Mein schwacher Punkt (Dienst am Meister)

Ryder Jackson führte nicht immer das Leben eines Milliardärs, wie man es heute sieht.

Vor den maßgeschneiderten Anzügen, dem gläsernen Büro, den Dienstwagen und dem Unternehmen, das seinen Namen trug, hatte Ryder eine Vergangenheit voller dunkler Geheimnisse, über die er nicht gerne sprach. Geheimnisse, die ihn verfolgten, egal wie viel Geld er verdiente. Geheimnisse, die ihn prägten, lange bevor er alt genug war, um ihre Bedeutung zu verstehen.

Sein Vater war nie ein Teil seines Lebens gewesen.

Nach dem, was seine Mutter über ihn erzählte, war es besser für Ryder, ohne ihn aufzuwachsen. Der Mann war ein Alkoholiker gewesen. Gewalttätig. Grausam. Die Art von Vater, dem sein Sohn egal war und der sich einen Dreck um die Frau scherte, die er zurückließ.

Ryder vermisste ihn nie.

Wie konnte er jemanden vermissen, der nie geblieben war?

Seine Mutter hingegen war anders. Sie war zwar da, aber nicht immer so, wie Ryder es gebraucht hätte. Sie war süchtig nach Männern, süchtig danach, begehrt zu werden, und süchtig nach einer Art von Aufmerksamkeit, die sie innerlich nie wirklich ausfüllte.

Ständig gingen Männer in ihrem Haus ein und aus.

Ryder wusste, was hinter verschlossenen Türen geschah. Er wusste mehr, als ein Kind jemals wissen sollte. Seine Mutter schickte ihn weg, sagte ihm, er solle auf seinem Zimmer bleiben, und wies die Männer an, ihn zu ignorieren, falls er in der Nähe war. Sie tat so, als wäre er zu jung, um das zu verstehen, aber Ryder begriff genug.

Er verstand die verschlossenen Türen.

Die seltsamen Stimmen.

Die Stille danach.

Er verstand, dass seine Mutter sich von Männern verletzen ließ und es trotzdem als etwas bezeichnete, das sie wollte. Manchmal ließen sie sie zitternd zurück. Manchmal war sie völlig erschöpft. Manchmal sah sie die Männer an, als hätten sie ihr etwas gegeben, ohne das sie nicht leben konnte.

Ryder hasste das.

Aber es war auch das einzige Leben, das er kannte.

Als Ryder drei Jahre alt war, wurde seine Mutter von einem der Männer, mit denen sie Zeit verbrachte, schwanger. Neun Monate später wurde Ryder der große Bruder von Emma.

Emma veränderte alles.

Sie war winzig, laut und hilflos, und Ryder liebte sie von dem Moment an, als er sie sah. Ihre Mutter änderte sich nach Emmas Geburt kaum. Immer noch kamen Männer zu Besuch. Die Türen blieben weiterhin geschlossen. Das Haus füllte sich wieder mit Dingen, die Ryder seiner kleinen Schwester ersparen wollte.

Also sorgte Ryder dafür, dass sie es nicht mitbekam.

Wann immer die Männer auftauchten, hielt Ryder Emma fern. Er brachte sie in einen anderen Raum. Drehte den Fernseher laut. Spielte mit ihr. Lenkte sie ab. Er beschützte sie, so gut ein Kind eben ein anderes Kind beschützen konnte.

Er konnte nicht kontrollieren, was seine Mutter tat.

Er konnte nicht beeinflussen, welche Männer sie wählte.

Aber er konnte kontrollieren, was Emma sah.

Und das wurde zu seiner Aufgabe.

Als Ryder älter wurde, begriff er, dass das Leben seiner Mutter nicht normal war. Die Männer waren nicht normal. Die Art, wie sie sich behandeln ließ, war nicht normal. Doch ein Teil von ihm war immer noch davon geprägt. Er war in einer Welt aus Kontrolle, Verlangen, Schmerz und Macht aufgewachsen. Er hatte gesehen, was passierte, wenn Menschen Dinge wollten, die sie zu benennen sich schämten.

Damals verstand er noch nicht alles.

Er wusste nur, dass es ihn nie losließ.

Als Ryder fünfzehn und Emma zwölf war, starb ihre Mutter.

Im offiziellen Bericht stand, sie hätte einen Herzinfarkt gehabt. Ryder wusste nie, ob das die ganze Wahrheit war. Ein Teil von ihm fragte sich, ob ihr Körper einfach nicht mehr konnte. Ein anderer Teil fragte sich, ob da mehr dahintersteckte – etwas, das niemand untersuchen wollte.

Wie dem auch sei, sie war fort.

Danach kamen Ryder und Emma in eine Pflegefamilie. Keine Verwandten meldeten sich. Niemand beanspruchte sie für sich. Niemand kam und sagte, dass sie zu ihnen gehörten.

Dann wurden sie getrennt.

Emma weinte, als sie sie mitnahmen, und Ryder hasste jeden Erwachsenen im Raum dafür, dass er es zuließ. Sie war seine Schwester. Seine einzige richtige Familie. Der einzige Mensch auf der Welt, den er jemals wirklich hatte beschützen wollen.

Sie blieben in Kontakt, weil Emma sich weigerte, ihn aufzugeben.

Ryder war ihr dafür dankbar.

Emma landete bei einer netten Pflegefamilie. Sie kümmerten sich um sie, gaben ihr einen sicheren Schlafplatz und sorgten dafür, dass sie alles hatte, was sie brauchte. Ryder war erleichtert, auch wenn es wehtat. Emma hatte etwas Besseres verdient als das, was sie hinter sich hatten.

Ryders Pflegefamilie war ganz anders.

Er kam in ein Haus mit zehn anderen Pflegekindern und zwei Pflegeeltern, die sich kaum für ihn interessierten. Das Haus war alt, heruntergekommen und roch nach Schimmel. Die Wände hatten Flecken, die Dielen knarrten, und Ryder hasste jede Sekunde, die er dort verbrachte.

Die älteren Pflegekinder behandelten ihn wie den letzten Dreck.

Sie schubsten ihn herum. Testeten ihn aus. Versuchten, ihn klein zu machen.

Ryder lernte schnell.

Er lernte, hart zu sein. Er lernte, den Kopf einzuziehen, wenn es nötig war, und sich zu wehren, wenn ihm keine andere Wahl blieb. Er lernte, was für ein Mann er niemals werden wollte und was für ein Leben er niemals führen würde.

An den meisten Tagen blieb er so lange wie möglich draußen.

Die Schule wurde seine Flucht.

Ryder war gut, weil er wusste, dass Bildung sein einziger Ausweg war. Er lernte hart, hielt seine Noten hoch und konzentrierte sich auf die Zukunft, als wäre sie das Einzige, was ihn am Leben hielt. Er hatte kein Geld. Er hatte keine Familie, die ihn unterstützte. Er hatte niemanden, der ihn rettete.

Also beschloss er, sich selbst zu retten.

Ryder machte seinen Highschool-Abschluss mit Auszeichnung.

Als er achtzehn wurde, zog er aus dem Pflegeheim aus und ging aufs College. Er erwarb einen Abschluss in Betriebswirtschaft und Computertechnik. Er arbeitete härter als alle anderen um ihn herum, denn Scheitern war für ihn keine Option.

Schließlich gründete er seine eigene umweltfreundliche Technologiefirma.

Eco-Jack Limited.

Das Unternehmen wuchs schnell. Schneller, als alle erwartet hatten. Ryder verstand etwas von Technologie, aber er verstand auch Menschen. Er wusste, wie man Schwächen erkannte, Strategien entwickelte und eine Chance ergriff, bevor jemand anderes sie überhaupt bemerkte.

Mit einundzwanzig war Ryder Millionär.

Danach wuchs sein Vermögen nur noch weiter.

Eco-Jack Limited wurde erfolgreich genug, um mehrere kleinere Computerfirmen aufzukaufen. Ryder wurde CEO eines wachsenden Konzerns, zu dem sechs kleinere Unternehmen unter seiner Marke gehörten.

Nun, mit sechsundzwanzig, arbeitete er daran, die siebte zu kaufen.

Sieben.

Diese Zahl spukte ihm aus mehr als einem Grund im Kopf herum.

Denn sein Unternehmen war nicht der einzige Ort, an dem Ryder die Zahl sechs erreicht hatte.

Sein Privatleben kannte fast niemand. Für die Welt war Ryder Jackson ein milliardenschwerer CEO. Mächtig. Kontrolliert. Unantastbar.

Hinter verschlossenen Türen lebte Ryder ein ganz anderes Leben.

Er hatte einen Lebensstil entwickelt, der auf Dominanz, Regeln, Verträgen und Kontrolle basierte. Er sprach nicht öffentlich darüber. Die einzigen Frauen, die davon wussten, waren diejenigen, die sich mit ihm auf diese Welt einließen.

Jede Frau unterschrieb einen Vertrag.

Jede Frau kannte die Regeln.

Jede Frau verpflichtete sich zur Verschwiegenheit während ihrer gemeinsamen Zeit und auch danach.

Ryder war streng, aber nicht rücksichtslos. Er wollte nie, dass sich eine Frau gefangen fühlte. Wenn sie sich wirklich unwohl fühlte, beendete er den Vertrag. Wenn sie gehen wollte, ließ er sie ziehen. Er hielt sich an seine eigenen Regeln, weil sie wichtig waren.

Sie sorgten für Klarheit.

Sie sorgten dafür, dass alles unter Kontrolle blieb.

Und Kontrolle war etwas, das Ryder besser verstand als die meisten anderen.

Viele der Frauen, die er wählte, waren anfangs glücklich. Sie mochten die Aufmerksamkeit. Sie mochten die Struktur. Sie mochten die Macht, die er ausstrahlte, und das Gefühl, begehrt zu werden.

Doch nach einer Weile waren einige von der Intensität dieses Lebensstils eingeschüchtert. Andere erreichten das Ende des einjährigen Vertrags und entschieden, dass sie nicht weitermachen wollten.

Ryder zwang sie nie dazu, zu bleiben.

Er bettelte nie darum, dass sie ihre Meinung änderten.

Er beendete den Vertrag und zog weiter.

Vor Kurzem hatte Ryder die Dinge mit Frau Nummer sechs beendet. Sie sagte ihm, dieser Lebensstil sei nichts mehr für sie und sie wolle raus. Ryder akzeptierte es, auch wenn ein Teil von ihm gehofft hatte, sie wäre anders.

Sie war es nicht.

Jetzt suchte er nach Nummer sieben.

Aber Ryder wollte keinen weiteren befristeten Vertrag. Er wollte keine Frau mehr, die die glatte Oberfläche seines Lebens genoss, aber die Wahrheit dahinter fürchtete. Er wollte jemanden, der ihn verstand. Jemand, der denselben Lebensstil wollte wie er. Jemand, der mit den Regeln, der Kontrolle, der Hingabe und allem, was es bedeutete, einem Mann wie ihm zu gehören, umgehen konnte.

Er wollte seine wahre Partnerin.

Und er hoffte, dass die siebte Frau die letzte sein würde.