war nur noch ein Schatten der Stimme, die sie kurz zuvor gehört hatte. Lo weinte noch heftiger, als sie sah, wie ihre Mutter schwach zu ihr blickte. Ihre Blicke trafen sich und der Schmerz dieses Augenblicks zerriss ihr die Brust.

Im Blick ihrer Mutter lag eine Entschuldigung... und Liebe.

Lo konnte vor Schluchzen kaum atmen. Sie hörte, wie das Herz ihrer Mutter langsamer wurde und schließlich stehen blieb. Das Leben wich aus ihren kristallblauen Augen. Lo schrie vor Schmerz auf, als sie auf dem nassen Boden zusammenbrach. Überall war Blut, das Blut ihrer Mutter. Ihre Mutter war tot.

Sie hatte sie hier alleine gelassen...

Alles um sie herum war totenstill geworden. Sogar der Regen schien nachgelassen zu haben. Das machte das Geräusch ihres Herzschmerzes ekelerregend laut. Der Geruch des Todes lag frisch in der Luft.

Lo krallte ihre Fäuste in den schlammigen Boden. Erst als sie bemerkte, dass Alpha Amery ihre Mutter sanft zurück auf den Boden legte, sah sie mit verquollenen Augen zu ihm auf.

Er starrte sie jetzt intensiv an. Seine Augen waren immer noch von seinem Wolf besessen. Sie wusste, was er sah. Sie war das Ebenbild ihrer Mutter. Ihre Herkunft war unverkennbar; sie trug den Geruch beider Elternteile an sich.

Alpha Amerys leere, zornige Augen hätten sie erschreckt, wenn sie nicht so sehr von Trauer erfüllt gewesen wäre.

Lo konnte nichts anderes tun als zu weinen, während sie das Gesicht ihrer Mutter anstarrte, das für immer im Tod erstarrt war. Alpha Amerys Kiefer spannte sich an, als er aufstand. Um sie herum standen nun Enforcer. Sie mussten sie während des kurzen Kampfes umstellt haben.

„Trennt die Männchen von den Weibchen“, sagte er mit tödlicher Ruhe. Seine Stimme war so kalt, dass es ihr einen Schauer über den Rücken jagte. Lo sank tiefer in den Boden und vergrub ihr Gesicht in den Armen. Sie bekam ihre Schluchzer schließlich unter Kontrolle, aber sie konnte nicht aufhören zu weinen.

Die Tränen flossen in einem endlosen Strom aus Schmerz aus ihr heraus.

Vage nahm sie den Tumult um sich herum wahr. Es klang, als würden einige gegen die Enforcer kämpfen. Aber es war ihr egal. Nichts davon war wichtig.

Ihre Mutter war tot.

Alpha Amerys Stimme erklang erneut. Lo war beunruhigt, sie direkt über sich zu hören.

„Tötet sie alle“, befahl er mit seiner Alpha-Autorität. Lo schreckte entsetzt hoch, als sie die Schreie der Frauen um sich herum hörte. Sie starrte schockiert zu, wie die Männer ihres Rudels von Alpha Amerys Enforcern zerfleischt wurden.

Er kannte keine Gnade. Jeden Mann, sogar die männlichen Welpen. Los Taubheit wurde tiefer. Sie hielt sich nicht einmal die Ohren zu. Sie starrte einfach nur fassungslos vor sich hin.

Als die Schreie verstummten, war über dem Prasseln des Regens nur noch das herzzerreißende Schluchzen der Mütter zu hören. Der ekelerregende Geruch von Angst, Tod und Trauer erfüllte die Luft.

„Bringt sie her...“, knurrte Alpha Amery. Lo wehrte sich nicht, als ein Enforcer sie aus dem Schlamm zerrte und sie halb schleifend, halb tragend zur Bühne hinter ihm brachte.

Ihre Gefühle hatten einen toten Punkt erreicht. Sie fühlte nichts als Taubheit, als sie auf die Bühne gebracht und sanft auf die Knie gesetzt wurde. Lo hielt den Kopf gesenkt.

Stumme Tränen flossen unaufhörlich weiter und vermischten sich mit dem Regen, der in stetigen Rinnsalen ihr Gesicht herablief.

„Ich werde nur noch ein einziges Mal fragen“, sagte Alpha Amery mit tödlicher Ruhe. Der unterdrückte Zorn war beängstigender als sein Schreien. Viele der Frauen schluchzten leise.

„Wo sind die restlichen Nachkommen dieses Mannes?“, knurrte Alpha Amery. Einen Moment lang sprach niemand. Lo machte sich nicht einmal die Mühe aufzublicken. Sie sagte nichts. Es war alles egal.

Nichts spielte mehr eine Rolle.

„Sie ist der einzige Nachkomme unseres Alphas. Er hatte außer ihr keine anderen.“ Eine sanfte Stimme sprach, dem Klang nach eine ältere Wölfin. Lo starrte angestrengt auf die Holzdielen.

Lo war Alpha Orlovs größte Schande gewesen. Nur eine Tochter zu haben und keine männlichen Erben. Trotz seiner Versuche, mehr Kinder zu bekommen, geschah es nie. Starke Alpha-Linien brachten meist Männchen und viele Welpen hervor.

Ihre Mutter sagte ihr oft, dass sie deshalb etwas Besonderes sei.

Was nützte ihr das jetzt noch.

Alpha Amery drehte sich um. Lo hielt die Augen gesenkt, selbst als sie das Brennen seines Blicks spürte. Ein weiterer Moment angespannter Stille folgte, bevor er sich wieder den knienden Frauen zuwandte.

„Der Rest von euch hat zwei Möglichkeiten. Schwört mir eure Treue... oder sterbt.“ Er sprach kalt. Offensichtlich waren seine früheren Worte hinfällig. Dieser Mann war nun tödlich. Der vernünftige Alpha von vorhin war verschwunden.

Der Tod seiner Gefährtin hatte ihm jede Freundlichkeit genommen.

Lo fühlte, was er fühlte, es war auch in ihr. Er hatte die Hälfte seiner Seele verloren, die er nie hatte kennenlernen dürfen. Und sie verlor den einzigen Menschen, der ihr in dieser Welt etwas bedeutete.

Sie fühlte sich einfach nur leer.

Sie kannte ihn nicht, aber sie teilte in diesem Moment etwas mit diesem Alpha...

Unvorstellbaren Schmerz.

Niemand rührte sich. Lo blickte kurz zur Menge und bemerkte, dass die meisten Frauen sich nicht einmal aus ihrer knienden Position bewegt hatten. Es war so tief in ihnen verwurzelt, selbst während sie auf ihre toten Männer starrten.

Viele weinten. Auch wenn die Männer des Rudels grausam gewesen waren, waren sie alles, was sie kannten. Es waren immer noch ihre Väter, Brüder und Söhne.

„ICH SAGTE...“, knurrte Alpha Amery mit bösartiger Autorität, wurde aber jäh unterbrochen.

„Ihr müsst nicht länger um euer Leben fürchten. Ihr müsst keine Bestrafung mehr fürchten. Das Grauen dieses Lebens endet jetzt, genau hier. Wenn ihr wollt, dass wir euch dies gewähren, steht jetzt auf und kommt nach vorn. Ich garantiere euch, ihr werdet nie wieder zu etwas gezwungen werden.

Aber wenn ihr euch lieber euren Männern anschließen wollt, die nichts taten, außer euch zu missbrauchen und zu unterdrücken, dann bitte... bleibt knien und akzeptiert dieses Schicksal.“ Tristans tiefe, grimmige Stimme klang laut und bestimmt.

Obwohl seine Worte edel klangen, war sein Tonfall bösartig. Alpha Amerys Wut schlug ihm in Wellen entgegen, weil er unterbrochen worden war. Lo atmete langsam ein. Selbst als sie Tristans Stimme hörte, überwältigte ihr Schmerz jedes andere Gefühl, das sie empfunden hätte. Sie sah immer noch nicht auf.

„Tristan...“, knurrte Alpha Amery.

„Mir wurde die Herrschaft über dieses Territorium übertragen, wie du es befohlen hast. Es ist meine Entscheidung, was mit diesen Frauen geschieht. Du hast bereits die Hälfte der Wölfe erledigt, die ich übernehmen sollte. Lass mich entscheiden, was mit dem Rest passiert.“ Tristan sprach hart, viel zu hart für jemanden, der mit seinem Alpha redete.

Er klang wütend. Obwohl er noch kein Alpha war, strahlte er bereits den Zorn eines solchen aus. Ein Moment angespannter Stille folgte. Sie konnte die Alpha-Autorität spüren, die von ihm und den anderen Alphas auf der Bühne ausging. Es verstörte ihre Wölfin und ließ sie noch tiefer zusammensinken.

In ihrem Zustand verstärkte das nur ihre Trauer. Lo blickte auf und sah den leblosen Körper ihrer Mutter im Schlamm liegen. Zwei Enforcer standen daneben und hielten offensichtlich Wache. Aber sie wollte sie nicht dort haben. Sie wollte nicht, dass sie so liegen gelassen wurde. Warum brachten sie sie nicht aus dem Regen?

Da bemerkte sie, wie mehrere Frauen zittrig aufstanden und auf die Bühne zugingen. Lo blieb einfach dort knien, taub für alles, was geschah. Sie sah mit leeren Augen zu, wie die Frauen begannen, Alpha Amery ihre Treue zu geloben.

Es war keine einfache Sache. Besonders, da der Alpha, dem sie gedient hatten und den sie fürchteten, noch lebte und sie hasserfüllt aus seinen Ketten heraus anstarrte. Man musste es unwiderruflich ernst meinen.

Und dieser Alpha hatte gerade erst die Abschlachtung ihrer Familien befohlen.

Einigen gelang es, andere versuchten es, schafften es aber nicht. Lo hielt den Kopf gesenkt, während sie vage zuhörte. Sie blickte nicht einmal auf, als Tristan den Enforcern befahl, diejenigen, die keine Treue schwören konnten, hineinzubringen. Die anderen wurden von weiteren Enforcern in eine andere Richtung geführt.

Es ging eine Weile so weiter, bis niemand mehr übrig war. Auf dem Platz wurde es still. Es gab kein Wimmern oder Scharren mehr.

Nur Stille.

Stille und Regen.

Sie hörte schwere Schritte vor sich, die das Holz unter ihr knarren ließen. Lo blickte auf seine Stiefel und sah, wie er in die Knie ging, aber sie sah nicht hoch.

Selbst durch den Regen klebte der Geruch vom Blut ihrer Mutter noch an ihm.

Seine Berührung war überraschend sanft, fast zärtlich, als er ihr Gesicht in die Hände nahm und ihren Kopf hob, damit sie ihn ansah. Lo begann vor Entsetzen zu zittern. Tränen liefen ihr übers Gesicht, während sie ein ersticktes Schluchzen ausstieß und ihren Blick von ihm abwandte. Sie wollte ihn nicht ansehen.

Er beugte sich vor und versuchte, Blickkontakt herzustellen, aber sie wich seinen Augen weiterhin aus.

„Es tut mir leid, Kleine, du bist schuldlos an all dem. Ich werde es schnell machen, du wirst nichts spüren. Du wirst bald bei ihr sein... und vielleicht können du und sie mir eines Tages verzeihen, wenn wir uns wiedersehen.“ So sprach der Alpha.

Lo zitterte noch heftiger, sie konnte ihre Angst nicht kontrollieren. Sie wollte nicht sterben, aber sie wusste, dass sie keine Wahl hatte. Sie konnte nicht gegen ihn kämpfen. Es gab keine Hoffnung mehr für sie, obwohl die Wölfin in ihr verzweifelt nach dem Wolf in der Nähe rufen wollte.

„Bitte... nur... bitte lass sie nicht im Regen liegen... bitte bring sie rein, wo es warm ist.“ Lo bettelte leise durch ein Schluchzen hindurch. Ivans Kiefer spannte sich an, und er schien einen Moment lang mit sich zu ringen.

„Ich würde sie niemals dort lassen. Es wird sich gebührend um sie gekümmert, genau wie um dich. Jetzt schließ deine Augen“, sagte er.

Lo stieß noch ein leises Schluchzen aus, bevor sie die Augen fest schloss. Sie spürte, wie seine großen, starken Hände vorsichtig an ihren Hals glitten. Er beugte sich vor und gab ihr einen warmen Kuss auf die Stirn. Lo zitterte noch mehr, unfähig, die Tränen aufzuhalten.

Sie holte zittrig Atem und versuchte an irgendetwas zu denken, das sie von der immer stärker werdenden Angst vor dem drohenden Tod ablenkte.

...ein Tod, der nicht eintrat.

Ein grimmiges, besitzergreifendes Knurren durchschnitt die Luft, als der Alpha plötzlich von ihr weggerissen wurde. Sie wäre nach vorne gekippt, hätten sie nicht plötzlich große Hände nach oben gerissen.

Lo erstarrte, als sie in starke Arme gehüllt und schützend gegen einen harten Körper gedrückt wurde.

Alles um sie herum schien schnell zu verblassen. All ihre Sinne waren plötzlich überflutet. So viele Gefühle prallten gleichzeitig auf sie ein, und sie wurde von den rohen Emotionen ihrer Wölfin übermannt. Sie spürte, wie ihr Blick glasig wurde und ihr Atem stockte.

Sie hatte keine Kontrolle mehr über ihren Körper. Unwillkürlich schmiegte sie sich an ihn, als sie spürte, wie er sein Gesicht an ihrem Hals vergrub. Er atmete schwer an ihrer Haut, als würde er sich ihren Geruch einprägen. Lo schloss die Augen und rieb ihr Gesicht an ihm, wobei sie seinen Duft ebenfalls tief einsog.

Regen, Blut, Kiefer und ganz viel Mann. Sein Geruch erregte sie auf eine Weise, die sie noch nie zuvor gefühlt hatte. Ihre Wölfin wollte seinen Duft überall an sich haben.

Mate... das Wort wurde von ihrem menschlichen Verstand geformt, aber es war das Gefühl ihrer Wölfin, das sie interpretierte. Der Schock darüber übertönte alles andere, was sie fühlte.

Sie spürte, wie seine Hand nach oben glitt und sich in ihr nasses Haar krallte, während er sie fest an sich drückte. Das Gefühl von Wärme und Sicherheit beruhigte den Aufruhr in ihrem Inneren. Plötzlich fühlte sie sich friedlich...

War das ein Traum? ...oder war sie bereits gestorben?

Ein hämisches Lachen riss sie unsanft aus dem schönen Moment. Sie öffnete die Augen.

Nein... sie war weder tot noch träumte sie... die Realität ihrer Lage brach wie eine harte Welle über ihr zusammen. Die kurze Atempause war vorbei.

„Tris-“, grollte Alpha Amery. Doch Tristan antwortete mit einem weiteren, wilden Schutzknurren, während sich seine Arme noch fester um sie schlossen. Es war fast schwierig zu atmen. Er war so viel größer als sie; er hatte sie vom Boden hochgehoben und stützte ihren ganzen Körper.

Lo wusste instinktiv, dass er in diesem Moment ganz Wolf war. Sie konnte die Spannung in ihm spüren. Wenn sie sein Gesicht sehen könnte, wüsste sie, dass seine Augen wolfsartig getrübt wären.

Er kämpfte darum, sich nicht zu verwandeln.

„Es scheint, als würde meine Blutlinie doch noch fortbestehen...“, sprach Alpha Orlov inmitten seines finsteren Lachens. Er klang wahnsinnig. Lo merkte, wie sie wieder zu zittern begann, als die Angst zurückkehrte.

„Tötet ihn!“, knurrte Alpha Amery. Lo blickte nicht zurück. Sie schloss die Augen fest, als der Geruch von Blut die Luft erfüllte und das Lachen ihres Vaters abrupt abbrach.

Stille folgte.

„Lass sie los.“ Alpha Amery knurrte seinen Alpha-Befehl so hart, dass sogar Lo den Drang verspürte zu gehorchen, obwohl sie ihm nicht unterstellt war. Doch Tristan gab nicht nach. Er verstärkte seinen Griff.

Er war zu sehr in seinem Wolf versunken, um den Befehl seines Vaters überhaupt zu hören. Sie konnte immer noch das Blut an ihm riechen. So kurz nach einem Kampf... seine wilden Instinkte waren voll präsent.

„Tristan!“, grollte sein Vater. Lo versuchte vorsichtig, sich aus Angst vor dem Alpha hinter ihnen von seiner Brust wegzudrücken, aber er hielt sie nur noch fester. Sie atmete langsam ein und sah zu ihm auf, doch seine Wolfsaugen waren wütend auf seinen Vater gerichtet.

Sie konnte die Anspannung seiner Muskeln spüren; er hielt sich mit äußerster Beherrschung zurück. Sie sah seine entblößten Fangzähne, sein Gesichtsausdruck war zu einem Knurren erstarrt. Seine Arme klammerten sich an sie, als würde er sie benutzen, um sich weit genug zu beruhigen, damit er nicht auf seinen Vater losging, der beinahe seine Gefährtin getötet hätte.

Mate... Lo spürte bei diesem Gedanken ein Flattern in ihrem Herzen.

Los Augen tasteten instinktiv seine Brust ab, bis ihr Blick auf sein Mal in der Nähe seiner Schulter fiel. Aus der Ferne hatte sie es nicht gesehen, besonders wegen des Blutes, das ihn bedeckte.

Sie starrte auf das Mal, das nur geringfügig heller als sein Hautton war und genau zu ihrem passte. Sie hatte immer gedacht, es sähe aus wie die Reflexion des Mondes auf dem See in den hellsten Nächten. Diese sanft geschwungenen Linien. Fasziniert schaffte Lo es, langsam ihre Finger zu heben, um es zu berühren.

Das Knurren, das er ausstieß, ließ sie zusammenzucken, und sie zog ihre Hand schnell wieder zurück. Aber er riss sie einfach wieder näher an sich, sichtlich unzufrieden darüber, dass sie sich entzogen hatte. In ihrer neuen Position blickte Lo wieder zu seinem Gesicht auf, doch sie erstarrte, als ihr Blick auf seinen Hals fiel.

Dort... an der Kurve seines Halses, wo er auf die Schulter traf, war der Biss einer Wölfin. Ein Claim Mark.

Lo fühlte, wie etwas in ihr zerbrach. Es war, als würde sie körperlich spüren, wie ihr Herz in Stücke ging. Ihr wurde fast schwindelig davon, und sie konnte den Blick nicht von dem Mal am Hals ihres Vorherbestimmten abwenden, das von einer anderen Frau stammte.

Er war bereits vergeben. An eine Wölfin, die nicht seine Vorherbestimmte war.

Die nicht sie war.

Eine kalte Taubheit breitete sich von ihrem gebrochenen Herzen in ihrer Brust aus, und sie spürte, wie ihr gegen ihren Willen Tränen über die Wangen liefen. Sie fühlte ihre Wölfin in sich wimmern. Die Freude, die sie erst Augenblicke zuvor empfunden hatte, versank in einem kalten Gefühl des Verrats.

Er hatte nicht nach ihr gesucht. Er hatte nicht auf sie gewartet.

Er trug die deutlichen Zeichen derer, die das seltene Geschenk einer schicksalhaften Verbindung besaßen, nach dem sich so viele sehnten. Und stattdessen hatte er sich für eine gewählte Gefährtin entschieden.

Sie war es nicht wert gewesen, auf sie zu warten...

Lo wollte plötzlich weg von ihm, ihre Wölfin wurde unruhig. Sie versuchte, gegen seine Brust zu drücken, aber er hielt sie nur fester. Sie konnte die Panik seines Wolfes über ihren plötzlichen Stimmungsumschwung spüren. Er reagierte auf die Ablehnung ihrer Wölfin.

Seine volle Aufmerksamkeit richtete sich auf sie, und einer der Alphas hinter ihm nutzte seine Ablenkung aus.

„Noah!“, knurrte Alpha Amery.

Lo keuchte auf, als Tristan eine Liga um den Hals gelegt wurde. Ihre Augen weiteten sich. Zwei der Betas rissen ihn an den Schultern zurück, und gleichzeitig wurde sie von einem anderen um die Taille gepackt und weggezogen.

Sie leistete keinen Widerstand, selbst als sie spürte, wie sie gegen einen anderen harten Körper gepresst wurde. Der Schock der Situation war nun vollends über ihr zusammengeschlagen.

Sie war Tristans vorherbestimmte Gefährtin. Die Tochter des Alphas, der sie tot sehen wollte. Los Augen huschten zu ihrer Mutter.

Sie waren die Kinder von Vorherbestimmten.

Wie war das möglich?

Das tiefe, wütende Knurren, das Alpha Amery ausstieß, ließ ihren Körper gegen ihn erstarren. Sie merkte, dass er wütend war, mehr als wütend. In ihm tobte unkontrollierbare Raserei.

„BRINGT SIE REIN!“, herrschte der Alpha sie an, während sie spürte, wie sie mühelos zum Rudelhaus getragen wurde. Sein Griff an ihren Rippen war schmerzhaft.

An der Schwelle ließ er sie auf die Füße fallen und riss sie durch die Tür. Die Wärme drinnen schmerzte auf ihrer tauben, kalten Haut, und sie keuchte, als sie unsanft zu Boden geworfen wurde. Mit einem vor Schmerz unterdrückten Laut schlug sie hart auf den Holzdielen auf. Lo atmete zittrig, während sie auf den Boden vor sich starrte, zu verängstigt, um aufzustehen.

Sie war durchnässt und über und über mit Schlamm und Blut bedeckt, das sofort begann, in einer Pfütze unter ihr abzutropfen. Ihr Haar klebte ihr im Gesicht.

Sie wusste nicht, warum sie plötzlich keine Angst mehr verspürte. Sie wusste, dass sie es sollte... aber alles, was sie fühlte, war Taubheit...

Die ganzen Emotionen in ihr waren zu viel geworden. Sie erreichte ihren Tiefpunkt.

Sie hörte den Aufruhr an der Tür, als die anderen Alphas, Betas und Enforcer darum kämpften, ihren Gefährten unter Kontrolle zu halten, während sie ihn durch die Tür zerrten.

Ihr Gefährte war so mächtig...

Ihre Wölfin reagierte auf seine Anwesenheit, aber sie hielt sich zurück und sah ihn nicht an. Sie hielt den Kopf gesenkt.

„Ausziehen!“, befahl der wütende Alpha über ihr plötzlich. Lo spürte einen Anflug von Panik, als sie vorsichtig mit großen Augen zu ihm aufblickte. Tristan knurrte grimmig von hinten. Ein widerhallendes, voller Wut steckendes Geräusch.

„Ich muss es sicher wissen, ich muss es sehen!“ Er schien außer sich vor Wut. Lo starrte ihn schockiert an. Seine zornigen Augen verengten sich auf sie.

„Haltet ihn zurück!“, knurrte Alpha Amery, während er sie hasserfüllt anstarrte. Lo starrte den Mann an, der erst vor einem Moment so zärtlich zu ihr gewesen war, als er noch vorgehabt hatte, sie zu töten...

Und jetzt... war der Abscheu in seinen Augen fast unerträglich. Los Augen huschten zu den anderen Männern im Raum. Sie war von Männern umgeben. Die beiden anderen Alphas, ihre Betas und vier Enforcer befanden sich nun im Zimmer.

Sie konnte nicht anders, als vor Angst zu zittern.

Ungeduldig kniete er sich vor sie hin. Lo konnte nichts tun, als er den Stoff ihres Kleides vom Rücken her aufriss und sie grob auf die Knie zwang. Sie spürte, wie Panik in ihr aufstieg, und ihre tränengefüllten Augen suchten instinktiv nach Tristan, der nun erbittert gegen die anderen Alphas und Enforcer kämpfte, um zu ihr zu gelangen.

Seine Augen waren trotz der Liga völlig von seinem Wolf getrübt, während sie alle Mühe hatten, ihn zurückzuhalten. Er knurrte und versuchte, sich zu verwandeln.

Aber die Liga ließ es nicht zu.

Lo klammerte sich an das bisschen Stoff, das an ihrer Brust noch übrig war. Ivan stieß sie nach vorne, während er ihren Rücken untersuchte. Sie zitterte vor Angst. Wenn er gefragt hätte, hätte sie es ihm gezeigt, aber jetzt war sie zu verängstigt, um zu sprechen.

Er stieß sie wieder zurück und riss an dem kleinen Stück Tuch, das sie festzuhalten versuchte. Auf ihrem Oberkörper, direkt über ihrem Herzen und am Ansatz ihrer Brust, befand sich ihr Mate Mark.

Alpha Amery studierte es einen Moment lang intensiv, bevor er sich grob von ihr wegstieß. Lo kippte zu Boden und tat sofort ihr Bestes, um sich mit den zerrissenen Stofffetzen zu bedecken, während sie zusah, wie er auf seinen Sohn zuging. Sie konnte nicht aufhören zu zittern.

Als Alpha Amery auf Tristans linke Schulter blickte, huschte ein Ausdruck des Entsetzens über sein Gesicht. Lo wusste, dass er ihrem eigenen entsprach.

„Ivan, was ist mit meiner Tochter? Unser ganzer Vertrag wurde um ihre Verbindung herum geschlossen!“, grollte einer der anderen Alphas.

„Sperrt sie mit den anderen in den Raum“, knurrte Alpha Amery zurück, obwohl er etwas von seiner Wut verloren hatte. Er schien unsicher, was zu tun war.

Lo leistete keinen Widerstand, als ein Enforcer sie am Oberarm hoch riss und begann, sie den Flur entlangzuführen. Sie blickte über die Schulter zurück und starrte auf Tristan, der immer noch erbittert gegen die anderen kämpfte, bis sie um eine Ecke bogen und er sie aus seinem Sichtfeld zerrte.