Der grausame Lord

Cora POV

Der provisorische Bogenschießplatz liegt vor mir. Er ist kaum mehr als ein Stück unebener Boden mit Strohzielen und verwitterten Pfosten. Doch er gehört mir, geschaffen aus der Not heraus. Ich stehe darin wie in einem Heiligtum. Der letzte Hauch des Sommers klebt warm auf meiner Haut. Ich frage mich, ob ich mich an dieses Gefühl erinnern werde, wenn der Frost zurückkehrt.

Mein Vater ist der Lord und General der südlichen Armeen des Königreichs Vanguard. Er hat mich hierher geschickt, weit weg von der südlichen Hauptstadt Amberfall. Ich soll auf diesem kleinen Bauernhof bei Aliah und ihrem Mann Bastion leben.

Bastion ist mehr als ein Bauer; er ist meine persönliche Leibwache. Er hat geschworen, mich zu beschützen. Manchmal frage mich aber, ob er mich sicher oder bloß versteckt halten soll. Zehn Winter sind vergangen, seit ich Amberfall zuletzt gesehen habe. Ich erinnere mich an die riesigen Türme und die vollen Straßen, wo der Rest meiner Familie lebt. Ich bin jetzt zwanzig, und die Bitterkeit meines Vaters ist mit der Zeit nicht weicher geworden. Er gibt mir die Schuld am Tod meiner Mutter. Der Tag meiner Geburt war der Tag, an dem sie diese Welt verließ.

Aliah sagt, ich sehe genau aus wie sie. Mein Haar ist weiß wie unberührter Schnee und fällt in Wellen, die das Licht einfangen. Meine Augen sind blassblau, wie der Himmel vor einem Sturm. Ich habe ein schmales Gesicht, volle Lippen und eine Sanftheit, die ich nie kannte, die aber ihr gehört haben soll. Jedes Jahr werde ich ihr ähnlicher. Damit wächst auch der Zorn meines Vaters, als wäre meine bloße Existenz eine Wunde, die nicht heilen will.

Agatha, meine ältere Schwester, trägt dieselbe Bitterkeit in sich. Sie war fünf, als ich geboren wurde. Das ist alt genug, um sich an die Wärme der Umarmung unserer Mutter zu erinnern. Und alt genug, um mich dafür zu hassen, dass ich sie ihr gestohlen habe. In ihrer Trauer ist sie hohl, ein Spiegelbild der Wut meines Vaters. Wrex, mein ältester Bruder, war damals fünfzehn. Er verstand, dass der Tod sich seine Opfer nicht aussucht. Schuldzuweisungen sind ein grausames Erbe. Er hat mich nie verantwortlich gemacht. Eines Tages wird Wrex Lord und General der südlichen Armeen sein. Vielleicht darf ich dann nach Hause zurückkehren. Oder vielleicht auch nicht.

Bis dahin bleibe ich hier, in diesem zerbrechlichen Paradies im Exil.

„Du wirst nachlässig, Cora“, unterbricht Bastions Stimme meine Gedanken. Sie klingt fest und unnachgiebig.

„Ich genieße nur den Rest des Sommers“, antworte ich. Ich erzwinge ein Lächeln, das sich leichter anfühlt als die Last auf meiner Brust.

Bastion bildet mich in der Kampfkunst aus. Mit Schwertern hapert es bei mir. Ihr Gewicht zieht mich nach unten, sie sind zu schwer und unhandlich. Ich bevorzuge den Bogen und den Dolch. Das sind Waffen, die Präzision statt roher Gewalt erfordern. Gemeinsam jagen wir unser Essen, während Aliah sich mit geduldigen Händen um das Gemüse kümmert. Vorräte kommen nur in den Wintermonaten an. Dann, wenn der Boden hart wird und die Tiere in den Winterschlaf verschwinden.

Es ist ein einfaches Leben, aber in jedem Schatten lauert Ungewissheit. Wie lange werde ich hierbleiben? Wie lange dauert es, bis der Zorn meines Vaters mich wieder einholt? Der Hof fühlt sich wie ein Zufluchtsort an, aber ich weiß, dass Zufluchtsorte zerbrechen können.

Ich spanne die Bogensehne an. Der Pfeil zittert an der straffen Leine, und ich konzentriere mich ganz auf das Strohziel. Gerade als ich meinen Atem beruhige, huscht eine Bewegung durch mein Sichtfeld. Ein einsamer Reiter donnert über das ferne Feld. Die Hufe des Pferdes trommeln dringlich auf den Boden. Eine Staubwolke wirbelt hinter ihm auf.

Bevor ich reagieren kann, packt Bastion meine Hand. Er nimmt mir den Bogen mit geübter Schnelligkeit ab. Seine Stimme ist scharf und befehlerisch: „Schnell. Geh dich umziehen.“

Der Befehl lässt keinen Raum für Zögern. Adlige Damen des Königreichs sollen keine Waffen führen, nicht einmal auf geheimen Übungsplätzen. Mit einem Bogen erwischt zu werden, wäre schon Skandal genug. Gesehen zu werden, wie man trainiert, wäre noch schlimmer. Mein Herz stolpert, als ich ins Haus hase und die abgenutzte Lederkleidung abstreife.

Aliah wartet bereits. Ihre Hände sind ruhig, aber ihre Augen verraten Unruhe. Sie hält mir ein einfaches grünes Kleid hin. „Was meinst du, was los ist?“, flüstere ich und fummle am Stoff herum.

„Ich bin keine Hellseherin, Kind“, schnauzt sie und zieht die Korsettschnüre fest, bis mir der Atem stockt. Ihr Ton ist schroff, aber ich höre das Zittern darunter.

Zum Wechseln der Stiefel bleibt keine Zeit. Schlamm klebt an ihnen und verrät die Stunden des Trainings. Ich bete, dass der Reiter es nicht merkt. Meine Handflächen sind nass vor Schweiß. Ich wische sie an den Falten des Kleides ab, als wir wieder nach draußen treten.

„Hör auf rumzuzappeln, Cora“, schimpft Aliah leise und scharf. Als ob der Reiter uns aus der Ferne hören könnte.

Das Pferd wird langsamer, sein Atem dampft in der kühleren Luft. Der Reiter zieht hart an den Zügeln. Er steigt am Tor ab. Seine Bewegungen sind schnell und gezielt, er bindet das Tier mit soldatischer Effizienz an.

Bastion tritt vor und stellt sich zwischen mich und den Fremden. Er steht steif da, die Hand nahe am Schwertgriff. Seine Augen sind zusammengekniffen und prüfend. Er ist bereit zu töten, falls es nötig ist. Der Blick des Reiters fixiert mich scharf und abschätzend. Er scheint meinen Wert gegen den Staub der Straße aufzuwiegen. „Lady Cora?“, fragt er. Seine Stimme trägt die Förmlichkeit des Hofes, selbst hier am Rande des Exils.

Ich nicke mit zugeschnürter Kehle. Sofort verbeugt er sich tief, wie man es nur vor dem Adel tut. „Mylady, ein Brief von Ihrem Vater.“

Aus seinem Umhang holt er eine große Schriftrolle hervor. Das Siegel glänzt schwach im schwindenden Licht. Bastion tritt vor und streckt die Hand danach aus. Doch der Bote zieht das Pergament mit einem festen Kopfschütteln zurück. „Dies ist nur für die Hände meiner Lady bestimmt“, erklärt er bestimmt.

Ein ungutes Gefühl überkommt mich. Die Worte meines Vaters haben Meilen zurückgelegt und liegen nun nur Zentimeter entfernt. Ihr Gewicht fühlt sich schwerer an als jedes Schwert. Ich zwinge mich vorwärts. Jeder Schritt ist bedacht, bis ich vor dem Reiter stehe. Er legt mir die Rolle in die Hand. Seine Finger sind rau von der Reise, meine zittern trotz meiner Bemühung um Fassung. „Ich danke Euch“, murmle ich und klammere mich an das Pergament.

Er senkt erneut den Kopf, respektvoll, doch seine Augen funkeln neugierig. Ich spüre seinen prüfenden Blick. Er misst mich wohl an den Geschichten, die er gehört haben muss.

„Wie unhöflich von mir“, sage ich schnell. Ich versuche, die Anmut einer Adligen aufzubringen. „Ihr hattet einen weiten Weg. Möchtet Ihr etwas zu trinken? Bastion, bitte kümmere dich um das Pferd.“

Ich stehe hinter ihm, und die Last der Ungewissheit drückt mich nieder. Wer reitet so schnell und so weit, um diesen vergessenen Hof zu erreichen? Und welche Botschaft ist so wichtig, dass sie nicht warten kann?

Die Worte fühlen sich einstudiert an, geliehen aus einem Leben, das ich nicht geführt habe. Aber sie kommen mir ruhig über die Lippen.

Der Gesichtsausdruck des Boten wird weicher. „Ich danke Euch, Mylady. Das ist sehr freundlich von Euch.“

Er folgt Aliah ins Haus. Ich bleibe im Hof stehen, die Schriftrolle fest an meine Brust gepresst. Bastion verweilt am Tor. Er lässt den Rücken des Reiters nicht aus den Augen, die Hand am Schwertgriff. Die Luft fühlt sich geladen an. Es ist, als trüge der Brief selbst einen Sturm unter seinem Siegel.

Ich blicke auf das Pergament hinunter, meine Handflächen sind feucht. Die Worte meines Vaters warten auf mich. Aber ich bringe es noch nicht übers Herz, das Siegel zu brechen.

Ich lasse mich auf die abgenutzte Bank sinken. Die Rolle liegt schwer in meinen Händen, und mein Blick fällt auf das Wachssiegel. Das Wappen ist unverkennbar tief in das purpurrote Wachs gedrückt. Die Linien sind scharf und deutlich, als wären sie für die Ewigkeit gemeißelt. In der Mitte liegt ein Schild. Seine sauberen Kanten stechen gegen den Glanz des Siegels hervor. Dahinter kreuzen sich zwei Schwerter in einer harten Diagonale. Ihre geraden Klingen bilden ein steifes X, das den Schild perfekt einrahmt.

Das Emblem ist von einem schmalen Doppelring umgeben. In den inneren Ring sind Worte eingraviert, die mich seit meiner Kindheit verfolgen: Niemals weichen. Das Motto meiner Familie. Der Fluch meiner Familie.

Der Anblick jagt mir einen Schauer über den Rücken. Das ist keine beiläufige Nachricht. Es ist eine formelle Korrespondenz, die Gewicht und Konsequenzen hat. Meine Finger zögern und zittern leicht, bevor ich gegen das Wachs drücke. Das Siegel bricht mit einem lauten Knacken. Vorsichtig rolle ich das Pergament auf.

Über das Blatt zieht sich die Handschrift meines Vaters – kühn und streng. Jeder Tintenstrich wirkt wie ein Befehl. Jeder Buchstabe ist schwer von der Autorität eines Mannes, der mir nie verziehen hat.

Cora,

du wirst hiermit angewiesen, innerhalb von zwei Wochen in die südliche Hauptstadt zurückzukehren. Der König höchstselbst hat deine Verbindung mit Lord Garrion Darkmoor, dem General der nördlichen Armeen, genehmigt. Deine Habseligkeiten werden von diesem Hof abgeholt und direkt zu seinem Anwesen in Nordvaar gebracht. Dort wirst du nach der Hochzeit leben.

Die Hochzeit findet in einem Monat statt. Sie wird innerhalb der Mauern unserer Burg vor den Augen des Hofes und des Königreichs vollzogen. Diese Angelegenheit steht nicht zur Debatte. Auch dein Einwand wird nichts am Lauf der Dinge ändern. Du wirst deine Pflicht gegenüber dieser Familie erfüllen, so wie es von dir erwartet wird – ohne Zögern oder Widerstand.

Halte dies nicht für eine Bitte. Es ist ein Befehl.

Lord Tharion Blackthorn, General der südlichen Armeen

Aliah sitzt neben mir. Sie ist für mich da, obwohl ihre Hände in ihrem Schoß leicht zittern. Der Bote steigt wieder auf sein Pferd. Das Leder knarrt, und die Hufe schlagen endgültig auf den Boden, als er davonreitet. Das Geräusch hallt nach wie eine Warnung.

Ich reiche ihr das Pergament, obwohl meine Finger es kaum loslassen wollen. Sie entrollt es. In dem Moment, als sie die Worte liest, schnappt sie nach Luft. Das erschreckt mich mehr als der Brief selbst.

„Wie viel weißt du über Lord Garrion?“, flüstere ich. Die Frage fühlt sich gefährlich an, selbst wenn sie nur leise ausgesprochen wird.

Ihre Stimme wird ganz leise, fast verschwörerisch, als könnten uns die Wände verraten. „Er ist skrupellos. Er tötet ohne Gnade. Wenn der König jemanden loswerden will, wird Garrion gerufen. Man sagt, dass ein Teil seines Gesichts in einer Schlacht zerfetzt wurde, als er erst sechzehn war. Die Narben sind so tief, dass er sich hinter einer Maske versteckt. Sie bedeckt fast alles, was noch übrig ist.“

Ihre Worte legen sich wie Rauch um mich und schnüren mir die Kehle zu. Mein Magen zieht sich zusammen.

„Ist er alt?“, frage ich, obwohl die Antwort kaum eine Rolle spielt. Das Alter wird mich nicht vor seinem Bett bewahren. Auch nicht vor der Pflicht, Erben zu gebären, die stark genug sind, seinen Namen zu tragen.

Aliah schüttelt unsicher den Kopf. „Vielleicht Ende zwanzig … aber ich kann es nicht genau sagen, Cora.“ Sie drückt meine Schulter. Die Berührung soll mich trösten, aber sie fühlt sich eher an wie eine Fessel, die mich davor bewahrt, zusammenzubrechen. Ihre Augen sind voller Mitgefühl, aber Mitgefühl kann das Schicksal nicht ändern.

Ich starre auf das zerbrochene Siegel auf der Bank. Das Familienwappen starrt mich an wie ein Brandeisen. Der Befehl meines Vaters ist absolut.

Damen wie ich heiraten nicht aus Liebe. Wir sind Verhandlungsmasse, Bestechungsgelder und politische Gefälligkeiten. Und nun soll ich an einen Mann gebunden werden, über den man nur voller Angst flüstert. Einen Mann, dessen Maske nicht nur Narben verbirgt, sondern auch das Versprechen von Gewalt.

Die Luft fühlt sich kälter an, obwohl die Sonne noch nicht untergegangen ist.