Kapitel 1
Holly
Diese Jahreszeit trifft einen einfach anders. Die Dekorationen. Die Weihnachtslieder. Die Lichter. Das weihnachtliche Glück, das von überall her tropft. Die Liebe, die sich irgendwie in jedem geschmückten Fenster und jeder Schaufensterauslage manifestiert. Die Lächeln. Das Essen …
Es ist die einzige Zeit im Jahr, die sich so anfühlt.
Neujahr? Meh.
Ostern? Was soll's.
Halloween? Wen interessiert das schon?
Keines dieser Feste hat mich jemals so auf molekularer Ebene berührt wie Weihnachten. Solange ich denken kann, war diese Zeit für mich der Inbegriff von Liebe und Familie. Es war magisch. Wunderschön. Von den Keksen und der Milch für den Weihnachtsmann in meiner Kindheit bis hin dazu, wie ich meinen Eltern beim Schmücken und dem Aufstellen des Baumes half – ich hatte schon immer eine unglaublich tiefe Liebe zu Weihnachten. Selbst in meinen fragwürdigen Teenagerjahren war diese Liebe nie weg; sie schien mich immer aus jedem Tief herauszuholen. Sogar meine Emo-Phase endete in der Sekunde, als ich meinen Lieblings-Weihnachtspullover aus dem Schrank kramte und die leuchtenden Rot-, Grün- und Goldtöne für eine weitere festliche Saison entstaubte. Vielleicht hätte ich länger durchgehalten, wenn Evanescence ein Weihnachtsalbum gemacht hätten.
Wahrscheinlich nicht.
Ich liebte es einfach.
Und ich dachte, dieses Gefühl würde ich für immer haben, egal was das Leben oder die Liebe – oder das Fehlen derselben – mir entgegenwarf.
Aber jetzt sitze ich hier, drei Wochen vor der großen Nacht, in der der Weihnachtsmann durch Schornsteine rutscht und sein Gewicht in Keksen verdrückt. Ich sitze allein in einer Bar, ein Glas Moscato in der einen Hand und irgendeinen frostig aussehenden Cocktail in der anderen, und frage mich, wann mein letztes „Swipe Right“ endlich auftaucht (er ist vier Minuten zu spät und es werden mehr).
Ich war Single, schon eine Weile. Elf Monate, um genau zu sein. Und das war auch okay für mich. Verdammt super sogar, bis Anfang November die Weihnachtsdeko aufgehängt wurde und die Lieder in den Einkaufspassagen liefen. Dann plötzlich, zum ersten Mal in meinen achtundzwanzig Jahren, ertappte ich mich dabei, wie ich mich nicht auf mein Lieblingsfest freute. Meine Geschwister waren alle verheiratet. Sie hatten alle Kinder. Für sie hatte Weihnachten eine neue Ebene erreicht, für die man nur Kinder verantwortlich machen konnte. Meine Eltern, die jetzt voll im Großeltern-Modus waren, konnten es kaum erwarten, all die Spielsachen einzupacken, die sie das ganze Jahr über gesammelt hatten. Ich hingegen steckte plötzlich in einem armseligen Loch und der Gedanke, am Weihnachtsmorgen allein in meiner Einzimmerwohnung aufzuwachen, gab mir das Gefühl, den Grinch mein Leben lang völlig falsch beurteilt zu haben.
Wenigstens hatte der einen Hund. Den hatte ich nicht mal.
Ich wischte mit dem Daumen über das Kondenswasser am Weinglas und bewunderte meine rot lackierten Fingernägel mit dem Mistelzweig-Muster. Sie passten zu meinem roten Kleid – nicht, dass das jemand unter meinem schwarzen Mantel sehen könnte. Ich weigerte mich, den Mantel auszuziehen, bevor mein Date überhaupt da war. Falls er nicht auftauchte (so wie der Letzte), konnte ich wenigstens aus dieser Bar verschwinden, ohne peinlich berührt ein Kleid präsentieren zu müssen, das eindeutig signalisierte, dass ich nicht für einen einsamen Absacker im Potted Pine saß.
Der Grinch hätte niemals Tinder benutzt, aber der Grinch (alias ich) war verdammt einsam und war die letzten vier Wochen auf Dates gegangen, als wären sie billige Fahrgeschäfte auf dem Jahrmarkt. Ich erwartete keinen Freund vor Weihnachten, aber vielleicht eine nette Bekanntschaft, die nach ein paar schönen Dates die Nacht bliebe und mir ein Geschenk unter den Baum legte … vielleicht einen neuen Schal oder ein Schmuckstück, das nicht unbedingt „Ich liebe dich“ schreit, sondern eher: „Ich mag dich wirklich sehr und musste an dich denken, als ich das bei Tiffany’s sah“ …
„Ich kann nicht ausmachen, ob du dir Sorgen machst, dass du dein Getränk verärgert hast, oder ob dein Getränk etwas getan hat, um dich zu ärgern.“
Ich setzte mich gerade hin, ohne zu merken, dass ich mit den verstreichenden Minuten immer mehr auf meinem Barhocker zusammengesackt war, und warf einen Blick nach rechts, von wo die männliche Stimme gekommen war.
„Wie bitte?“ Die Worte waren schon aus meinem Mund, bevor meine Augen überhaupt den Besitzer der Stimme fixiert hatten, und –
Fuck.
Besagter Besitzer war gutaussehend. Nein – ekelhaft; ich hasste das Wort gutaussehend – jedenfalls für diesen Typen hasste ich es. Er war … verdammt hinreißend.
„Du starrst diese Getränke jetzt schon seit zehn Minuten an, und es sieht fast so aus, als würden sie dich ärgern?“
Er war groß (ja, das konnte ich selbst erkennen, während er auf einem Barhocker saß. Es ist eine Begabung), mit dunklem Haar, einem markanten Kinn, gepflegtem Bart und dunklen Augen. Er bestand aus breiten Schultern und einer kräftigen Brust (ja, selbst mit Jacke kann ich solche Dinge beurteilen).
„Es sind fünf Minuten, um genau zu sein. Nicht zehn.“
„Entschuldigung, dann ist das natürlich völlig anders. Ich bitte um Verzeihung.“
„Entschuldigung angenommen.“
Die Ecke seines Mundes zuckte in einem angedeuteten Lächeln, und – verdammt, hat der etwa Grübchen?
Eine große Hand streckte sich mir entgegen, befestigt an einem großen Arm, der mit einer großen Schulter verbunden war. „Nick.“
Ich starrte sie einen Moment an, bevor ich mit meiner eigenen, nicht ganz so großen Hand danach griff. „Holly.“
„Holly, wie in boughs of holly?“
Seine riesige Pranke umschloss meine Hand beim Händeschütteln, und ich ertappte mich dabei, wie ich lächelnd nickte.
„Nick, wie in Saint Nick?“
Er zuckte mit den Schultern, als er seinen Griff lockerte. „Das wirft man mir nicht oft vor, aber im Sinne der festlichen Jahreszeit: ja.“
Nein. Bei diesem Gesicht und dieser sündigen Stimme hätte ich ihn wirklich nicht für einen Heiligen gehalten.
„Also, welche war es denn nun?“
Ich hob fragend die Augenbraue und starrte den gutaussehenden – hinreißenden Fremden an.
„Welches Getränk hat dich beleidigt? Der Cocktail oder der Wein?“
„Oh.“ Ich blickte auf die Getränke, beide unberührt. „Heute Abend? Keines von beiden, aber über die Jahre hinweg? Beide.“
„Tiefgründig.“
Ich seufzte und mein Blick wanderte zu meiner Armbanduhr, während ich den Moscato an die Lippen hob.
„Erwartest du jemanden?“
Ja. Vor acht Minuten.
„Ein Date“, antwortete ich und stellte das Glas auf die Bar zurück.
„Zu spät?“
Ich nickte.
„Erstes Date?“
Wieder ein Nicken.
„Wie spät?“
„Acht – nein, neun Minuten.“
Nick verzog das Gesicht.
„Er hat noch eine Minute, bevor ich mich verdrücke“, sagte ich und nahm einen weiteren Schluck von meinem Wein. „Zehn Minuten Verspätung ohne Nachricht ist meine Grenze für den Anstand.“
„Ich würde sagen, das sind zehn Minuten zu lang. Du bist zu gutmütig.“
Meine Augen glitten wieder zu Nick. Zwischen uns stand ein leerer Stuhl, aber irgendwie nahm er mit seiner Statur und Präsenz den ganzen Raum ein.
„Man weiß ja nie, vielleicht ist Adam Adams die Liebe meines Lebens, und ich riskiere, das alles wegen zehn Minuten wegzuwerfen.“
„Adam Adams?“
„Ja. Hör zu, es ist nicht ideal. Aber Holly Adams klingt doch ganz gut, und sein Foto ist recht ansprechend.“
Nick streckte mir wieder die Hand entgegen, die Handfläche nach oben, während er mich ansah. „Zeig her.“
Ich sah mich in der Bar um, dann glitt mein Blick zurück zu Nick. „Zeigen?“
„Zeig mir das Foto von Herrn Adams. Ich bin ziemlich gut darin, Menschen einzuschätzen.“
„Menschen nur anhand eines Fotos einschätzen?“
Er nickte, die Hand immer noch ausgestreckt, die Finger zuckten ungeduldig.
Mit einem theatralischen Seufzer griff ich in meine Handtasche und zog mein Handy heraus. Die Tinder-App war noch offen (ohne Nachrichten von Adam), und ich klickte auf sein Foto, vergrößerte es und reichte ihm das Gerät.
Er verzog das Gesicht, dann presste er die Lippen zusammen und hob eine Augenbraue.
„So schlimm, was?“
Der hinreißende Mann nickte, während er mir das Handy zurückgab. „Dass er billige Anmachsprüche und lüsterne Blicke auf Lager hat, sieht man ihm meilenweit an.“
Ich schnaubte. „Echt?“
„Jap. Und zehn Minuten waren noch großzügig. Der war in seinem ganzen Leben noch nie pünktlich.“
„Wow. Du bist wirklich gut darin.“
„Ich weiß.“
„Du könntest auch völlig falsch liegen.“
„Unwahrscheinlich.“
Ich kniff die Augen zusammen, was Nick ein breites Lächeln ins Gesicht zauberte.
Stopf mir die Socken voll und nenn mich Truthahn – Grübchen. Dieser eingebildete Fatzke hat perfekte Grübchen.
„Na ja, ich habe genug von billigen Sprüchen und lüsternen Blicken. Und wenn dieses Date so läuft wie die letzten paar, dann bin ich mit dem Daten ohnehin fertig.“
„Die letzten paar? Machst du das etwa regelmäßig?“
„Sache, wie in: irgendeinen Typen in einer Bar treffen, merken, dass er ein Loser ist, allein über den Eisdielen-Umweg nach Hause gehen und mich in den Schlaf weinen? Ja, ich schätze, das kann man als regelmäßig bezeichnen.“
„Hm.“
„Was?“
Nick zuckte mit den Schultern. „Nichts.“
Ich verdrehte die Augen und hob mein Weinglas an die Lippen. „Sag es schon.“
„Du bist was, fünfundzwanzig?“
„Achtundzwanzig.“
„Ja. Du bist jung. Warum machst du dir so viel Druck, besonders zu dieser Jahreszeit?“
„A: Ich bin nicht jung; achtundzwanzig ist praktisch uralt für eine Single-Frau, und B: Diese Jahreszeit ist genau der Grund, warum ich mir Druck mache. Wer will schon allein an Weihnachten sein?“
„Ich.“
Ich zuckte mit den Schultern. „Du bist ein Mann. Das ist was anderes.“
„Warum?“
Hm, gute Frage. „Eigentlich weiß ich es nicht. Ich hatte gehofft, du würdest mir einfach zustimmen und das Thema wechseln.“
„Was machst du beruflich, Holly?“
Ich blinzelte und starrte den heißen Fremden verständnislos an.
„Ich wechsle das Thema …“
Oh. „Ich bin Unternehmerin.“
„Geheimnisvoll.“
„Und was ist mit dir, Nick?“
Riesige Schultern, die in eine perfekt sitzende Lederjacke gehüllt waren, zuckten. „Ich bin auch Unternehmer.“
Touché.
Ich lehnte mich vor, das Kinn auf meine Hand gestützt. „Und was führt dich in diese –“
„Yo, Chef. Max meinte, die Lieferung ist endlich da.“
Sowohl Nick als auch ich blickten dorthin, wo einer der Barkeeper seinen Kopf aus der Küche steckte.
„Ich bin gleich da.“
Nick sah zurück zu mir und ich hob eine Augenbraue. „Chef?“
Er zuckte mit den Schultern.
„Du leitest ein Unternehmen. Dir gehört diese Bar?“
„Das tut sie.“
Ich lächelte. Ich konnte nicht anders. Ich kam schon seit Jahren hierher und hätte mich erinnert, wenn ich Nick vorher gesehen hätte. Er war kein Mann, den man so leicht vergisst.
„Wenn du mich für fünf Minuten entschuldigst, ich muss mich um eine Angelegenheit kümmern –“
„Bitte, geh nur. Erledige dein Chef-Ding.“ Ich warf erneut einen Blick auf meine Uhr und seufzte: „Ich sollte sowieso zur Eisdiele gehen.“
Ich mag mich getäuscht haben, aber ich hätte schwören können, dass Nick hin- und hergerissen war, zwischen der Lieferung und … mir.
„Fünf Minuten“, sagte er. Er drückte sich vom Barhocker hoch (ja, verdammt groß) und stützte die Hand auf die Bar, während er sich zu mir lehnte. Ich atmete tief ein. Er roch nach Leder und Gewürzen. Er roch, wie ein Mann riechen sollte. „Wenn Adam Adams bis dahin nicht da ist, lade ich dich auf das Eis ein.“
Ich lächelte schwach, während ich zu ihm hochblickte. Verdammt, Judas, warum musste er so verdammt hinreißend sein?
„Du solltest Max nicht warten lassen, Chef“, antwortete ich und klimperte süß mit den Wimpern.
Es gab keine Chance, dass ich in fünf Minuten noch hier wäre, wenn mein Date nicht auftauchte. Ich hatte mehr Stolz als das. Ich hatte vor zu gehen, sobald Nick außer Sichtweite war, und ich glaube, das wusste er.
Nick brummte, seine dunklen Augen huschten kurz zur Küche und zurück. „Fünf Minuten.“
„Tschüss, Nick.“
Noch ein Brummen, und er stieß sich von der Bar ab. Ich starrte auf meine Getränke und weigerte mich, ihn noch einmal anzusehen, aus Angst, den letzten Rest Selbstachtung zu verlieren. Ich spürte seinen Blick, bis er wegging, und als die Lederjacke im hinteren Bereich verschwand, griff ich nach meiner Tasche und erhob mich vom Barhocker, nur um direkt vor … zu stehen.
„Oh. Adam, hallo.“
