Kapitel 1
POV: Serena
Die Flure vor dem Ratssaal riechen immer nach Eisen und altem Stein.
Macht, denke ich. Oder die Illusion davon.
Ich verlangsame trotzdem meine Schritte, auch wenn die Wachen sich sofort straffen, sobald sie mich sehen. Ihre Verbeugungen sind respektvoll, aber niemals unterwürfig. Nicht so, wie sie sich vor meinem Bruder verbeugen. Nicht so, wie sie sich eines Tages vor seinem Beta verbeugen werden.
Falls ich jemals einer werde.
Die Ratschläge öffnen sich, bevor ich sie erreiche, und Alaric tritt heraus, als hätte der Raum selbst endlich ausgeatmet.
Mein Zwilling sieht ... mitgenommen aus.
Sein dunkles Haar hat sich aus dem Lederband gelöst, das er bei Sitzungen hartnäckig trägt. Strähnen kitzeln seine ausgeprägte Kieferpartie. Seine blauen Augen – dasselbe intensive, unverkennbare Blau wie meine – wirken trüb vor Erschöpfung. Unter ihnen zeichnen sich Schatten ab, als hätte er seit Tagen nicht geschlafen.
„Lass es“, murmelt er, sobald er mich sieht.
Ich verschränke die Arme. „Ich habe doch gar nichts gesagt.“
„Du warst kurz davor“, sagt er und fährt sich mit der Hand über das Gesicht. „Ich spüre es.“
Ich muss trotz meiner selbst lächeln. Zwillinge. Fluch oder Segen, je nach Tag.
„Frisst dich der Rat wieder mal auf?“, frage ich.
Er stößt einen humorlosen Atemzug aus. „Sie sind sehr besorgt um die Zukunft des Rudels.“
„Oh.“
Seine Lippen zucken, aber es hält nicht lange an. Er wirft einen Blick zurück auf die geschlossenen Türen und senkt die Stimme. „Sie wollen die Erweiterung der Grenzen verschieben. Schon wieder. Sie glauben, die östlichen Clans würden keinen Vertrag respektieren, der von einem Alpha ohne Mate unterzeichnet wurde. Silverclaw bietet immer wieder Hilfe an, aber irgendwie fühlt sich ihre Hilfe mehr wie Druck als wie Unterstützung an.“
Ich werde steif. „Du bist seit fünf Jahren Alpha.“
„Und doch“, sagt er leise, „wird meine Führung anscheinend immer noch als ... unvollständig angesehen.“
Ich trete näher, so nah, dass sich unsere Schultern berühren. Dasselbe Gesicht, wenn man zu schnell hinsieht. Aber wo seine Haltung starr ist, beschwert von der Last des Kommandos, ist meine gespannt – rastlos, wartend.
„Ich weiß, dass du es kaum erwarten kannst, mein Beta zu werden“, sagt er, jetzt sanfter. „Aber wenn dich diese Treffen schon beim bloßen Zuhören auslaugen, würdest du es hassen, sie durchzusitzen.“
Ich hebe das Kinn. „Ich kann es kaum erwarten.“
Er mustert mich und sucht mein Gesicht, so wie er es immer tut, wenn er glaubt, dass ich mich selbst belüge.
„Das sagst du so“, antwortet er, „aber Macht zu wollen und sie auch ausüben zu dürfen, sind in diesem Rudel zwei sehr verschiedene Dinge.“
Die Worte stechen, weil sie wahr sind.
Ich habe trainiert. Ich habe Recht, Strategie und Diplomatie studiert. Ich bin Anwältin geworden. Ich habe an der Seite von Kriegern gekämpft, die doppelt so groß waren wie ich, und gewonnen. Und trotzdem, jedes Mal, wenn mein Name im selben Atemzug mit Beta fällt, gibt es immer eine Pause.
Wenn sie ihren Mate findet, sagen sie.
Wenn die Mondgöttin es entscheidet.
„Ich will meinen Platz“, sage ich, meine Stimme ist fester, als ich mich fühle. „Und ich will meinen Mate. Ich habe es satt, nur die Hälfte von etwas zu sein.“
Alarics Blick wird weicher. Er streckt die Hand aus und streift mit seinen Knöcheln mein Handgelenk – ein Trost unter Zwillingen, klein und privat.
„Du wirst beides bekommen“, sagt er. „Ich schwöre es.“
Dann zieht ihn die Pflicht wieder weg, wie immer. Er nickt den Wachen zu, strafft die Schultern und geht den Flur entlang in Richtung des Kriegszimmers, während er bereits wieder seine Alpha-Maske aufsetzt.
Ich bleibe stehen und schaue ihm nach.
In diesem Moment verändert sich die Luft.
Nicht dramatisch. Nicht magisch. Einfach nur ... wärmer.
„Serena.“
Ich drehe mich um.
Cassian steht ein paar Schritte entfernt, das blonde Haar kurz geschoren, die Haut von der Sonne und den Trainingsplätzen geküsst statt von Ratssälen. Seine braunen Augen – warm, beständig, gefährlich gütig – treffen meine, und etwas in meiner Brust entflammt auf eine Art, die ich nicht zu genau hinterfragen will.
Chef der Garde. Die rechte Hand meines Bruders. Der Mann, der mich nie so ansieht, als wäre ich unfertig.
„Du warst lange da drin“, sage ich.
Sein Mund krümmt sich zu einem Lächeln, das nur mir gilt. „Ich habe darauf gewartet, dass dein Bruder den Rat lange genug finster ansieht, damit ich abhauen kann.“
Ich lache, bevor ich es verhindern kann.
Götter steh mir bei.
„Ich bin auf dem Weg zum Trainingsplatz“, fährt er fort und verlagert sein Gewicht. „Dachte, du hättest vielleicht Lust, mitzukommen. Den Kopf frei kriegen.“
Die Einladung hängt zwischen uns, aufgeladen mit allem, was wir nie aussprechen.
Mit Cassian zu trainieren bedeutet, zu sparren, bis meine Muskeln schreien. Es bedeutet seine Hände, die meine Haltung korrigieren, seine Stimme, tief und ruhig in meinem Ohr. Es bedeutet, sich mächtig zu fühlen, auf eine Art, die der Ratssaal niemals erlaubt.
Es bedeutet auch, so zu tun, als würde ich nicht bemerken, wie seine Augen weicher werden, wenn er mich ansieht.
„Ja“, sage ich. „Das würde ich gerne.“
Erleichterung huscht über sein Gesicht, bevor er sie maskiert und seine professionelle Art wieder annimmt.
„Gut“, sagt er. „Ich begleite dich.“
Während wir gemeinsam losgehen, kann ich den vertrauten Schmerz, der sich unter meinen Rippen zusammenrollt, nicht abschütteln.
Ich glaube an die Mondgöttin. Ich glaube, dass mein Mate da draußen ist.
Aber an manchen Tagen, wenn ich neben Cassian hergehe, fühlt sich das Glauben wie das Schwierigste an, was ich je getan habe.
Das Trainingshauptquartier summt vor Betriebsamkeit, sobald wir eintreten.
Stahl klirrt. Stiefel scharren auf Stein. Der Duft von Schweiß und Leder liegt in der Luft.
Und dann tritt Cassian voll neben mich – nicht nur, dass er mit mir geht, er beansprucht den Raum – und alles ordnet sich unbewusst um ihn herum neu.
Gespräche verstummen. Soldaten straffen sich. Waffen werden weggesteckt.
Er sagt kein Wort. Er muss es nie.
Der Chef der Garde verlangt keinen Respekt. Er strahlt ihn aus.
Und diese Art von Macht verursacht mir Schauer im Unterleib; ich leugne es immer vor mir selbst.
„Macht den Kreis frei“, ordnet Cassian ruhig an.
Die Soldaten gehorchen sofort und weichen vom zentralen Sparringring zurück. Ich erhasche ein paar vertraute Blicke, die mir zugeworfen werden – respektvoll, neugierig, stolz. Ich habe mein ganzes Leben hier trainiert. Ich habe mir meinen Platz verdient.
Trotzdem ist es etwas anderes, wenn es nur er und ich sind.
Cassian dreht sich zu mir und rollt einmal mit den Schultern, langsam und überlegt. Sein eng anliegendes Trainingsshirt spannt sich über Muskeln, die er durch Disziplin, nicht durch Eitelkeit, erworben hat. Er ist heiß, das kann ich nicht leugnen. Jede Bewegung ist präzise. Kontrolliert.
Tödlich.
„Bereit?“, fragt er.
Immer.
Wir umkreisen einander.
Ich schlage zuerst zu – eine Finte, um seine Reflexe zu testen. Er blockt mühelos ab und kontert mit einem Schwung, der jeden anderen zu Fall gebracht hätte. Ich springe gerade noch rechtzeitig zurück, mein Herz hämmert bereits.
Wir wechseln Schläge aus, schnell und fließend. Er lässt mich ihn drängen. Lässt mich glauben, dass ich gewinne.
Ich kenne seine Tricks.
„Du hältst dich zurück“, sage ich leise, als unsere Unterarme ineinander verkeilt sind.
Sein Mund krümmt sich leicht. „Tue ich das?“
Ich drehe mich und erzwinge Schwung. Er stolpert – nur ein wenig – und ich nutze die Chance, dränge ihn zurück, bis er gegen die gepolsterte Wand stößt.
Für eine kurze, gefährliche Sekunde fühle ich mich siegreich.
Dann schnellt seine Hand vor und ergreift mein Handgelenk.
In einer einzigen, fließenden Bewegung dreht Cassian mich herum, presst mich gegen die Wand und drückt beide meine Handgelenke über meinem Kopf fest.
Hart.
Mein Atem entweicht in einem scharfen Keuchen.
Sein Körper käfigt meinen ein. Massiv. Unbeweglich. Hitze überall.
„Nimm es nie als gegeben hin“, murmelt er und beugt sich vor.
Unsere Gesichter sind nur Zentimeter voneinander entfernt. Ich kann die goldenen Sprenkel in seinen braunen Augen sehen. Fühle seinen Atem auf meinen Lippen. Mein Puls ist überall – Kehle, Handgelenke, Oberschenkel.
Die Welt schrumpft auf diesen Moment zusammen.
Auf die Art, wie sein Griff fest, aber vorsichtig ist. Auf die Art, wie sein Kiefer sich anspannt, als würde es ihn alle Kraft kosten, keine Grenze zu überschreiten.
Meine Lippen öffnen sich ohne Erlaubnis.
Sein Blick wandert nach unten.
Für einen halben Herzschlag denke ich, er könnte mich küssen.
Dann atmet Cassian scharf ein und tritt zurück. Er lässt mich los, als hätte er sich verbrannt.
Der Raum zwischen uns fühlt sich plötzlich kälter an.
„Punkt“, sagt er, die Stimme rauer als zuvor. „Du hattest mich fast.“
Fast.
Ich schlucke und sammle mich. Meine Handgelenke kribbeln dort, wo er mich festgehalten hat.
„Fast zählt auch“, antworte ich.
Er beobachtet mich eine lange Sekunde, etwas Unleserliches huscht über sein Gesicht, bevor die Maske wieder fest einrastet.
Wir beenden die Einheit danach professionell – zu professionell. Als es endet, gehen die Soldaten auseinander und tun so, als hätten sie nichts bemerkt.
Cassian reicht mir ein Handtuch.
„Der Mate-Ball ist in einer Woche“, sagt er beiläufig. Zu beiläufig.
Ich erstarre für einen halben Moment, bevor ich es annehme. „Ich weiß.“
„Du und der Alpha werdet dieses Jahr fünfundzwanzig.“ Seine Augen treffen meine. „Das ist ... ein großer Moment.“
Ich nicke, meine Brust zieht sich bei der vertrauten Mischung aus Hoffnung und Angst zusammen. „Ich habe als Kind davon geträumt. Dass die Mondgöttin es einfach ... wissen würde. Dass ich es sofort spüren würde.“
„Und jetzt?“, fragt er leise.
„Jetzt will ich es mehr als je zuvor.“
Er mustert mich, sein Kiefer spielt.
„Willst du deinen Mate finden?“, frage ich, weil ich es wissen muss. Weil ich es hören muss.
„Ja“, antwortet Cassian ohne Zögern.
Dann senkt sich sein Blick – diesmal nicht auf meinen Mund, sondern tiefer. Als würde er nach etwas suchen, das er geschworen hat, niemals zu berühren.
„Aus den richtigen Gründen“, fügt er hinzu.
Bevor ich antworten kann, hallen hastige Schritte durch den Flur.
Ein junger Soldat nähert sich, außer Atem. „Chef. Lady Serena. Der Alpha bittet um eure Anwesenheit im Sitzungssaal des Rates. Sofort.“
Cassian zieht eine Braue hoch und sieht mich an. „Was ist denn jetzt schon wieder?“
Ich stoße ein leises Lachen aus und wappne mich innerlich. „Ich weiß es nicht. Er ist dein bester Freund.“
„Er ist dein Zwilling“, fügt Cassian lachend hinzu.
Ich trete näher an ihn heran und senke die Stimme. „Aber lass es uns herausfinden.“
Gemeinsam drehen wir uns in Richtung des Ratsflügels.
Und ich habe keine Ahnung, dass dieser Moment – diese Spannung, dieses Fast – gleich von jemandem zerstört wird, der eigentlich im Exil hätte bleiben sollen.
