Kapitel 1 - Eisblaue Augen
Lila Hart arbeitete seit drei Jahren, zwei Monaten und sechzehn Tagen bei Black Enterprises. Nicht, dass sie mitzählen würde.
Nur tat sie das absolut.
Sie starrte auf die E-Mail auf ihrem Bildschirm und las sie zum dritten Mal, als könnten sich die Worte von selbst in etwas weniger Wütend machendes verwandeln.
Ms. Hart,
Ihrem Vorschlag für das Jensen-Konto fehlt die strategische Tiefe, die ich von leitenden Marketingdirektoren erwarte. Überarbeiten Sie ihn und reichen Sie ihn bis zum Ende des Tages erneut ein. Das ist kein Vorschlag.
—DB
Keine Höflichkeitsfloskeln. Keine Anerkennung dafür, dass sie zwei Wochen mit diesem Vorschlag verbracht hatte und bis spät in die Nacht arbeitete, um jedes Detail zu perfektionieren. Nur eine kalte, schneidende Abfuhr in fünf Sätzen.
Damien Black, CEO von Black Enterprises und ein zertifiziertes Arschloch, hatte eine Begabung dafür, ihr mit nur wenigen getippten Worten das Gefühl zu geben, gleichzeitig unfähig und stinksauer zu sein.
„Lass mich raten“, kam eine Stimme von ihrer Bürotür. „Ein weiterer Liebesbrief von unserem furchtlosen Anführer?“
Lila sah auf und fand Sophie Reynolds, ihre engste Freundin im Unternehmen und Mitüberlebende der Erfahrung mit Damien Black, wie sie mit zwei Tassen Kaffee gegen den Türrahmen gelehnt war.
„Er hasste den Jensen-Vorschlag“, sagte Lila trocken und nahm die Tasse, die Sophie anbot. „Will ihn bis heute Abend komplett überarbeitet haben.“
„Natürlich will er das.“ Sophie ließ sich auf den Stuhl gegenüber von Lilas Schreibtisch sinken. „Hat er angegeben, was daran falsch war?“
„‚Fehlt strategische Tiefe‘. Was zum Teufel das auch heißen mag.“
„Das heißt, er ist in einer seiner Launen.“ Sophie nahm einen Schluck von ihrem Kaffee, ihr Ausdruck war wissend. „Ich habe gehört, er hat gestern die gesamte Finanzpräsentation in der Luft zerrissen. Er hat Jenkins tatsächlich zum Weinen gebracht. Ein erwachsener Mann, Lila. Am Weinen.“
Lila hätte diesen kleinen Anflug von Genugtuung nicht spüren sollen, aber sie tat es. Zumindest war sie nicht allein damit, am anderen Ende von Damien Blacks unmöglich hohen Standards zu stehen.
Der Mann war eine Legende in der Geschäftswelt – er übernahm das Unternehmen seines Vaters mit achtundzwanzig und verdreifachte dessen Wert in fünf Jahren. Mit dreiunddreißig war er skrupellos, brillant und absolut unantastbar. Forbes nannte ihn einen Visionär. Das Wall Street Journal nannte ihn einen Hai. Lila nannte ihn einen Albtraum in einem teuren Anzug.
Ein niederschmetternd gutaussehender Albtraum, aber immerhin.
„Ich verstehe ihn nicht“, murmelte Lila und öffnete ihren Vorschlag, um mit der Überarbeitung zu beginnen, für die sie absolut keine Zeit hatte. „Nichts ist jemals gut genug. Ich könnte ihm einen Vorschlag überreichen, der von Gott persönlich geschrieben wurde, und er würde ihn wahrscheinlich mit Notizen zurückschicken.“
„Das liegt daran, dass er perfekt ist“, sagte Sophie mit übertriebenem Drama. „Hast du das nicht gehört? Damien Black macht keine Fehler. Hat keine Schwächen. Hat kein Leben außerhalb dieses Gebäudes, soweit irgendjemand sagen kann.“
Das stimmte. In drei Jahren hatte Lila nie gehört, dass jemand erwähnt hätte, ihn in einem Restaurant, einer Bar oder auf einer Wohltätigkeitsgala zu sehen – nichts. Er kam vor allen anderen und ging nach allen anderen, sein Privatleben war ein komplettes Rätsel. Keine Freundin, von der jemand wusste. Keine Freunde. Nur Arbeit, Kontrolle und diese eisblauen Augen, die durch jede Verteidigung zu sehen schienen.
Sie war in genau drei Meetings persönlich mit ihm gewesen. Jedes einzelne hatte dazu geführt, dass sie sich gehäutet und entblößt fühlte, als ob er jede Unsicherheit sehen könnte, die sie zu verstecken versuchte. Er hatte eine Art, Leute anzusehen, die sie dazu brachte, entweder wegzulaufen oder ihre tiefsten Geheimnisse zu beichten.
Lila hatte beides tun wollen.
„Erde an Lila.“ Sophie wedelte mit der Hand vor ihrem Gesicht. „Du hast abgeschaltet. Denkst du über den Vorschlag nach oder darüber, wie Black's Augen im Grunde illegal sind?“
„Über den Vorschlag“, log Lila und spürte, wie Hitze ihren Nacken hochkroch.
„Sicher.“ Sophies Grinsen war schelmisch. „Nun, während du definitiv an Arbeit und an nichts anderes denkst, gehe ich, bevor ich in das Chaos hineingezogen werde, das du gleich entfesseln wirst, wenn du das Ding überarbeitest. Drinks morgen Abend?“
„Kann nicht. Ich habe … Pläne.“
Sophies Augenbrauen schossen in die Höhe. „Pläne? Du? Die Frau, die seit sechs Monaten keine Pläne mehr hatte, die nicht Netflix beinhalteten?“
Lila spürte, wie ihr Gesicht noch röter wurde. Sie hielt dieses Geheimnis nun schon seit zwei Wochen für sich, seit sie die Bewerbung um Mitternacht in einer weinseligen Laune abgeschickt hatte. Sie hatte nicht erwartet, dass sie sie annehmen würden. Hatte nicht erwartet, es tatsächlich durchzuziehen.
Aber ihr Leben war so klein geworden. Arbeit, Wohnung, Arbeit, Wohnung, mit gelegentlichem Kaffee mit Sophie, um die Monotonie zu durchbrechen. Sie war neunundzwanzig Jahre alt und konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal so etwas wie Aufregung oder Verlangen oder diese Art von Lebendigkeit gespürt hatte, die einem das Gefühl gab, tatsächlich zu leben, anstatt nur zu existieren.
The Society war wie Wahnsinn erschienen, als sie zum ersten Mal davon gehört hatte – in den dunklen Ecken von Internetforen geflüstert, von Leuten mit gedämpfter Stimme ausgesprochen, die behaupteten, Leute zu kennen, die dort gewesen waren. Ein exklusiver Club, in den die Elite der Stadt ging, um ihre Tagespersönlichkeiten abzustreifen und die Art von Verlangen zu erforschen, von der die höfliche Gesellschaft so tat, als gäbe es sie nicht.
Lila hatte sich nie für abenteuerlustig gehalten. Aber etwas an der Idee, für eine Nacht jemand anderes zu sein, die Kontrolle abzugeben, anstatt ständig für sie zu kämpfen, hatte etwas tief in ihr angesprochen.
„Nur … eine Sache“, sagte Lila vage. „Die Party eines Freundes.“
„Lila Hart, bist du etwa geheimnisvoll? Ich glaube nicht, dass ich dich jemals geheimnisvoll gesehen habe.“
„Es gibt für alles ein erstes Mal. Jetzt verschwinde hier, bevor Black uns beim Tratschen erwischt und uns beide feuert.“
Sophie lachte, aber sie ging, und Lila war allein mit ihrem Vorschlag und der Last des morgigen Abends, die auf ihre Brust drückte.
Sie könnte immer noch absagen. Wahrscheinlich sollte sie absagen.
Aber das würde sie nicht.
Der Rest des Tages verging wie im Flug mit Überarbeitungen und Koffein. Lila arbeitete durch die Mittagspause, durch die Kaffeepause am Nachmittag, durch das normale Ende des Arbeitstages. Gegen sieben Uhr abends war das Büro größtenteils leer, nur die Hartnäckigen und die Verzweifelten klickten noch auf ihren Tastaturen.
Sie setzte gerade den letzten Schliff an den überarbeiteten Vorschlag, als ihr Telefon mit einer Kalendererinnerung summte: 20 Uhr Treffen mit DB – Konferenzraum A.
Lilas Magen sackte ab.
Sie hatte es vergessen. Im Chaos der Überarbeitung des Vorschlags hatte sie das monatliche Meeting mit dem Führungspersonal komplett vergessen. Nur sie, Damien Black und eine Stunde, in der sie die Leistung ihrer Abteilung erklären musste, während er jede ihrer Entscheidungen auseinandernahm.
„Scheiße“, murmelte sie und schnappte sich den ausgedruckten Vorschlag und ihren Laptop. Sie hatte fünf Minuten Zeit, um in die oberste Etage zu gelangen.
Konferenzraum A war genau das, was man von einem CEO erwartete, der gleichermaßen Wert auf Kontrolle und Einschüchterung legte: bodentiefe Fenster mit Blick auf die Stadt, ein Tisch, an dem zwanzig Personen Platz fanden, aber normalerweise nur zwei saßen, und eine Beleuchtung, die irgendwie jeden entweder mächtig oder verängstigt aussehen ließ, je nachdem, an welchem Ende des Tisches man saß.
Lila war immer am verängstigten Ende gewesen.
Sie kam zwei Minuten zu früh an – zu spät zu einem Treffen mit Damien Black zu erscheinen, war im Grunde ein Karriere-Selbstmord – und fand den Raum leer vor. Sie baute ihren Laptop auf, ordnete ihre Notizen und versuchte, ihren rasenden Puls zu beruhigen.
Die Tür öffnete sich pünktlich um acht Uhr abends.
Damien Black betrat keine Räume – er beherrschte sie. Eins-dreiundneunzig groß, breitschultrig, in einem Anzug, der wahrscheinlich mehr kostete als Lilas Monatsmiete, bewegte er sich mit der Art von Selbstvertrauen, die davon kam, niemals an sich selbst zweifeln zu müssen. Sein dunkles Haar war leicht zerzaust, als ob er sich mit den Händen hindurchgefahren wäre, und diese eisblauen Augen überflogen den Raum, bevor sie auf ihr landeten.
„Ms. Hart.“ Seine Stimme war tief, kontrolliert, mit nur einem Hauch von etwas Rauem darunter. „Ich gehe davon aus, dass Sie meine E-Mail erhalten haben.“
„Ich habe den Vorschlag überarbeitet.“ Sie schob das Dokument über den Tisch, stolz darauf, dass ihre Hand nicht zitterte. „Ich glaube, Sie werden feststellen, dass er Ihre Bedenken anspricht.“
Er nahm es auf, und Lila beobachtete, wie seine Augen über die Seiten glitten. Sie hatte gelernt, seine Gesichtsausdrücke über die Jahre zu lesen – oder besser gesagt, gelernt, die Mikro-Ausdrücke zu lesen, die über sein Gesicht huschten, bevor er sie unterdrückte. Ein leichtes Anspannen seines Kiefers bedeutete, dass er nicht einverstanden war. Ein kaum wahrnehmbares Verengen seiner Augen bedeutete, dass er fasziniert war, es aber nicht zugeben würde.
Im Moment war sein Gesicht völlig ausdruckslos.
„Besser“, sagte er schließlich und legte den Vorschlag beiseite. „Nicht perfekt, aber besser. Sie sind zu diesem Niveau an Arbeit fähig, Ms. Hart. Ich erwarte es in Zukunft von Anfang an, nicht erst nach einer Überarbeitung.“
Es hätte sich wie ein Kompliment anfühlen sollen. Stattdessen fühlte es sich an, als würde man ihr sagen, dass sie gerade so den Mindeststandard erfüllt hatte.
„Natürlich, Mr. Black“, sagte sie und zwang Professionalität in ihren Tonfall.
„Nun, lassen Sie uns die Q3-Leistung Ihrer Abteilung besprechen.“
Die nächsten fünfundvierzig Minuten waren genauso qualvoll wie erwartet. Er hinterfragte jede Kampagne, jede Budgetentscheidung, jede Kennzahl. Lila verteidigte ihre Entscheidungen, lieferte Daten und versuchte, nicht zu bemerken, wie seine Finger gegen den Tisch trommelten, wenn er nachdachte, oder wie seine Augen sie mit einer Intensität fokussierten, die ihre Haut zu eng erscheinen ließ.
Als er sie endlich entließ, war Lila erschöpft, frustriert und mehr denn je davon überzeugt, dass die Flucht von morgen Abend nicht früh genug kommen konnte.
Die rote Tür sah nicht wie das Tor zu einer anderen Welt aus.
Aber Lila wusste es jetzt besser, als sie vierundzwanzig Stunden später davor stand und ihr Herz drohte, ihre Rippen zu sprengen.
Sie hatte den ganzen Tag in einem Zustand nervöser Energie verbracht, konnte sich kaum auf die Arbeit konzentrieren und schreckte jedes Mal zusammen, wenn jemand an ihre Bürotür klopfte. Sie war früh gegangen – etwas, das sie nie tat – und gab Kopfschmerzen vor, die nicht ganz eine Lüge waren.
Die Fahrt zu der Adresse, die Madame Rousseau ihr gegeben hatte, hatte sie in einen Teil der Stadt geführt, von dem sie nicht wusste, dass er existierte: alte Lagerhäuser, die in etwas Elegantes und Geheimnisvolles umgewandelt worden waren, Kopfsteinpflasterstraßen, die in ein anderes Jahrhundert gehörten.
Nun, in einem Kleid, das ihr das Gefühl gab, eine andere Person zu sein, und einer Maske, die alles außer ihrem Mund verbarg, griff Lila nach der Klinke.
Die Tür öffnete sich zu purpurnem Licht und dem Duft von teuren Kerzen und teuren Geheimnissen.
The Society war schöner, als sie es sich vorgestellt hatte – alles dunkles Holz und dunklere Schatten, Kronleuchter, die goldene Lichtpfützen warfen, und Menschen, die sich wie Phantome durch den Raum bewegten. Jeder trug Masken. Jeder gehörte hierher auf eine Weise, wie sie es definitiv nicht tat.
Eine Frau in einer silbernen Maske näherte sich mit einem sanften Lächeln. „Das erste Mal?“
„So offensichtlich?“
„Nur für jemanden, der sich erinnert. Mein Rat? Atmen. Vertrauen. Denken Sie daran, dass Sie sich entschieden haben, hier zu sein.“ Die Frau berührte kurz ihren Arm. „Ihr zugewiesener Partner sollte bald hier sein. Er hat explizit nach Ihnen gefragt.“
Lilas Magen drehte sich um. „Nach mir gefragt?“
„Wir verraten nicht viel über unsere Mitglieder, aber ich kann Ihnen sagen, er ist erfahren. Sehr erfahren. Sie sind in exzellenten Händen.“
Die Frau glitt davon und ließ Lila allein in der Strömung maskierter Fremder. Sie nahm ein Glas Champagner von einem vorbeigehenden Kellner entgegen und versuchte so auszusehen, als wüsste sie, was sie tat.
„Lila Hart.“
Ihr Name durchschnitt die Musik, die Menge, alles.
Sie drehte sich langsam um, und ihr stockte der Atem.
Er stand in den Schatten am Rand des Raumes, groß und gebieterisch, selbst aus der Ferne. Seine Maske war aus schwarzem Leder und bedeckte den größten Teil seines Gesichts, sodass nur sein starker Kiefer sichtbar blieb und –
Oh Gott.
Diese Augen.
Eisblaue Augen, die ihre Gedanken seit drei Jahren verfolgt hatten. Augen, die ihre Vorschläge und ihr Selbstvertrauen gleichermaßen auseinandergenommen hatten. Augen, die sie überall erkennen würde, mit oder ohne Maske.
Nein.
Das konnte nicht sein.
Damien Black machte einen Schritt vorwärts, ins Kerzenlicht, und Lila spürte, wie sich die Welt aus den Angeln hob.
„Sollen wir anfangen?“
