Atheli und Stephen

Kapitel 1: Der letzte erste Tag

Der Duft von frischem Wachs auf Linoleumböden und das beißende, scharfe Versprechen von Industriereiniger füllten Atheli Marie Thomas’ Lungen, als sie durch die schweren Doppeltüren der Crestwood High drückte. Es war ein Geruch, den sie mit Angst verband – ein chemischer Vorbote der dreihundertfünfundsechzig Tage im Fegefeuer, die vor ihr lagen.

Um sie herum summte der Flur vor dem elektrischen Chaos des ersten Schultages im letzten Jahr. Spindtüren schlugen in einer perkussiven Symphonie zu. Begrüßungsrufe, Lachen, das vor Erleichterung fast hysterisch klang, das Quietschen von Sneakern auf Böden, die von der sommerlichen Pflege noch glänzten. Alle trugen dieselbe Uniform der verzweifelten Hoffnung: Nur noch ein Jahr. Nur noch ein Jahr, dann sind wir hier raus.

Atheli hielt den Kopf gesenkt, ihr dunkles, glattes Haar fiel wie ein Vorhang zwischen sie und die Welt. Ihr Rucksack, an den Nähten abgewetzt und schwer von Schulbüchern, die sie bereits sortiert und farblich gekennzeichnet hatte, war ein vertrautes Gewicht. Er war ihre Rüstung. Sie bewegte sich mit geübter Unsichtbarkeit, ein Schatten, der sich am Rand der sonnenbeschienenen Gruppen ihrer Mitschüler entlangschlich.

Nur noch ein Jahr, dachten sie alle. Athelis Version war düsterer und spezifischer: Nur noch ein Jahr mit ihm.

Stephen Riley Andrews. Der Name hallte in ihrem Kopf wider, nicht mit der Zuneigung oder Genervtheit, die man für einen Bekannten aus Kindertagen übrig hat, sondern mit dem kalten, metallischen Geschmack von Angst. Sein Mobbing war nicht die dramatische, filmreife Art – kein gestohlenes Mittagsgeld in dunklen Gassen, obwohl es diese Phase in der siebten Klasse durchaus gegeben hatte. Es war mit ihnen gewachsen und zu etwas Heimtückischerem gereift. Ein konstanter, unterschwelliger psychologischer Kleinkrieg. Ein Kommentar über ihren Second-Hand-Pullover, gerade laut genug, dass ihr Tisch es hören konnte. Ein „Stolper“-Vorfall, der ihre sorgfältig zusammengestellten Geschichtsnotizen in eine Pfütze am Senior-Tag flattern ließ. Die Art, wie er sie mit einem einzigen, gleichgültigen Blick von seinem üblichen Thron in der Mitte der Senior-Lounge glauben machen konnte, dass sie im bloßen Akt der Existenz irgendwie versagt hätte.

Sie kannte ihn seit dem Kindergarten, als er ein Junge mit goldenem Haar gewesen war, der ihr den roten Buntstift aus der Hand gerissen und in zwei Teile gebrochen hatte. Das Haar war zu einem satten, gebräunten Braun nachgedunkelt, das Gesicht war zu etwas unfair Gutaussehendem geformt, aber die grundlegende Grausamkeit, so glaubte Atheli, war nur verfeinert worden.

Ihr Spind war die 347, im ruhigen Flügel nahe den Chemielaboren. Eine kleine Gnade. Sie gab die Kombination ein, die Zahlen – 18-4-32 – so automatisch wie ein Gebet. Als sich die Tür öffnete, fing ein weißes Flattern ihren Blick ein. Ein Umschlag, makellos und völlig fehl am Platz, lag auf dem obersten Regalboden, angelehnt an ihre gestapelten Ordner.

Ihr Herz machte einen dummen Satz. Ein Memo aus dem Sekretariat? Eine verirrte Nachricht für den Vorbesitzer des Spinds? Sie nahm es an sich. Es war schweres, teures Papier. Ihr Name war in eleganter, geschwungener Schrift auf die Vorderseite geschrieben – Atheli – nur ihr Vorname. Niemand nannte sie einfach nur Atheli.

Stirnrunzelnd schob sie einen Finger unter die Klappe. Sie ließ sich sauber öffnen. Darin lag ein einzelner Bogen desselben dicken Papiers. Die Nachricht war kurz, getippt, nicht handschriftlich.

An das Mädchen mit den sturmwolkengrauen Augen,

Ich beobachte dich schon seit Jahren, wie du durch diese Flure gehst, ein stiller Stern an einem lauten Himmel. Heute beginnt etwas Neues. Ich hoffe, dass du dich in diesem Jahr so siehst, wie ich dich sehe.

Dein,

Ein heimlicher Bewunderer

Atheli starrte auf die Worte. Ihr Gesicht lief erst rot an, dann wurde es bleich. Das war ein Witz. Musste es sein. Sie scannte den geschäftigen Flur ab, suchte nach grinsenden Gesichtern, nach Stephens großer Gestalt, wie er an einer Wand lehnte und ihre Reaktion mit kalter Belustigung verfolgte. Sie sah nur das übliche Chaos des ersten Tages.

Ihre Hände zitterten leicht, als sie den Brief zusammenfaltete und in ihr Matheheft steckte. Ein Streich. Ein grausamer, aufwendiger Streich, der von ihm initiiert wurde oder vielleicht von einem seiner Handlanger. Tyler oder Mark, die im Hintergrund kicherten. Das war es. Es war die einzige Erklärung, die in die Architektur ihrer Welt passte.

Der Warnklingelton schrillte und verscheuchte die Schüler. Atheli schlug ihren Spind zu, das Geräusch war endgültig. Sie presste ihre Bücher an die Brust und eilte zum Klassenraum, während sich der seltsame Brief wie eine heiße Kohle gegen ihre Rippen anfühlte.

Das Klassenzimmer war Mr. Hendersons Hoheitsgebiet, ein Raum, der nach Staub und Whiteboard-Markern roch. Atheli nahm ihren gewohnten Platz in der dritten Reihe am Fenster ein, eine Position, die es ihr erlaubte zu beobachten, ohne im Mittelpunkt zu stehen. Sie hielt den Kopf gesenkt und ordnete ihre Stifte in einer präzisen Linie.

Die Tür schwang auf und eine neue Art von Energie kam in den Raum. Sie spürte es, bevor sie ihn sah – eine kollektive Veränderung in der Haltung, ein paar eifrige Blicke von bestimmten Mädchen, ein dezentes Straffen bei bestimmten Jungs. Stephen Riley Andrews kam herein mit der lockeren, selbstverständlichen Anmut eines Raubtiers in einem Revier, das er längst erobert hatte. Er war über den Sommer größer geworden, seine Schultern unter dem dunkelgrauen Pullover breiter. Sein Kiefer war in der üblichen Linie arroganter Langeweile festgezogen. Seine Augen, ein irritierend klares Graublau, überflogen den Raum, als er sich auf einen Platz weiter hinten fallen ließ, sofort umringt von seinen Freunden. Ihr Lachen war zu laut, eine Aufführung für den Rest des Raumes.

Sein Blick streifte Atheli. Da war kein Wiedererkennen, keine gezielte Bosheit in diesem Blick. Es war der Blick, den man einem Möbelstück zuwarf. Sie sah weg, ihre Wangen brannten vor demütigender Hitze.

Siehst du? sagte sie sich. Der Brief war nichts. Ein Zufall. Ein Fehler.

Mr. Henderson leierte die Ankündigungen herunter, den Stundenplan für das Jahr, die Wichtigkeit dieses letzten Endspurts. Atheli machte akribische Notizen; die Tätigkeit beruhigte sie. Struktur war Sicherheit. Als die Glocke für die erste Stunde läutete, war sie die Erste, die ihren Platz verließ, ein kleiner Fisch, der vor der Strömung davonschoss.

Der Tag entfaltete sich mit dem seltsamen, stockenden Rhythmus des ersten Schultages. Neue Lehrpläne, hoffnungsvolle Reden der Lehrer, die nervöse Kalkulation, wer in welchem Kurs war. Atheli bewegte sich mechanisch durch das alles. In Literatur, als sie auf einen Stuhl rutschte, bemerkte sie einen weiteren weißen Umschlag, der zwischen den Seiten der abgenutzten Lyrikanthologie auf ihrem Schreibtisch steckte.

Ihr Atem stockte. Sie sah sich um. Der Raum war halb voll, niemand achtete auf sie. Mit verstohlenen Fingern zog sie ihn hervor. Das gleiche Papier. Die gleiche elegante Schrift, die ihren Namen buchstabierte.

Diesmal zitterten ihre Hände deutlich, als sie ihn öffnete.

Dein Verstand ist eine Bibliothek, in der ich gerne wandeln würde. Ich höre die Fragen, die du dich im Unterricht nicht zu stellen traust. Ich sehe die Antworten, die du an den Rand deiner Seele schreibst. Hör niemals auf, diese Seiten umzublättern.

Dein,

Ein heimlicher Bewunderer

Die Sprache war extravagant, poetisch. Es fühlte sich fremd an unter dem harten Leuchtstofflicht von Raum 214. Ein Glühen breitete sich von ihrer Brust bis zum Hals aus. Das hier war... anders. Ein Witzbold würde nicht so schreiben. Oder? Stephen jedenfalls nicht. Sein Wortschatz für sie bestand aus „Nerd“, „Spinnerin“ und „Streberin“.

Verwirrung, ein schwindelerregender, ungewohnter Cocktail, mischte sich mit ihrer Angst. Sie verbrachte die Stunde damit, zwischen Ms. Greenways sonorer Stimme, die den tragischen Helden diskutierte, und den zwei Sätzen, die ein Loch in ihre Tasche brannten, hin und her zu schwanken.

Zur Mittagszeit hatten sich die widersprüchlichen Emotionen zu einer leichten Panik beruhigt. Die Cafeteria war das Herz des sozialen Dschungels, und Athelis Revier war ein kleiner, isolierter Tisch ganz hinten, nahe dem Notausgang, den sie sonst mit Lissa aus ihrem Chemiekurs teilte. Heute war Lissa abwesend.

Atheli stocherte in ihrem Salat, die Briefe lagen schwer in ihrer Tasche. Sie war so abgelenkt, dass sie ihn erst bemerkte, als sein Schatten auf ihren Tisch fiel und das schwache Sonnenlicht der hohen Fenster blockierte.

„Schau mal, wen die Katze in die dunkelste Ecke geschleppt hat.“

Die Stimme war wie Kies, der in Samt geglättet wurde – tief, spöttisch und sofort, zutiefst vertraut. Jeder Muskel in Athelis Körper spannte sich an. Sie sah langsam auf.

Stephen stand über ihr, ein Tablett in den Händen, das er nicht an ihrem Tisch benutzen wollte. Er war flankiert von Tyler, der sein ewiges Grinsen trug. Stephens Augen, diese arktischen Augen, huschten mit einer faulen, abweisenden Verachtung über sie hinweg, die intimer war als jeder starre Blick.

„Was willst du, Stephen?“ Ihre Stimme war leiser als beabsichtigt, aber fest.

„Nur das Königreich überblicken.“ Er stellte sein Tablett mit einem Knall auf ihren Tisch und ignorierte ihr Zusammenzucken. Er lehnte sich vor, die Handflächen flach auf das Laminat gepresst. „Heute nicht bei deinem Fanclub, Thomas? Oh warte, stimmt ja. Du hast ja keinen.“

Tyler kicherte. Atheli konzentrierte sich auf einen Crouton in ihrem Salat.

„Obwohl“, fuhr Stephen fort, wobei sein Ton in etwas Spekulativeres, Gefährlicheres umschlug, „ich habe da ein lustiges Gerücht gehört. Die kleine, stille Atheli Thomas bekommt Liebesbriefe.“

Die Luft entwich aus ihrer Lunge. Ihr Kopf schnellte hoch. Wie konnte er das wissen? Sie hatte es niemandem erzählt. Hatte jemand sie gesehen? Die Panik musste ihr ins Gesicht geschrieben stehen, denn ein grausames, zufriedenes Lächeln umspielte seine Lippen.

„Hat die Katze deine Zunge gefressen?“, murmelte er, seine Stimme so gesenkt, dass nur sie es hören konnte. Der Lärm der Cafeteria verklang zu einem dumpfen Grollen. Er beugte sich näher. Sein Duft – frische Baumwolle, teure Seife und etwas einzigartig, beunruhigend Maskulines – drang in ihren Raum ein. „Blöder Nerd. Ich sehe, du bekommst Briefe von einem heimlichen Bewunderer.“

Seine Stimme war spöttisch, fast höhnisch, aber da war noch etwas anderes, eine Schwingung unter den Worten, die ihre Haut prickeln ließ. Seine Augen beleidigten sie nicht nur; sie wanderten über ihr Gesicht, hinunter zu der verletzlichen Stelle ihres Halses, über den alten Pullover, den sie trug, als wollte er jeden Zentimeter von ihr auswendig lernen. Es war kein Blick des Begehrens – es war etwas Düstereres, Besitzergreifenderes. Die Einschätzung eines Dinges, das er als seines betrachtete, um es zu quälen.

„Frag mich, wer so einen beschissenen Geschmack hat, auf einen Nerd wie dich zu stehen“, beendete er, wobei die Vulgarität wie ein bewusster Schlag wirkte.

Etwas Heißes und Heftiges kochte in Athelis Brust hoch und durchbrach die Angst. Es war Wut, rein und hell. Sie schoss hoch, die Stuhlbeine kreischten auf dem Boden. Die plötzliche Bewegung ließ ihn aufrechter werden, ein Flackern von Überraschung in seinen Augen.

„Fahr zur Hölle, Stephen“, sagte sie, ihre Stimme leise und zitternd vor einer Stärke, von der sie nicht wusste, dass sie sie besaß. Sie stieß gegen sein Tablett, schickte es über den Tisch gleiten, eine Milchpackung kippte mit einem kränklichen, weißen Klatschen um.

Bevor er reagieren konnte, rollte sie mit den Augen, mit all der Verachtung, die sie aufbringen konnte, schnappte sich ihre Tasche und ihr eigenes Tablett und ging davon. Sie rannte nicht. Sie ging, den Rücken gerade, und spürte die Hitze seines Blickes, der sich in ihren Rücken bohrte, bis sie durch die Cafeteria-Türen in die relative Stille des Flurs trat.

Ihr Herz war wie ein panischer Vogel gegen ihre Rippen. Sie lehnte sich gegen eine kühle Reihe von Spinden und schloss die Augen. Die Konfrontation, die Briefe, dass er von ihnen wusste – das war alles zu viel. Die besitzergreifende Intensität in seinem Blick spielte sich hinter ihren Lidern ab. Es passte nicht zu den Worten. Nichts davon ergab einen Sinn.

Im Schutz einer selten genutzten Mädchentoilette holte sie beide Briefe heraus. Im grellen Licht wirkten sie sowohl magisch als auch unheilvoll.

Ein stiller Stern an einem lauten Himmel. Dein Verstand ist eine Bibliothek.

Das waren die Worte von jemandem, der sie sah. Wirklicht sah. Stephens Worte waren dazu gedacht, sie auszulöschen.

Sie konnten nicht von derselben Person stammen. Das Universum funktionierte nicht so. So grausam konnte es nicht sein.

Die letzte Klingel des Tages war eine Erlösung. Atheli eilte zu ihrem Spind, ihr Geist ein Wirbelsturm aus Poesie und Gift. Als sie ihn öffnete, stockte ihr Atem zum dritten Mal an diesem Tag.

Ein weiterer Umschlag. Dieser war kleiner, quadratisch. Mit einem Gefühl von surrealer Unvermeidlichkeit öffnete sie ihn. Diesmal keine getippte Nachricht. Darin lag ein kleines, perfektes, gepresstes Vergissmeinnicht, seine zarten blauen Blütenblätter konserviert. Auf einem winzigen Zettel stand in derselben Schrift geschrieben:

Für den ersten Tag vom Rest deiner Geschichte.

Keine Unterschrift war nötig.

Atheli legte die Blume vorsichtig zurück in den Umschlag. Sie blickte den nun leer werdenden Flur hinunter. Kein Stephen. Keine grinsenden Zuschauer. Nur der verbliebene Geruch von Wachs und Jugend.

Sie hatte den ersten Tag überlebt. Aber als sie nach Hause ging, die drei Briefe und eine getrocknete Blume in ihrer Tasche, das Mobbing frisch im Gedächtnis, spürte sie einen erschreckenden, aufregenden Riss in das Fundament ihrer düsteren Realität. Dieses Jahr war das Skript bereits auf der ersten Seite geändert worden. Die Angst war immer noch da, ein kalter, vertrauter Begleiter.

Aber jetzt, neben ihr gehend, war da eine Frage. Und eine einzelne, zerbrechliche, unmögliche Hoffnung.