Chapter 1 - Elise
Elise
Die texanische Sonne brannte, als hätte sie es persönlich auf mich abgesehen. Sie versengte jeden Zentimeter Haut, den sie finden konnte. Mein Tiny House ächzte und knarrte hinter meinem Truck, während ich auf den Campingplatz fuhr. Eine Staubwolke markierte meine Ankunft. Ich stellte den Motor ab und atmete tief durch.
„Willkommen in deinem neuen Zuhause, Elise“, murmelte ich vor mich hin. Ich stieg aus, und die Hitze traf mich wie eine Wand. Der Wohnwagenpark war eine Ansammlung von notdürftigen Behausungen und alten Wohnwagen. Alle backten unter demselben erbarmungslosen Himmel.
Ich fand einen Stellplatz zwischen einem Retro-Winnebago und einem riesigen Fifth-Wheel-Wohnwagen, der schon bessere Tage gesehen hatte. Der Boden war hart, festgetretener Dreck mit ein paar Flecken störrischen Grases, die ums Überleben kämpften. Ich baute mein Lager auf. Im Vergleich zu meinen Nachbarn wirkte mein Zuhause fast wie ein Spielzeug.
Zuerst musste ich Strom und Wasser anschließen. Schweiß rann mir den Rücken hinunter, während ich arbeitete. Ich fluchte leise, als mich der Schlauch voll ins Gesicht spritzte. Da schlenderte ein alter Mann von zwei Plätzen weiter herüber, dessen Gesicht so zerfurcht war wie eine Landkarte.
„Brauchst du Hilfe, Kleines?“, bot er an und schob seinen Hut nach hinten.
„Ich schaffe das schon, danke“, sagte ich mit einem gezwungenen Lächeln. „Das ist nur der Charme des Lebens im Tiny House.“
Er kicherte und entblößte eine Zahnreihe, die an einen Gartenzaun erinnerte. „Na gut, falls du was brauchst, ich bin Earl.“
„Danke, Earl... Ich werde daran denken...“
Nachdem Earl gegangen war, baute ich den Rest auf und nahm mir einen Moment Zeit, um mein kleines Stückchen Welt zu bewundern. Mein Tiny House war mehr als nur ein Dach über dem Kopf. Es war mein Rückzugsort auf Rädern. Aber von Sentimentalität konnte ich weder Benzin noch mein nächstes Essen bezahlen. Es war Zeit, für etwas Geld zu sorgen.
Das „House of Texas Restaurant and Bar“ ragte vor mir auf wie ein Tempel des Überflusses und des Öl-Geldes. Sein Neonschild flackerte und versprach billige Abenteuer und teure Fehler. Vom Parkplatz aus konnte ich förmlich das Gemisch aus Parfüm und Verzweiflung riechen.
Ich schritt hinein, als würde mir der Laden gehören – „Fake it till you make it“, oder? Das Innere bestand aus dunklem Holz und Leder. Es war spärlich beleuchtet, bis auf die Bühne. Dort jammerte ein Country-Sänger über verlorene Liebe und Pick-up-Trucks.
Eine Frau mit toupierten Haaren, die groß genug für eine eigene Postleitzahl waren, kam mit einem Klemmbrett auf mich zu.
„Bist du hier für den Bedienungs-Job?“, fragte sie ohne Umschweife.
„Genau“, sagte ich mit mehr Selbstbewusstsein, als ich eigentlich hatte.
Sie musterte mich von oben bis unten, als wollte sie entscheiden, ob ich unter Druck einknicken würde oder nicht. „Komm mit.“
Wir schlängelten uns durch Tische voller Männer in ölverschmierten Anzügen. Die Krawatten waren gerade so weit gelockert, dass sie sagten: „Ich habe zwar Feierabend, bin aber trotzdem wichtig.“ Sie führte mich hinter die Bar, wo das Klirren der Gläser mit Gelächter und gebrüllten Bestellungen verschmolz.
„Hier wirst du arbeiten“, sagte sie und zeigte auf das Chaos um uns herum. „Glaubst du, du kommst damit klar?“
Ich straffte die Schultern. „Ich habe schon Schlimmeres überstanden.“
Sie warf mir einen prüfenden Blick zu und nickte langsam. „Na schön, Elise – war das richtig?“
„Ich heiße Elise, aber alle nennen mich Elsie!“
„Du fängst morgen Abend an. Komm nicht zu spät.“
„Das würde ich nicht im Traum wagen“, gab ich zurück, als sie wegging.
Wieder allein in der Menge, lehnte ich mich an die Bar und atmete durch. Morgen Abend konnte gar nicht schnell genug kommen. Diese Story würde sich nicht von alleine aufklären.
Aber diese Geschichte hing von Nicholas Strickler ab. Der Mann wusste wahrscheinlich mehr über diesen verdammten Ölunfall als jeder andere in dieser glitzernden Höhle der Laster. Nick Strickler – tagsüber CEO, nachts Playboy, wenn die Gerüchte stimmten. Die Firma seiner Familie hatte ihre schmierigen Finger tief in dieser Katastrophe drin. Doch das zu beweisen, war eine ganz andere Sache.
Ich musste an ihn herankommen, wenn ich Antworten wollte. Antworten, die nicht von PR-Teams beschönigt oder hinter juristischem Fachchinesisch vergraben werden konnten. Und etwas sagte mir, dass es für jemanden, der das Spiel kannte, nicht allzu schwer sein würde, Nick Strickler näherzukommen.
Mit einem letzten Blick auf das Chaos, das bald mein nächtliches Schlachtfeld sein würde, drehte ich mich um und marschierte hinaus in die Nacht. Ich war bereit für alles, was dieser gottverlassene Ort für mich bereithielt.
Mein erster Abend im „House of Texas Restaurant and Bar“, und schon werde ich den Wölfen vorgeworfen – oder besser gesagt, den Haien im Anzug. Sie sitzen dort, allesamt selbstgefällig und aalglatt, in einem dieser VIP-Räume, die nach Geld und Whiskey stinken. Es ist eine kleine Herde, aber ein Stier sticht heraus: Nicholas Strickler.
In dem Moment, als ich ihn erblicke, zieht sich mein Magen zusammen. Er strahlt etwas aus, als würde ihm nicht nur das Ölfeld gehören – als hätte er nebenbei aus Spaß Seelen gekauft und verkauft. Aber er ist ein Grund dafür, dass ich hier bin. Ich serviere Drinks in einer Bar, anstatt da draußen zu sein und Bastarde wie ihn für ihren ökologischen Mist zur Rechenschaft zu ziehen.
Ich balanciere das Tablett auf meiner Hand, während ich reingehe. Alle Augen liegen auf mir. Sie taxieren mich, als wäre ich ein neues Automodell und kein Mensch. Und Nick? Er hat dieses Grinsen drauf, bei dem Milch sauer werden würde.
„Guten Abend, die Herren“, sage ich mit geübtem Charme und stelle die Drinks mit fester Hand ab. „Was darf ich Ihnen bringen?“
Nick lehnt sich in seinem Stuhl zurück und mustert mich, als wäre ich die Tagesempfehlung. „Wie wäre es mit deinem Namen, Schätzchen?“
Bei dem Wort „Schätzchen“ sträubt sich alles in mir, aber ich erzwinge ein Lächeln. „Ich heiße Elise, aber alle nennen mich Elsie“, antworte ich.
„Elsie“, wiederholt er und lässt meinen Namen auf der Zunge zergehen, als wäre er ein edler Bourbon. „Ein schöner Name für eine schöne Frau. Aber ich glaube, ich ziehe Elise vor.“
Wie peinlich. Dieser Anmachspruch ist älter als die Fossilien, die seine Firma aus dem Boden pumpt.
„Ich bin Nick“, sagt er, völlig unnötig, denn jeder in Texas weiß, wer Nick Strickler ist.
„Freut mich“, lüge ich durch die Zähne.
Seine grauen Augen wandern über mich; es ist ein räuberischer, berechnender Blick. Er ist es nicht gewohnt, dass ihm irgendetwas verweigert wird – das merke ich sofort. Aber er weiß nicht, dass Elise Turner dieses Spiel nicht mitspielt.
„Was verschlägt ein Mädchen wie dich an einen Ort wie diesen?“, fragt er, und das ist keine unschuldige Neugier – er legt nur den Köder aus.
„Ich muss meine Rechnungen bezahlen“, sage ich trocken und verlagere mein Gewicht auf eine Hüfte.
Nick kichert – ein tiefer Ton, der absolut nicht warm klingt. „Ich könnte mir bessere Wege für dich vorstellen, das zu tun.“
Seine Kumpel kichern und stoßen sich gegenseitig an, als wären wir in einer Umkleidekabine der Highschool und nicht in einer Edel-Bar. Meine Haut krabbelt vor Abscheu, aber mein Gesicht bleibt eine unbewegte Maske.
„Ich werde daran denken“, sage ich kühl. „Wenn ihr mich jetzt entschuldigt.“
Aber Nick ist noch nicht fertig mit mir; Kerle wie er hören nie auf, bis sie bekommen, was sie wollen – oder bis sie eine Abfuhr kassieren.
„Hey Elise“, ruft er mir nach, als ich gehen will. „Bist du sicher, dass du dich nicht setzen willst? Trink einen Drink mit uns.“
Die Anspielung ist so deutlich wie nur möglich und doppelt so schmutzig. Mein Rücken versteift sich; es ist lange her, dass mich jemand allein durch seine bloße Anwesenheit so zum Kochen gebracht hat.
„Ich arbeite“, sage ich kalt, ohne mich umzudrehen.
Es herrscht kurz Stille, bevor Nick wieder spricht. Seine Stimme klingt amüsiert – und hat noch etwas anderes an sich, das mir die Nackenhaare aufstellt.
„Komm schon, sei nicht so“, sagt er. „Ich versuche nur, freundlich zu sein.“
Da wirble ich herum, verdammt noch mal. Ich lasse nicht zu, dass dieser überhebliche Öl-Tycoon glaubt, er könne mich mit Süßholzraspeln gefügig machen.
„Hör mal zu, Nick.“ Meine Stimme ist leise, aber scharf genug, um Glas zu schneiden. „Deine Vorstellung von ‚freundlich‘ ist bestenfalls widerwärtig.“
Seine Kumpel sind jetzt still; selbst sie scheinen zu merken, dass ihr Anführer auf jemanden gestoßen ist, der ihm Paroli bietet.
Nicks Gesichtsausdruck verhärtet sich für eine Sekunde, bevor dieses unerträgliche Grinsen zurückkehrt.
„Du hast Feuer“, sagt er anerkennend, als wäre ich ein wildes Pferd, das er gerade zähmen will. „Das gefällt mir.“
„Na, das wird dir nicht gefallen“, gebe ich mit allem Gift zurück, das ich aufbringen kann. „Denn du bedeutest mir einen Scheiß.“
Seine Augen blitzen kurz gefährlich auf. Aber dann lehnt er sich wieder zurück und winkt abfällig mit der Hand.
„Schon gut, Elise.“ Die Art, wie er meinen Namen sagt, fühlt sich jetzt wie eine Beleidigung an. „Heute Abend gibt es nur Drinks für uns.“
Ich nicke kurz und drehe mich wieder von ihnen weg. Ich spüre ihre Blicke in meinem Rücken, während ich aus dem VIP-Raum flüchte.
Außerhalb der schützenden Dunkelheit dieser Viperngrube hämmert mein Herz gegen meine Rippen, als wollte es raus. Als könne es es genauso wenig ertragen, im selben Gebäude wie Nick Strickler und seine Kumpane zu sein wie ich. Aber das ist nur die erste Runde. Und wenn Elise Turner eines kann, dann ist es kämpfen bis zum bitteren Ende. Selbst wenn sie dabei Whiskey-Sours mit einer Portion gespieltem Lächeln servieren muss.
Der Rest der Nacht verlief langsam. Ein Nebel aus Bestellungen und leeren Höflichkeiten mit Kunden, die mich als Teil der Bedienung sehen – als Teil der Unterhaltung. Aber durch all das verfolgen mich Nicks graue Augen. Sie verspotten mich von der anderen Seite des Raumes aus, wo er Hof hält wie ein verdammter König auf seinem Thron aus schmutzigem Geld und Lügen.
Erst als sie gehen – Nick wirft einen Hundert-Dollar-Schein auf den Tisch, als wäre es nichts –, lasse ich mich wieder voll atmen. Das Geld fühlte sich beschmutzt an. Aber ich nehme es trotzdem, denn von Prinzipien kann ich kein Benzin für meinen Truck kaufen und keinen Teller füllen, egal wie sehr ich es mir wünsche.
Als ich nach ihrer Abreise die Tische abwischte und die letzten Gäste in die Nachtluft hinausstolperten, die dick von Reue und Zigarettenrauch war, legte sich etwas Schweres auf meine Brust. Eine Mischung aus Wut und Entschlossenheit mit einem Nachgeschmack von Ekel. Denn morgen Abend würde ich das alles noch einmal machen. Und wer weiß, was die zweite Runde mit Nicholas Strickler bringen wird.
