Kapitel 1
Am Fuß des Westturms fanden sie ein totes Mädchen.
Die Studenten drängten sich wie Gespenster im Nebel auf dem nebelverhangenen Campus zusammen. Sie sprachen flüsternd, mit geweiteten Augen und nervösen Blicken, während sich die schockierende Wahrheit wie eine Seuche über die Universität verbreitete. Ein Mädchen, eine von ihnen, war unter ungeklärten Umständen gestorben. Ihr Körper lag auf dem Asphalt, so obszön wie ein Reh, das auf der Autobahn zerrissen und zerquetscht worden war. Nicht gerade der beste Start in das Herbstsemester, aber ich nahm an, dass es der Studentenschaft eine gewisse makabre Aufregung verschaffte. Eine morbide Faszination für die Verstorbenen, der sich die Menschheit einfach nicht entziehen konnte.
Die Spannung lag wie eine unnatürliche Kälte in der Luft. Der Sommer hatte mit dem frühen Einbruch des eisigen Herbstes seinen letzten Atemzug getan. Goldene und rote Blätter hingen an den Bäumen rund um die Kilbride University, und ein schwerer, grauer Himmel bildete die Kulisse für die verschiedenen Gebäude. Sie ragten mit ihren historischen Türmen und modernen Lernkomplexen aus dunklem, rotbraunem Backstein in den Himmel. Viele der Gebäude waren über ein Jahrhundert alt und galten als Leuchttürme für Wissen unter den besten Ivy-League-Schulen.
Es war seltsam, mein letztes College-Jahr an einer anderen Universität zu verbringen. Der Großteil meines Wechsels war über den Spätsommer so reibungslos wie möglich verlaufen, aber das war nicht der Rettungsanker, auf den ich gehofft hatte. Oxford und die Schönheit Englands hinter mir zu lassen, hatte an meiner alten, poetischen Seele genagt, die tief in meinen Rippen wohnte. Nach vier Jahren im Ausland nach Massachusetts zurückzukehren, war eine anstrengende Tortur, um die ich nicht gebeten hatte.
Es war ein langer Flug in kleinen, unbequemen Sitzen gewesen, der mich erschöpft und mit Jetlag zurückließ. Und dann diese Nachricht von der toten Studentin. Entweder geschubst oder gesprungen – niemand konnte es mit Sicherheit sagen – die Nacht vor meiner Ankunft.
Ich eilte über den taufeuchten Rasen und wich den tratschenden Studentengruppen aus, als ich das Verwaltungsbüro verließ. Ihre Stimmen umwucherten mich, vollgestopft mit Spekulationen und Sorge. Ich war nicht wegen so etwas Vulgärem nach Massachusetts zurückgekehrt, und es wurde mir speiübel bei dem Gedanken, in der Nähe der Behörden zu bleiben, die immer noch Studenten und Dozenten befragten.
Ich wollte damit absolut nichts zu tun haben.
Die Welle aus Angst und Unbehagen ließ nach, nachdem ich in mein Auto gestiegen war und mich vom Campus entfernte. Ein Gefühl der Beklemmung hatte sich während der Stunden, die ich damit verbracht hatte, die Details meines Wechsels zu klären, um meinen Hals gelegt. Der Knoten in meinem Magen löste sich, je weiter ich mich entfernte. Eine Barriere aus roten Ahornbäumen, weißen Kiefern und Hemlocktannen tauchte im Rückspiegel auf und schnitt mir die Sicht auf die Universität ab.
Es war nur eine kurze Fahrt zum Ferienhaus meiner Jugend. Etwas abseits der Nachbarschaft tauchte ein zweistöckiges Haus im Colonial-Revival-Stil hinter einer Mauer aus rot- und bernsteinfarbenen Bäumen auf. Meine Mutter hatte dieses Haus mit seiner kolonialen Struktur und den dekorativen Elementen aus der viktorianischen Ära geliebt. Ich muss zugeben, dass auch ich eine Schwäche für das Haus hatte. Es hatte etwas Elegantes und Charmantes mit seiner kastanienbraunen Fassade, dem Giebeldach, der umlaufenden Veranda, die fast hinter überwachsenen Büschen verborgen war, und den detaillierten Verzierungen an den großen Fenstern.
Mein Auto rollte am Ende der langen Einfahrt aus, und ich ließ den Kopf auf das Lenkrad sinken. Mein Magen drehte sich um, mein Herz hämmerte, und ich überlegte, den Rückwärtsgang einzulegen und einfach wieder zu fahren. Erinnerungen an fast jedes Weihnachtsfest meines Lebens schossen mir durch den Kopf. Bis vor fünf Jahren hatten sie alle in diesem Haus stattgefunden. Funkelnde, brillante Tage, an denen die Feiertage sich noch magisch und vielversprechend angefühlt hatten.
Das letzte Mal, dass ich meine Eltern im selben Raum gesehen hatte, wie sie einander mit Lächeln statt mit bösen Blicken ertrugen.
Sie hatten mich ermutigt, nach Oxford zu gehen, und mich glücklich für eine erstklassige Ausbildung über den Ozean geschickt. Genau dort war ich, als ich in den Nachrichten sah, dass Dad bei einer Affäre erwischt worden war. Ein absolutes No-Go für einen bekannten CEO. Es gäbe einen Witz über CEOs und ihre Sekretärinnen zu machen, aber ich war nach dem Tag viel zu erschöpft dafür.
Jetlag, eine mürrische Sekretärin und tote Mädchen, die vom Asphalt gekratzt werden mussten – das alles war nicht gerade förderlich für einen klaren Kopf.
Mit einem Seufzer hievte ich meine Reisetasche aus dem Kofferraum und ging die paar Schritte zur Treppe. Ein Rascheln in den nahen Bäumen und ein Krächzen ließen mich zusammenzucken. Mein Kopf schnellte hoch, gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie eine Eule auf einem unteren Ast landete und sich dem Haus zuwandte. Große gelbe Augen beobachteten mich, aufmerksam und voller Intelligenz. Sie rief, und ein unheimlicher Schauer jagte meinen Rücken hinunter.
Ich stieß den lange unbenutzten Schlüssel in das Schloss.
Bitterkeit machte sich breit, als die Tür aufschwang. Weiße Laken über den Möbeln und Staubkörner, die durch die abgestandene Luft tanzten, begrüßten mich. Düsteres Dämmerlicht fiel durch die Fenster und tauchte das Foyer in eine bedrohliche Atmosphäre. Meine Haut prickelte vor Kälte, fast so, als hätte ich ein Spukhaus betreten und etwas würde mich beobachten.
Wahrscheinlich die Geister der Vergangenheit.
Ich konnte sie fast spüren, als ich um die Ecke in die Küche ging. Früher roch es hier nach Plätzchen und Zimt, ich sah Dad zu, wie er in seinem Lieblingsbademantel den Morgenkaffee einschenkte, oder Mama, wie sie das Weihnachtsessen vollendete. Jetzt fand ich ein benutztes Glas im Waschbecken mit Weinresten am Boden und mehrere leere Flaschen im Müll.
„Natürlich hat sie den ganzen guten Wein getrunken.“ Ich würde Dads ungeöffnete Flaschen mit teurem, altem Whiskey nicht anrühren, egal wie dringend ich einen Drink brauchte.
Mama hatte bei der Scheidung das Ferienhaus bekommen, und ich war zurückgekommen, um ihr durch das Chaos zu helfen. Eine geeinte Front gegen meinen Vater, dem ich am liebsten in die Eier treten würde, wenn ich ihn wiedersehen würde. Ich konnte ihr die betrunkenen nächtlichen Anrufe nicht verübeln, in denen sie mich anflehte zurückzukehren, als die Nachricht herauskam. Aber dass sie sich aus dem Staub gemacht hatte, bevor mein Flugzeug landete, hinterließ einen wunden Punkt in meiner Brust – ein Gefühl des Verlassenwerdens, das ich nicht gewohnt war.
Anstatt einer Mutter, die Trost brauchte, oder einem herzlichen Empfang stand ich hier in der leeren Hülle meiner Kindheit. Ich hätte genauso gut ohne Grund nach Hause kommen können, da Mama beschlossen hatte, mit dem Pooljungen aus unserem Sommerhaus in Florida eine Weltreise zu machen.
Sobald ich meinen Abschluss in der Tasche hatte, würde ich keine Minute länger hier bleiben.
Ich schlenderte den Flur entlang zu meinem Schlafzimmer im hinteren Teil des Hauses. Die meisten Schlafzimmer waren oben, aber das Kind, das ich einmal war, hatte gebettelt und gefleht, das alte Wohnzimmer mit dem Erkerfenster zu bekommen, von dem aus man den Garten und die Wächterbäume am Rande des Grundstücks überblicken konnte. Es war ein größeres Zimmer, da es nicht als Schlafzimmer gedacht war, mit meinem eigenen Kamin, den ich sofort anzünden wollte. Die düstere grüne Farbe hieß mich willkommen und hüllte mich ein wie die Umarmung eines dämmrigen Waldes. Ich warf meine Tasche auf das Himmelbett und sah zu, wie sie auf die weiße Tagesdecke mit den Gänseblümchenstickereien fiel. Meine ganze Aufmerksamkeit galt den Bücherregalen, die in die Wände um den Kamin eingebaut waren, und ich ließ meine Finger über die kühlen, ledergebundenen Buchrücken gleiten.
Es war Sonntagabend und ich hatte eigentlich damit gerechnet, am nächsten Morgen Kurse zu besuchen. Während des gesamten Rückflugs hatte ich erwartet, dass Mama mich abholt, mich an der Kilbride begleitet, während ich meinen Stundenplan finalisiere, und wir dann beim Abendessen zum ersten Mal seit ihrer Trennung in Ruhe miteinander reden können. Aber durch die tote Studentin auf dem Campus hatte sich alles verzögert. Die Vorlesungen waren ein paar Tage nach hinten verschoben worden, was mir reichlich Zeit gab, meinen Schlafrhythmus anzupassen und die Scherben meines Lebens zusammenzusammeln.
Tote Mädchen mussten keine Kurse besuchen oder sich Sorgen um ihre geschiedenen Eltern machen. Sie mussten nicht an die Reporter denken, die das Gesicht ihres betrügenden Vaters überall im Internet verbreiteten oder Klatschartikel darüber schrieben, wie viel Geld ihre Mutter ihm zu Recht aus der Tasche gezogen hatte. Tote Mädchen mussten sich nicht darum kümmern, den Aufbau einer neuen Universität zu lernen, sich an neue Umgebungen, Studenten oder Professoren zu gewöhnen. Sie konnten einfach ihre Gehirnmasse vom Gehweg wischen lassen und sich hübsch in einen bequem gepolsterten Sarg legen lassen. Es hätte mir seltsam vorkommen müssen, dass ich die Verstorbene beneidete, aber die Vorstellung von ewiger Ruhe hatte gerade etwas morbid Reizvolles.
Ich war einfach nur so, so müde.
Mürbe vom emotionalen Wirrwarr meiner zerbrechenden Familie, erschöpft vom Pensum in Oxford und bald von den neuen Kursen meines letzten Jahres, und niedergedrückt von der Einsamkeit, bewegte ich mich so steif und langsam wie ein Roboter mit schwachem Akku. Ich packte meine Sachen aus und faltete sie in die Kommode und den Schrank, voller alter Kleidung, die nach vier Jahren im Ausland wahrscheinlich nicht mehr passte. Die Jahre des Chip-Shop-Essens hatten dazu beigetragen, dass mein flacher Busen und mein Hintern ein paar Kurven bekommen hatten, und dafür war ich dankbar.
Ich konnte einer Portion Fish and Chips einfach nicht widerstehen. Alles, was heiß und kartoffelig war, war mein persönliches Kryptonit.
Tote Mädchen bekamen keine Pommes mehr.
Okay, reiß dich zusammen, Ophelia.
Ich schüttelte den Kopf und versuchte, mir nicht vorzustellen, wie sie wohl ausgesehen hatte. Wer sie war oder was sie studiert hatte. Es spielte kaum eine Rolle, jetzt, da sie weg war. Ein Geist in der Erinnerung der Studenten, die ohne sie zum Unterricht zurückkehren würden. Die Hörsäle würden ihre Anwesenheit nie wieder spüren. Ich konnte mich nicht damit belasten, mich zu fragen, ob sie Freunde oder Menschen hatte, die sie liebten. So sehr ich auch mit der Tragödie sympathisierte, ich kannte sie nicht, und mein eigenes Leben war schon Chaos genug.
Nachdem ich das Feuer entzündet hatte, schnappte ich mir meine Sachen und ging zum Badezimmer den Flur hinunter. Normalerweise hätte ich die Vintage-Badewanne mit den Klauenfüßen genutzt, aber vor Erschöpfung entschied ich mich für eine schnelle Dusche, um den Dreck des langen Fluges und die bizarre Energie des Tages von der Haut zu waschen. Frisch gemacht und in ein herrlich weiches Handtuch gewickelt, machte ich mich auf den Weg zurück in mein Zimmer.
Ein Tipp-Tipp-Tippen an einem Flurfenster ließ mich stocken.
Ich klammerte mich fester in mein Handtuch und sah über die Schulter hinaus in die pechschwarze Nacht. Eine dunstige Welt in den Farben der Nacht starrte zurück. Nichts weiter als ein hartnäckiger Nebel kroch über den Rasen, und Sterne funkelten am tiefschwarzen Himmel. Ein pfeifender Wind ließ die Büsche rascheln, und ein überhängender Ast streckte sich wie ein skelettierter Arm aus und kratzte mit jeder Böe gegen die Fensterscheibe – nicht anders als Fingernägel auf einer Schultafel.
Ich stieß ein tiefes Ausatmen aus, und die seltsame Anspannung in meinen Schultern löste sich.
Die frische Wärme in meinem Zimmer, die vom knisternden Kamin ausging, half mir, eine Decke aus Komfort und Sicherheit über mich zu legen. Ich zog ein übergroßes, altes T-Shirt an, das ich vor Ewigkeiten von irgendeinem Freund gemopst hatte, und nahm dann den dicken Ordner über meine kommenden Kurse vom Bett. Nur im Licht der Sterne und der gold-orangen Flammen, die an den Wänden tanzten, kuschelte ich mich auf die Fensterbank des Erkers, die mit Kissen überhäuft war. Eingehüllt in eine plüschige Umarmung blätterte ich durch den Lehrplan, fest entschlossen, mir für meine letzten Kurse einen Vorsprung zu verschaffen.
Stille legte sich über das Haus, nur unterbrochen vom sanften Knistern der Holzscheite im Kamin. Ein leichter Wind wehte vorbei und heulte in der Dunkelheit der Nacht. Und ich war so sehr darauf konzentriert, die Details meiner neuen Universität zu sortieren, bevor mich der Schlaf übermannte, dass ich die gelben Augen nicht bemerkte, die aus der Baumreihe leuchteten. Sie beobachteten.
Sie beobachteten.
Sie beobachteten.
