Kapitel 1: Der Bräutigam, den ich nicht kennen sollte
(Sienna)
Die Hochzeit meiner Schwester ist wegen mir geplatzt.
Zweihundert Gäste haben dabei zugesehen.
Der Pfarrer war gerade bei der Hälfte des Eheversprechens, als der Bräutigam die Zeremonie unterbrach, den Mittelgang entlangging …
… und sich die falsche Frau aussuchte.
Mich.
Das Schlimmste daran war nicht, dass er mich auswählte.
Das Schlimmste war, dass ich ihn sechs Wochen zuvor in einem Hotelbett am Terminal 5 von Heathrow geritten hatte.
Hart.
Zweimal.
Vielleicht sogar dreimal.
Ich blieb im Türrahmen der St. Bartholomew’s Cathedral stehen und starrte den Mittelgang hinunter.
Die Orgel spielte etwas Langsames und Ehrfürchtiges. Sonnenlicht fiel durch die Buntglasfenster. Zweihundert Gäste drehten sich höflich zum Eingang, als ich atemlos und zu spät hineinschlüpfte. Ich strich die Falten aus meinem dunkelblauen Kleid, das ich auf der Toilette des Flughafens in Singapur angezogen hatte.
Keiner von ihnen spielte eine Rolle.
Denn am Altar, hochgewachsen im Cutaway, mit präzise frisiertem dunklem Haar und breiten, unverwechselbaren Schultern –
Stand er.
Mein Gehirn setzte aus.
Meine Beine wurden schwach.
Nein.
Das war unmöglich.
Er stand dort mit derselben gelassenen Ruhe, die ich aus der Flughafenlounge kannte. Seine Hände waren locker ineinandergelegt und sein Kiefer von einem leichten Schatten aus Stoppeln bedeckt.
Ich kannte diesen Mund.
Das Geräusch, das er machte, als er tief in mich eindrang.
Mein Körper erkannte ihn sofort.
Mein Verstand wollte das nicht wahrhaben.
Schließlich zwang ich meine Füße, mich den Seitengang entlangzutragen. Ich schlüpfte neben meine Mutter in die erste Kirchenbank und hoffte, dabei gefasst zu wirken, anstatt kurz vor einem Zusammenbruch zu stehen.
„Du hast es geschafft“, flüsterte meine Mutter und drückte meinen Arm.
Ich nickte nur schwach.
Am Altar hob der Bräutigam den Kopf.
Sein Blick striff durch den Raum. Ohne Eile. Ganz bewusst.
Dann fand er mich.
Alles in mir erstarrte.
Ein Wiedererkennen flackerte über sein Gesicht.
Der Ausdruck verriet mir, dass er mich keine Sekunde lang vergessen hatte.
Eine seltsame Hitze stieg in meinem Nacken auf.
Vor sechs Wochen hatte er seine Hände in meinem Haar und seinen Mund an meinem Hals gehabt. Seine Stimme war tief und bestimmt gewesen, als er mir genau sagte, was er tun würde, sobald sich die Tür des Hotelzimmers schloss.
Und ich hatte es zugelassen.
Gott, ich hatte es mehr als nur zugelassen.
Jetzt stand er am Altar der Hochzeit meiner Schwester und sah mich an, als gäbe es die zweihundert Zeugen gar nicht.
Meine Finger umklammerten das Hochzeitsprogramm.
Vielleicht irrte ich mich. Vielleicht hatte ich den Blick quer durch die Kathedrale falsch gedeutet – das passierte eben, wenn man unter Schlafmangel litt und von transatlantischen Schuldgefühlen geplagt wurde.
Aber die Art, wie sein Blick auf mir ruhte – stetig, sicher und vollkommen ohne Reue –, deutete auf etwas anderes hin.
Mein Magen zog sich zusammen.
Wir hatten keine Namen ausgetauscht. Genau das war der verruchte Reiz gewesen.
Zwei Fremde in einer Flughafenlounge mit sofortiger Anziehungskraft und fünf unerwarteten Stunden, die gefüllt werden mussten.
Keine Fragen.
Keine Konsequenzen.
Nur Whiskey, Hitze und ein Hotelzimmer oben, wo nichts etwas zu bedeuten haben musste.
Und jetzt –
Meine Augen wanderten zum Programmheft in meinen Händen.
Die gedruckten Namen wurden scharf.
Celeste Hartwell und Adrian Swift.
Der Name traf mich wie eine verzögerte Explosion.
Adrian Swift.
Milliardär und Airline-Magnat. Sein Name tauchte in den Schlagzeilen auf. In den Gesprächen der Vorstandsetagen. Er klang in der Stimme meines Vaters zu Weihnachten mit, als es um die Fusion ging, die Hartwell Aviation retten sollte.
Der Verlobte meiner Schwester.
Oh Gott. Das kann doch nicht wahr sein.
Meine Lungen vergaßen, wie man atmet.
Ich wusste, dass sie Adrian Swift heiratete. Ich wusste nur nicht, wie er aussah.
Quer durch die Kathedrale beobachtete er genau den Moment, in dem es mir dämmerte.
Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich leicht.
Er wusste es.
Vor sechs Wochen, als er meine Oberschenkel mit solch vorsichtiger Aufmerksamkeit gespreizt hatte, um genau zu lernen, was mich um den Verstand brachte –
Wusste er es da schon?
Bitte. Bitte lass die Antwort Nein lauten.
Die Türen der Kathedrale öffneten sich hinter uns.
Die Stimmung im Raum änderte sich.
Alle drehten sich um.
Meine Schwester erschien am Ende des Ganges am Arm meines Vaters, strahlend in elfenbeinfarbener Seide und mit einer kathedralenlangen Schleppe aus Spitze.
Celeste Hartwell hatte sich auf diese Hochzeit vorbereitet, seit sie siebzehn war. Sie sah strahlend aus. Sie sah glücklich aus. Sie sah aus wie jemand, der alles bekommt, was er sich je gewünscht hat.
Die Orgel schwoll an, als sie den Gang entlangschritt.
Adrian Swift drehte sich zu ihr um.
Er lächelte.
Er beobachtete, wie sie näher kam.
Genau so lange, wie es die Höflichkeit erforderte.
Dann wanderte sein Blick zurück zu mir.
Zwölf Meter Marmor und gedimmtes Licht trennten uns.
Zwölf Meter und eine katastrophale Nacht, die ich nicht ungeschehen machen konnte.
Sein Ausdruck veränderte sich nicht. Aber sein Fokus schon. Er verengte sich, wurde schärfer und festigte sich zu etwas, das meinen Puls ins Stolpern brachte.
Ich kannte diesen Blick.
Ich hatte ihn schon einmal gesehen, im schummrigen Schein einer Nachttischlampe, kurz bevor er das erste Mal in mich eindrang.
Celeste erreichte den Altar.
Mein Vater legte ihre Hand in die von Adrian.
Der Pfarrer räusperte sich.
„Liebe Gemeinde, wir haben uns heute hier versammelt –“
Adrians Griff um Celestes Finger verstärkte sich.
Doch seine Augen ließen mich nicht los.
Eine seltsame Stille breitete sich in meiner Brust aus. Die Art von Stille, die eintritt, kurz bevor etwas Unumkehrbares geschieht.
Celeste drehte sich mit einem strahlenden Lächeln zu ihm um.
„Adrian“, flüsterte sie leise, „bist du bereit?“
Er sah sie an.
Dann sah er wieder zu mir.
Und etwas in seinem Gesichtsausdruck fügte sich zusammen.
Gewissheit. Absolute, erschreckende Gewissheit.
Der Pfarrer lächelte freundlich.
„Adrian Swift, nimmst du Celeste Hartwell zu deiner rechtmäßig angetrauten Ehefrau –“
