Kapitel 1
Manche Nächte träumte ich von Feuer. Ein lodernder Sturm aus zerstörerischen, hungrigen Flammen, der wie eine Welle aus zornigem Licht über mich hereinbrach.
Und in diesen Träumen starb ich immer.
Eine Reihe rotbrauner Zypressen zog verschwommen an mir vorbei, dazwischen Weiden, Eschen und blutrote Ahornbäume. Das Licht der Dämmerung tauchte das Sumpfgebiet in sattes Rot, tiefes Grün und das Flackern von blassem Bernstein. Mein Atem beschlug die Scheibe des Fensters auf der Rückbank, so wie er es schon tat, seit mich der Taxifahrer vom Flughafen abgeholt hatte.
Ich hatte nicht mit einer solchen Kälte gerechnet, wo es in Louisiana doch selten so eisig ist. Ich war davon ausgegangen, dass ich in einem warmen, feuchten Sumpfgebiet ankommen würde. Doch die anderen Krankenschwestern, die mir das erzählt hatten, hatten sich wohl nur über meine Naivität lustig gemacht. Aber wahrscheinlich war es auch einfach, sich über das Mädchen lustig zu machen, das noch nie in ihrem ganzen Leben ihre Kleinstadt verlassen hatte.
Bis jetzt. Und ich war darauf nicht vorbereitet.
Eine Faszination durchströmte mich, als sich die neue Welt draußen vor dem Taxi entfaltete. Die Feuchtgebiete waren nach der Sonora-Wüste im Westen Arizonas aufregend. Allein die Komplexität der Bäume, wie weit und hoch sie sich ausbreiteten, beschäftigte meine Augen während der halbstündigen Fahrt.
Mein Herz setzte einen Schlag aus, als der Taxifahrer abbremste und auf eine schmale Straße abbog. Sie war unbeschildert und in der sumpfigen Landschaft fast völlig verborgen. Ein stechender Anflug von Unbehagen kroch meine Arme hoch, während ich daran dachte, dass diese Veränderung in meinem Leben ein Fehler hätte sein können. Einen neuen Job in einem anderen Bundesstaat anzunehmen, war nie einfach, aber dieser Gedanke beruhigte meine zittrigen Nerven keineswegs.
Das Auto ruckte am Ende der langen, von Bäumen gesäumten Zufahrt zum Stehen, und mir rutschte das Herz in die Hose.
„Sie müssen hier aussteigen, Miss“, kündigte der Fahrer an. Er drehte den Kopf gerade so weit, dass er eine Grimasse schneiden konnte, doch der Blick war nicht wirklich entschuldigend.
„Was? Warum?“ Es war kalt und wurde mit jeder Sekunde dunkler.
„Wir fahren da nicht runter, nein.“ Er schnalzte mit der Zunge. „Egal ob Gerede oder nicht, ich riskiere mein Leben nicht.“
Ein Schauer lief mir über den Rücken, und ein nervöses Kichern entwich mir. „I-ihr Leben? Was für Gerüchte?“
„Ach, nichts, worüber man sich Sorgen machen müsste. Nur lokale Aberglauben, aber meine Mutter würde mir die Ohren langziehen, wenn ich nicht auf sie hören würde. Wenn Sie nicht an Geister glauben, ist das kein Problem.“ Er zuckte mit den Schultern und sah wieder nach vorne, als ob diese düstere Aussage das Ende des Gesprächs markierte.
Wir saßen mehrere unangenehme Minuten lang schweigend da. Als ich schließlich begriff, dass er mir nicht weiterhelfen würde, schnaubte ich und stieß die Hintertür auf. Ein beißender Wind schnitt mir in Ohren und Nase, als ich in die Nacht hinaustrat. Ich hatte meinen vollgestopften Rucksack gerade aus dem Kofferraum gezerrt und ihn zugeschlagen, als der Taxifahrer auch schon davonraste.
Splitter von Kies prasselten gegen meine Knöchel.
„Hey, pass doch auf!“ Aber er war schon weg. Nichts weiter als zwei kleine Lichter, die kurz aufblinkten, als er auf die Hauptstraße abbog und verschwand. Arschloch.
Ich zerrte an meinem Rucksack und verschränkte dann die Arme vor der Brust, um mich gegen den Wind zu schützen. Es war ein langer Fußweg einen gewundenen Weg entlang, mit nur einem winzigen Licht und der Silhouette eines Hauses als Wegweiser.
Ein großes Haus, in einen durchscheinenden Nebel gehüllt, tauchte zwischen den Bäumen auf – wie ein wuchtiges, weißes Monster, das sich aus der dichten Natur herauskrallte. Das zweistöckige Haus im griechischen Stil war in ein dichtes Dickicht aus Ranken gebettet, die wie vertrocknete Adern am Äußeren klebten. Schwarzes Schmiedeeisen säumte die umlaufende Veranda und den passenden Balkon im zweiten Stock. Dicke, blasse Säulen versperrten die Front des Hauses und ließen Visionen eines grinsenden Riesen aufkommen.
In Dunkelheit getaucht und ohne einen anderen Ort, an den ich gehen konnte, schritt ich voran und ignorierte das wachsende Gefühl des Zweifels in meiner Brust. Mehr als eine kribbelnde Angst, die hinter meinem Brustbein anschwoll, schlug ein Hammer aus Furcht im Takt meines nervösen Herzens. Ein Da-dum, Da-dum, Da-dum, das in meinen Ohren so laut war, dass es das Knirschen meiner Stiefel auf der langen Kiesstraße bei jedem Schritt näher übertönte.
Nur ein einzelnes, schmales Fenster war beleuchtet. Die Vorhänge bebten und das Licht flackerte, wie das schläfrige Auge eines Tieres.
Es war kein Geräusch zu hören, außer dem Rascheln des Windes in den Ästen. Keine Natur, keine Tierchen, keine Insekten. Nur unheimliche Stille, die die Welt erstickte.
Ein Zweig knackte hinter mir.
Ich blieb stehen und wirbelte herum, um den Ursprung zu finden.
Es war dunkel, und niemand war dort.
Beunruhigt lief ich schneller.
Ein Hauch von Luft kitzelte meinen Nacken, und ein leises Wimmern entwich mir. Es kam nicht von einer Brise. Es fühlte sich an, als ob jemand direkt an meinem Nacken atmete.
Richtig verängstigt beschleunigte ich mein Tempo zu einem steifen Joggen.
Mein Stiefel traf die erste Stufe zur Veranda. Die Haustür schwang auf, und ein Hauch von Wärme küsste mein Gesicht.
„Oh, du meine Güte. Komm rein aus der Kälte!“ Das Gesicht einer hübschen, älteren Frau tauchte aus den Schatten in das Licht. Ihre hellen Augen funkelten vor Freundlichkeit, und ihr Ausdruck war sanft und einladend. Ein freundliches Gesicht löschte die erste Schicht Stress aus, die sich seit der Zusage am Telefon aufgebaut hatte.
„Es ist entsetzlich kühl da draußen. Ziemlich ungewöhnlich für diese Jahreszeit. Aber egal, ich möchte nicht, dass du dir hier noch den Tod holst.“ Eine eisige Brise fuhr mir über den Nacken. „Du musst Miss Arryn sein, stimmt das?“
„Danke. Ja, das bin ich.“ Ein nervöses Kichern begleitete mein trockenes Schlucken. Ich presste meinen Rucksack fester an meine Brust, als ich durch die Schwelle schlüpfte, um an ihr vorbeizukommen. „Und Sie sind Mrs. Pruitt, mit der ich am Telefon gesprochen habe?“
Sie schnalzte mit der Zunge und lächelte breit. „Die Einzige.“
Die Tür schloss sich und schnitt uns effektiv von der ungewöhnlich kalten Luft draußen ab. Finger aus Kälte hielten mich weiterhin fest, als wollten sie unter meinen Mantel kriechen, in meine Haut, um sich in meine Knochen zu graben und mich von innen heraus einzufrieren. Trotz der Wärme drinnen beschlug mein Atem weiterhin auf meinen Lippen.
Mrs. Pruitt zündete Lampen an, während sie durch das Haus eilte. Ihre kurzen Beine trugen sie schneller, als ich erwartet hatte, und ließen mir kaum Zeit, die verschwenderische Pracht des Hauses zu bewundern. Alles hatte einen antiken Charme, von den feinen Vorhängen bis zu den gepflegten Möbeln. Nur das weiche, buttergelbe Licht der Lampen vertrieb das unheimliche Dunkel in den Schatten. Als ob uralte Dinge aus den Tiefen zuschauten. Geister, für diejenigen, die an so etwas glaubten.
„Wir haben dich in einem der Gästezimmer im ersten Stock untergebracht. Ich hoffe, es macht dir nichts aus, dass es so nah an der Küche ist.“ Ich dachte gerade darüber nach, wie wenig mir das ausmachte, als sie eine weiße Tür am Ende des Flurs öffnete. Sie drehte ihren kleinen, kurvigen Körper so, dass ich in ein überraschend geräumiges Zimmer treten konnte. „Ich habe die Bettwäsche gewaschen und abgestaubt, um deine Ankunft vorzubereiten, Liebes. Ich weiß, es ist nicht so groß wie der Rest des Hauses, aber –“
„Es ist perfekt.“ Die Aufrichtigkeit in meinem Ton ließ die ältere Frau innehalten und mich betrachten. Ich ignorierte die Schwere ihres Blickes, als ich mich umdrehte und jeden Zentimeter des Raumes bewunderte.
Es gab keine Flecken an den Wänden oder schwarzen Schimmel, der sich in den Ecken ausbreitete. Keine Kakerlaken oder Insekten huschten von einem Riss im Boden zum nächsten. Es roch frisch und sauber, nach frischer Luft und warmer Wäsche. Die hellblaue Damasttapete passte zu den weißen Möbeln. Elfenbeinfarbene Spitzenvorhänge waren zugezogen und verdeckten die tiefer werdende Dunkelheit der Nacht draußen. Eine leuchtende, bernsteinfarbene Lampe auf der Ecke eines Schreibtisches tauchte den Raum in einen behaglichen Schein.
Es war sicher und einladend. Und für den Moment gehörte es mir.
„Wenn du irgendetwas brauchst“, sagte sie, „wirklich irgendetwas, lass es mich bitte wissen.“
Es klang wie ein Abschied, aber in mir stieg plötzlich wieder Energie auf. Ich musste mich bewegen, erkunden, um den abscheulichen Frost, der sich in mir festsetzen wollte, weiter abzuschütteln.
„Werde ich Mr. Rossiter heute noch treffen?“, platzte ich heraus und hielt Mrs. Pruitt im Türrahmen fest.
Ihre Lippen verzogen sich zu einem wehmütigen Lächeln, und ihre Schultern hoben sich bei ihrem langen Einatmen. „Wenn du möchtest, Liebes.“
Ich warf meine Tasche auf die Bettkante und hielt ihrem Blick stand. „Er ist schließlich der einzige Grund, warum ich hier bin.“
„Sehr wohl.“ Sie neigte den Kopf und ging hinaus. Ich folgte ihr und versuchte, mir den Grundriss des Hauses einzuprägen, während wir um Ecken und eine Treppe hinaufgingen. „Ich kann dir morgen eine richtige Führung geben. Der Ort leuchtet förmlich, wenn der Sonnenaufgang durch die Fenster scheint.“
„Ich kann es kaum erwarten, es zu sehen“, antwortete ich.
Eine weiße Tür in der Nähe des oberen Treppenabsatzes stand einen Spalt breit offen. Ein schwaches Licht fiel aus dem Spalt und wartete auf mich. Leises, rasselndes Atmen hallte aus dem Inneren wider.
„Er hatte schon sein Abendessen. Er schläft also wahrscheinlich schon“, riet sie mir.
„Das ist schon in Ordnung.“ Trotzdem hielt ich den Atem an, als sie die Schlafzimmertür aufstieß.
Ich nahm den alten Südstaaten-Charme des Zimmers kaum wahr. Mein Fokus landete auf dem Pflegebett und dem gebrechlichen Mann, der kaum eine Delle in die Matratze drückte. Eine geliebte Steppdecke deckte ihn zu, die sich kaum mit seinem Atem hob und senkte. Sein Kopf war abgewandt, der Mund stand offen, während er schlief. Dunkle Schatten lagen unter seinen Augen, seine Adern traten unter der bleichen Haut hervor. Kaum mehr als Haut und Knochen.
Gezeichnet von der Leukämie, die sich schnell durch seinen Körper ausbreitete.
Alfred Rossiter war laut den per E-Mail versandten medizinischen Unterlagen vor ein paar Wochen in die Hospizpflege gekommen. Eine schlechte Prognose gab ihm noch eine Handvoll Monate zu leben. Er brauchte eine Sterbebegleitung, eine sanfte Pflege bis zum letzten Atemzug.
Und ich brauchte jemanden, um den ich mich kümmern konnte. Ich wollte in einer Umgebung arbeiten, in der es wichtig war, wenn ein Patient verstarb. Wo seine Habseligkeiten nicht in den Müllcontainer hinter dem Haus geworfen wurden, weil die Familie sich nicht die Mühe gemacht hatte, für ihn da zu sein. Meine Sensibilität konnte diese Herzlosigkeit nicht ertragen.
Ich beugte mich hinunter und strich mit der Hand über die verbliebenen weißen Haarsträhnen auf seinem Kopf. Etwas Trauriges und Warmes blühte in meiner Brust auf, als ich ihn ansah.
„Hallo Alfred. Ich bin Gianna, und ich werde mich um dich kümmern.“
Bis zum Ende.
