Do More Fucking

Die Neonröhren hatten kein Recht dazu.

Kein Recht, so hell zu sein, so beständig, so aggressiv gleichgültig gegenüber der Tatsache, dass Erica Hayes nur drei Stunden geschlafen hatte. Sie lief nur noch auf Trotz, Abdeckstift und einem lauwarmen Kaffee, der schon zwei Straßen weiter nicht mehr genießbar gewesen war.

Sie betrat um 8:57 Uhr das Büro. Drei Minuten vor der Zeit, mit dem typischen Blick einer Frau, die nur noch durch reinen Willen zusammengehalten wurde. Ihre Haare saßen perfekt, weil sie das immer taten – das Einzige, was sie im Autopilot-Modus schaffte, während ihr Gehirn irgendwo zwischen der Dusche und dem kompletten Systemabsturz feststeckte.

Sie fand ihren Schreibtisch. Knallte ihre Tasche darauf, mit deutlich mehr Wucht, als die Tasche verdient hatte.

Aus dem Nachbar-Cubicle tauchte Priyas Kopf über der Trennwand auf, wie bei einem sehr besorgten Erdmännchen.

„Verdammt, Erica. Wer hat dir denn ins Müsli gepisst?“

„Das würde ich dir sagen, wenn ich heute Morgen Zeit gehabt hätte, überhaupt irgendwas zu essen.“ Erica ließ sich auf ihren Stuhl fallen und starrte auf ihren Monitor, ohne ihn einzuschalten. „Ich habe es gerade so geschafft, mich anzuziehen und pünktlich hier zu sein.“

„Wecker verpasst?“

„Ich war schon vor dem Wecker wach.“

Priya runzelte die Stirn. „Schlechter Traum? Schlaflos?“

Erica nahm ihren Kaffee. Sah hinein. „Harter Schwanz.“

Eine Pause.

„Oh.“ Priya nickte mit der Feierlichkeit einer Frau, die das vollkommen verstand. „Das erklärt einiges.“

Erica nahm den ersten Schluck. Er war lauwarm. Natürlich war er das.

Sie hatte ihn vor zwanzig Minuten am Stand draußen gekauft, mit der festen Absicht, ihn heiß zu trinken. Dann hatte Jacob geschrieben. Sie hatte den Fehler gemacht, auf ihr Handy zu schauen. Die Nachricht war süß – ich hoffe, du bist gut angekommen, ich liebe dich, ich weiß, letzte Nacht war spät – und die Süße darin gab ihr ein schlechtes Gewissen, weil sie müde war. Das führte dazu, dass sie auf dem Gehweg stand und innerlich Bilanz zog, während der Kaffee in ihrer Hand abkühlte.

„Ich liebe dich“ war das Problem. Nicht die Worte – sie glaubte ihm. Jacob liebte sie mit einer Beständigkeit, die sie bewundert hatte, als sie zusammenkamen. Blumen ohne Grund. Nachrichten, die kamen, als hätte er mitten im Gedanken an sie gedacht. Die Art, wie er sie ansah, als wäre sie etwas, das er kaum glauben konnte behalten zu dürfen.

All das war echt. Sie hatte nie daran gezweifelt.

Es war nur so, dass die Liebe auf Jacobs Frequenz nach einem Zeitplan lief, dem sie in den ursprünglichen Bedingungen nicht zugestimmt hatte.

Letzte Nacht war das zweite Mal in dieser Woche gewesen. Das klingt nicht nach viel, bis man die Uhrzeit einberechnet – 2:07 Uhr morgens, sie hatte nachgesehen, weil der Handybildschirm sie geblendet hatte, als er bei seiner Bewegung aufleuchtete. Und die Dauer. Und die Tatsache, dass sie für das Fitnessstudio einen 5-Uhr-Wecker hatte, den sie in letzter Zeit immer öfter ignorierte, weil sie auf eine Weise müde war, die das Fitnessstudio nicht heilen konnte.

Sie hatte letzte Nacht Ja gesagt, weil eine Woche vergangen war und sie spüren konnte, wie er still wurde – auf diese bestimmte Art. Nicht kalt. Einfach nur ... verschlossen. Vorsichtig. Jacob ohne seine volle Energie war irgendwie anstrengender als Jacob bei voller Lautstärke. Dann verbrauchte sie ihre mentale Energie damit, sich zu fragen, ob er okay war, ob sie etwas falsch gemacht hatte, ob die Distanz bedeutete, dass etwas nicht stimmte.

Also hatte sie Ja gesagt.

Und er war dankbar und aufmerksam gewesen. Beim ersten Mal hatte es 45 Minuten gedauert. Sie war fast eingeschlafen, als die zweite Runde begann. Sie dachte: Ich kann nicht mehr. Dann dachte sie: Aber er hat eine Woche gewartet. Und dann dachte sie, das sollte eigentlich keine Rolle spielen. Irgendwo in diesem inneren Streit hatte sie es einfach ... geschehen lassen.

Er war gekommen. Sie beim zweiten Mal nicht.

Er hatte ihre Schläfe geküsst, gesagt, wie sehr er sie liebt, und war innerhalb von vier Minuten eingeschlafen.

Sie hatte im Dunkeln gelegen und den Deckenventilator angestarrt.

Den Deckenventilator.

Sie starrte ihn an, bis ihr Wecker um fünf klingelte. Sie drückte zweimal auf die Schlummertaste, verpasste das Fitnessstudio und kam mit drei Stunden Schlaf und einem Kaffee, der inzwischen völlig kalt war, hier an.

„Wie lange ist das schon so?“, fragte Priya. Sie war mittlerweile ganz um die Trennwand herumgekommen und hockte auf der Kante von Ericas Schreibtisch, mit dem Blick einer Frau, die bereit war, echten Rat zu geben.

Erica dachte kurz nach. „Lange genug, dass ich angefangen habe, seinen Schlafplan zu überwachen.“

„Um zu vermeiden—?“

„Um vorauszuahnen.“

Priya verzog das Gesicht. „Erica.“

„Ich weiß.“

„Das ist kein nachhaltiges System.“

„Ich weiß, Priya.“

„Hast du mit ihm geredet?“

Erica sah auf ihren Monitor. Er war immer noch aus. „Wie sagst du jemandem, der dich ansieht, als wärst du das Beste, das ihm je passiert ist, dass er dich fertigmacht?“

Sie schüttelte den Kopf. „Er weiß nicht mal, dass er es tut. Das ist es ja. Er glaubt, er würde mich lieben.“

„Er liebt dich ja auch. Nur—”

„Um zwei Uhr morgens. An einem Dienstag.“

„Hintereinander.“

„Mit einem 5-Uhr-Wecker im Zimmer.“

Priya schwieg kurz. „Hast du wenigstens—?“

„Beim ersten Mal.“

„Nicht beim zweiten?“

„Beim zweiten Mal habe ich schon fast geschlafen.“

Eine längere Pause.

„Erica.“

„Ich weiß, Priya.“

„Er weiß es nicht?“

Sie schaltete endlich den Monitor ein. Das helle Licht ließ sie zusammenzucken. „Er weiß, was er wissen muss.“

Und zwar, dass sie Ja gesagt hatte. Dass sie da war. Dass sie ihn liebte – aufrichtig, am helllichten Tag, wenn sie die Kraft hatte, es richtig zu zeigen.

Was Jacob nicht wusste: Sie hatte angefangen, manche Nächte ein Kissen zwischen sie zu legen. Eine schleichende Grenze, ganz unschuldig konstruiert – „Ich schlafe besser, wenn ich etwas zum Festhalten habe“ –, die langsam zu einem Schutzwall geworden war, den sie nicht mal vor sich selbst zugeben wollte.

Was Jacob nicht wusste: Sie hatte angefangen, auf die Uhr zu schauen, wenn er nach ihr griff.

Rechnen.

Wie lange.

Wie viel Schlaf sie verlieren würde.

Ob sie morgen mit dem Rest überleben könnte.

Was Jacob nicht wusste: Sie liebte ihn und war gleichermaßen erschöpft von ihm und hatte keine Ahnung, wie sie beides gleichzeitig halten sollte, ohne eines davon fallen zu lassen.

Sie öffnete ihre E-Mails.

Dreiundvierzig ungelesene.

„Ich brauche ein Nickerchen“, sagte sie zu niemandem.

„Du brauchst ein Gespräch“, sagte Priya und schlenderte zurück zu ihrem Schreibtisch.

Erica starrte auf ihren Posteingang.

Ihr Handy vibrierte. Wieder Jacob.

Abendessen heute? Ich koche. Du musst nur erscheinen.

Sie starrte lange darauf.

Er würde kochen. Er würde den Tisch decken, Musik spielen lassen und ihr Glas nachfüllen, bevor es leer war. Er würde nach ihrem Tag fragen und wirklich zuhören. Irgendwann am Abend würde er sie so ansehen, wie er sie immer ansah, und sie würde denken: „Ich liebe diesen Mann“, und es voll und ganz so meinen.

Und dann später, im Dunkeln—

Sie tippte zurück: „Abendessen klingt gut.“

Legte das Handy mit dem Display nach unten hin.

Öffnete ihre erste E-Mail.

Er hatte Kerzen angezündet.

Natürlich hatte er das.

Erica sah das Flackern durch die Schlafzimmertür, als sie die Wohnung betrat. Ihre Brust zog sich schmerzhaft zusammen – was absolut keinen Sinn ergab, wenn ein Mann Kerzen für einen anzündete. Sie stellte ihre Tasche leise ab. Die Wohnung roch nach Knoblauch und der speziellen Kerze, die er nur in einer bestimmten Stimmung anzündete – Amber und Sandelholz, warm und bewusst.

Der Tisch war gedeckt. Echtes Geschirr, nicht das für jeden Tag. Ihr Glas war bereits eingeschenkt.

Jacob kam aus der Küche mit der Art von Lächeln, die sie dazu gebracht hatte, beim ersten Mal Ja zu sagen – offen, unkompliziert, ganz auf sie gerichtet.

„Pünktlich wie immer“, sagte er. Er küsste ihre Schläfe. Seine Hand ruhte kurz auf ihrem unteren Rücken, bevor er zurückging, um die Teller anzurichten.

Sie setzte sich.

Sie sah die Kerzen auf dem Tisch und die Schlafzimmertür und machte die Rechnung, die sie seit Monaten aufstellte. Die Gleichung, die aufgehört hatte kompliziert zu sein, und stattdessen einfach nur... traurig geworden war.

Das Essen war gut. Das war es immer. Jacob konnte wirklich kochen, was schon früh ein Pluspunkt für ihn gewesen war. Heute gab es die Pasta, von der sie vor sechs Monaten beiläufig erwähnt hatte, dass sie sie als Kind geliebt hatte. Er hatte es sich gemerkt. Er hatte gelernt, sie zu machen.

Sie aß und hörte ihm zu, wie er von seiner Geschichte erzählte, an der er arbeitete – ein Artikel über den Stadtrat, der Potenzial hatte, wenn er noch eine weitere Quelle zur Aussage bewegen könnte. Sie stellte Fragen, meinte sie ernst und beobachtete, wie sein Gesicht lebendig wurde, bei der Leidenschaft, die er in seine Arbeit steckte.

„Ich liebe dich“, dachte sie, während sie ihn über den Tisch ansah.

„Ich bin so müde.“

Beides wog gleich schwer in ihrer Brust.

Er füllte ihr Glas nach, ohne dass sie fragen musste.

„Wie war dein Tag?“, fragte er.

„Lang.“ Sie lächelte. „Jetzt besser.“

Er griff über den Tisch und legte seine Hand auf ihre. Einmal drücken. Die Geste war so aufrichtig zärtlich, dass ihre Augen brannten, was sie am Abendbrottisch jedoch nicht zulassen würde.

Sie sah zur Schlafzimmertür.

Die Kerze flackerte.

„Angst“ war das Wort. Nicht Entsetzen – so weit war sie noch nicht. Nur das leise Brummen eines Körpers, der bereits wusste, was kommen würde, und im Stillen Inventur dessen machte, was noch übrig war.

Nicht genug. Das war die Antwort. Nicht genug für heute Abend.

Sie sah wieder zu Jacob. Sein Gesicht, offen und warm, trug bereits dieses Leuchten in den Augen – das sie gelernt hatte zu lesen, wie man das Wetter liest. Sie las es seit zwei Jahren. Sie konnte es jetzt schon von der anderen Seite des Raumes sehen.

Er wollte sie.

Natürlich wollte er das.

Sie atmete tief durch.

„Jacob?“

„Was gibt's, Baby?“ Er nahm den letzten Bissen seiner Pasta. Entspannt. Zufrieden. Ein Mann, der ein gutes Essen gekocht, den Tisch gedeckt hatte und keine Ahnung davon hatte, dass irgendwo ein Sturm am Horizont aufzog.

„Ich fühle mich überfordert.“

Er legte seine Gabel ab. Man muss ihm zugutehalten – und das muss man – er sah nicht weg.

„Okay. Ich verstehe. Was kann ich tun?“

Sie sah in ihr Glas. Holte Luft.

„Können wir das mit dem Sex ein bisschen runterfahren?“

Etwas huschte über sein Gesicht. Keine Wut, noch nicht. Eher ein: „Da sind wir wieder, auf vertrautem Boden, aus einer anderen Richtung.“ „Baby, komm schon. Wir haben schon reduziert. Wir sind bei dreimal die Woche.“

„Nein.“ Sie hielt ihre Stimme ruhig. Sie hatte diesen Teil unter der Dusche geübt. „Wir sind bei drei Tagen die Woche, Jacob. Das ist nicht dasselbe. Letzte Nacht war es zweimal. Ich bin erschöpft. Ich bin wund. Ich bin hundemüde.“

„Geht es darum, dass ich dich wecke?“

„Ja. Aber auch um alles andere.“ Sie sah ihm in die Augen. „Es ist rücksichtslos. Du weißt, dass ich um fünf raus muss.“

Er lehnte sich leicht zurück. Die Defensive begann sich langsam aufzubauen – diese Haltung kannte sie auch. „Du weißt, wie meine Libido ist. Und du bist einfach da. Warum nackt schlafen, wenn ich nicht—”

„Nackt schlafen ist für mich.“ Die Geduld in ihrer Stimme kostete sie Kraft. „Ich finde es befreiend. Ich finde es bequem. Es ist keine Einladung. Nicht jedes Mal.“

Er schnalzte mit der Zunge. Das Geräusch landete in der ruhigen Wohnung wie etwas Kleines, das zerbrach.

„Also was jetzt? Du entscheidest, wann wir miteinander schlafen?“

„Du lässt es so klingen, als würde ich dich bestrafen.“

„Tust du das nicht?“

„Nein.“ Sie sagte es klar. Keine Hitze, nur... Klarheit. „Ich brauche eine Pause, Baby. Darf ich eine Pause haben? Ich bin wund. Ich bin müde.“ Sie sah ihn fest an. „Meine Löcher sind müde, Jacob. Ich habe nicht das Gefühl, dass wir Liebe machen. Ich fühle mich wie dein personalisiertes Sexspielzeug.“

Die Worte hingen zwischen ihnen.

Sein Kiefer spannte sich an. „Du übertreibst.“

„Tue ich nicht.“ Sie spürte, wie sich etwas in ihrer Brust löste – nicht direkt Erleichterung, eher das Gefühl, kurz bevor man etwas Schweres absetzt. „Ich bin kurz davor, dir einfach... einen Freifahrtschein zu geben. Oder, wenn wir das nicht hinbekommen, einfach zu gehen. Weil wir sexuell nicht zusammenpassen.“

„Du glaubst nicht, dass wir zusammenpassen?“

„Oh mein Gott, Jacob.“ Sie drückte sich für einen Moment die Finger gegen die Augen. „Doch. Du bringst mich zum Kommen. Meistens. Aber ich bin in letzter Zeit zu sechzig Prozent der Zeit nicht in Stimmung und ich einfach—” sie ließ die Hände sinken, „ich will eine Pause. Das ist alles, worum ich bitte.“

Er schwieg lange. Sie beobachtete, wie er es verarbeitete – die Frustration, der Schmerz unter der Frustration, das Ding, für das er wahrscheinlich noch keine Worte hatte.

„Wie lange?“, fragte er schließlich. Seine Stimme war leiser geworden. Nicht sanfter. Leiser.

„Ich weiß es nicht.“

„Im Ernst?“ Die Fassung bröckelte leicht. „Ich kann nicht länger als zwei Wochen, Erica. Wirklich nicht. Ich glaube nicht, dass ich eine schaffe. Besonders nicht, wenn es heute Abend anfängt. Ich habe den ganzen Tag an dich gedacht.“

Sie sah ihn an. Die Kerzen, die er angezündet hatte, den Tisch, den er gedeckt hatte, die Pasta, die sie vor sechs Monaten einmal beiläufig erwähnt hatte, und die Schlafzimmertür mit dem bernsteinfarbenen Flackern dahinter.

Und unter alldem – unter der Zärtlichkeit und der Mühe und der sehr realen Liebe, an der sie nicht zweifelte – der 2-Uhr-Wecker. Die zweite Runde, bei der sie kaum anwesend war. Der Orgasmus, den sie nicht bekommen hatte und er nicht bemerkt hatte.

Das Kissen zwischen ihnen, über das sie nie gesprochen hatten.

„Ich weiß“, sagte sie leise. „Ich weiß, dass du das hast.“

Sie nahm ihr Glas.

Trank den Rest aus.

Draußen bewegte sich die Stadt durch den Abend. Drinnen in der Wohnung brannte die Kerze auf dem Tisch einen weiteren Millimeter ab, und die im Schlafzimmer warf ihr bernsteinfarbenes Licht über den Türrahmen. Erica Hayes saß dem Mann gegenüber, den sie liebte, und versuchte herauszufinden, wie zwei Menschen, die sich wollten, trotzdem so weit auseinander sein konnten.

Sie schob ihren Stuhl vom Tisch weg.

„Kannst du hier warten, Jacob? Ich muss einen Anruf tätigen.“

Er sah auf. Las für einen Moment in ihrem Gesicht – sie hielt es neutral, das konnte sie gut – und nickte.

Sie schnappte sich ihr Handy von der Ablage. Ihre „Keine-Handys-beim-Essen“-Regel war ursprünglich seine Idee gewesen, was sich gerade ein wenig ironisch anfühlte. Sie scrollte, während sie auf das Schlafzimmer zuging, und blieb kurz vor dem Türrahmen und dem bernsteinfarbenen Kerzenlicht stehen.

Der Kontakt war seit vier Monaten in ihrem Handy unter einem Namen gespeichert, der niemandem, der vorbeiscrollte, etwas verriet. Sie hatte ihn nach einem Gespräch hinzugefügt, das sie nicht erwartet hatte, mit einer Frau, die sie nicht erwartet hatte zu treffen – auf einer Junggesellinnenparty einer Kollegin, mit der sie nicht einmal besonders eng war. Sie hatten vierzig Minuten lang auf einem Balkon abseits des Lärms geredet, und Erica hatte auf dem Heimweg gedacht: Ich hoffe, ich brauche diese Nummer nie.

Sie starrte es jetzt an.

Sie dachte an das Kissen zwischen ihnen. Die Blicke auf die Uhr. Die zweite Runde, bei der sie meist schon geschlafen hatte. Der Orgasmus, den Jacob ihr schuldete, ohne es zu wissen.

Sie dachte daran, einfach zu gehen, und spürte in ihrer Brust, wie sich alles in ihr dagegen sträubte.

Sie drückte auf Anrufen.

Es nahm beim zweiten Klingeln ab.

„Hallo?“ Eine Frauenstimme. Warm, gelassen – die Stimme von jemandem, der private Anrufe mit völliger Selbstverständlichkeit entgegennahm.

„Hallo.“ Erica hielt ihre eigene Stimme tief und beherrscht. „Ich weiß nicht, ob Sie sich an mich erinnern. Hier ist Erica, von—“

„Die hübsche Kleine mit den tollen Lippen.“

Sie zögerte. „Schätze schon.“

Ein leises Lachen erklang am anderen Ende. „Wie kann ich dir helfen, Kleine?“

Erica atmete langsam aus. „Ich erinnere mich, dass Sie bei unserem Gespräch erwähnten, dass Sie einen besonderen Service anbieten. Für Paare.“

„Oh, Schätzchen.“ Die Stimme der Frau änderte sich leicht – immer noch warm, aber jetzt aufmerksam und professionell. „Das ist meine private Nummer. Ich habe sie nur dir gegeben. Aber wenn wir geschäftlich reden wollen – was suchst du genau?“

„Mein Mann, er—“ Sie hielt inne. Fing wieder an. „Er hat Bedürfnisse, bei denen ich nicht mithalten kann. Und ich liebe ihn. Ich will ihn nicht verlieren.“

„Einen Dreier? Das kann ich arrangieren. Ist etwas teurer, aber—“

„Tut mir leid. Nicht das.“ Erica blickte in Richtung Esszimmer. Man hörte nur das leise Klappern von Jacob, der die Teller abräumte; er war geduldig und gab ihr genau den Freiraum, um den sie gebeten hatte. „Nur du und er.“

Stille am anderen Ende.

„Oh?“, sagte die Frau vorsichtig. „Das ist… selten. Wenn es von der Freundin kommt.“ Eine kurze Pause. „Wie lange würdest du meine Dienste in Anspruch nehmen?“

Erica schaute an die Decke. „Die ganze Nacht.“ Sie holte tief Luft. „Vielleicht auch noch am Morgen. Du wirst wahrscheinlich zum Frühstück noch da sein.“

Stille.

Dann: „Verdammt. Kleine. Gibst du mir deinen Mann oder einen Zuchthengst?“

Erica hätte fast gelacht. Fast. „Manchmal frage ich mich das auch.“

Die Frau am Telefon gab ein Geräusch von sich – eine Mischung aus einem Kichern und einem nervösen Ausatmen.

„Ich bin nicht billig.“

„Wir werden bezahlen.“

Diesmal eine längere Pause. Als die Frau wieder sprach, war die Professionalität ein wenig aufgeweicht. „Kleine, bist du dir sicher? Ein Arrangement unter vier Augen ist schon kompliziert genug, aber was du da beschreibst – die ganze Nacht bleiben, Frühstück – das wird chaotisch. Emotional chaotisch.“ Ihre Stimme war jetzt vorsichtig. Ehrlich besorgt. „Bitte sag mir, dass du nicht dabei sein wirst.“

„Ich werde nicht handgreiflich oder so.“

„Oh Schätzchen.“ Ihre Stimme war flach. „Das habe ich nicht gemeint.“

Erica stand im Türrahmen des Schlafzimmers, das sie mit einem Mann teilte, der heute Abend Kerzen für sie angezündet hatte. Sie sah das goldene Licht und die aufgeschlagenen Laken an und dachte daran, wie müde sie war. Wie abgrundtief, vollkommen müde.

Und sie dachte daran, dass Müdigkeit so viel schlimmer war als Einsamkeit.

„Schick mir einfach deinen Preis“, sagte sie. „Ich schicke dir die Adresse.“

Ein Atmen am anderen Ende. „… alles klar. Du hast meine Nummer. Schreib mir die Details per Textnachricht.“

„Danke.“

„Bedank dich noch nicht.“ Eine Pause. „Pass auf dich auf, Kleine.“

Das Gespräch war beendet.

Erica stand einen Moment lang in der Stille. Das Telefon war noch warm in ihrer Hand. Das Kerzenlicht warf Schatten über das Bett, in dem sie zum ersten Mal seit Ewigkeiten eine ganze Nacht durchschlafen würde.

Sie ging zurück ins Esszimmer.

Jacob stand am Waschbecken. Er spülte das Geschirr, ohne dass sie ihn darum gebeten hatte. Das war typisch für ihn. Das war immer er.

„Hey“, sagte sie.

Er drehte sich um. Er las in ihrem Gesicht – weniger vorsichtig diesmal, mehr einfach nur – sie.

„Alles gut bei dir?“

„Ja.“ Sie ging auf ihn zu und schlang ihre Arme von hinten um ihn. Ihre Wange ruhte auf seinem Rücken, seine Hände blieben im Wasser still. Sie hielt ihn fest. „Du bist ein guter Mann, Jacob.“

Er schwieg einen Moment. Dann fand seine nasse Hand ihren Unterarm und legte sich darauf. „Was ist los, Erica?“

„Nichts Schlimmes.“ Sie schloss die Augen. „Ich habe etwas herausgefunden.“

„Ja?“

„Ja.“ Sie drückte ihr Gesicht gegen seinen Rücken. „Mach das Geschirr fertig. Ich lasse mir ein Bad ein.“

Er drehte das Wasser ab. Er drehte sich in ihren Armen um und sah auf sie herab – mit diesem offenen, ungeschützten Gesichtsausdruck. „Red mit mir.“

„Morgen“, sagte sie. „Heute will ich nur in heißem Wasser sitzen und dann acht volle Stunden schlafen.“

Etwas huschte über seine Miene. Das Verständnis kam langsam, dann traf es ihn.

„Okay.“

„Okay?“

„Okay.“ Er küsste ihre Stirn. Einfach. Sauber. „Geh und lass dir dein Bad ein.“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste seinen Mundwinkel.

Dann ging sie, ließ das heißeste Bad ein, das sie ertragen konnte, versank bis zum Kinn darin, starrte an die Decke und dachte nicht darüber nach, wie das Gespräch morgen aussehen würde.

Sie dachte an Schlaf.

Wunderschön, ununterbrochen, kein Wecker außer ihrem eigenen, volle acht Stunden Schlaf.

Sie schlief zum ersten Mal seit drei Monaten vor zehn Uhr ein.

Jacob saß auf dem Sofa, als es klopfte.

Er hatte sich kaum bewegt, seit Erica im Badezimmer verschwunden war. Er saß einfach da, der Fernseher war stummgeschaltet. So verarbeitete er Dinge – visueller Lärm, mentale Stille. Das Abendessen lag schwer und ungelöst in seinem Magen. Das Gespräch auch. Ich fühle mich wie dein persönliches Sexspielzeug. Er hatte diesen Satz im Kopf gewälzt, seit sie ihn ausgesprochen hatte, betrachtete ihn aus verschiedenen Winkeln und suchte nach der Perspektive, aus der er nicht so hart wirkte.

Er hatte sie noch nicht gefunden.

Das Klopfen war selbstbewusst. Nicht laut. Einfach nur – sicher.

Er runzelte die Stirn. Stand auf. Öffnete die Tür.

Sie stand im Flur, als hätte sie jemand mit einem Blick für Komposition dorthin platziert. Ein Trenchcoat, an der Taille gegürtet. High Heels, die sie vier Zentimeter größer machten, die sie nicht nötig hatte. Haare und Make-up mit einer Präzision zusammengestellt, die verriet, dass sie genau wusste, was sie tat, und das nie aus Versehen geschah. Der Duft erreichte ihn vor allem anderen – warm, gezielt, die Art von Parfüm, das sich nicht ankündigte, sondern einfach ankam.

Sie war attraktiv auf eine Weise, die sich völlig von Erica unterschied. Nichts Unbewusstes daran. Nichts Ungelerntes. Das war Schönheit als Architektur. Schönheit als Absicht. Jedes Element tragend.

Sie sah ihn mit großen, ruhigen Augen an.

„Jacob Lee?“

Er blinzelte. „Ja.“

Sie nickte einmal. Die Bestätigung registrierte sich hinter ihrem Gesichtsausdruck und wurde abgelegt. Ihr Blick glitt kurz an ihm vorbei – erfasste die Wohnung, den Esstisch mit dem abgeräumten Geschirr, die offene Schlafzimmertür mit den heruntergebrannten Kerzen – und kehrte dann mit derselben unerschütterlichen Gelassenheit zu ihm zurück.

„Das Gästezimmer bitte.“ Sie neigte den Kopf leicht den Flur hinunter. „Wir können anfangen, wann immer du bereit bist.“

Jacob stand in seinem eigenen Türrahmen. „Entschuldigung – wer bist du?“

„Destiny.“ Sie sagte es einfach, so wie man eine Tatsache über das Wetter feststellt. „Erica hat mich geschickt.“ Ein ganz leichtes Weicherwerden ihrer Mundwinkel. „Du warst ein sehr eifriger Junge. Deine Freundin ist ratlos.“ Sie legte den Kopf schief. „Ich bin hier, um ein wenig Last abzunehmen. Sozusagen.“

Er starrte sie an.

„Bitte?“

Sie griff nach dem Gürtel des Trenchcoats.

Ließ ihn fallen.

Königsblaue Spitze. Präzise und bewusst und ließ sehr wenig der Fantasie überlassen, und was sie der Fantasie nicht überließ, machte es völlig unnötig. Der Mantel bildete einen Haufen um ihre Absätze, ohne dass sie ihn eines Blickes würdigte.

Jacob versteifte sich. Sofort und unwillkürlich, ohne dass der Teil seines Gehirns, der noch versuchte, einen klaren Satz zu bilden, auch nur den geringsten Einfluss darauf gehabt hätte.

Destiny sah kurz an sich herunter. Blickte wieder auf. „Das Bett, Jacob.“

„Den Flur runter.“ Seine Stimme klang leicht verändert. „Die zweite Tür links.“

Sie drehte sich um.

Die Absätze klickten mit einem Rhythmus gegen das Hartholz, der nahelegte, dass sie das Gehen darin geübt hatte, bis der Gang selbst zum Statement wurde. Ihre Hüften bewegten sich mit einer Präzision, die ehrlich gesagt unfair war. Sie sah über die Schulter zurück.

„Folge mir.“

Er folgte ihr.

Er machte drei Schritte in den Flur und blieb stehen.

Die Badezimmertür. Licht drang darunter hervor. Das leise Geräusch von Wasser.

Erica.

„Warte mal.“ Er sagte es zu Destinys Rücken. „Ich muss Erica fragen—“

„Jacob.“

Sie hatte angehalten. Hatte sich halb umgedreht. Ihre Stimme hatte sich verändert – immer noch gefasst, aber jetzt mit etwas Bestimmterem darunter. Nicht unfreundlich. Einfach nur klar, so wie jemand klar ist, wenn er eine Situation besser durchschaut als die Menschen darin.

„Mach es ihr nicht schwerer.“ Sie sagte es so leise, dass es nicht durch die Badezimmertür dringen würde. „Du wirst mich jetzt in das andere Zimmer bringen, dein Geschäft erledigen und dankbar sein.“ Sie hielt inne. „Ich kenne die ganze Geschichte nicht. Muss ich auch nicht. Aber das hier“ – sie deutete zwischen sich und ihn und den Flur und alles – „war ihre Lösung. Ihre Mühe. Für dich.“ Ihre Augen hielten seinen Blick beharrlich. „Das ist ihr Hilfeschrei. Ich bin die Hilfe.“ Sie drehte sich zurück zum Gästezimmer. „Jetzt komm.“

Jacob stand im Flur.

Schaute auf die Badezimmertür.

Das laufende Wasser dahinter. Erica dort drin – sie tat das, was sie gesagt hatte, dass sie wollte. Heißes Wasser. Ruhe. Schlaf. Dinge, denen sie anscheinend so lange beraubt worden war, dass sie zum Telefon gegriffen und eine Nummer angerufen hatte, von der sie gehofft hatte, sie nie benutzen zu müssen.

Für ihn.

Etwas bewegte sich in seiner Brust, das komplizierter als Dankbarkeit und weniger angenehm als Schuld war und wie eine Sache, um die man sich später kümmern musste, dazwischen feststeckte.

Er schaute auf die Tür zum Gästezimmer.

Destiny war bereits darin verschwunden.

Er stand noch eine Sekunde dort.

Dann ging er den Flur entlang, drückte die Tür auf und schloss sie leise hinter sich.

Im Badezimmer war das Wasser heiß und still, Erica war bis zum Kinn untergetaucht, die Augen geschlossen, und die Kerze, die sie am Wannenrand angezündet hatte, brannte nur noch schwach.

Sie hörte die Tür zum Gästezimmer.

Sie öffnete die Augen nicht.

Sie atmete den Dampf und die Ruhe ein und den besonderen Frieden einer Entscheidung, die getroffen und umgesetzt war und nicht länger wie eine Frage über ihr schwebte.

Ihr Körper schmerzte angenehm im Wasser. Ihr Verstand wurde endlich, gesegnet sei der Moment, weich an den Rändern.

Vom Flur her, gedämpft durch zwei geschlossene Türen, das Geräusch von Absätzen auf Hartholz.

Dann nichts.

Dann – viel später, als das Wasser abgekühlt war, sie sich abgetrocknet, ihr ältestes, weichstes Schlafshirt gefunden und sich ins Bett gelegt hatte, die Bettdecke hochgezogen – hörte sie es. Schwach. Aus dem Gästezimmer.

Sie griff hinüber und steckte ihre AirPods in die Ohren. Sie schaltete die Playlist ein, die sie für lange Flüge benutzte – ambient, wortlos, darauf ausgelegt, das Gehirn an einen Ort ohne Wetter zu bringen.

Sie schloss die Augen.

Danke, dachte sie, an niemanden und an alle. Endlich.

Sie war in sechs Minuten eingeschlafen.

Kein Wecker außer ihrem eigenen.

Jacob saß auf der Bettkante des Gästezimmers und schaute auf den Boden.

Destiny war irgendwo hinter ihm. Er konnte die leisen Geräusche einer Frau hören, die sich in Situationen, die die meisten Menschen aus der Fassung bringen würden, völlig wohl fühlte. Ein Verschluss. Das leise Rascheln von Stoff.

Er starrte auf die Wand.

Das war nicht – er brauchte eine Sekunde. Er brauchte, dass Erica aus diesem Badezimmer kam und ihm sagte, das sei ein Test, und lachte, und er würde sich für jeden 2-Uhr-nachts-Versuch und jede zweite Runde entschuldigen, um die sie nie gebeten hatte, und sie würden ins Bett gehen, er würde sie halten, nichts versuchen und einfach nur – da sein.

Das Licht im Badezimmer brannte noch unter der Tür. Er konnte es durch den Spalt im Flur sehen.

„Sie hat das tatsächlich arrangiert“, sagte er. Keine Frage. Laut. Für den Raum.

„Sie hat mich selbst angerufen“, sagte Destiny hinter ihm. Direkt. Ohne Schauspielerei. „Private Nummer. Spezifische Anweisungen.“ Eine Pause. „Das ist kein Test, Jacob.“

Er sah auf seine Hände.

Sie hatte angerufen. Erica, die Dinge still erledigte, nie um Hilfe bat und seit Wochen mit einem Kissen zwischen ihnen geschlafen hatte, während er es als Vorliebe statt als Botschaft gelesen hatte – Erica hatte eine Nummer gefunden, den Hörer abgenommen und das hier arrangiert, damit er haben konnte, was er brauchte, ohne dass sie jedes Mal mit ihrem Körper dafür bezahlen musste.

Er spürte etwas in seiner Brust, für das er noch keine Worte hatte.

Er würde sie später finden. Im Moment saß er einfach nur damit da.

„Okay“, sagte er schließlich. Leise.

Er stand auf. Entkleidete sich mit der Effizienz eines Mannes, der aus nichts eine Zeremonie machte. Er griff nach dem Kondom, das sie bereits auf den Nachttisch gelegt hatte – natürlich hatte sie das, sie hatte an alles gedacht – und als er sich umdrehte, war Destiny bereits in Position, kniete auf dem Bett, den Blick nach vorne, den Rücken zu ihm. Bewusst. Auf ihre eigene Art geschäftsmäßig.

Nicht intim.

Er verstand. Das war die Abmachung.

Er zog das Kondom an. Bewegte sich in Position. Seine Hände fanden ihre Hüften, sie fühlten sich in seinen Handflächen ungewohnt an, er registrierte das, legte es beiseite und nahm einen langen, tiefen Atemzug.

Erica.

Er zögerte.

Noch eine Sekunde.

Dann drang er ein.

Und hielt inne.

Denn es war nicht Erica.

Das war der Gedanke – klar, unmittelbar, unvermeidlich. Kein moralischer Gedanke. Nur ein körperlicher. Die Wärme war anders. Die spezielle Art, wie Erica ihn umschloss, dieser spezifische Zug von ihr, das Ding, das seit zwei Jahren das Einzige für ihn geworden war – es war nicht da. Er hatte gedacht, er könnte es überlagern. Er konnte es nicht.

Aber.

Was da war, war sein eigenes Ding. Feuchter. Kühler als Ericas Hitze, aber auf seine eigene Art präsent.

Und als sie registrierte, dass er innegehalten hatte, gab es ein bewusstes Zusammendrücken – ein geübter, konzentrierter Griff, der seinen Kiefer anspannte, bevor er sich darauf vorbereiten konnte.

Anders. Nicht weniger. Nur – nicht sie.

Gut, sagte etwas in ihm unerwartet. Das ist sein eigenes Ding. Lass es sein eigenes Ding sein.

Er begann sich zu bewegen. Langsam. Gemessen. Alte Gewohnheit, alte Rücksichtnahme, sein ganzer Körper darauf ausgerichtet, sanft einzudringen.

„Du musst mich nicht sanft einführen.“ Ihre Stimme war fest. Fast amüsiert. „Ich bin nicht zerbrechlich.“

Er hielt inne.

Etwas löste sich in ihm. Still und bedeutungsvoll.

Das war nicht Erica. Er musste sich nicht zurückhalten. Er musste sich nicht messen, berechnen oder einteilen, nur weil er wusste, dass sie einen Wecker auf fünf Uhr morgens hatte und einen Körper mit einem Limit, gegen das er seit Monaten anrannte. Es gab keine Uhr auf dem Nachttisch. Keine Barriere aus Kissen. Keine Frau unter ihm, die im Stillen rechnete.

Nur das hier.

Nicht alles auf einmal – stufenweise, wie Druck, der von etwas abfällt, das zu lange verschlossen war. Sein Griff veränderte sich. Sein Tempo veränderte sich. Zwei Jahre Zurückhaltung komprimierten sich zu etwas, das endlich irgendwohin konnte. Er gab es ihm, und Destiny stieß einen Laut aus, der ihm verriet, dass sie damit umgehen konnte, und er hörte auf, überhaupt noch an irgendetwas zu denken.

Die Bindebänder des Bademantels waren noch feucht.

Erica hatte sie nur locker um ihre Taille geknotet. Ihr Körper war weich von der Hitze des Wassers, das Haar hochgesteckt, die Haut noch gerötet von einem Bad, das zu heiß und zu lang gewesen war, sich aber absolut gelohnt hatte. Mit nackten Füßen schlurfte sie aus dem Badezimmer in den dunklen Flur.

Die Wohnung war still.

Sie blieb einen Moment lang stehen.

Vielleicht war sie gar nicht gekommen. Dieser Gedanke kam mit einer seltsamen Mischung aus Erleichterung und etwas anderem, das sie nicht genauer untersuchte. Vielleicht hatte Destiny einen anderen Termin, oder sie hatte es sich anders überlegt, oder –

„Jacob –“

Die Stimme drang durch die Wände, als hätten diese keine Bedeutung.

„Jacob, bitte –“

Erica erstarrte.

Dann folgten die Geräusche. Unverwechselbar. Das rhythmische Aufeinandertreffen von Haut auf Haut, tief und klopfend, das durch die Tür des Gästezimmers drang, den Flur entlang bis in das Wohnzimmer, wo Erica in ihrem Bademantel stand und ihre Hand ins Leere griff.

Ihr Stöhnen prallte von jeder Oberfläche ab. Sein Name in ihrem Mund wie ein Gebet, das immer wieder in sich zusammenbrach, bevor es zu Ende war.

Bitte. Schon wieder dieses Wort. Jeder Anflug von Beherrschung war verschwunden.

Dann Jacobs Stimme. Und Erica spürte, wie sich in ihrem Nacken etwas zusammenzog.

Denn das klang nicht nach Jacob.

„Bitte was?“, fragte er leise. Bestimmt. Da war etwas in seinem Ton, das sie noch nie gehört hatte, wenn er mit ihr sprach. „Bitte gib dir diesen Schwanz? Ich hab dich.“

Sie stand in ihrem eigenen Wohnzimmer und bewegte sich nicht.

Sie kannte Jacob in jeder Tonlage. Lachend, schlafend, frustriert, zärtlich, wenn er um zwei Uhr morgens im Halbschlaf nach ihr griff, als wäre sie Wasser. Sie kannte die Geräusche, die er machte. Zumindest dachte sie das.

Das hier war etwas, das er an einem Ort bewahrt hatte, den sie nie erreicht hatte.

Diese Rauheit. Das Selbstbewusstsein. Das absolute Fehlen von Zurückhaltung.

Er nahm sie sich bei jeder Gelegenheit – das wusste sie. Aber es war immer in etwas gehüllt gewesen, das ihre Erlaubnis brauchte, ihre Präsenz, ihre aktive Teilnahme, um ihn zu empfangen. Das hier war anders. Das hier war Jacob ohne Einschränkungen. Jacob, der nichts beschützen musste und bei dem er nicht vorsichtig sein musste.

Das Tempo zog an.

Sie hörte es im Rhythmus, in den Lauten, die Destiny von sich gab, und darin, wie sein Name sie immer wieder in Stücke riss.

„ICH KOMME GLEICH –“

Die Wände konnten es nicht dämpfen.

Er wurde nicht langsamer. Auch das hörte sie – das Fehlen von Gnade, die Unerbittlichkeit, und dann seine Stimme, die in eine Tonlage sank, die das mit Ericas Nervensystem tat, was es eben tat.

„Nur zu. Ich werde nicht aufhören, aber nur zu.“

Destinys Antwort waren keine Worte. Es war etwas, das über Worte hinausging.

Erica stand am Eingang zu ihrer Küche. Sie wusste nicht, wann sie dorthin gegangen war. Ihre Hand hatte den Türrahmen gefunden. Ihr Bademantel hatte sich noch ein Stück weiter geöffnet.

Ihr Körper, der vor dreißig Minuten noch ein müdes, dankbares und angenehm schmerzendes Ding nach einem Bad war, das nach Lavendel roch – ihr Körper tat jetzt etwas, das sie nicht gewollt hatte und wofür sie keine Energie übrig hatte.

Oh, dachte sie.

Oh nein.

Sie stand dort im Dunkeln ihrer Wohnung, die Stimme ihres Mannes drang aus dem Gästezimmer zu einer anderen Frau in einer Tonlage, die sie nie zuvor gehört hatte, und sie spürte etwas, das sie in diesem Moment eigentlich überhaupt nicht fühlen durfte:

Eifersucht.

Und unter der Eifersucht –

Neugier.

Sie presste die Lippen aufeinander. Sah zur Decke. Zog den Bademantel zu und knotete ihn ordentlich fest.

Sie ging ins Schlafzimmer.

Schloss die Tür.

Steckte ihre AirPods in die Ohren.

Drehte die Lautstärke auf.

Sie lag im Dunkeln, starrte an die Decke, hörte die Playlist und dachte nicht an das, was zehn Meter entfernt passierte, während sie gleichzeitig an nichts anderes denken konnte.

Dieser Jacob.

Den hatte sie noch nie getroffen.

Zum ersten Mal fragte sie sich, ob sie so sehr damit beschäftigt gewesen war, ihn zu überleben, dass sie ihm nie gesagt hatte, wer sie eigentlich wollte, dass er ist.

Die Playlist lief weiter.

Erica schlief noch eine Stunde lang nicht ein.

Zehn Minuten.

Sie zählte sie grob, so wie man Zeit zählt, wenn man versucht, nicht an das zu denken, woran man nicht denken will. Die AirPods waren draußen. Sie hatte die Playlist nach etwa sechs Minuten aufgegeben, weil sie eine geistige Abwesenheit erforderte, zu der sie nicht mehr in der Lage war.

Im Gästezimmer war es still geworden.

Sie wusste nicht genau, wann. Sie wusste nicht, was die Stille in diesem Kontext bedeutete, und sie würde keine Energie darauf verschwenden, Theorien aufzustellen. Sie hatte eine Entscheidung getroffen. Die Entscheidung war umgesetzt worden.

Was auch immer in diesem Zimmer passiert war, war der Punkt.

Ihr ging es gut.

Sie lag auf dem Rücken, starrte im Dunkeln an die Decke und es ging ihr absolut gut.

Die Schlafzimmertür öffnete sich.

Sie setzte sich auf.

Jacob stand im Türrahmen. Irgendwie war er obenherum noch angezogen. Das Kondom trug er noch.

Sein Gesichtsausdruck war schwer einzuordnen – nicht direkt Reue, aber auch nicht Zufriedenheit. Es war etwas, das verarbeitet worden war. Etwas, das irgendwohin gegangen und verändert zurückgekommen war.

Sie stand auf. „Jacob?“

Er sah sie einen Moment lang an. Dann zog er das Kondom mit der ruhigen Effizienz eines Mannes ab, der eine Entscheidung getroffen hatte. Er verknotete es und warf es in den Mülleimer neben der Kommode.

„Erica.“ Seine Stimme war anders. Sie hatte es durch die Wände bemerkt und sie bemerkte es jetzt aus nächster Nähe. Etwas hatte sich in ihr entfaltet. „Ich habe es versucht.“ Er schüttelte kurz den Kopf. „Ich kann bei niemandem außer dir kommen. Ich will niemanden außer dir.“

Sie stand am Fußende des Bettes in ihrem Bademantel. „Destiny. Was ist passiert?“

„Sie schläft jetzt.“ Er machte einen Schritt auf sie zu. „Also hole ich mir jetzt ein bisschen von dir.“

Ihr Herz tat etwas, das sie seit Monaten nicht mehr gespürt hatte.

Überrascht. Das war das Wort. Sie war überrascht. Von Jacob, dessen Schlafrhythmus sie kannte, den sie auf die Minute vorhersagen konnte, den sie eher überlebt als mit ihm gelebt hatte – sie war überrascht.

Denn dieser Jacob war anders.

Was auch immer Destiny in diesem Zimmer freigeschaltet hatte, er hatte es mit zurückgebracht. Sie konnte es daran sehen, wie er dastand. Daran, wie er sie ansah. Als wäre er irgendwo gewesen und zurückgekommen mit einem Wissen, das er vorher nicht hatte.

„Kondom“, sagte sie. Automatisch. Praktisch.

Er schüttelte den Kopf.

Nahm ihre Hand.

Führte sie ins Badezimmer.

„Hier?“, fragte sie. Sie sah auf den Fliesenboden, das gedimmte Licht, das feuchte Handtuch, das noch vom Bad auf dem Halter hing.

Er antwortete nicht mit Worten.

Er öffnete ihren Bademantel, der zu Boden glitt, und einen Moment später war er in ihr. Ihr Körper zuckte – ein unwillkürliches Einziehen von Atem und Muskeln –, denn er war bereits anders. Der Winkel. die Tiefe. Er vergrub sein Gesicht an ihrem Hals, seine rechte Hand fand ihre Schulter und drückte zu, und sie spürte die Absicht in diesem Griff.

„Das ist es“, sagte er an ihrer Haut. Leise. Bestimmt. „Das ist es, was ich brauche.“

Sie grub ihre Fingernägel in seinen Rücken, weil sie etwas brauchte, an dem sie sich festhalten konnte.

Er drang tiefer ein. Weiter, als er zuvor gegangen war oder als sie es zuvor erlaubt hatte – sie konnte es nicht sagen, und es spielte keine Rolle, denn sie spürte nur den Druck, diese überwältigende Ausgefülltheit, die ihr die Brust zuschnürte.

„Jacob, ich habe Angst.“

„Alles gut.“ Sein Mund bewegte sich an ihrem Hals. „In einer Sekunde nicht mehr.“

„Wa –“

Das Wort löste sich auf.

Der Stoß, der folgte, raubte ihr komplett den Atem, und der nächste tat es wieder, und der übernächste, und sie konnte nicht genug Luft holen, um einen Ton von sich zu geben. Sie konnte nur den Mund öffnen und spüren, wie jeder Stoß durch sie hindurchging wie eine Strömung, die nach Halt suchte. Er war nicht der Jacob des Zweiuhr-nachts-Zugriffs. Er war nicht der Jacob, gegen den sie sich eingeteilt hatte.

Sie kannte diesen Jacob nicht. Sie wollte es.

„Ich liebe dich, Erica.“ Seine Stimme war jetzt rau. An den Rändern zerstört, auf eine Art, die sie nie zuvor bei ihm verursacht hatte. „Ich liebe dich.“

Ich spüre es, dachte sie. Ich spüre es wirklich gerade.

Sie versuchte, es zu erwidern. Konnte die Luft nicht finden.

Dann änderte sich das Tempo.

Flach. Langsam. Jeder Stoß verließ sie kaum, bevor er zurückkehrte, konzentriert auf den Eingang, und die Elektrizität davon fuhr direkt ihre Wirbelsäule hinunter und verzweigte sich gleichzeitig überall. Ihre Augen gingen irgendwohin, wo es keine Decke gab. Ihre Hand fand seine Brust – nicht um zu drücken, sondern als Anker. Um sich an den Raum zu binden.

Seine Finger fanden sie.

Zwei Finger. Langsame Kreise, die den Rhythmus seiner flachen Stöße trafen, die doppelte Empfindung schichtete sich zu etwas, für das ihr Körper keinen Rahmen hatte. Sie spürte, wie es sich aus etwas aufbaute, das sie nie zuvor erreicht hatte. Etwas Geologisches. Etwas, das unter Druck schon länger entstanden war als nur heute Abend.

Die Worte kamen leise heraus. Sie sprach nie beim Sex. Sie war nie an einem Ort gewesen, den sie benennen musste.

„Ich komme, Jacob.“

„Ich auch.“

„Komm in mir.“

„Erica –“

Sie fand seine Augen durch den Schleier. Hielt sie fest mit dem, was ihr blieb.

„Komm. In mir.“

Er argumentierte nicht mehr.

Sein Tempo änderte sich – tiefer, dringender, die flachen Stöße wichen etwas, das sie dazu brachte, nicht mehr zu versuchen, ihre Stimme leise zu halten, weil sie nicht konnte und nicht wollte, und die Wände konnten mit dem Klang machen, was sie wollten.

Es kam wie ein Wetterumschwung.

Wie etwas, das lange vor der Küste gelegen hatte und nun endlich an Land ging. Ihr Rücken bog sich, bis es wehtat, und sie ließ es zu, und ihre Zehen verkrampften, weil sie sich zu stark gegen die Fliesen krallte, und sie spürte, wie sie in Wellen um ihn herum krampfte, die sie weder kontrollieren noch zählen konnte, und dann – die Hitze.

Nicht die oberflächliche Wärme von vorhin. Nicht die wenigen betrunkenen Sekunden vor zehn Monaten, die sie als Anomalie abgelegt hatte. Das war Feuer. Druck und Hitze bewegten sich durch ihren Kern auf eine Weise, die nicht aufhörte, die immer weiter kam, die sie an Orten spürte, von denen sie nicht gewusst hatte, dass sie darauf warteten.

Er.

Jacob wiegte sie gegen sich, stieß seine Zunge in ihren Mund, bewegte seine Hüften durch den Rest davon – und sie drückte bei jedem Mal absichtlich zu, um mehr von ihm in sich zu ziehen, um mehr davon zu spüren, um die Hitze so lange wie möglich am Leben zu erhalten.

Zwei Minuten.

Sie zählte auch diese.

Dann wurde er still. Dann zog er sich langsam zurück. Und was er in ihr gelassen hatte, folgte – er floss in dicker Wärme auf die Fliesen, und sie registrierte das aus großer Entfernung, weil ihr Körper nicht auf etwas so Banales wie Schwerkraft reagierte.

Sie lag auf dem Badezimmerboden.

Sie lag auf dem Badezimmerboden, die Fliesen waren kühl an ihrem Rücken, und Jacob atmete über ihr wie ein Mann, der irgendwohin gerannt war und angekommen war. Das Licht war gedimmt, ihr Bademantel lag irgendwo in einem Haufen, und sie war seit vor fünf Uhr wach, hatte gebadet, war ins Bett gegangen, wieder aufgestanden – nichts davon spielte auch nur die geringste Rolle.

Sie starrte an die Decke.

Spürte ihren Herzschlag an Stellen, von denen sie nicht wusste, dass sie Herzschläge hatten.

„Jacob“, sagte sie schließlich. Ihre Stimme klang wie etwas, das man auf dem Boden einer Schublade gefunden hatte.

„Ja.“ Seine klang nicht viel besser.

„Wir müssen über die Zweiuhr-Sache reden.“

Eine lange Pause.

„Ja“, sagte er. „Ich weiß.“

„Und die Fünfuhr-Sache.“

„Ich weiß.“

„Und die –“

„Erica.“ Seine Hand fand ihre auf den Fliesen. Bedeckte sie. „Ich weiß.“ Ein Atemzug. „Ich war egoistisch.“

Sie sah an die Decke.

„Das warst du“, sagte sie. Ohne Bosheit. Einfach – die Wahrheit.

„Es tut mir leid.“

„Ich weiß, dass es dir leid tut.“

Sein Daumen fuhr über ihre Knöchel. Hin und her.

„Destiny ist im Gästezimmer“, sagte er.

„Mm.“

„Das war –“ er hielt inne. Fing wieder an. „Das war das Großzügigste, was je jemand für mich getan hat.“

„Mach es nicht seltsam.“

„Ich meine es ernst, Erica.“

„Ich weiß, dass du es ernst meinst. Genau das macht es seltsam.“ Aber ihre Finger verschränkten sich mit seiner Hand und hielten fest. „Schau nach ihr.“

„In einer Minute.“

„Jacob.“

„In einer Minute.“ Sein Kopf fiel zurück gegen den Schrank. „Lass mich einfach – kurz hier sein.“

Sie sah an die Decke.

Draußen, hinter dem Gästezimmer den Flur hinunter, schlief Destiny vermutlich, was sie sich verdient hatte. Die Wohnung war auf eine Art still, wie sie es die ganze Nacht nicht gewesen war. Der Badezimmerboden war kühl und hart, und keiner von beiden bewegte sich, um aufzustehen.

„Die Zweiuhr-Sache muss aufhören“, sagte sie.

„Sie wird aufhören.“

„Wirklich.“

„Wirklich.“ Er drückte ihre Hand. „Wir werden das regeln.“

Sie atmete ein. Und aus. Sie spürte, wie die letzte Anspannung von ihr abfiel, wie Wasser, das abfließt.

„Wir werden das regeln“, stimmte sie zu.

Sie schloss die Augen.

Zum ersten Mal seit drei Monaten hatte sie das Gefühl, neben der richtigen Person in der richtigen Menge an Stille zu liegen.

Der Boden war unbequem.

Keiner von beiden bewegte sich.