Chapter 1
„Danke, Jan. Schick so schnell wie möglich jemanden vorbei. Sie ist schon seit einer Stunde so, das Kalb steckt fest.“
„Keine Sorge, Süße“, ruft Jan ins Telefon. „Es ist jemand auf dem Weg. Bleib einfach bei ihr und lass sie nicht hinlegen. Du weißt ja, wie das läuft.“
Clara beendete das Gespräch und stopfte ihr Handy in die Jackentasche. Sie fror, selbst hier im Stall, trotz der drei Schichten Kleidung. Es war verdammt noch mal März, aber der Wind draußen biss immer noch wie im Januar. Und natürlich – wie die meisten Tiere und anscheinend auch Menschen – bevorzugten Kühe es, mitten in der verdammten Nacht zu kalben.
Sie streichelte die bebende Flanke ihrer Kuh Starling, eine ihrer Favoriten. Das arme Tier stöhnte leise, die Augen weit aufgerissen, der Bauch vor Anstrengung hart. Clara hatte alles versucht, außer selbst hineinzugreifen, aber es war klar: Das Kalb kam nicht. Nicht ohne Hilfe.
Clara blickte immer wieder Richtung Hofeinfahrt und betete auf Scheinwerferlicht. Sie betete, dass es Turlough war. Der Tierarzt-Vertreter aus der letzten Saison war ein Zauberer bei feststeckenden Kälbern gewesen. Ein kleiner, schnell redender Ire mit sanften Händen und ohne Zeit für unnötiges Geschwätz.
Endlich schnitten zwei Scheinwerfer durch die Dunkelheit und leuchteten die Stalltüren aus. Claras Herz machte einen Sprung.
„Verdammte Scheiße“, murmelte sie und trat in den Schatten. „Turlough? Ich bin im Stall!“, rief sie laut.
Stiefel knirschten auf Kies, dann auf Stroh. Eine große Gestalt zeichnete sich ab, hoch und breitschultrig, eine Tasche über der Schulter.
„Du bist nicht Turlough“, platzte sie heraus, enttäuscht von dem Anblick vor ihr. „Wo ist Turlough?“
Eine Pause. „Äh… tut mir leid. Kenne keinen Turlough. Ich bin der Tierarzt, der von der Agentur geschickt wurde. Eure Praxis hat uns angerufen, ja?“
„Du bist der Vertreter?“, fragte sie ihn direkt.
„So weit ich weiß“, sagte er, beladen mit seiner Ausrüstung. „Ich habe Handschuhe dabei, Seile und mittelmäßigen Smalltalk.“
Clara schluckte ihre Enttäuschung hinunter. Turlough vertraute sie. Dieser Typ… war ein Unbekannter. Starling war ihre Kuh. Was, wenn dieser Kerl alles vermasselte?
Sie nickte kurz und begriff, dass sie nicht viel tun konnte, außer stur zu sein und auf Turlough zu warten. Die Kuh brauchte jetzt Hilfe. „Gut. Das Kalb steckt fest. Sie ist drei, hatte schon eins. Ich glaube, dieses hier ist zu groß. Sie ist schon über eine Stunde so.“
Er hockte sich neben Starling. „Presst sie? Sind Füße zu sehen? Ausfluss?“
„Keine Füße. Sie hat es vorhin versucht, aber jetzt… nicht mehr viel.“
„Okay.“ Er zog seine Jacke aus, streifte einen langen Tierarzthandschuh über und griff nach dem Gleitmittel. „Schauen wir mal, was wir haben.“
Starling muhte leise, während er arbeitete. Clara blieb an ihrem Kopf und flüsterte beruhigende Worte.
„Das Vorderbein ist darunter verdreht“, sagte er. „Der Kopf ist da, aber so kann sie es nicht nach vorne schieben. Kein Wunder, dass sie am Ende ist.“
„Kannst du sie retten?“
Er antwortete einen Moment nicht. Dann verlagerte er sein Gewicht und löste mit langsamen, kontrollierten Bewegungen das Bein des Kalbes.
„So… fast… hab es.“
Er griff nach den Seilen und legte sie an.
„Alles klar. Auf mein Kommando. Sie macht den Großteil der Arbeit, wir müssen nur ein bisschen mithelfen.“
Clara spannte sich an. Sie zogen. Starling presste. Nach einem letzten Stöhnen glitt das Kalb in einem nassen, glänzenden Haufen ins Stroh.
Er zog den Handschuh aus und grinste. „Ein kleiner Stier. Ein Prachtkerl.“
Clara kniete bereits daneben, machte ihm die Nase frei, ihr Herz schwoll vor Erleichterung an.
„Du bist ein verdammt guter Magier“, hauchte sie.
Er lachte leise und wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Nee. Nur Glück gehabt. Und Sturheit.“ Er stand auf und streckte sich. „Zac Lomax, übrigens.“
„Clara Hollings.“ Sie schüttelte seine Hand; beide waren erschöpft, rochen nach Stallmist und das Adrenalin wirbelte noch immer in ihnen.
„Das ist Starling“, sagte sie geistesabwesend.
Ihr Blick fiel zurück auf das Kalb, das bereits versuchte, auf wackeligen Beinen aufzustehen.
Wer zum Teufel war dieser Typ, fragte sie sich.
Zac packte methodisch zusammen. Späte Nächte im Stall waren für ihn Alltag, aber die Kälte ging immer durch und durch. Clara kümmerte sich um Starling, legte frisches Stroh nach, eine Wärmelampe leuchtete rot über der Einstreu. Sie beobachtete den Mann aus dem Augenwinkel. Australier, eindeutig. Gebaut wie eine Mauer. Eine gebrochene Nase. Eine Narbe unter der Braue. Schwielige Hände, die mit überraschender Finesse arbeiteten. Lächerlich gutaussehend. Das absolute Gegenteil von Turlough.
Sie warf Starling einen letzten Blick zu und drehte sich um. „Lust auf eine Tasse Tee?“
„Na klar“, sagte er, das volle australische Klischee, ohne auch nur ein bisschen verlegen zu sein.
Sie lächelte. Das war schön. Eine Ablenkung. Etwas Menschliches nach dem Chaos.
Sie ließen ihre Stiefel an der Tür, wuschen sich kurz und traten in die warme Küche. Der Aga-Herd strahlte Wärme ab. Das Haus wirkte wie ein bewohntes Museum ihrer Eltern. Clara füllte den Wasserkocher und griff nach dem Früchtebrot, weil das ihre Mutter auch getan hätte. Tee bedeutete Kuchen. Immer.
Zac nahm die Tasse und den Teller mit einem dankbaren Lächeln entgegen. „Danke.“
„Also“, sagte Clara, während sie auf einem Hocker saß. „Was verschlägt dich in meine Ecke der Welt?“
Er lachte. „So offensichtlich?“
Sie nickte in Richtung seines Akzents. „Nur ein bisschen.“
„Ich bin Tierarzt. Mache hier Vertretung. Sehe mir das Land an. Verdiene ein bisschen Geld. Überlege, wo ich Wurzeln schlagen will.“
„Und du bist in Devon gelandet?“
„Was für ein Glück ich habe“, sagt er mit tiefer, in der Küche nachhallender Stimme.
Bevor sie weiter nachbohren konnte, deutete er sich um. „Und du?“
„Das war das Haus meiner Eltern. Jetzt gehört es mir.“
Es wurde still. Zac bemerkte es, bohrte aber nicht nach. Sein Blick wanderte zu den Keksdosen, den verblassten Notizen an der Korkwand, einem Geschirrtuch voller Comic-Schafe. Es fühlte sich wohnlich und echt an.
Er füllte das Formular für den Besuch aus. „Kontaktdaten stehen hier. Falls sie einen Rückfall bekommt oder sonst etwas ist.“ Er zeigte auf seine Daten, die Rechnung und die Gebühren. Er wollte ohnehin, dass sie seinen Namen oder seine Nummer las, wo auch immer er konnte.
Clara unterschrieb. Seine Augen ruhten einen Moment länger auf ihr, als nötig gewesen wäre.
Schließlich sammelte sie die Tassen ein und er warf seine Tasche über die Schulter.
An der Tür hielt er inne. „Starling, oder?“
Clara blinzelte. „Was?“
„Die Kuh. Starling?“
„Ja, genau.“ Sie lächelte. Sie hatte es nicht vergessen. Nicht eine Sekunde lang.
„Lass mich wissen, wie sie sich macht.“ Er neigte den Kopf und trat zurück in die Kälte. Weg. Ein Hauch von Ankunft, ein Wirbelwind, der ihre beste Kuh rettete, ein Einbruch von Hormonen, Geruch und Männlichkeit. Dann weg.
Für ein paar Sekunden fühlte sie sich durch seine Abwesenheit wie beraubt, dann zuckte sie die Achseln. Alltag und Routine riefen.
Clara kehrte in den Stall zurück. Starling schlief. Das Kalb schnupperte. Ihnen ging es gut. Sie waren sicher.
Trotzdem fühlte sie sich… unruhig.
Nach den letzten Kontrollen duschte sie und fiel ins Bett. Normalerweise schlief sie sofort ein. Nicht heute Nacht.
Etwas Neues summte unter ihrer Haut.
Sie wälzte sich hin und her, Hitze kräuselte sich tief zwischen ihren Beinen. Es war Monate her. Mehr als das. Seit vor dem Unfall. Die Trauer hatte ihren Körper wie einen Lichtschalter ausgeschaltet.
Aber jetzt…
Ihre Finger wanderten. Vorsichtig. Dann mutiger. Ein Aufflackern eines Bildes. Sein Bild, wie es passierte. Seine Hände. Das Seil. Die Kontrolle. Seine Stimme. Seine Augen. Diese Narbe.
Oh Gott.
Sie kniff in ihre Brustwarze, ihr Atem stockte, ihre Hüften hoben sich unwillkürlich aus dem Bett. Ihre Finger glitten hinein und der Schmerz wurde schärfer. Ihr Puls raste. Was zum Fick tat sie da? Die Spannung stieg schnell an. Sein sanftes Lachen. Die Art, wie er sie in der Küche angesehen hatte. Dieser Moment im Türrahmen, eingerahmt vom Licht.
Ihr Atem brach ab und sie kam, still und lang und zitternd.
Sie lag im Dunkeln. Schuldig. Unartig. Erleichtert. Hellwach.
Etwas hatte sich in ihr verschoben. Etwas, von dem sie fast vergessen hatte, dass sie es besaß.
