Thornhaven: Schatten der Freiheit

Cynda

Das Mondlicht fällt wie silberne Fäden durch mein Schlafzimmerfenster. Es webt Muster auf den Steinboden, die ich in den zwanzig Jahren meiner Gefangenschaft – getarnt als Privileg – auswendig gelernt habe.

Ich stehe vor meinem Spiegel und betrachte das Gesicht, das für mich zugleich Segen und Fluch ist. Zarte Züge, umrahmt von langem braunem Haar, das das Licht wie poliertes Mahagoni einfängt. Haselnussbraune Augen, die je nach Laune zwischen Grün und Gold wechseln, und eine Haut, so blass und glatt, dass Besucher sie als „perfekte Pfirsichhaut“ bezeichneten. Worte, bei denen sich mir vor Ekel die Nase kräuselt!

Ich sehe aus wie eine Puppe. Ein hübsches, zerbrechliches Ding, das in einem Regal sitzen und lächeln soll. Doch heute Nacht werde ich diese Illusion zertrümmern. Meine Finger zittern, als ich nach der Schere greife, die unter meiner Matratze versteckt ist. Ich plane das schon seit Monaten. Seit mein Vater meine Verlobung mit Prinz Caelan vom Feuerkönigreich Ashenfell verkündete. Seit ich diesem elenden Kerl begegnet bin, mit seinem grausamen Lächeln und seinen Händen, die bei unserer förmlichen Begrüßung viel zu lange auf meiner Taille ruhten. Die Erinnerung lässt mir den Magen umdrehen, und ich drücke die Schere fester, während das kalte Metall in meine Handfläche schneidet.

„Du ziehst das wirklich durch“, flüstere ich meinem Spiegelbild zu, und das Mädchen im Spiegel nickt zurück mit mehr Überzeugung, als ich in mir spüre. Das Reich Tenebrosity erstreckt sich hinter meinem Fenster; ein Flickenteppich aus Königreichen, zusammengehalten von uralten Verträgen und noch älteren Feindseligkeiten.

Unser Erdkönigreich bildet das Herzstück von allem, buchstäblich verwurzelt im Boden, der uns unsere Macht verleiht. Ich kann es sogar jetzt spüren, wie es unter dem Fundament des Schlosses summt und durch die Steine singt. Diese Verbindung habe ich seit meiner Geburt – ein Gespür für alles Wachsende, für Wurzeln, Erde und die geduldige Stärke von Bäumen. Mutter sagt, dass sie bei mir besonders stark ausgeprägt ist. Dass ich eine mächtige Erdenlenkerin sein könnte, wenn ich mich nur richtig ausbilden ließe.

Aber Prinzessinnen trainieren nicht. Prinzessinnen sitzen in Salons und lernen, Tee einzuschenken, ohne zu kleckern. Prinzessinnen lächeln, nicken und stimmen zu, Monster zu heiraten, weil es „gut für das Königreich“ ist. Nicht mehr!

Ich hebe die Schere zu meinem Haar und zögere einen Moment. Mein Haar wurde noch nie geschnitten. Es ist Tradition in unserer Familie, ein Symbol unserer Verbindung zur Erde, zum Wachstum und zur natürlichen Schönheit. Es abzuschneiden fühlt sich an, als würde ich etwas Grundlegendes durchtrennen. Als würde ich einen Teil meiner Identität stutzen. Gut. Genau das muss ich tun.

Der erste Schnitt ist der schwerste. Die Schere gleitet mit einem Flüstern durch die Strähnen, und eine braune Locke fällt zu Boden. Dann noch eine. Und noch eine. Ich arbeite schnell, meine Hände werden ruhiger, während ich mich der Verwandlung hingebe. Das Mädchen im Spiegel verändert sich mit jedem Schnitt. Weniger Prinzessin, mehr Soldat. Weniger Schmuckstück, mehr Waffe.

Als ich fertig bin, reicht mein Haar gerade noch bis zu den Schultern. Es ist stufig und ungleichmäßig, aber unverkennbar anders. Ich wirke irgendwie jünger oder vielleicht einfach weniger vornehm. Weniger wie die Tochter von König Aldric Morris und mehr wie… jemand anderes. Jemand Freies.

„Meine Dame?“ Die sanfte Stimme hinter meiner Tür lässt mich mitten in der Bewegung erstarren. Jasmine. Meine Zofe, meine engste Vertraute und die einzige Person, die mich vielleicht aufhalten würde, wenn sie wüsste, was ich vorhabe.

„Mir geht es gut, Jasmine“, rufe ich und zwinge meine Stimme, ruhig zu bleiben. „Ich mache mich nur für die Nacht fertig.“

„Ich dachte, ich hätte etwas fallen hören. Darf ich hereinkommen?“ Mein Herz hämmert gegen meine Rippen. Die Haare auf dem Boden. Die Schere in meiner Hand. Die Reisekleidung auf meinem Bett: einfache braune Hosen und eine viel zu große Tunika, die ich aus der Wäscherei gestohlen habe – so anders als die Seidenkleider, die ich tragen soll.

„Nein!“ Das Wort kommt zu scharf, zu panisch heraus. Ich werde sanfter. „Nein, danke. Ich habe mich schon umgezogen. Wir sehen uns morgen früh.“

Eine Pause. Lang genug, dass ich mich frage, ob sie etwas ahnt. Jasmine ist bei mir, seit wir beide Kinder waren. Sie wurde mir zugewiesen, als ihre eigene Familie am Hof in Ungnade fiel. Sie kennt mich besser als jeder andere. Sie kann meine Stimmung an der Haltung meiner Schultern und dem Ausdruck um meine Augen ablesen. „Wie Ihr wünscht, meine Dame. Schlaft gut.“

Ihre Schritte entfernen sich auf dem Korridor, und ich atme aus, ohne dass mir bewusst war, dass ich die Luft angehalten hatte. Schuldgefühle winden sich wie ein Messer in meiner Brust. Ich hätte es ihr sagen sollen. Zumindest hätte ich mich ordentlich verabschieden müssen. Aber Jasmine ist durch und durch loyal. Loyal zu mir, ja, aber auch zur Pflicht, zum Anstand und zu der Art, wie die Dinge nun mal sein sollen. Sie hätte versucht, mir das auszureden, und ich kann es mir nicht leisten, mich davon abbringen zu lassen.

Nicht, wenn Prinz Caelan in drei Tagen zu unserer offiziellen Verlobungsfeier eintrifft. Ich bewege mich schnell, wohl wissend, dass mir die Zeit wie Sand durch die Finger rinnt. Die Reisekleidung passt einigermaßen, auch wenn sie an meiner schmalen Figur schlabbert. Mit meinen eins-sechzig war ich schon immer winzig. Ich wirke eher wie eine Elfe als wie eine Prinzessin, wie mein Bruder immer sagte, bevor er vor fünf Jahren in den Grenzscharmützeln starb. Die Erinnerung an Grishin sticht scharf und plötzlich. Er hätte das verstanden und mir sogar dabei geholfen! Aber Grishin ist fort, und ich bin allein…

Ich ziehe die Stiefel an, die ich seit Wochen heimlich eingetragen habe, und hülle mich dann in einen dunklen Umhang. Der letzte Schliff ist die Glamour-Magie; ein einfacher Zauber, den jeder Fae in der Kindheit lernt, auch wenn die meisten ihn eher aus Eitelkeit als zur Tarnung benutzen. Ich schließe die Augen und greife nach meiner Kraft, spüre, wie sie aus meinem Inneren aufsteigt, erdig, fest und echt.

Die Magie antwortet wie ein alter Freund, begierig darauf, nach Jahren der Unterdrückung benutzt zu werden. Ich forme sie vorsichtig und ändere die Farbe meiner Augen von Haselnuss zu einem schlammigen Braun. Ich mache meine Züge etwas grober und weniger einprägsam. Ich kann meine Körpergröße oder Statur nicht ändern – Glamour hat seine Grenzen –, aber ich kann mich so gewöhnlich aussehen lassen, dass niemand ein zweites Mal hinsehen wird.

Als ich die Augen öffne, starrt mich ein Fremder aus dem Spiegel an. Schlicht. Unscheinbar. Perfekt. Ich sammle die wenigen Dinge ein, die ich mitnehme: einen kleinen Beutel mit Münzen, die ich gehortet habe, ein Messer, das Grishin gehörte, und die Rekrutierungspapiere, die ich vor drei Wochen auf gestohlenem Militärpapier gefälscht habe. Diesen Dokumenten zufolge bin ich Cyn Morris, eine bürgerliche Fae aus den Außenprovinzen, die sich an der Militärakademie in Thornhaven einschreibt.

Die Akademie. Allein der Gedanke lässt meinen Puls höher schlagen – aus Angst oder aus Vorfreude, das kann ich nicht mehr unterscheiden. Thornhaven ist unter den Fae legendär, ein riesiger Campus, der darauf spezialisiert ist, die besten Krieger des Reiches auszubilden. Den halben Tag verbringt man damit, Kampftechniken und magische Fähigkeiten zu schärfen, die andere Hälfte ist akademischen Studien gewidmet: Militärstrategie, Fae-Geschichte, politische Theorie. Das ist alles, was mir verwehrt wurde, alles, wonach ich mich gesehnt habe, während ich endlose Etikette-Stunden und Handarbeitskurse über mich ergehen ließ.

Und es ist der letzte Ort, an dem jemand eine geflohene Prinzessin vermuten würde. Ich werfe einen letzten Blick in mein Schlafzimmer: auf das Himmelbett mit dem Seidenbaldachin, den Kleiderschrank voller Kleider, die ich nie wieder tragen werde, und den Schreibtisch, an dem ich unzählige Stunden damit verbracht habe, Briefe zu schreiben, die ich niemals abschicken durfte. Dieses Zimmer war die meiste Zeit meines Lebens meine ganze Welt – ein goldener Käfig, den ich gleichermaßen geliebt und gehasst habe. „Lebt wohl“, flüstere ich den Geistern dessen zu, die ich einmal war.

Das Schloss ist still, als ich durch die Dienstbotengänge schlüpfe – Routen, die ich mir über Jahre hinweg eingeprägt habe, wenn ich mich in den Garten schlich, obwohl ich eigentlich schlafen sollte. Die Steinwände drücken von beiden Seiten, und ich muss mich ducken, um nicht mit dem Kopf an der niedrigen Decke anzustoßen. Meine Erden-Sinne leiten mich; sie zeigen mir die Hohlräume in den Wänden, die Lücken, durch die ich unbemerkt vorankomme.

Ich passiere die Küchen, in denen die Feuer noch mit ihrer Restwärme glühen. Der Duft von Brot und Kräutern liegt in der Luft, vertraut und beruhigend. Für einen Moment droht mich das Heimweh zu übermannen – nicht wegen des Schlosses selbst, sondern wegen der kleinen Momente des Friedens, die ich hier gefunden habe. Morgenspaziergänge im Garten. Der Nachmittagstee mit Jasmine. Die Art, wie das Licht durch die Buntglasfenster in der großen Halle fällt.

Aber dann erinnere ich mich daran, wie Prinz Caelans Hand auf meiner Taille ruhte und sein heißer Atem an meinem Ohr spürte, als er flüsterte, was er mit mir vorhabe, sobald wir verheiratet seien. Ich denke daran, wie mein Vater abwinkte, als ich gegen die Verlobung protestieren wollte, und wie er beiläufig feststellte, dass meine Gefühle im Vergleich zum politischen Bündnis mit Ashenfell belanglos seien.

Ich erinnere mich an die erstickende Last einer Zukunft, die ich mir nie ausgesucht habe. Meine Füße werden schneller. Der Dienstboteneingang führt zu einem kleinen Innenhof, der für Lieferungen genutzt wird. Ich halte im Schatten inne und halte nach Wachen Ausschau. Zwei von ihnen stehen am Haupttor, ihre Fackeln werfen tanzende Schatten auf das Kopfsteinpflaster. Sie unterhalten sich mit leiser Stimme, entspannt und unaufmerksam. Warum sollten sie auch anders sein? Niemand erwartet eine Gefahr aus dem Inneren des Schlosses.

Ich warte, bis eine Wolke vor den Mond zieht, dann husche ich geduckt über den Hof. Meine Stiefel machen fast keine Geräusche auf den Steinen – ein weiterer Vorteil meiner geringen Größe. Ich bin in Sekunden an der Mauer und presse mich gegen den kalten Stein. Mein Herz hämmert so laut, dass ich sicher bin, die Wachen müssen es hören. Aber sie drehen sich nicht um.

Die Mauer ist fast vier Meter hoch und oben mit Eisenspitzen versehen, die im Fackelschein matt glänzen. Für die meisten Leute ist es unmöglich, dort hochzuklettern. Aber ich bin nicht die meisten Leute; ich bin eine Erdenlenkerin, und Stein reagiert auf meine Berührung wie ein lebendiges Wesen.

Ich lege meine Handflächen gegen die Mauer und greife wieder nach meiner Kraft. Diesmal kommt sie leichter, sie durchströmt mich mit einer Intensität, die mich nach Luft schnappen lässt. Der Stein wird unter meinen Händen weich und bildet Griffe und Tritte, die vorher nicht da waren. Ich klettere schnell, meine Muskeln brennen vor Anstrengung, während meine Magie in meinen Adern singt.

Oben halte ich kurz inne, um zu Atem zu kommen. Das Reich Tenebrosity breitet sich vor mir aus: dunkle Wälder und ferne Berge, Flüsse, die im Mondlicht wie silberne Bänder schimmern. Irgendwo dort draußen liegt Thornhaven. Irgendwo dort draußen liegt die Freiheit.

Ich lasse mich auf der anderen Seite der Mauer herab und lande hockend im weichen Gras. Der Aufprall lässt meine Knie erzittern, doch ich ignoriere den Schmerz und fange an zu rennen. Der Wald ragt vor mir auf, uralte Bäume mit Ästen, die sich wie greifende Finger in den Himmel recken. Ohne zu zögern stürze ich mich in die Dunkelheit und lasse mich von den Schatten verschlingen.

Der Wald ist voller nächtlicher Geräusche: der Ruf einer Eule, das Rascheln kleiner Tiere im Unterholz, das Flüstern des Windes in den Blättern. Meine Erden-Sinne tasten nach außen, kartieren das Gelände und leiten mich um Wurzeln und Steine herum. Ich renne, bis meine Lungen brennen und meine Beine nachgeben wollen, bis das Schloss nur noch ein ferner Schein hinter mir ist.

Erst dann erlaube ich mir anzuhalten und breche am Stamm einer massiven Eiche zusammen. Ich atme schwer, und meine Hände zittern vor einer Mischung aus Erschöpfung und berauschendem Gefühl. Ich habe es geschafft. Ich habe es tatsächlich getan! Ich bin frei!

Der Gedanke trifft mich mit der Wucht eines physischen Schlags, und plötzlich muss ich lachen – ein leises, atemloses Lachen, das an Hysterie grenzt. Ich presse die Hand auf meinen Mund, um das Geräusch zu dämpfen, aber ich kann nicht aufhören. All die Angst und Anspannung der letzten Monate entlädt sich in Wellen von taumelnder Erleichterung.

Doch das Lachen verstummt schnell, ersetzt durch ein beklemmendes Bewusstsein dessen, was ich gerade getan habe. Ich habe meine Familie, meine Pflicht und mein ganzes Leben hinter mir gelassen. Bis zum Morgen werden sie entdecken, dass ich weg bin. Vater wird außer sich vor Wut sein. Mutter wird am Boden zerstört sein. Und Prinz Caelan… ich will nicht darüber nachdenken, was Prinz Caelan tun wird.

Der Wald fühlt sich plötzlich nicht mehr wie ein Zufluchtsort an, sondern wie eine Falle. Jeder Schatten könnte einen Verfolger verbergen. Jedes Geräusch könnten Soldaten sein, die kommen, um mich zurückzuzerren. Ich stoße mich vom Baum ab und laufe weiter, zwinge meine müden Beine, mich tiefer in den Wald zu tragen.

Ich wandere stundenlang, geleitet von den Sternen und meiner eigenen sturen Entschlossenheit. Die Rekrutierungspapiere in meiner Tasche knistern bei jedem Schritt, eine Erinnerung an die neue Identität, die ich annehme. Cyn Morris. Gewöhnliche Soldatin. Niemand Besonderes.

Der Gedanke sollte mir Angst machen, doch stattdessen erfüllt er mich mit einer wilden Freude. Niemand Besonderes bedeutet, niemandes Spielball zu sein. Niemand Besonderes bedeutet, dass ich meinen eigenen Weg wählen und mein Schicksal selbst schmieden darf.

Als die Morgendämmerung den östlichen Himmel mit rosa und goldenen Streifen bemalt, trete ich aus dem Wald auf einen Feldweg. In der Ferne kann ich die Lichter eines kleinen Dorfes sehen – die erste Station auf meiner Reise nach Thornhaven.

Ich ziehe meinen Umhang fester um meine Schultern und gehe auf mein neues Leben zu, während ich Prinzessin Cynda Morris in der Dunkelheit zurücklasse. Das Mädchen, das auf dieser Straße geht, ist jemand ganz anderes. Jemand Stärkeres. Jemand Freies. Jemand, der sich weigert, gebrochen zu werden.