Sein Eigentum

Der Ballsaal des Langford Hotels strahlte eine Art kultivierte Wohltätigkeit aus, die Geld mühelos erzeugt. Kristallleuchter hingen wie eingefangene Sternbilder über den Gästen. Ihr Licht brach sich in Champagnerflöten und Diamantarmbändern, während ein dezentes Streichquartett etwas spielte, das leise genug war, um Gespräche nicht zu stören. Die Banner für DreamSprout wirkten eher geschmackvoll als fordernd. Ihre weichen, grünen Embleme, die auf Programmen und Aufstellern zu sehen waren, sprachen von Chancen, Bildung und einer Zukunft, die vor einem schwierigen Start bewahrt wurde. Wohltätigkeitsveranstaltungen hatten immer diese leise Doppeldeutigkeit, das hatte Etoile schon vor langer Zeit bemerkt. Mitgefühl, präsentiert mit tadelloser Schneiderei.

Etoile bewegte sich mit geübter Leichtigkeit durch den Raum. Der Seidenchiffon ihres McQueen-Kleides fiel in skulpturalen Falten, die sich wie Wasser bewegten, wenn sie sich drehte. Das trägerlose Oberteil saß perfekt und ließ ihre Schultern unter dem Licht frei, während der Rock gerade genug Schwung hatte, um die Blicke auf sich zu ziehen, ohne sich aufzudrängen. Emrys stand in der Nähe und unterhielt sich mit einem der Kuratoren der Wohltätigkeitsorganisation. Seine große Statur war selbst unter den erfolgreichsten Männern der Stadt unverwechselbar. Ihre Anwesenheit war bei Veranstaltungen wie dieser erwartet worden. Stille Wohltäter, diskrete Schirmherren. Die Menschen vertrauten Reichtum, der großzügig erschien.

Topaz Blakeley sah nicht aus, als würde sie sich darum scheren.

Etoile bemerkte sie zuerst, weil sie lachte. Nicht laut, aber mit einer Helligkeit, die inmitten der bedachten Töne des Abends fast unpassend wirkte. Sie stand beim Champagnertisch und sprach mit zwei Frauen, die von dem, was sie gerade gesagt hatte, leicht schockiert zu sein schienen. Ihr Kleid war unverkennbar das Fleur-Design von Jenny Packham. Der transparente Tüll war in feinen Bahnen geschichtet und schimmerte bei jeder Gewichtsverlagerung durch die Perlen- und Paillettenfransen. Es hätte sie zerbrechlich wirken lassen sollen, dachte Etoile. Stattdessen betonte es nur die kontrollierte Energie, die in der zierlichen Gestalt steckte.

Blondes Haar fiel ihr locker über die Schultern und bildete einen hellen Kontrast zu den glitzernden Details des Kleides. Ihre blauen Augen zeigten eine wache, ungefilterte Intelligenz, die ruhelos durch den Raum wanderte, als würde sie alles katalogisieren, was sie daran lächerlich fand.

Faszinierend.

Etoile näherte sich mit der sanften Sicherheit jemandes, der selten unerwünscht war. Eine der Frauen drehte sich zuerst um. Erleichterung huschte über ihr Gesicht, als sie jemanden sah, der im sozialen Gefüge des Abends bekannter war.

„Etoile“, sagte sie herzlich. „Kennst du schon Topaz Blakeley?“

Topaz' Aufmerksamkeit verlagerte sich sofort. Diese hellen Augen ruhten mit offener Neugier auf Etoile, statt mit der höflichen Berechnung, die die meisten Leute versuchten. Aus der Nähe war sie noch beeindruckender, als Etoile zunächst gedacht hatte. Nicht nur wunderschön – das war sie zweifellos –, sondern lebendig. Ihre Ausstrahlung hatte eine gewisse Schärfe; sie wirkte, als existierte sie ganz im Hier und Jetzt und nicht in der vorsichtigen Choreografie, die die meisten Menschen in solchen Räumen annahmen.

„Ich habe gerade erklärt“, sagte Topaz, „dass mindestens die Hälfte der Leute hier sich selbst dafür feiert, Eintrittskarten für eine Benefizgala zu kaufen, während sie gleichzeitig sicherstellen, dass die Welt für sie morgen genau so profitabel bleibt wie gestern.“

Die beiden Frauen neben ihr versteiften sich leicht.

Etoile spürte, wie Amüsement in ihr aufstieg.

„Das ist eine ziemlich kühne Beobachtung“, erwiderte sie mit vollkommen gefasstem Ton.

Topaz zuckte ungerührt mit den Schultern. „Es ist nicht falsch.“

„Nein“, sagte Etoile leichthin. „Das ist es nicht.“

Danach floss das Gespräch leicht. Topaz sprach mit einer Art ungefilterter Offenheit, die Etoile unerwartet unterhaltsam fand. Ihre Meinungen kamen ohne Zögern oder Entschuldigungen. Sie schien zu fast allem eine feste Meinung zu haben. Politik, Philanthropie, die eigenartige Selbstbeweihräucherung der Superreichen. Doch darin lag keine Grausamkeit, nur Ehrlichkeit, geschärft durch Jugend und ein Leben, in dem sie sich nie für den Komfort anderer hatte verbiegen müssen.

Und sie war wunderschön. Das stand außer Frage.

Als Etoile sie schließlich durch den Raum zu Emrys führte, der gerade sein Gespräch mit den Kuratoren beendet hatte, war sie bereits neugierig auf seine Reaktion.

„Emrys“, sagte sie beim Näherkommen, ihre Stimme warm vor unterschwelligem Amüsement, „das ist Topaz Blakeley.“

Emrys drehte sich um und betrachtete die junge Frau mit derselben ruhigen Aufmerksamkeit, die er fast allem entgegenbrachte. Einen Moment lang sagte er gar nichts. Topaz traf seinen Blick ohne Zögern, was an sich schon ungewöhnlich war. Viele Menschen wirkten unter seinem Blick leicht verunsichert.

„Mr. Magnuson“, sagte sie schlicht.

„Miss Blakeley.“

Da lag etwas in der Luft zwischen ihnen, flüchtig, aber spürbar. Interesse vielleicht. Oder eine Art Erkennen, die beide noch nicht in Worte fassen konnten.

Emrys' Gesichtsausdruck blieb gefasst, aber Etoile kannte ihn gut genug, um zu erkennen, wann seine Aufmerksamkeit geschärft war.

Später, als der Abend sich dem Ende zuneigte und die beiden allein an einer der Balkontüren standen und auf die Lichter der Stadt blickten, sprach Etoile wieder.

„Sie ist interessant.“

Emrys warf ihr einen Blick zu. „Ja.“

„Feurig“, fuhr Etoile nachdenklich fort. „Und völlig unbewusst davon, welche Wirkung sie auf einen Raum hat.“

Er antwortete nicht sofort und sein Blick wanderte kurz zurück in den Ballsaal, wo Topaz nun animiert mit jemand anderem sprach.

„Sie würde für die meisten Kunden nicht passen“, sagte er schließlich.

„Nein.“

„Zu unabhängig.“

Etoile erlaubte sich ein schwaches Lächeln. „Was genau der Grund ist, warum sie mir aufgefallen ist.“

Emrys überlegte einen Moment länger, bevor er ein kleines, fast unmerkliches Nicken gab.

„Vielleicht“, sagte er. „Aber falls sie jemals in Betracht gezogen würde, müsste die Vermittlung sehr vorsichtig erfolgen.“

„Ja“, stimmte Etoile leise zu.

Danach sagte keiner von beiden mehr etwas.

Aber irgendwo im stillen Räderwerk ihrer Welt war Topaz Blakeley gerade abgelegt worden.

In der Lounge im Claridge's herrschte die besondere Ruhe, die nur sehr teure Räume erreichen konnten. Gespräche bewegten sich leise unter bernsteinfarbenem Licht, Gläser klangen sanft gegen polierte Tische, und das Personal bewegte sich mit der mühelosen Unsichtbarkeit von Menschen durch den Raum, die darauf trainiert waren, vorauszusehen statt zu reagieren. Cassius Vale hielt kurz nach dem Eingang einen Bruchteil einer Sekunde inne und nahm den Raum mit der gewohnheitsmäßigen Einschätzung eines Mannes auf, der es gewohnt war, Umgebungen zu messen, bevor er sie ganz betrat.

Er langweilte sich.

Nicht mit dem Leben. Vale Aviation forderte seine Aufmerksamkeit nach wie vor auf eine Weise, die er respektierte. Expansionsrouten, Flottenanschaffungen, Verhandlungen, die im richtigen Moment vorsichtigen Druck erforderten. Die Arbeit behielt ihren Reiz. Sein Training jeden Morgen brachte ihm immer noch die vertraute Befriedigung von Anstrengung und Disziplin, das Verengen der Welt auf Atem und Muskelkraft.

Aber darüber hinaus war die Landschaft flach geworden.

Frauen waren das offensichtlichste Symptom dafür. Sie kamen mit alarmierendem Enthusiasmus und sehr wenig Substanz, angezogen von der Anziehungskraft seines Erfolgs, mit einer Bereitschaft, die schnell ermüdend wirkte. Sie lachten zu leicht, stimmten zu schnell zu und bogen sich in Formen, von denen sie glaubten, sie würden ihm gefallen. Die Vorstellung langweilte ihn mehr, als es ihre Gesellschaft je gekonnt hätte. Keine von ihnen leistete Widerstand. Keine von ihnen blieb lange genug bei ihrer Meinung, um die Reibung zu erzeugen, von der er vermutete, dass sie etwas Interessantes bewirken könnte.

Sein Blick blieb am anderen Ende der Lounge haften.

Emrys Magnuson und Ms. Maddox saßen bereits am Fenster, ihre Präsenz untertrieben, aber unverkennbar. Cassius war mehr als einmal darauf hingewiesen worden, dass es als Privileg galt, sie überhaupt zu treffen. Diskretion war keine Option. Sie wurde vorausgesetzt.

Als er näher kam, richtete sich seine Aufmerksamkeit kurz auf die Frau.

Ms. Maddox war auf eine Weise beeindruckend, die sich einer einfachen Beschreibung entzog. Ihr Haar fiel in lebhaften roten Wellen um ein Gesicht, das durch intelligente grüne Augen geschärft war, denen wenig entging, was sich um sie herum bewegte. Cassius hatte das Gerücht natürlich gehört. Dass sie selbst einmal ein „Collectible“ gewesen war und dass Magnuson sie nicht nur behalten, sondern gefördert hatte. Er hatte sie in die internen Abläufe seines Unternehmens einbezogen, bis sie nicht mehr nur als Begleiterin an seiner Seite stand, sondern als Partnerin.

Das bewunderte er. Eine schöne Frau, die ohne Zögern oder Entschuldigung mühelos auf die geschäftliche Seite wechseln konnte, war eine Seltenheit, die es wert war, bemerkt zu werden.

Magnuson seinerseits schien leicht amüsiert, als Cassius sich näherte. Ein sanftes Lächeln lag auf seinen Lippen, als hätte er längst akzeptiert, dass Männer die Frau neben ihm ansehen würden, und entschieden, dass es keinen Grund gab, so zu tun, als wäre es nicht so.

„Mr. Vale“, sagte Magnuson, als Cassius den Tisch erreichte.

Sie begrüßten sich und setzten sich. Der Kellner erschien mit Getränken, noch bevor Cassius seinen Platz ganz eingenommen hatte. Was ihn überraschte, war, dass es Ms. Maddox war, die das Gespräch begann.

Ihre Fragen waren direkt und unerwartet präzise. Sie fragte nicht einfach, was er wollte. Sie fragte nach dem Warum. Jede Antwort, die er gab, schien eine weitere Nachfrage hervorzurufen und ihn stetig zu größerer Konkretheit zu drängen. Cassius ertappte sich dabei, wie er seine Überlegungen auf eine Weise erklärte, die er nicht erwartet hatte, als er den Raum betrat.

Magnuson sagte nur wenig. Er beobachtete den Austausch lediglich mit dem ruhigen Interesse eines Mannes, der dieses spezielle Gespräch schon oft erlebt hatte.

Was sehr schnell deutlich wurde, war, dass Cassius Vale nicht nach dem fragte, wonach die meisten Männer fragten.

Viele ihrer Kunden, so schien es, wollten vor allem Gefügigkeit. Frauen, die instinktiv verstanden, dass ihre Rolle darin bestand, sich zu fügen und genau dort zu bleiben, wo man sie platzierte. Die Art von Vereinbarung, die reibungslos funktionierte, weil sie nie Widerstand erforderte.

Das weckte bei Cassius kein Interesse.

„Ich will niemanden, der domestiziert ist“, sagte er an einem Punkt, sein Ton ruhig, aber bestimmt. „Wenn ich Gehorsam ohne eigenes Denken wollte, könnte ich das in der Hälfte der Räume in London finden. Ich will den Kampf. Etwas Wildes. Etwas, das sich nicht beugt, nur weil man es ihm sagt.“

Magnusons Blick huschte kurz zu Ms. Maddox.

Der Blick, der zwischen ihnen ausgetauscht wurde, war kurz, aber unverkennbar.

Zum ersten Mal seit Beginn des Treffens erlaubte sich Etoile einen ganz leichten Anflug von Lächeln.

Magnuson verstand es sofort.

Er wusste genau, an wen sie dachte.

An einem Punkt trafen sich ihre Augen über den Tisch hinweg und er gab ein subtiles Nicken der Zustimmung, bevor sie in die Aktentasche neben ihrem Stuhl griff. Sie holte ein Tablet hervor, tippte ein paar Mal auf den Bildschirm und drehte es dann zu Cassius.

„Wir haben vor Kurzem jemanden in unsere Kartei aufgenommen“, sagte Magnuson geschmeidig. „Eine sehr individuelle Persönlichkeit. Als wir sie trafen, hatten wir sofort das Gefühl, dass sie nur für eine ganz bestimmte Art von Kunde infrage kommen würde.“

Etoile schob das Tablet über den Tisch zu ihm hinüber.

„Sie entspricht den Kriterien, die Sie beschrieben haben, ziemlich genau“, fuhr Magnuson fort. „Ich denke, Sie könnten sie interessant finden.“

Cassius griff mit milder Neugier nach dem Gerät.

Was er sah, war nicht das, was er erwartet hatte.

Er hatte mit Schönheit gerechnet. Das war bei solchen Vereinbarungen fast schon selbstverständlich. Und die Frau auf dem Bildschirm enttäuschte in dieser Hinsicht nicht. Blondes Haar fiel locker um ein Gesicht, das unbestreitbar beeindruckend war, und ihre blauen Augen leuchteten hell vor der blassen Weichheit ihrer Züge.

Aber es war nicht ihre Schönheit, die ihn fesselte.

Es war die Intelligenz in ihrem Ausdruck.

Die Fotos waren eindeutig in verschiedenen Momenten aufgenommen worden. Auf einem lachte sie und legte den Kopf leicht zurück, als hätte jemand etwas wirklich Amüsantes gesagt. Auf einem anderen schien sie mitten in einem lebhaften Gespräch zu sein, ihre Hände waren leicht erhoben, als würde sie einen Punkt betonen, von dem sie nicht ablassen wollte. In jedem Bild steckte Energie in ihrer Körperhaltung, eine sichtbare Schärfe in der Art, wie sie den Raum um sich herum einnahm.

Lebendig.

Das Wort tauchte in seinem Geist auf, noch bevor er ganz realisiert hatte, dass er danach gesucht hatte.

Cassius spürte einen leisen Funken Interesse tief in seiner Brust, als er das Profil neben den Bildern studierte.

Topaz Blakeley.

Für einen Mann, der geschäftliche Dinge normalerweise mit sorgfältiger Überlegung anging, kam die Entscheidung überraschend schnell.

Er blickte vom Tablet auf und traf Magnusons ruhigen Blick über den Tisch hinweg.

„Ja“, sagte Cassius.

Und zum ersten Mal seit langer Zeit spürte er ein leises Aufkeimen von Vorfreude.