Pakt aus Feuer und Blut

Der schwarze Stein unter meinen Stiefeln bekommt erste Haarrisse.

Ich kann es ihm nicht verübeln. In mir bebt genug unterdrückte Gewalt, um den Westflügel des Palastes dem Erdboden gleichzumachen. Meine Haut summt vor diesem tiefen, tektonischen Jucken unter meinen Rippen. Es fleht mich förmlich an, nicht mehr höflich zu sein, nicht mehr brav zu spielen und mich nicht mehr wie eine Marionette vom Hof einkleiden zu lassen, während sie über meine Zukunft abstimmen, als stünde nicht mein Leben und meine Gefährtin auf dem Spiel.

Ich will hier raus.

Ich will alles in Stücke reißen.

Und ich weigere mich schlichtweg, bei dem Spiel mitzumachen, zu dem sie mich zwingen wollen.

„Sie wird nicht nachgeben, Zyrax.“

Valens Stimme ist wie eine kalte Klinge in meinem Nacken. Ich drehe mich nicht um. Wenn ich meinen Stellvertreter jetzt ansehe, wird das Gold in meinen Augen die Antwort aus ihm herausbrennen, bevor er mir etwas ausreden kann, für das ich mich längst entschieden habe.

„Sie will ein Theaterstück“, beiße ich hervor, während die Worte wie Kies in meiner Kehle kratzen. „Sie will, dass ich mich vor diesen Vipern präsentiere und so tue, als würde ich eine Königin wählen. Vier Kandidatinnen, Valen. Allesamt vom High-Wing. Alle aus Familien, die den Thron seit drei Jahrhunderten umkreisen wie hungrige Wölfe.“

„Dann lass sie kreisen.“ Valen tritt vorsichtig um mich herum – er ist immer vorsichtig –, seine Stiefel finden das einzige intakte Stück Boden. Er ist kühl, so wie Eis kühl ist, eine beständige blaue Präsenz in einem Raum, der sich gerade in einen Schmelzofen verwandelt. „Geh durch die Prüfung. Lass die Kandidatinnen schmachten und posieren. Wenn es vorbei ist, nenne deine Gefährtin und fordere den Rat heraus, auch nur einen verdammten Finger dagegen zu rühren.“

„Und wenn sie ihr wehtun, während ich mit dieser Show beschäftigt bin?“

„Das werden sie nicht. Sie wissen nicht, wer sie ist. Die Königinmutter mag es vermuten, aber sie kann nichts beweisen. Niemand außerhalb dieses Raums hat das Band gerochen.“

„Du glaubst, Mutter braucht Beweise?“ Ich lache, aber es klingt wie ein Knurren. „Sie spielt dieses Spiel schon länger als wir beide zusammen. Sie weiß längst, dass ich jemanden gefunden habe. Genau deshalb erzwingt sie die Prüfung vor dem Twin Moon Festival. Sie will, dass ich einer anderen Frau öffentlich mein Versprechen gebe, bevor ich meine wahre Gefährtin beanspruchen kann. Wenn ich ihr Spiel mitspiele, bin ich an eine Kandidatin gebunden. Wenn ich mich weigere, erklären sie mich für wild, entziehen mir meinen Anspruch und machen Jagd auf alles, was ich liebe.“

„Das weißt du nicht.“

„Ich kenne diese Geier.“ Ich sehe auf meine Hände, auf das Gold, das bereits über meine Knöchel sickert. „Riven Stormheart sucht eine Schwäche bei mir. Vexiron Ironscale kreist bereits um den Thron. Wenn sie sie vor mir finden, werden sie sie mir nicht in Ketten bringen. Sie werden sie mir in Stücken bringen.“

Valen verstummt.

Die Felle auf dem Bett fangen an zu versengen.

Ich zwinge meine Fäuste, sich zu öffnen, bevor ich das ganze Gemach in Brand setze. „Der Zauberer. Ist er da?“

„Er wartet im Vorraum, wie befohlen.“ Valens Stirn legt sich in Falten. „Du willst das wirklich durchziehen. Du wirst ein Portal für eine menschliche Frau öffnen, die in ihrem Leben noch nie einen Drachen gesehen hat.“

„Ich lasse sie nicht da draußen, während Mutter die Zeit ablaufen lässt.“

„Und wenn das Portal sie in Angst und Schrecken versetzt?“ Valens Stimme ist leise, und das ist schlimmer, als wenn er geschrien hätte. „Ich weiß, du spürst sie durch das Band. Ich weiß, der Sog reißt dich bereits in Stücke. Aber sie ist ein Mensch, Zyrax. Sie versteht nicht, was mit ihr geschieht. Jedes Mal, wenn du von dieser Seite nach ihr greifst, denkt sie wahrscheinlich, sie wird wahnsinnig.“

Der Raum wird still.

Ich habe versucht, nicht darüber nachzudenken. Ihr Gesicht, rotes Haar, das markante Kinn, die Art, wie sie sich über das Nichts wunderte und die Hand auf ihre Brust presste, als hätte sie gerade etwas berührt. Sie hat mich gespürt. Und sie wusste nicht, was ich bin. Sie weiß es noch nicht.

„Ich kenne nicht einmal ihren Namen“, gebe ich zu, und die Worte kratzen noch schlimmer als Kies. „Ich weiß nicht, wo sie lebt oder was sie tut, wenn in ihrer Welt die Sonne aufgeht. Ich kenne nur den genauen Klang ihres Herzschlags durch das Band, und ich weiß, dass er jedes Mal rast, wenn ich nach ihr greife.“

„Wie willst du sie dann finden?“

„Das Blut.“ Ich sehe ihn an. „Ich habe dich bereits an der Basis meines Flügels schneiden lassen. Der Zauberer wird mein Blut benutzen, um das Portal zu verankern und direkt auf sie zu richten. So finde ich sie.“

Valen zieht die Glasphiole aus seinem Mantel. Mein Blut schwimmt darin, dunkel und zäh, und leuchtet an den Rändern noch immer schwach in der Hitze, die ich hineingeströmt habe. Ein schneller Schnitt, während ich verwandelt war. Scharf, hell und jede Sekunde des Schmerzes wert.

„Bring mich zu ihm“, sage ich.

Die Gemächer des Zauberers befinden sich auf den unteren Ebenen, versteckt im Berg wie ein geflüstertes Geheimnis. Alter Rauch und noch ältere Magie füllen meine Nase. Die Wände sind mit Kratzern übersät, die auf den ersten Blick wie Klauenspuren aussehen, aber eigentlich Symbole in einer Sprache sind, die der Hof vor Jahrhunderten begraben wollte.

Der Zauberer verneigt sich nicht.

Er ist dünn, gebeugt, mit silbernen und schwarzen Zöpfen, die ihm bis zur Taille hängen, und Ringen an jedem Finger. Er sieht auf die Phiole in Valens Hand, dann zu mir, dann auf den Rauch, der immer noch von meinen Schultern aufsteigt.

„Du willst, dass ich ein Portal zu deiner Gefährtin öffne.“

„Ich will, dass du sie nach Hause bringst.“

„Nach Hause.“ Seine Stimme ist trocken wie Asche. „Hoheit, sie hat diesen Berg nie gesehen. Sie hat das Feuer des Volcano Heart nie gerochen. Sie hat noch nie von Drachen geträumt, und wenn doch, hat sie sich eingeredet, es sei nur ein Albtraum gewesen. Ich kann das Portal öffnen, aber ich kann sie nicht dazu bringen, zu glauben, was sie auf der anderen Seite sieht. Du wirst ihre Welt betreten wie ein Gott aus einer alten Geschichte, und sie wird nicht wissen, ob sie dich anbeten oder fliehen soll.“

„Dann werde ich sie dazu bringen, auf mich zuzulaufen.“

„Wirst du das?“ Der Zauberer legt den Kopf schief. „Du bist nicht geduldig, Hoheit. Du bist das Feuer. Wenn sie schreit, wirst du brennen. Wenn sie rennt, wirst du jagen. Wenn sie nein sagt, wirst du das Nein hören und sie trotzdem wollen. Sie ist ein Mensch. Sie ist zart. Sie ist sterblich auf eine Weise, die dein Blut nicht verstehen kann. Das Band ist für sie nur ein Schatten, aber du wirst eine lebendige Flamme in einer Welt aus Papier sein.“

Die Worte treffen mich wie eine Klinge zwischen den Rippen. Ich antworte nicht.

Valen tritt vor. „Wird das Portal halten, wenn er hindurchgeht?“

„Es wird halten, solange sein Blut brennt. Aber sobald er ihre Welt betritt, wird ihm die Magie nicht folgen. Keine Verwandlung. Kein Seelenfeuer. Kein Schild des Bandes. Er wird sie finden, sie überzeugen und zurückbringen müssen, bevor sich das Portal schließt. Wenn es sich schließt, während er noch dort drüben ist, wird er festsitzen. Und der Rat wird ihn für wild erklären, bevor die Sonne aufgeht.“

„Dann bin ich vor Tagesanbruch zurück“, sage ich.

„Das weißt du nicht.“

„Ich kenne sie.“ Ich treffe seinen Blick. „Und ich weiß: Wenn ich hier bleibe und ihre Spiele spiele, wird sie jemand anderes zuerst finden. Jemand, der sie benutzt, um mich zu brechen. Also öffnest du entweder das Portal, oder ich reiße mit bloßen Händen ein Loch in diesen Berg und laufe, bis die Welt untergeht.“

Das Gemach verstummt.

Der Zauberer mustert mich einen langen Moment. Dann nimmt er die Phiole.

Er gießt mein Blut in eine flache Eisenschale. Es zischt und explodiert in goldene Funken, die wie winzige Flügel nach oben wirbeln. Die Luft zieht sich zusammen, bis die Welt auf mich drückt. Das Kohlenbecken brüllt von Rot zu Weiß auf. Meine Haut fühlt sich zu eng an.

Der Zauberer beginnt, in jener Sprache zu singen, die älter als alt ist. Ich verstehe die Worte nicht, aber mein Blut versteht sie. Es antwortet ihm. Es singt.

Der Rauch windet sich, wird dichter und reißt dann auf.

Ein Tor.

Kein Holz. Kein Stein. Nur ein Riss in der Luft, flimmernd wie Hitze, die von geschmolzenem Gestein aufsteigt. Auf der anderen Seite sehe ich einen kleinen Raum. Poster an den Wänden. Ein Bett mit zerknitterten Decken. Ein Schreibtisch voller Lehrbücher und billiger Kaffeetassen. Eine halb leere Tüte Chips.

Und sie.

Sie sitzt mit verschränkten Beinen auf dem Bett, das Handy in der Hand, der Bildschirm leuchtet, aber sie schaut nicht darauf. Rotes Haar. Wildes, unordentliches, wunderschönes rotes Haar. Ein abgetragenes T-Shirt. Nackte Schultern. Sie sieht erschöpft und wunderschön aus und so herzzerreißend menschlich, dass es mir die Brust zuschnürt.

„Das ist sie“, hauche ich.

Valen tritt an meine Schulter. „Sie ist jung. Ein Mensch. Und sie hat keine Ahnung.“

„Ich weiß.“

„Zyrax.“ Seine Stimme ist leise. „Sie wird Angst vor dir haben.“

„Ich weiß.“

„Wenn sie rennt, kannst du sie nicht zwingen. Du wirst nicht einmal dein Feuer haben.“

„Ich weiß.“ Ich sehe ihn an. „Ich werde sie nicht zwingen. Ich werde dafür sorgen, dass sie nie wieder vor irgendetwas davonlaufen muss.“

Der Zauberer hebt die Hand. „Das Portal bleibt offen, solange dein Blut brennt. Vielleicht zwei Sonnenaufgänge. Vielleicht weniger. Bring sie zurück, bevor es erlischt, oder du stirbst mit ihm.“

Ich mache einen Schritt auf den Riss zu.

Die Hitze meiner Welt drückt gegen meinen Rücken. Die Kälte ihrer Welt zieht an meiner Brust. Das Band ist ein unter Strom stehender Draht unter meinem Brustbein, der mit ihrem Herzschlag pulsiert, und zum ersten Mal seit achthundert Jahren spüre ich, wie es mich irgendwohin zieht, wo ich wirklich hin will.

Ich gehe hindurch.