"The Veil, the Fail, and the Prince Who Turned Pale"
„Wo ist das Ding, das ich dich holen geschickt habe?“, verlangte Kronprinz Oliver. Seine Stimme war voller Ungeduld und einer seltsamen Art von Aufregung, als stünde er kurz davor, einen lang ersehnten Schatz in Empfang zu nehmen.
„Hier, Eure Hoheit“, sagte der Diener ehrfürchtig und reichte ihm eine zusammengerollte Leinwand. „Ein Porträt, gemalt vom ehemaligen Hofkünstler des Braveland-Königreichs.“
Olivers Augen leuchteten. Braveland – das Land der angeblichen Barbaren, in dem die Gerüchte besagten, dass Frauen ihre untreuen Ehemänner bestraften, indem sie deren Kronjuwelen zum Abendessen anbraten.
Er hatte auch Flüstern gehört, dass deren Prinzessinnen Liebhaber wie Eichhörnchen Nüsse sammelten. Diese Heirat war jedoch, so unangenehm sie auch sein mochte, politisch – ein ordentliches Band, um jahrhundertelange Grenzkriege zu beenden.
Mit einer dramatischen Geste rollte Oliver das Porträt aus.
Und wünschte sich sofort, er hätte es nicht getan.
Er stieß ein ersticktes Geräusch aus, das halb Keuchen, halb Würgen war. Die Frau, die ihn von dem Bild anstarrte, sah weniger wie eine Prinzessin aus, sondern eher wie der überarbeitete Metzger des Königreichs.
Die „neunzehnjährige Jungfrau“, die im Dossier beschrieben wurde, schien das Jungfernstadium komplett übersprungen zu haben – ihr Bauch stand weiter hervor als ihre Brüste, ihr Haar glich Stroh nach einer Dürre und ihr Gesicht sah aus wie ein Schlachtfeld, auf dem die Akne einen sehr erfolgreichen Staatsstreich verübt hatte.
Oliver zuckte zurück, als hätte das Gemälde selbst versucht, ihn zu küssen. „Beim Himmel! Das ist … das ist grotesk!“, rief er. „Sind wir sicher, dass das nicht der Hofnarr in Frauenkleidern ist?“
Der Diener räusperte sich nervös. „Eure Hoheit … Prinzessin Clarabelle ist bereits auf dem Weg ins Königreich.“
Olivers Lippe kräuselte sich. Seine Träume, eine Schönheit zu heiraten, waren gerade durch Albträume ersetzt worden, in denen er in der Hochzeitsnacht zerquetscht würde. „Genug!“, bellte er. „Schickt Attentäter los. Ich weigere mich, dass dieses … dieses hässliche Ding meine Schwelle betritt.“
Und damit warf er das Porträt beiseite, als könnte es die Palastwände mit seiner Hässlichkeit infizieren. Die Ironie war natürlich, dass der Kronprinz gerade seinen Segen für das gegeben hatte, was zur größten Blamage seiner Regentschaft werden sollte.
„Zwei Kutschen“, murmelte Attentäter Eins und kniff die Augen zusammen, als würde er das größte Geheimnis seiner Laufbahn entschlüsseln. „Die Prinzessin hat ihre alternde Nanny mitgebracht. Die mit dem Insignien und den schickeren Rädern muss ihre sein.“
„Warum keine Wachen?“, fragte Attentäter Zwei und kratzte sich am Kopf. „Nur Zofen und Kutscher? Das wirkt … leichtsinnig.“
„Es sind Bravelander“, überlegte Attentäter Drei süffisant. „Wahrscheinlich glauben sie, ihre Barbarenfrauen können Schwerter in zwei beißen. Selbstvertrauen ist ihre Rüstung.“
„Genug gequatscht“, unterbrach ihn Attentäter Vier, der schon mit seinen Dolchen spielte, als würde er für ein Theaterstück vorsprechen. „Lass uns unseren Job machen.“
Mit der Anmut betrunkener Katzen fielen sie über die prunkvollere Kutsche her, Klingen blitzten auf, Chaos brach aus. Innerhalb von Minuten gingen sie siegreich daraus hervor und wischten sich das Blut mit der Selbstgefälligkeit von Männern von den Händen, die gerade einen fetten Scheck verdient hatten.
Attentäter Zwei spähte hinein und zuckte zurück. „Bei allem, was heilig ist! Sie ist in echt noch hässlicher. Kein Wunder, dass der Kronprinz ihren Tod wollte. Das Porträt wurde ihren … Gräueltaten nicht gerecht.“
Die anderen nickten ernst, als hätten sie gerade eine noble Tat vollbracht und keinen Auftragsmord. Zufrieden schlichen sie in die Schatten zurück und beglückwünschten sich zu einem gut ausgeführten Job.
Die Attentäter marschierten wie siegreiche Helden in die königliche Kammer, während sie schwach nach Schweiß, Pferd und Überheblichkeit rochen.
„Eure Hoheit“, verkündete Attentäter Eins mit theatralischem Stolz, „die Tat ist vollbracht. Die sogenannte Prinzessin wird Euch nicht länger behelligen.“
Um ihren Triumph zu beweisen, trat Attentäter Zwei vor und präsentierte ein blutbeflecktes Schmuckstück: das königliche Braveland-Insignium, das er von der hübscheren Kutsche abmontiert hatte. Er präsentierte es mit der Ehrfurcht eines Priesters, der ein heiliges Relikt anbietet.
Olivers Augen leuchteten auf wie bei einem verwöhnten Kind, das ein verfrühtes Geburtstagsgeschenk auspackt. Er riss das Abzeichen an sich, streichelte es zwischen seinen Fingern und grinste mit der selbstgefälligen Befriedigung eines Mannes, der glaubte, dass sich das Universum nur um ihn drehte.
„Gut gemacht“, erklärte er und blähte die Brust auf. „Ihr habt mir ein Leben voller ehelichem Elend mit einer Frau erspart, die nur dazu taugt, Vieh zu erschrecken. Die Geschichte wird euch als Helden in Erinnerung behalten!“
Die Attentäter tauschten zufriedene Blicke aus, wobei jeder sich im Stillen zum größten Helden ernannte. Attentäter Drei stellte sich sogar eine Ballade vor, die zu ihren Ehren geschrieben werden würde: „Die Vier, die den Prinzen vor der hässlichen Liebe retteten.“
Oliver schenkte sich einen Becher Wein ein und trank einen großen Schluck, während er bereits von einer Zukunft fantasierte, in der er glorreich ledig blieb – oder zumindest eine Frau fand, die nicht so aussah, als könnte sie seine Ritter im Armdrücken besiegen.
Am nächsten Morgen stand Kronprinz Oliver am Haupteingang der Pinnacle Hall und versuchte sein Bestes, königlich auszusehen, während er ein monumentales Gähnen unterdrückte. Minister säumten in ihren zeremoniellen Roben die Treppen, ihre Gesichter starr vor Würde, während Olivers eigener Gesichtsausdruck schrie: Bringt das endlich hinter euch.
Warum sich überhaupt aufregen? Er war sich sicher, dass die Prinzessin bereits eine Leiche war, ordentlich erledigt von seinen angeheuerten Dummköpfen. Der heutige Tag war nichts als Prunk und Pomp, ein Schauspiel, um die unbequeme Wahrheit des blutigen Befehls von letzter Nacht zu verbergen.
Doch dann ertönte der Klang von Trompeten.
Eine luxuriöse Sänfte rollte in den Innenhof, glänzend mit den königlichen Insignien von Braveland. Die Tür schwang auf und eine Frau trat heraus.
Olivers Herz sank tief in seine juwelenbesetzten Schuhe.
Unmöglich. Die Attentäter hatten ihm ein Abzeichen geliefert, blutbefleckten Beweis! Konnte es sein …? Nein, sicherlich nicht. Sicherlich würde er sich nicht von seiner eigenen Inkompetenz – nun ja, von deren Inkompetenz, aber dennoch – in den Schatten stellen lassen.
Sein erster Gedanke war simpel: Ich werde diese Idioten foltern und töten.
Doch während die Prinzessin näher kam, schlich sich ein anderer Gedanke in sein Gehirn. Ihre Figur war unbestreitbar … feminin. Ihre Arme, schlank. Kein stämmiger Metzgerkörper. Keine hervorstehenden Muskeln, die bereit waren, ihn in der Hochzeitsnacht wie einen Zweig zu zerbrechen.
Oliver runzelte die Stirn. Argwohn war ein stures Biest. Sie ist dünn, ja. Aber ihr Gesicht – das Gesicht ist sicherlich das Grauen aus dem Porträt. Die Akne, die Nase, der tragische Haaransatz …
Die Minister bewegten sich erwartungsvoll. Die Halle wurde angespannt. Die Tradition verlangte, dass er bis zum Ehegelübde warten musste, um den Schleier zu lüften. Doch Oliver, betrunken vor Neugier und Arroganz, konnte nicht widerstehen, jahrhundertealte Bräuche zu missachten.
Er streckte die Hand aus, die Finger zitterten ganz leicht, und hob den Schleier.
Was er sah, verschlug ihm fast die Sprache.
Prinzessin Clarabelle war atemberaubend. Strahlend. Schön genug, um Dichter dazu zu bringen, ihr Lebenswerk zu überdenken. Sie war so blendend, dass Oliver mit schmerzlicher Deutlichkeit erkannte: Er hatte es nicht nur versäumt, sie zu töten – er hatte sich auch noch vor seinem gesamten Hofstaat bis auf die Knochen blamiert.
Zum ersten Mal in seinem verwöhnten Leben fiel Kronprinz Oliver der Unterkiefer so tief herunter, dass er wie ein erschrockener Kabeljau aussah. Die Stille in der Halle war ohrenbetäubend – und herrlich.
