The Day My Love Died at the Altar
Die Kapelle sah aus wie aus einem Traum.
Hohe, weiße Bögen erstreckten sich zu einer Decke, die in den sanften Farben von Morgenwolken gestrichen war. Das Sonnenlicht fiel durch die deckenhohen Fenster, fing sich in den Kristallleuchtern und verteilte Licht über die Reihen der elfenbeinfarbenen Stühle. Rosen säumten den Gang, ihr Duft lag schwer und süß in der Luft.
Jedes Detail war perfekt.
Lila Monroe stand ganz vorne am Altar. Ihre Hand ruhte leicht in der von Jaxon Brooks.
Ihr Hochzeitskleid saß so perfekt, als wäre es nur für sie allein gemacht worden.
Die Seide schmiegte sich an ihre Taille und floss dann in eleganten Linien nach unten. Ein langer Schleier fiel ihr über den Rücken, dessen Saum mit winzigen Perlen bestickt war. Ihr blondes Haar war zu einem lockeren Knoten im Nacken hochgesteckt, ein paar sanfte Strähnen umrahmten ihr Gesicht.
Sie sah genau so aus, wie eine Braut aussehen sollte.
Strahlend. Wunderschön. Glücklich.
Doch sie fühlte nichts davon.
Jaxon stand vor ihr in einem maßgeschneiderten schwarzen Anzug. Seine Haltung war entspannt, beinahe lässig. Sein dunkles Haar war ordentlich frisiert, und seine hellbraunen Augen zeigten ein leichtes Lächeln, das nie ganz in ihnen ankam.
Er stand dort als Bräutigam, strahlte aber eine seltsame Distanz aus, als ob ihn das alles gar nicht wirklich anginge.
Lila konnte das Gewicht jedes Blicks im Raum spüren. Familie. Freunde. Große Namen mit altem Geld.
Der Priester räusperte sich und begann.
„Liebe Gemeinde, wir sind heute hier versammelt –“
Seine Stimme hallte leise durch die Kapelle. Worte über Verpflichtung. Über den Bund. Über die Liebe.
Lila konzentrierte sich auf ihre Atmung.
Einatmen. Ausatmen.
Anfangs hielt sie ihre Augen auf Jaxon gerichtet, so wie es sich gehörte.
Er erwiderte ihren Blick mühelos, seine Lippen zu einem leichten Lächeln geformt.
Dann, ohne dass sie es wollte, schweiften ihre Augen ab.
Nur ein kleines Stück.
Zur ersten Reihe. Zum Bereich der Familie Brooks.
Und zu ihm.
Oscar Brooks saß völlig still da, die Hände locker in seinem Schoß gefaltet. Er trug einen tiefblauen Anzug – perfekt geschneidert und genau passend zu seiner sanften, eleganten Ausstrahlung.
War Jaxons Erscheinung scharf und aggressiv, so war Oscars sanft wie eine leise Brise.
Seine graublauen Augen waren ruhig und von langen Wimpern umrahmt. Sein dunkelbraunes Haar lag ordentlich, einen Hauch weicher als das seines jüngeren Bruders.
Er beobachtete sie.
Etwas in ihrer Brust zog sich zusammen.
Lila senkte hastig den Blick, aus Angst, ihr Gesicht könnte zu viel verraten. Ihre Wimpern zitterten, und dann rollte die Träne über ihre Wange.
Ein einziger Tropfen.
Er landete auf der Seide ihres Blumenstraußes und dunkelte das weiße Band nach, das die Stiele umwickelte.
Sie holte scharf Luft und fing sich wieder, bevor es jemand bemerken konnte.
Er erinnert sich nicht an dich, ermahnte sie sich selbst.
Das tat er nie.
Für ihn war sie nur irgendein Gesicht.
Und jetzt – die Braut seines jüngeren Bruders.
Der Priester sprach weiter von Schicksal und davon, dass sich Wege aus einem bestimmten Grund kreuzen.
Lila musste fast über die Ironie lachen.
Das Schicksal hatte einen grausamen Sinn für Humor.
Der Mann, den sie jahrelang aus der Ferne geliebt hatte, saß nun nur ein paar Meter entfernt. Er war so nah, dass sie die feine Falte zwischen seinen Brauen sehen konnte. Nah genug, um das leise Rascheln des Stoffes zu hören, als er seine Beine übereinanderschlug.
Und doch hätte er genauso gut in einer anderen Galaxie sein können.
Denn sie stand hier.
Mit seinem Bruder.
Als es Zeit für das Eheversprechen war, sprach Jaxon zuerst. Seine Stimme klang zuversichtlich. Er versprach Loyalität. Partnerschaft. Eine Zukunft, die auf Vertrauen baute.
Keine Liebe.
Lila merkte es.
Als sie an der Reihe war, drückte sie seine Hand etwas fester, aber ihre Stimme zitterte nicht. Sie hatte diese Worte geübt.
Sie versprach Respekt. Verpflichtung. Ihm zur Seite zu stehen.
Von Liebe sprach auch sie nicht.
Die Ringe wurden ausgetauscht. Kaltes Metall auf warmer Haut.
Applaus brandete durch die Kapelle.
„Durch die Macht, die mir verliehen wurde –“
Der Priester lächelte.
„Sie dürfen die Braut jetzt küssen.“
Jaxon beugte sich vor.
Lila wich instinktiv einen kleinen Schritt zurück.
Doch Jaxon schien damit gerechnet zu haben. Seine andere Hand war bereits an ihrem Rücken und drückte sie fest nach vorne gegen sich.
Sie wurde zu ihm gezogen, bevor sie sich wehren konnte, ihr Körper gezwungen, den letzten Zentimeter zwischen ihnen zu überbrücken.
Kurz bevor seine Lippen die ihren berührten, hörte sie seine Stimme, leise und dicht an ihrem Ohr.
„Mrs. Brooks“, murmelte er fast amüsiert. „Willst du im letzten Moment einen Rückzieher machen? Das ist nicht besonders mutig.“
Sie hatte keine Zeit zu antworten.
Sein Mund presste sich auf ihren.
Der Kuss war unmittelbar und fordernd. Seine Lippen trennten ihre ohne Zögern, und seine Zunge drang in ihren Mund ein, als hätte er jedes Recht dazu.
Die Welt schien für einen Herzschlag zu verschwimmen.
Und dann brach der Jubel aus.
Die Leute sprangen auf. Applaus brandete auf. Jubelrufe füllten den Raum.
Als sie sich schließlich voneinander lösten, stieg ihr die Hitze ins Gesicht. Nicht vor Aufregung, sondern weil sein stürmischer Kuss ihr den Atem geraubt hatte – und weil ihr so schmerzhaft bewusst wurde, dass sie vor so vielen Leuten auf diese Weise geküsst worden war.
Sie holte vorsichtig Luft, versuchte sich zu beruhigen und die Röte in ihrem Gesicht verblassen zu lassen.
Dann erstarrte ihr Blut plötzlich, als sie den Blick hob und Oscar sah.
Nicht weit entfernt lächelte Oscar höflich und klatschte zusammen mit dem Rest des Raumes.
Und in diesem Moment verstand Lila etwas mit schmerzhafter Klarheit.
Diese Ehe war schon lange vor heute beschlossene Sache gewesen.
Und der Tag, an dem alles in Stein gemeißelt wurde, war der Tag, an dem ihre Liebe endgültig starb.
