Chapter One
Flynn
Ich stützte meine stark tätowierten Arme auf das Lenkrad meines Volkswagen Amarok und spähte durch die Windschutzscheibe auf das baufällige Queenslander-Haus vor mir. „Sieht so aus, als hätten wir eine Menge Arbeit vor uns.“
Meine wunderschöne Beifahrerin drehte den Kopf und betrachtete die rostigen Geländer der Veranda, den abblätternden Lack und die kaputten alten Fensterläden – kurz gesagt, die endlose Liste an Problemen, die man auf den ersten Blick sah. Ihre niedliche Stupsnase kräuselte sich und ihre sexy Lippen verzogen sich angewidert. „Wenn es von außen schon so aussieht, mag ich gar nicht daran denken, wie es erst drinnen sein wird.“
„Was auch immer es ist, Perie, wir kriegen das hin.“ Ich zerzauste ihr brünettes Haar und lachte, als sie mich mit einem Schnauben von sich stieß. Ich wusste, was gleich passieren würde, aber ich fing ihre Arme ab, als sie zur Vergeltung von ihrem Beifahrersitz aus nach mir schnappte. „Hey, du weißt doch: Finger weg von meinen Haaren! Ich verbringe eine Menge Zeit damit, sie gut aussehen zu lassen!“
Lachend rangen wir miteinander, während sie versuchte, sich zu befreien und ihren Angriff zu vollenden. Schließlich gab sie auf und ließ sich zurück in ihren Sitz fallen. „Du bist echt wie ein Mädchen.“ Perie löste ihren Sicherheitsgurt, der mit einem Schnappen an ihrer linken Schulter zurückschnellte. Sie öffnete die Beifahrertür und glitt aus dem Wagen; ihre Stiefel mit den Absätzen trafen auf den festen Boden. „Gott, das Grundstück ist total verwildert. Was hast du dir nur dabei gedacht, Tante Denise?“, brummte Perie, als sie an dem Container vorbeiging, der an diesem Morgen geliefert worden war, und auf die wackligen Stufen zusteuerte.
Als sie das morsche Geländer anfasste, legte ich meine Hand auf ihren Arm. „Vorsicht. Die sehen nicht sicher aus.“ Ich betrachtete das spröde Holz mit meinem geschulten Auge als Zimmermann. „Das wird mein erster Auftrag.“
„Neue Treppen bauen?“, riet Perie.
„Jap.“ Ich hielt ihren Arm fest, während wir auf die Veranda stiegen.
Das Haus muss in seinen Glanzzeiten wunderschön gewesen sein. Die Holzschnitzereien waren herausragend, und der Dielenboden – obwohl inzwischen abgenutzt – bestand aus hochwertigem Eisenholz. Wer auch immer das Haus ursprünglich gebaut hatte, muss eine Stange Geld gehabt haben.
Ich war ein bisschen sauer auf Peries Tante, dass sie das Haus so hatte verkommen lassen. Sicher, sie hatte die letzten sechs Monate ihres Lebens in Brisbane verbracht, um gegen Eierstockkrebs zu kämpfen, und sie hatte keine Kinder, die sich hätten kümmern können. Aber das hier war mehr als nur der Verfall von sechs Monaten.
„Tante Denise hat mir ein Wrack hinterlassen“, schmollte Perie.
„Sei nicht so“, sagte ich und stupste sie an. „Wenn wir beide uns darum kümmern, wird diese Schönheit bald wieder genauso glänzen wie in ihren besten Zeiten.“
„Hoffentlich sogar noch besser.“ Nachdem Perie den Blick über die Weiden kurz genossen hatte, drehte sie sich zur Eingangstür. Sie warf einen Blick aus dem Augenwinkel darauf. „Trauen wir uns rein?“
„Na ja, wir sind den ganzen Weg nicht umsonst gefahren.“
Perie holte einen Schlüssel aus ihrer Jeanstasche und steckte ihn in das alte Schloss der Holztür. Die Tür öffnete sich mit einem lauten Knarren und wir traten in den Eingangsbereich. Perie fröstelte, als die kühle Luft des Hauses ihre Haut berührte, und ich sah, wie sich überall Gänsehaut bildete.
Ich rieb schnell über Peries Arme, um sie aufzuwärmen, während wir nach links in das Wohnzimmer abbogen. Da alle Möbel weg waren, wirkte der Raum riesig. Wir hatten alles versteigert, als Denise umgezogen war.
„Das ist gar nicht so schlecht. Es ist vielleicht ein bisschen kahl, aber ein paar Anstriche und das richtige Händchen von Perie Miller werden das schon richten“, sagte ich mit einem stolzen Grinsen.
Perie ging weiter in den nächsten Raum. Ich folgte ihr und sah, wie sie auf das große, ungemachte Bett starrte. Das Gestell war aus Schmiedeeisen, und die Matratze hatte eine deutliche Kuhle – ein unübersehbares Zeichen für die Stelle, an der Denise geschlafen hatte. Als sie schniefte und die Tränen unterdrückte, nahm ich sie sofort in den Arm. Sie vergrub ihr Gesicht in meinem blauen Muskelshirt.
„Ich weiß, es ist drei Monate her, aber ich kann immer noch nicht glauben, dass Denise weg ist.“
„Es ist scheiße, Per. Aber sie hat dich geliebt und alles geschätzt, was du für sie getan hast… sie zu den Terminen zu fahren und ihr durch die Krankheit zu helfen. Das ist ihr Dankeschön an dich. Also lass uns sie stolz machen, okay?“
Perie nickte und murmelte: „Okay.“ Sie sah zu mir auf. „Ich glaube nicht, dass ich hier schlafen kann. Hast du was dagegen, wenn wir uns woanders im Haus einquartieren?“
„Zum Glück habe ich unsere Schlafsäcke noch in meinem Ute, seit wir campen waren. Wir können auf dem Boden im Wohnzimmer schlafen.“
Perie grinste. „Perfekt.“
„Komm, wir müssen uns den Rest des Hauses ansehen.“
Perie wischte sich die Tränen weg und folgte mir durch den Rest des Hauses. Wir sahen uns drei weitere veraltete Schlafzimmer, das Badezimmer und die Waschküche an, die kaputte Anschlüsse, lockere Fliesen und Schimmel aufwiesen. Dann gab es noch die abgenutzte Küche, das Ess- und Wohnzimmer und schließlich die hintere Veranda, von der aus wir den wackligen alten Schuppen und den verwilderten Garten sehen konnten.
„Wir haben definitiv jede Menge Arbeit vor uns“, sagte Perie.
„Drei Monate, richtig? Das ist unser Zeitrahmen?“, fragte ich und hielt drei Finger hoch.
Perie nickte. „November bis Ende Januar. Das ist das Längste, was ich mir von der Arbeit frei nehmen kann.“
„Ich auch“, seufzte ich und verschränkte die Arme. „Wir haben den ganzen Sommer. Ich glaube, wir schaffen das, wenn wir keine Scheiße bauen.“ Als ich merkte, was ich gesagt hatte, ruderte ich zurück und senkte meine Stimme auf das tiefe Grollen, von dem ich wusste, dass es sie anmachte. „Lass mich das anders ausdrücken… mit minimaler Scheiße. Denn, Perie… wir sind ganz allein in diesem großen, alten Haus mitten im Nirgendwo. Du kannst dir sicher sein, dass es mindestens ein bisschen Ficken geben wird.“
Ein spöttischer Ausdruck huschte über Peries Gesicht. „Was lässt dich das glauben?“
„Das ist unser Ding.“ Ich zuckte mit den Schultern. „Wir ficken nun mal ab und zu gerne.“
„Du geiler Bock.“ Perie lachte, aber ich kannte ihr Lachen, bei dem sie versuchte, ihr Verlangen zu ignorieren. „Ich hole unsere Sachen.“
Ich lief ihr hinterher. „Pass auf die Treppe auf.“
* * *
Perie
Wir fanden einen Platz mitten im Wohnzimmer, um unsere Schlafsäcke auszurollen, und dann machte ich Kaffee. Die Fahrt von Brisbane war lang gewesen, und wir waren früh losgefahren, um zu einer vernünftigen Zeit anzukommen. Jetzt, da wir hier waren, fing mein Körper an, zur Ruhe zu kommen. Das wollte ich nicht. Flynn hatte recht. Wir hatten keine Zeit, um Scheiße zu bauen.
Während ich an dem belebenden heißen Getränk nippte, ging Flynn still meine Notizen und Unterlagen durch. Ich beobachtete ihn einen Moment lang. „Worüber denkst du nach?“
„Ich entwerfe gerade einen Schlachtplan“, antwortete Flynn.
„Ich glaube, ich möchte aus Denises Zimmer ein großes, schickes, luxuriöses Badezimmer machen und dieses hier zum Hauptschlafzimmer. Ich möchte das ganze Haus zu einer Mischung aus modern und rustikalem Landhausstil machen.“ Die Worte sprudelten so schnell aus mir heraus, dass Flynn die Augenbrauen hochzog. „Was?“
„Notiert. Wir sollten in die Stadt fahren und Materialien organisieren.“
„Wahrscheinlich sollten wir auch jemanden für den Rasen engagieren. Ich habe das Gefühl, wir campen im tiefsten Dschungel.“
„Wir brauchen auch Lebensmittel.“
Ich verdrehte die Augen, grinste ihn an und sagte: „Du denkst auch immer nur an deinen Magen.“
„Ein Mann muss bei Kräften bleiben.“ Flynn verzog einen Mundwinkel leicht, was mein Inneres vor Verlangen beben ließ. Ein Verlangen, das ich unterdrückte.
„Ich habe vor, auch beim Bottle-o für etwas Wein anzuhalten. Ich denke, wir können es uns einmal pro Woche gut gehen lassen, oder?“, fragte ich.
Flynns Stimme wurde eine Oktave tiefer. „Du weißt, wo Wein uns hinführt, Per.“
„Wo denn?“, ich wich seinem Blick aus und spielte mit der Spitze meines Stiefels.
Flynn unterdrückte ein Kichern.
Ich tat immer so, als wäre ich nicht an ihm interessiert, aber Flynn kannte mich gut genug, um zu wissen, dass das nicht stimmte. Unsere unzähligen sexuellen Begegnungen seit der Pubertät bewiesen das. Wir hatten sogar miteinander Küssen geübt, um Himmels willen.
Flynn und ich waren Freunde seit der Geburt. Wir kamen ungefähr zur gleichen Zeit zur Welt und hatten 1987 sogar dasselbe Zimmer im Krankenhaus von Granite Ridge geteilt. Wir gingen in denselben Kindergarten, dieselbe Grundschule und dieselbe Highschool und waren beim Aufwachsen unzertrennlich.
Aber mit sechzehn waren wir dumm genug, jemanden zwischen uns kommen zu lassen, und wir haben vier Jahre lang nicht miteinander geredet. Nachdem wir uns aus den Augen verloren hatten, fanden wir uns in Brisbane wieder, während ich Innenarchitektur an der Queensland University of Technology studierte.
Jetzt waren wir wieder ein unschlagbares Team, und das schon seit fünf Jahren. Beste Freunde fürs Leben, das waren wir. Wir liebten uns mehr als jeden anderen und konnten es nicht ertragen, getrennt zu sein, obwohl wir es waren. Wir lebten unser eigenes Leben in Häusern, die zwanzig Minuten voneinander entfernt waren. Doch irgendwie waren unsere Leben untrennbar miteinander verbunden, und das galt auch für unsere Karrieren.
Dank des Erfolgs meines Innenarchitekturbüros konnte ich Flynn helfen, Arbeit zu finden, als die Baubranche am Boden lag. Für einen unabhängigen, kleinen Bauunternehmer wie Flynn war es damals schwierig, sich über Wasser zu halten, bei all den Landverpachtungen und Wohnsiedlungen, die überall aus dem Boden schossen. Also benannte sich Flynn mit meiner Hilfe als Spezialrenovierer um, den ich für Aufträge engagierte, die meine Kunden erledigt haben wollten. Flynn kümmerte sich um den Bau, und ich kam dann dazu und machte die Räume hübsch.
Unsere Abmachung funktionierte gut. Wir waren beide mehr als zufrieden damit, wie die Dinge liefen.
Flynn beugte sich vor und gab mir einen Kuss unterhalb des Kiefers. „Du weißt ganz genau, wo Wein uns hinführt.“
Mir stockte der Atem bei dem Gefühl seiner Lippen auf meiner Haut. Anstatt ihm nachzugeben, schlug ich etwas anderes vor: „Lass uns in die Stadt fahren.“
„Okay.“ Als wir aufstanden, sagte er: „Erst was essen.“
„Ehrlich jetzt.“ Ich kicherte und tätschelte Flynns harte Bauchmuskeln durch sein Shirt. „Niemand würde glauben, was du darunter versteckst, bei deinem Appetit.“
„Das ist ein Geheimnis, das ich nur für besondere Menschen aufhebe.“ Flynn zwinkerte mir anzüglich zu.
Ich spürte, wie mir die Röte ins Gesicht stieg, also wirbelte ich von ihm weg. „Wir gehen jetzt.“
Ich lief in Richtung der Vorderseite des Hauses, aber Flynn griff nach meinem Arm und führte mich zur Hintertür. „Die Vordertreppe ist für absehbare Zeit tabu.“
Ich stimmte leise zu, und wir verließen das Haus über die Hintertreppe.
