Kapitel 1
Die Stadt war ungewöhnlich ruhig für einen Samstagmorgen.
Kein Hupen. Kein Baulärm. Nur das rhythmische Klatschen von Elaras Sneakern auf dem Asphalt und das Flüstern des Frühlingswindes, der sanft über ihre Wangen strich.
Sie liebte es so – bevor das Chaos aus hupenden Taxis, koffeinjagenden Touristen und summenden Handys übernahm. In diesen flüchtigen Stunden gehörte die Stadt ihr.
Ein Podcast murmelte in ihren Ohren, doch sie hörte kaum hin. Ihre Gedanken wanderten, während sie ihre gewohnte Strecke lief: den von Bäumen gesäumten Pfad entlang des Hudson, vorbei an den Blumenständen, die mit ihren heruntergelassenen Metallgittern noch geschlossen waren, und weiter zum alten Pier, wo sich Möwen um Brotkrumen stritten.
Das war ihr Ritual. Ihr Anker für den Verstand.
Elara atmete tief ein, die Kälte biss in ihre Lungen. Die Luft roch schwach nach Salz, Abgasen und etwas Süßem – aus der Ferne von einer Bäckerei, die gerade erwachte. Ihr Atem bildete kleine Wölkchen, doch ihr Körper war inzwischen warm, belebt von der Bewegung. Schweißperlen bildeten sich entlang ihrer Wirbelsäule und ihr Pferdeschwanz wippte bei jedem Schritt rhythmisch mit.
Sechsundzwanzig Jahre alt, Single, nicht ganz da, wo sie sein wollte, dachte sie bitter. Aber sie ging auch nicht unter.
Die Arbeit in der Designfirma war in letzter Zeit erdrückend gewesen – Kunden, die in letzter Minute ihre Meinung änderten, und ihr Chef, der ihr die Verantwortung zuschob, weil „du die Einzige bist, der ich vertraue, Elara.“ Sie liebte ihren Job, wirklich, aber manchmal fragte sie sich, ob er sie auch mochte.
Sie verlangsamte ihr Tempo am Ufer und zog einen Ohrhörer heraus, während sie sich gegen eine niedrige Steinmauer lehnte. Ihr Herz klopfte angenehm, ihre Brust hob und senkte sich in gleichmäßigen Atemzügen.
Der Fluss war heute ruhig, das graue Wasser spiegelte den bewölkten Himmel wider. Ein paar Läufer kamen an ihr vorbei, Paare mit Hunden oder einzelne Fitness-Junkies, die beim Vorbeilaufen höflich nickten.
Elara lächelte ihnen zu und wischte sich den Schweiß mit dem Ärmel ihres Hoodies von der Stirn.
Genau diesen Moment – diese Art von Moment – lebte sie. Stille verpackt in Bewegung. Einsamkeit ohne das Gefühl des Alleinseins.
Sie holte ihre Wasserflasche heraus und nahm einen Schluck. Sie seufzte, als die kühle Flüssigkeit ihre trockene Kehle beruhigte. Ihr Handy vibrierte mit einer Textnachricht.
[Maya]: Bist du wach? Brunch um 11. Zieh was Süßes an. Wir gehen in diesen Laden auf der Dachterrasse in SoHo.
Elara kicherte und tippte zurück:
[Me]: Bin gerade vom Laufen zurück. Besitze ich überhaupt irgendwas Süßes?
Maya antwortete sofort:
[Maya]: Du hast ein Gesicht. Das reicht. Mach dich fertig.
Sie lachte leise und schüttelte den Kopf. Maya war während des gesamten Studiums ihre Mitbewohnerin gewesen – chaotisch, impulsiv und immer mit den schlimmsten Männern zusammen. Aber loyal. Unglaublich loyal. Die Art von Freundin, die für dich eine Leiche verstecken würde, ohne Fragen zu stellen.
Elaras Handy vibrierte erneut, diesmal mit einer Eilmeldung:
BREAKING: Wieder eine Leiche nahe East 43rd Pier gefunden. Polizei vermutet Bandenkriminalität.
Sie runzelte die Stirn. Das war ihr zu nah.
Die dritte diesen Monat, wenn sie sich richtig erinnerte. Keine Namen. Keine Festnahmen. Die Medien mieden das Wort „Mafia“, aber jeder wusste Bescheid – das waren die Gerüchte in den Gassen, die Warnungen der Portiers, den Blick zu senken, und der gelegentliche schwarze SUV, der zu lange am Straßenrand parkte.
Trotzdem machte die Stadt einfach weiter.
Elara steckte ihr Handy zurück in die Armtasche. Der Moment war nun dahin. Die Ruhe kippte in ein ungutes Gefühl um.
Sie drehte sich um, um zurückzujoggen, und versuchte, das Frösteln abzuschütteln, das nichts mit dem Morgenwind zu tun hatte.
Als sie erneut am Pier vorbeikam, sah sie etwas, das sie langsamer werden ließ.
Einen Mann.
Groß. Allein. Zu gut gekleidet für einen Morgen am Fluss – schwarzer Wollmantel, Lederhandschuhe, polierte Schuhe, die seit Tagen keinen Dreck berührt hatten. Er stand mit dem Rücken zu ihr und starrte unbeweglich über das Wasser.
Er sah nicht aus wie ein Läufer. Oder ein Tourist.
Er sah aus wie jemand, der sich nicht bewegen musste, außer er wollte es.
Irgendetwas an ihm ließ ihre Haut prickeln. Keine Angst. Keine Anziehung.
Aufmerksamkeit.
Als würde sich die Welt leicht um seine Anwesenheit biegen.
Sie schüttelte sich und joggte vorbei. Sie sagte sich, dass es nichts war. Nur ein weiterer reicher Mann, der über das Leben nachdachte oder auf seinen Fahrer wartete.
Sie wusste nicht – konnte nicht wissen –, dass sie gerade an Nikolai Volkov vorbeigelaufen war.
Dass dieser Mann in ein paar Tagen in ihr Leben treten, sie solnishko nennen und alles zerstören würde, was sie über die Liebe zu wissen glaubte.
Doch für den Moment rannte Elara einfach weiter.
Und er beobachtete sie.
Elara stieß die Tür mit der Hüfte zu und trat ihre Sneaker mit einem zufriedenen Seufzer von den Füßen, die Gummisohlen klopften sanft auf den Parkettboden. Die Wohnung war ruhig, in das butterweiche Morgenlicht getaucht, das durch die Fenster strömte. Das Laufen hatte sie erschöpft, aber energiegeladen zurückgelassen, doch der Gedanke an eine warme Dusche und starken Kaffee zog sie wie ein Magnet an.
Auf dem Weg zum Badezimmer streifte sie Hoodie und Leggings ab und hinterließ eine Spur wie Brotkrumen. Als das Wasser aus dem Duschkopf strömte, stieg sie hinein und ließ es über sich laufen; ihre Muskeln entspannten sich unter der Hitze. Sie blieb länger darin, als sie sollte – und dachte an nichts und alles zugleich.
Nachdem sie sich abgetrocknet und in ein Handtuch gewickelt hatte, kochte sie sich schnell einen Kaffee und schlurfte barfuß in ihr Schlafzimmer. Ihr Handy vibrierte wieder.
[Maya]: Ich schwöre bei Gott, Elara, wenn du wieder in Jeans und mit Pferdeschwanz auftauchst, verstoße ich dich. Das ist ein Brunch, keine Mechanikerkonferenz.
Elara schnaubte und tippte schnell zurück.
[Me]: Entschuldigung mal. Ich wollte „relaxed chic“ ausstrahlen.
[Maya]: Du sahst aus, als wolltest du bei jemandem einen Ölwechsel verlangen.
Elara verdrehte die Augen und lachte, während sie das Handy auf Lautsprecher stellte und Mayas Nummer wählte. Es hob ab, noch bevor das erste Klingeln zu Ende war.
„Endlich!“, begrüßte Maya sie mit gespielter Frustration. „Ich wollte schon die Polizei rufen.“
Elara öffnete ihren Kleiderschrank und holte ein paar Bügel heraus. „Du bist so dramatisch. Ich bin gerade erst vom Joggen zurück.“
„Und hast du dein Brunch-Outfit schon ausgesucht?“
„Dafür bist du ja da.“ Sie ließ sich mit drei möglichen Outfits auf das Bett fallen und hielt das Handy hoch. „Okay. Option eins: das weiße Wickelkleid mit dem Blumenmuster.“
Maya gab ein lautes Summen von sich. „Das lässt deine Brüste fantastisch aussehen.“
Elara lachte. „Notiert.“
„Was ist Option zwei?“
„Der marineblaue Jumpsuit mit den goldenen Reißverschlüssen. Den du mich letzten Monat kaufen ließt, nur um mir dann zu sagen, ich sei nicht cool genug, um ihn zu tragen.“
„Dazu stehe ich immer noch. Aber ich habe mich weiterentwickelt. Lass sehen.“
Elara hielt ihn vor den Spiegel und drehte sich zur Seite. Der Jumpsuit schmiegte sich perfekt an ihre Taille, der V-Ausschnitt war genau tief genug, um mehr anzudeuten, als offensichtlich zu zeigen. Trotzdem runzelte sie die Stirn. „Ich habe das Gefühl, ich strenge mich zu sehr an.“
„Sich anzustrengen ist der Punkt. Wir gehen nach SoHo. Wenn du nicht wie ein Model in der Freizeit oder eine kuratierte Pinterest-Seite aussiehst, lassen die uns nicht rein.“
Elara rollte mit den Augen. „So dramatisch.“
„Und Option drei?“, drängte Maya.
Elara zögerte. „Nicht urteilen.“
„Niemals.“
Langsam hob sie den Bügel an und enthüllte ein schlichtes schwarzes Midi-Kleid mit Spaghettiträgern und einem Schlitz an der Seite.
Es gab eine Pause in der Leitung.
„Elara. Ja.“
„Du hast mich nicht mal ausreden lassen!“
„Muss ich auch nicht. Du wirst aussehen wie ein Bond-Girl, das beschlossen hat, keine Befehle mehr anzunehmen und ihr eigenes Imperium zu gründen.“
Elara betrachtete das Kleid erneut. Sie hatte es vor Monaten gekauft, aber nie den Mut gehabt, es zu tragen. Es schmiegte sich an den richtigen Stellen an, zeigte gerade genug Bein, um gefährlich zu sein, und mit High Heels kombiniert – es war tödlich.
„Ich weiß ja nicht“, murmelte sie. „Das ist ein bisschen viel für Pfannkuchen.“
„Dann nimm eine Waffel“, sagte Maya ohne zu zögern. „Schwarzes Kleid. Goldene Creolen. Haare offen. Dank mir später.“
Elara lächelte trotzig. „Du bist lächerlich.“
„Und fabelhaft. Vergiss das Fabelhafte nicht.“
Sie drehte sich wieder zum Spiegel und hielt das Kleid vor sich. Vielleicht war es an der Zeit, sich nicht mehr hinter weichen Stoffen und sicheren Farben zu verstecken. Vielleicht hatte sie es verdient, sich einmal mutig zu fühlen. Gesehen zu werden. Selbstbewusst zu sein.
„Alles klar“, sagte sie langsam. „Ich mache es.“
„Das ist meine Kleine“, jubelte Maya. „Zieh es an und schick mir ein Foto, bevor du es dir anders überlegst.“
Als Elara das Gespräch beendete, legte sie das schwarze Kleid auf das Bett und strich über den Stoff, als wäre er etwas Heiliges.
Heute fühlte sich irgendwie anders an.
Sie konnte es nicht erklären.
Aber etwas in der Luft – vielleicht die Art, wie das Sonnenlicht durch ihr Fenster fiel, oder wie still die Wohnung wirkte – summte unter ihrer Haut.
Sie schob das Gefühl beiseite. Es war nur ein Brunch mit ihrer besten Freundin. Dachterrassen und überteuerte Lattes.
Kein Grund zur Sorge.
Oder?
