Kapitel 1
Ich streiche mit den Händen über die Seide meines smaragdgrünen Kleides. Der Stoff raschelt leise auf meiner Haut, während ich in meinen Gemächern auf und ab gehe.
Die späte Nachmittagssonne strahlt durch die hohen Fenster des Ostpalastes. Sie wirft goldenes Licht auf die Marmorböden, die seit vierundzwanzig Jahren meine Welt sind.
Draußen höre ich die fernen Geräusche des Königreichs: Händler, die ihre Waren anpreisen, Kinder, die in den Höfen lachen, und den stetigen Rhythmus des Lebens, der einfach weitergeht. Doch innerhalb dieser Mauern steht alles kurz vor einer Veränderung.
Die schweren Eichentüren zu meinem Gemach schwingen auf, ohne dass jemand anklopft. Ich drehe mich um und sehe meine Eltern eintreten, mit einer förmlichen Haltung, die nichts Gutes verheißt.
Mutter trägt ein mitternachtsblaues Kleid, das bei jedem Schritt raschelt, und ihre silberne Krone fängt das Licht ein. Vaters zeremonielles Gewand in tiefem Violett lässt ihn wie den König erscheinen, der er ist. Ihre Mienen sind sorgfältig neutral, doch ich kann die Spannung an ihren Schultern deutlich sehen.
„Seraphina“, beginnt Vater mit einer Stimme, die das ganze Gewicht seiner Krone trägt. „Bitte, setz dich. Wir müssen wichtige Dinge besprechen.“
Ich lasse mich auf die Samtkissen meines Lesesessels sinken und falte die Hände in meinen Schoß. „Was ist los, Vater? Ihr seht beide so aus, als wäre jemand gestorben.“
Mutter nimmt mir gegenüber Platz. Ihre hellblauen Augen, die so gar nichts mit meinen violetten gemein haben, mustern mein Gesicht mit der Intensität eines Menschen, der ein Gemälde in sich aufnimmt. „In gewisser Weise ist das wahr, meine Liebe. Die Frau, die du gestern warst, gibt es nicht mehr.“
Ein Schauer läuft mir über den Rücken, trotz der Wärme im Raum. „Ich verstehe nicht.“
Vater tritt hinter Mutters Stuhl und legt ihr die Hände auf die Schultern – eine Geste der Einigkeit, die mich sofort aufhorchen lässt.
„Der Krieg mit dem Nordkönigreich dauert schon zu lange, Seraphina. Zu viele unserer Leute sind gestorben. Zu viele Mütter haben ihre Söhne verloren, zu viele Kinder ihre Väter.“
„Das weiß ich“, sage ich vorsichtig, während mein Herz schneller zu schlagen beginnt. „Aber was hat das mit—“
„Der Eiskönig hat einem Friedensvertrag zugestimmt“, unterbricht mich Mutter. Ihre Stimme ist sanft, aber bestimmt. „Einem Vertrag, der dieses Blutvergießen ein für alle Mal beenden wird.“
Die Worte hängen wie Rauch in der Luft, und ich spüre, wie die Welt unter meinen Füßen ins Wanken gerät, noch bevor sie die Bedingungen nennen. Irgendwie weiß ich, was sie sagen werden, noch bevor die Worte ihre Lippen verlassen.
„Du sollst König Kieran aus dem Norden heiraten“, verkündet Vater in einem Ton, der keinen Widerspruch duldet. „Die Zeremonie findet in einer Woche statt.“
Der Atem stockt mir, und ich kralle mich so fest in die Armlehnen meines Sessels, dass meine Knöchel weiß hervortreten. Mein Wolf, Luna, bäumt sich in mir auf wie ein Sturm, und ihre Wut knistert durch unser geteiltes Bewusstsein.
„Eiskönig“, knurrt sie in meinem Kopf voller Abscheu. „Sie wollen uns an dieses gefrorene Monster ketten. Ich kann die Angst an ihnen riechen; sie wissen ganz genau, was sie da verlangen.“
„Nein.“ Das Wort ist kaum mehr als ein Flüstern, doch es hallt in der plötzlichen Stille des Raumes wider und trägt sowohl das Gewicht meiner Stimme als auch Lunas Ablehnung.
„Seraphina—“, beginnt Mutter.
„Nein!“ Ich springe auf und weiche vor ihnen zurück. Luna läuft unruhig in meinem Kopf auf und ab, ihre Krallen kratzen an meinem Bewusstsein. „Das könnt ihr nicht ernst meinen. Der Eiskönig? Vater, du kennst die Geschichten; jeder kennt sie. Er ist ein Monster. Kalt, rücksichtslos, ohne jede Gnade. Man sagt, er töte Männer mit bloßen Händen und sein Herz sei aus Eis, genau wie sein Königreich.“
„Tod und Schnee“, flüstert Luna mit einer Stimme, die schwer von uraltem Instinkt ist. „Das ist alles, was ich rieche, wenn die Nordwinde wehen. Er ist kein Gefährte – er ist ein Raubtier.“
„Geschichten“, sagt Vater abweisend, doch in seinen Augen liegt etwas, das verrät, dass er sie auch kennt. „Kieran ist ein König, Seraphina. Er tut, was er tun muss, um sein Volk zu schützen, genau wie ich.“
„Indem er durch Angst regiert?“ Ich wirble zum Fenster herum und starre hinaus in die Gärten, in denen ich unzählige Stunden verbracht habe, um zu lesen, zu träumen und mir eine Zukunft vorzustellen, in der ich aus Liebe heirate. „Ich werde das nicht tun. Ich heirate keinen Mann, der Gefühle für Schwäche hält und mich wie ein politisches Tauschgeschäft behandelt.“
„Du bist eine Prinzessin“, sagt Mutter und steht auf, um sich hinter mich zu stellen. Ihre Hand ruht warm und vertraut auf meiner Schulter. „Das ist unsere Aufgabe, meine Liebe. Wir opfern uns für unser Volk.“
Ich drehe mich in ihre Umarmung und für einen Moment sehe ich nicht die Königin, sondern die Frau, die mir früher Schlaflieder vorgesungen und meine aufgeschürften Knie geküsst hat. „Aber du und Vater seid *Gefährten*. Ihr habt mir die Geschichte tausendmal erzählt – wie ihr euch auf dem Erntedankfest erkannt habt, wie sich das Band augenblicklich festzog, als sich eure Blicke trafen.“
Ein Schmerz zuckt über ihr Gesicht. „Wir hatten Glück. Aber selbst wir wussten, dass Pflicht vor Verlangen kommt. Wenn unsere Königreiche im Krieg gestanden hätten, wenn Tausende Leben auf dem Spiel gestanden hätten…“ Sie beendet den Satz nicht, aber das muss sie auch nicht.
„Der Vertrag ist unterzeichnet“, sagt Vater mit einer Stimme, die keinen Raum für Diskussionen lässt. „Die Vorkehrungen sind getroffen. Kieran wird in sechs Tagen zur Zeremonie eintreffen.“
Meine Hände zittern, als ich sie auf meine Brust presse und das schnelle Pochen meines Herzens unter meiner Handfläche spüre. „Und wenn ich mich weigere? Was dann?“
Die Stille, die folgt, ist Antwort genug, doch Vater spricht es trotzdem aus. „Dann geht der Krieg weiter. Mehr Menschen werden sterben. Mehr Familien werden zerstört. Das Blut jeder Seele, die in dieser Schlacht verloren geht, wird an deinen Händen kleben.“
Das Gewicht seiner Worte lastet wie ein Bleimantel auf meinen Schultern. Ich denke an die Frauen auf dem Marktplatz, die in Trauerkleidung für ihre Ehemänner und Söhne herumlaufen, die nie wieder nach Hause kommen werden.
Ich denke an die Kinder in den Waisenhäusern, deren Eltern in einem Krieg gefallen sind, der schon tobte, bevor ich geboren wurde. Ich denke an die Angst in den Augen der Leute, wenn sie vom Norden sprechen, von Überfällen, Schlachten und dem endlosen Kreislauf aus Gewalt, der mein ganzes Leben bestimmt hat.
„Ich brauche Zeit zum Nachdenken“, flüstere ich, während die Worte schwer an meiner Kehle kratzen.
„Natürlich“, sagt Mutter sanft. „Aber Seraphina… es gibt keine Wahl. Nur die Akzeptanz dessen, was kommt.“
Sie lassen mich allein in meinem Gemach zurück, während die Sonne hinter den Bergen untergeht. Der Himmel färbt sich in Pink- und Goldtöne, die mich an alles Schöne in der Welt erinnern – alles, das ich gerade zu verlieren drohe.
Ich sinke in meinen Sessel zurück und lasse die Tränen fließen; sie sind stumm und bitter, während sie über meine Wangen laufen.
Als die Dunkelheit über das Königreich hereinbricht, zünde ich die Kerzen auf meinem Schreibtisch an und starre auf das leere Pergament vor mir.
Meine Gedanken wandern zu Marcus, meinem Freund aus Kindertagen, der im letzten Jahr zu etwas mehr für mich geworden ist.
Der liebe, sanfte Marcus mit seinen warmen braunen Augen und seinem entwaffnenden Lächeln, der mir wilde Blumen bringt und meinen Träumen mit der Geduld eines Heiligen zuhört. Marcus, der mich liebt für das, was ich bin, nicht für das, was ich repräsentiere.
Die Idee kommt mir langsam, wie die Morgendämmerung über dem Horizont. Ich muss dieses Schicksal nicht akzeptieren. Ich muss mein Herz nicht für Politik und Macht opfern. Es gibt eine andere Wahl – eine Wahl, die meine Eltern nicht sehen wollen.
Ich kann weglaufen.
Der Plan nimmt in meinem Kopf mit verblüffender Klarheit Gestalt an. Marcus und ich könnten heute Nacht aufbrechen und in der riesigen Wildnis zwischen den Königreichen verschwinden, wo niemand nach uns suchen würde.
Wir könnten ein abgelegenes Dorf finden, wo niemand den Namen der Prinzessin des Ostens kennt, wo ich einfach nur Seraphina sein könnte – eine Frau, die frei ist, ihren eigenen Weg zu wählen.
Meine Hände zittern, als ich einen Bogen meines feinsten Pergaments hervorhole und zu schreiben beginne. Die Worte kommen erst langsam, dann schneller, während mir die Realität dessen, was ich tun will, bewusst wird.
Meine lieben Eltern,
Wenn ihr das lest, werde ich schon fort sein. Ich kann den Eiskönig nicht heiraten. Ich kann mich nicht zu einem Leben ohne Liebe, ohne Wahlmöglichkeit und ohne Hoffnung verdammen. Ich weiß, ihr haltet das für meine Pflicht, aber ich glaube, wir haben alle eine höhere Pflicht: die gegenüber unserem eigenen Herzen.
Es tut mir leid für den Schmerz, den ich euch bereite, und für die Schwierigkeiten, die dies mit sich bringen wird. Aber ich kann keine Lüge leben. Ich kann nicht für die Politik etwas vortäuschen, das ich nicht bin. Findet einen anderen Weg, Frieden mit dem Norden zu schließen. Es muss einen anderen Weg geben.
Bitte verzeiht mir und wisst, dass ich euch beide mehr liebe, als Worte ausdrücken können.
Eure Tochter, Seraphina
Ich falte den Brief vorsichtig und lege ihn auf mein Kopfkissen. Dann gehe ich entschlossen zu meinem Kleiderschrank.
Weg mit der Seide und dem Satin einer Prinzessin. Ich wähle ein schlichtes Reisekleid aus dunkelbrauner Wolle, robuste Lederstiefel und einen dunklen Umhang mit tiefer Kapuze.
Ich flechte mein langes schwarzes Haar zu einem Zopf und stecke es fest, dann sammle ich den Schmuck ein, den ich leicht tragen und zu Geld machen kann.
Der Palast schläft, während ich mich durch Gänge schleiche, die ich seit meiner Kindheit kenne. Jeder Schatten scheint voller Wachen zu sein, jedes Knarren der Dielen klingt wie Donner in meinen Ohren, aber ich bewege mich mit der lautlosen Anmut eines Menschen, der jeden Geheimgang und jede versteckte Treppe kennt, seit er laufen kann.
Die Ställe riechen nach Heu und Pferden, warm und vertraut in der kühlen Nachtluft. Ich bewege mich schnell durch die Schatten; mein Herz klopft, als ich die Box erreiche, in der meine Stute steht. Meine Hände zittern, während ich nach ihrem Zaumzeug greife.
„Seraphina?“
Ich wirble herum und sehe Marcus aus der Dunkelheit auftauchen. Sein sandfarbenes Haar ist zerzaust und sein Hemd nur halb in die Reithose gesteckt. Er muss sich beeilt haben, nachdem er meine dringende Nachricht erhalten hat.
„Du bist gekommen“, hauche ich, während mich tiefe Erleichterung überkommt.
„Natürlich bin ich gekommen.“ Er hilft mir bei meiner Stute. Seine Bewegungen sind schnell und effizient, obwohl wir unter Zeitdruck stehen. „Als ich deine Nachricht bekam, habe ich zusammengepackt, was ging – etwas zu essen, Wasser, ein paar Vorräte. Es ist nicht viel, aber es reicht für die ersten Tage.“
Er zeigt auf eine einzelne Satteltasche, die über seiner Schulter hängt. Sie sieht eilig gepackt aus und ist weit entfernt von der perfekten Flucht, die ich mir in meinen verzweifelten Fantasien ausgemalt hatte.
„Mein Pferd ist hinten schon gesattelt“, fährt er fort und hält seine Stimme leise. „Wir müssen jetzt los, bevor die Wachen wechseln. Sobald sie merken, dass du weg bist…“
Er beendet den Satz nicht. Das muss er auch nicht.
Innerhalb weniger Minuten sitzen wir im Sattel und reiten durch das Tor. Wir benutzen den Dienstboteneingang, wo Marcus den Wächter vorhin mit einer Geschichte über die Kontrolle der Außenmauern eingewickelt hatte. Im Mondlicht ist sein Gesicht ernst, aber entschlossen, und sein Lächeln, das er mir zuwirft, verrät sowohl Zuversicht als auch Angst.
„Bist du dir sicher?“, flüstert er, als wir die Baumgrenze erreichen. „Wenn wir erst einmal weg sind, gibt es kein Zurück mehr.“
Ich mache es mir im Sattel bequem und ziehe die Kapuze über den Kopf, sodass mein Gesicht im Schatten liegt. „Ich war mir in meinem Leben noch nie so sicher wie jetzt.“
Wir reiten in die Nacht hinaus und lassen das einzige Leben, das ich je kannte, hinter uns – für das Versprechen auf etwas Besseres.
