Der Duft des Regens
Das Buschland bewahrte Erinnerungen.
Sie lebten in der rissigen Erde und den Dornenbäumen, im hohen Gras, das flüsterte, wenn der Wind von der Böschung herabwehte. Und in der Stille, die sich nach Sonnenuntergang ausbreitete, wenn selbst die Vögel wussten, dass es besser war, nicht zu singen. Das Land erinnerte sich an Blut. Es erinnerte sich an Hunger. Es erinnerte sich an Wölfe, lange bevor Menschen Zäune und Lodges bauten und die Wildnis als ihr Eigentum bezeichneten.
Kaelan Anderson stand barfuß auf dem Bergrücken. Der rote Boden war noch warm unter seinen Füßen, obwohl sich der Abend abkühlte. Unter ihm erstreckte sich das Land endlos – Mopane-Bäume, verstreute Felsvorsprünge und das schwache, silberne Band eines Flusses, das sich durch das Tal schnitt. Dahinter ragten die Drakensberge wie uralte Zähne gegen den dunkler werdenden Himmel auf.
Ein Sturm zieht auf.
Er konnte ihn Stunden riechen, bevor sich die Wolken zusammenzogen. Regen, Ozon, ferne Blitze. Der Duft zog über das Land und weckte etwas Rastloses unter seiner Haut.
Der Wolf in ihm wurde unruhig und schritt auf und ab.
Mein.
Kaelans Kiefer spannte sich an. „Nicht heute Nacht.“
Das Wort kam leise über seine Lippen, fast wie ein Knurren.
Drei Jahre lang hatte er die Kontrolle bewahrt. Drei Jahre, seit er nach dem Tod seines Vaters Alpha geworden war. Drei Jahre, in denen er das Rudel durch Dürre, Revierkämpfe und die ständige Bedrohung durch Menschen zusammengehalten hatte, die immer näher an Land rückten, das ihnen nicht gehörte.
Ein Alpha durfte sich keinen Luxus wie Instinkt leisten. Instinkt führte zu Fehlern. Instinkt brachte Leute um.
Und Gefährtinnen…
Gefährtinnen machten Alphas schwach.
Er hatte es gesehen. Er hatte beobachtet, wie starke Männer einknickten, den Fokus verloren und ein Leben über viele stellten. Sein Vater hatte das Rudel fast zerstört, weil er Kaelans Mutter schützen wollte. Liebe, Schicksal, Bindungen – welchen Namen die Leute dem auch gaben –, es war gefährlich.
Kaelan hatte sich vor langer Zeit geschworen, dass er die Bindung ignorieren würde, sollte sie ihn je finden.
Der Wolf knurrte vor Widerspruch.
Er atmete langsam aus und zwang Ruhe in seine Adern. Unter ihm lagen die Gebiete des Rudels still da. Die Patrouillen waren unterwegs. Die jüngeren Wölfe jagten in der Nähe des Flusses. Alles war so, wie es sein sollte.
Bis auf das Unbehagen, das seinen Rücken hinaufkroch.
Etwas änderte sich.
Der Wind drehte sich.
Und dann traf es ihn.
Ein Duft.
Keine Beute. Kein Fremder. Keine Bedrohung.
Etwas Warmes. Lebendig. Unmöglich.
Kaelan erstarrte.
Sein Herz schlug einmal – hart genug, um zu schmerzen.
Nein.
Der Duft wehte erneut den Bergrücken herauf, eingehüllt in Regen, Staub und wilden Jasmin. Menschlich … aber nicht ganz. Darunter lag etwas Älteres, tief Begrabenes, wie eine Erinnerung, die darauf wartete, aufzuwachen.
Sein Wolf preschte gewaltsam nach vorne.
Mein.
Kaelan taumelte einen Schritt zurück, der Atem blieb ihm weg. Hitze breitete sich in seiner Brust aus, scharf und verwirrend. Jeder Instinkt, den er besaß, zog ihn zum Talweg, von wo aus der Duft herüberwehte.
„Nein“, sagte er noch einmal, diesmal härter.
Das durfte nicht sein.
Nicht jetzt.
Niemals.
Er wandte sich vom Wind ab, die Muskeln starr, und zwang sich in Richtung des Rudelhauses. Jeder Schritt fühlte sich falsch an, als würde er gegen eine Strömung laufen. Die Bindung zerrte beharrlich an ihm, ein Faden, der sich mit jeder Sekunde fester zog.
Er ignorierte sie.
Er musste.
Denn wenn das Schicksal ihn endlich gefunden hatte, dann hatte es den schlechtesten Zeitpunkt überhaupt gewählt.
Und Kaelan Anderson hatte nicht die Absicht, sich dem zu ergeben.
Tanisha Thornton hasste unbefestigte Straßen.
Der Mietwagen ratterte heftig, während sie fuhr; der Kies knackte unter den Reifen. Das GPS-Signal war vor zwanzig Minuten verschwunden. Jetzt hatte sie nichts weiter als eine vage Wegbeschreibung auf der Rückseite eines Kassenbons und den wachsenden Verdacht, dass sie sich komplett verfahren hatte.
Die Sonne sank tiefer und tauchte das Buschland in goldenes Licht.
Wunderschön, gab sie widerwillig zu.
Sie hatte nicht kommen wollen.
Nachdem ihre Großmutter gestorben war, war Limpopo der letzte Ort, an dem sie sein wollte – zu viele Erinnerungen, zu viele unbeantwortete Fragen. Aber der Anwalt hatte darauf bestanden, dass die Angelegenheit mit dem Anwesen nicht aus der Ferne geregelt werden konnte. Papiere mussten unterschrieben werden. Persönliche Dinge mussten aussortiert werden.
Abschluss, hatten sie es genannt.
Tanisha umklammerte das Lenkrad fester.
Einen Abschluss gab es nicht. Nicht wirklich.
Die Luft roch hier anders. Sauberer. Wilder. Es regte etwas Unbekanntes in ihrer Brust an – eine rastlose Energie, die sie sich nicht erklären konnte. Seit ihrer Ankunft an diesem Morgen fühlten sich ihre Sinne … schärfer an. Geräusche waren lauter. Farben leuchtender. Sogar ihre Gefühle lagen näher an der Oberfläche.
Trauer, meistens.
Und noch etwas anderes.
Etwas, das sie nicht benennen konnte.
Ein plötzlicher Schauer lief ihr trotz der Hitze über den Rücken.
Sie verlangsamte das Auto und warf einen Blick zum Baumrand. Für einen Moment hätte sie schwören können, dass sie beobachtet wurde. Das Gefühl war stark genug, um ihren Puls zu beschleunigen.
Lächerlich.
Wahrscheinlich eine Antilope. Oder Affen.
Trotzdem schloss sie die Türen ab.
Die Straße bog sich und stieg leicht an. Der Ausblick öffnete sich und enthüllte Berge in der Ferne – blau und endlos unter aufziehenden Gewitterwolken. Donner grollte in der Ferne.
Regen kommt.
Der Geruch von Regen erfüllte die Luft.
Und dann, ohne Vorwarnung, zog sich etwas in ihrer Brust scharf zusammen.
Der Atem stockte ihr.
Eine seltsame Wärme breitete sich in ihrem Körper aus, ungewohnt und beunruhigend. Ihr Herz begann ohne erklärbaren Grund zu rasen. Es fühlte sich an wie Vorfreude. Wie Wiedererkennen.
Wie nach Hause kommen.
Tanisha schüttelte den Kopf und versuchte, das Gefühl loszuwerden.
„Krieg dich ein“, murmelte sie.
Sie trat auf das Gaspedal.
Sie bemerkte den großen Wolf nicht, der lautlos auf dem Bergrücken über der Straße stand, die goldenen Augen auf ihr vorbeifahrendes Auto gerichtet.
Sie sah nicht, wie er ihr mit unerschütterlichem Fokus folgte.
Oder wie er sich umdrehte und in Richtung der Rudelgebiete rannte, sobald sie aus seinem Blickfeld verschwand.
Kaelan schlug die Tür des Rudelhauses so hart zu, dass die Fenster klirrten.
Sein Beta sah vom Küchentisch auf und hob eine Augenbraue. „So schlimm?“
Kaelan schritt auf und ab und fuhr sich mit der Hand durch das dunkle Haar. „Sie ist hier.“
Stille breitete sich aus.
Sein Beta richtete sich langsam auf. „Bist du sicher?“
„Ich kann es fühlen.“
Die Worte schmeckten nach Niederlage.
Die Bindung pulsierte unter seiner Haut, stetig und unerbittlich. Jeder Instinkt schrie ihn an, zurückzugehen, sie zu finden und das zu beanspruchen, was das Schicksal für sein erklärt hatte.
Er hasste es.
Hasste den Kontrollverlust. Hasste die Gewissheit.
„Menschlich?“, fragte sein Beta vorsichtig.
Kaelan zögerte. „Ich weiß es nicht.“
Der Duft sagte menschlich. Das Gefühl sagte etwas anderes.
Und das machte ihm mehr Angst als alles andere.
Denn wenn sie ein Mensch wäre, wäre sie verletzlich. Zerbrechlich. Eine Schwäche, die seine Feinde ausnutzen könnten. Eine Ablenkung, die er sich nicht leisten konnte.
Und wenn nicht…
Dann hatte jemand über zwei Jahrzehnte lang einen Wolf in seinem Revier versteckt.
So oder so bedeutete es Ärger.
Kaelan hörte auf auf und ab zu gehen, sein Kiefer war angespannt. „Ich halte mich von ihr fern.“
Sein Beta widersprach nicht sofort – was Kaelan genau verriet, wie wenig er daran glaubte, dass dieser Plan funktionieren würde.
„Du weißt, dass die Bindung dich sie nicht ewig ignorieren lässt.“
„Warte ab.“
Draußen zuckte ein Blitz über den Himmel.
Regen begann zu fallen; schwere Tropfen schlugen auf das Blechdach.
Irgendwo in der Ferne stieg Tanisha Thornton aus ihrem Auto und sah in den Sturm hinauf, völlig ahnungslos, dass ihr Leben – und seines – sich bereits zu verändern begonnen hatte.
Und hoch in den Hügeln heulten die Wölfe.
Nicht als Warnung.
Sondern als Wiedererkennen.
