Am Flussufer: Mule (Band 2)

Simon stieg aus seinem blauen Chevy-Crossover. Das Leder seiner Stiefel knarrte, als er durch den Kies stapfte. Er drehte sich langsam und geübt um und ließ seinen Blick über die Wand aus dichten Kiefern und das erstickende Dickicht aus Kudzu schweifen. Dann traf ihn das Geräusch. Es war das tiefe Rauschen von Wasser. Der Fluss. Es klang wie ein Knurren.

Einmal in seinem Leben hatte Simon sich geschworen, dass er mit der Pampa fertig war – fertig mit den wilden Bäumen und reißenden Flüssen. Doch nun stand er hier, mitten in einer gottverlassenen grünen Hölle. Ein Blauhäher stürzte auf einen nahegelegenen Kiefernast herab und stieß ein scharfes, spöttisches Tschilpen aus. Simon starrte den Vogel an, sicher, dass das verdammte Vieh über sein Unglück lachte.

Er unterdrückte den Drang, dem fröhlichen Blauhäher den Mittelfinger zu zeigen.

Ein phantomartiges Brennen flammte in seinem Bauch auf, genau dort, wo die Kugel ihn durchschlagen hatte. Gareth zu beschützen, hätte sein letzter Tanz mit diesem Leben sein sollen. Er kreiste mit den Schultern und versuchte, den Spannungsknoten zu lösen, der sich am Haaransatz festzog. Sein Magen zog sich langsam und übelkeitserregend zusammen. Hier zu sein, war nicht nur eine schlechte Idee. Ja, sich hier aufzuhalten, fühlte sich an wie ein Spuk.

Nachdem er während des Schutzes seines Klienten angeschossen worden war, hatte Simon die eiserne Regel aufgestellt, dass er in der Stadt bleiben würde, wo er hingehörte. Bis zu diesem Moment hatte er sich daran gehalten.

Außer...

Jetzt stand Simon vor Cletus' Haus.

Als Simon auf das stattliche, zweistöckige Gebäude im Scheunenstil zuging, dachte er daran, dass er wieder einmal diese atemberaubende Kulisse betrachtete. Die Gegend um den Grand River mochte großartig sein, aber dieser Anblick würde ihn immer daran erinnern, wie er fast seinen Schöpfer getroffen hätte. Nichts würde ihn je vergessen lassen, wie sein Leben in Bruchteilen einer Sekunde an ihm vorbeigezogen war, und nichts auf Gottes Erden würde ihn dazu bringen, diese wilde, ungezähmte und unberechenbare Einöde zu mögen.

Die Spannung ließ seinen Magen krampfen. Die Entscheidung, hierherzukommen, war vermutlich nicht klug, aber er war nun einmal da, also konnte er sich auch zusammenreißen. Er atmete tief durch.

„Die Sonne geht schon unter, Junge. Du hast dir echt Zeit gelassen“, rief Cletus. Seine Stimme war so trocken wie Maisstroh. Das war nicht gerade eine herzliche Begrüßung.

Simons Blick wanderte von den grauen Wolken, die sich über den Gipfeln drängten, zu dem älteren Mann auf der Veranda. Der Mann kam aus seinem Haus und blieb auf dem kleinen Platz vor seiner Tür stehen.

Cletus sprach, bevor Simon die Treppe zum Eingang hinaufsteigen konnte. Neben dem älteren Mann stand eine zierlich wirkende ältere Frau. Sie zogen ihr Gepäck hinter sich her. Dann trug Cletus die Koffer die drei Stufen hinunter. Die beiden alten Leute gingen auf Cletus' Truck zu und warfen Simon nur einen flüchtigen Blick über die Schulter zu.

Simon folgte den beiden.

„Verkehr auf der Interstate“, sagte Simon, obwohl sein Blick nie bei Cletus blieb. Seine Augen huschten zur Baumgrenze, zu den Schatten unter dem Truck und zur Veranda. Die ständige Wachsamkeit war ein unaufhörliches Jucken unter seiner Haut. Nichts macht einen Mann aufmerksamer für jeden Zentimeter seiner Umgebung, als eine Kugel, die sich durch den Bauch frisst.

„Na ja, jetzt bist du ja da, Junge“, murmelte Cletus und warf das Gepäck auf die Ladefläche seines alten Pickups. Der Mann sagte nichts weiter. Stattdessen flüsterte er seiner Begleiterin etwas zu, bevor er der Dame behutsam auf den Beifahrersitz half. Als die Tür geschlossen war, winkte Cletus Simon zum Heck des Fahrzeugs.

„Ich bin hier, aber ich weiß nicht warum.“

Simon trottete zu Cletus hinüber und blieb neben den Rückleuchten stehen. Cletus begutachtete die Umhängetasche an seiner Schulter und die Waffe, die an seiner Hüfte befestigt war, bevor er seufzte.

„Ich dachte mir schon, dass du dich fragst, warum ich dich an meinen Urlaubsort bestellt habe“, zog Cletus den Satz in die Länge. Er grub in der Tasche seiner verwaschenen Latzhose, holte einen Kaugummi heraus, wickelte ihn langsam und methodisch aus, bevor er ihn sich in die Wange schob.

„Es muss wichtig sein, wenn du die Lebensschuld einforderst, die ich bei dir habe.“

Einst hatte eine Frau namens Tammy Simon in der Nähe angeschossen, woraufhin er von einer Brücke in einen eiskalten Fluss gestürzt war. Simon wäre gestorben, hätte Cletus ihn nicht gefunden, gewärmt, die Blutung gestillt und ihn ins Krankenhaus gebracht, bevor er das Zeitliche segnete. Wäre dieser seltsame alte Mann nicht gewesen, der jetzt vor ihm stand und Kaugummi kaute, wäre Simon längst unter der Erde.

Cletus zückte sein Handy, warf einen Blick auf das Display und sah dann wieder zu Simon.

„Du hast gesagt, du brauchst mich. Also bin ich hier“, sagte Simon und blickte sich um. „In Grand River.“

Als Cletus nicht weiter sprach, holte Simon sein Handy heraus und sah auf die Uhr. Die Wolken in der Ferne wirkten dunkel. Er konnte den Regen riechen.

„Hier hast du es“, sagte Cletus gedehnt und zog einen Umschlag aus der Gesäßtasche seiner Latzhose. Simon nahm die Dokumente entgegen und klopfte mit dem Umschlag gegen seine Handfläche. Er hatte keine Ahnung, warum er gerade Unterlagen bekommen hatte.

„Was ist das?“

„Das ist eine kleine Aufgabe für mich. Wenn du das erledigst, sind wir quitt.“ Cletus hielt inne, als Simon den Umschlag nicht öffnete. „Hör zu, Junge, ich bin normalerweise niemand, der einen Gefallen einfordert.“ Cletus' Blick fiel auf die Unterlagen in Simons Hand. „Aber das da ist ein Problem, um das du dich kümmern sollst. Ich habe selbst keine Zeit dazu. Ich muss meiner Ginger helfen. Ihre Schwester ist krank, verstehst du?“ Cletus blickte zurück zum Truck, wo die ältere Frau immer noch auf dem Beifahrersitz wartete. „Ich kann nicht an zwei Orten gleichzeitig sein, und das hier bereitet ihr etwas Sorge.“

„Das ist ein Job?“, fragte Simon und zog die Papiere heraus. Ein Paar harter, ernster Augen starrte ihn von einem körnigen Foto aus an. Der Fremde auf dem Bild hatte eine Kieferpartie wie eine Granitklippe und war in etwa in Simons Alter mit schulterlangem Haar. Er musste zugeben, dass der Mann auf eine wilde, bergsteigerische Art attraktiv und kernig war. Die Papiere enthielten grundlegende Informationen über die Person, wie Größe und Gewicht. Der Kerl besaß zwei Sägewerke in der Nähe. Die Wohnadresse lag in der Nähe von Grand River.

Der Kerl auf dem Foto sah aus wie die Sorte Mann, die lieber auf einen Nagel beißt, als nach dem Weg zu fragen.

Während Simon die getippten Seiten überflog, wusste er, dass er zu jeder Aufgabe, die Cletus von ihm verlangte, ja sagen würde. Er mochte es vielleicht nicht, außerhalb der Stadt zu sein, aber das würde er für Cletus tun. Eine Lebensschuld war nichts, was er ignorieren konnte.

„Das ist im Großen und Ganzen alles. Du bist doch Bodyguard, oder? Zumindest hast du das nötige Werkzeug dafür“, sagte Cletus und nickte in Richtung der Waffe an Simons Hüfte. „Ich brauche dich als Schatten für diesen Jungen. Behalte Mule im Auge. Er hat einen Kopf wie ein Betonblock und ein Temperament, das dazu passt.“

Simon stöhnte nicht laut auf, aber er brummte in sich hinein. An diesem Satz war so einiges falsch.

Erstens war er technisch gesehen gar kein Bodyguard mehr. Nachdem er aus dem Krankenhaus entlassen worden war, hatte er lange gebraucht, um zu heilen, und er hatte den Job als Personenschützer an den Nagel gehängt.

Zweitens: Der Mann auf dem Bild mochte zwar gut aussehen, aber seine Augen und sein Mund hatten einen grimmigen, sturen Ausdruck. Er sah aus wie ein hartnäckiger, unflexibler... nun ja... Maultier. Der Mann schien zudem eine beachtliche Muskelmasse zu haben. Es gab keinen Grund, warum dieser Kerl Simon als Leibwächter brauchen sollte.

Und drittens klang das alles so, als müsste er in der Gegend bleiben. Wäre das ein Job gewesen, bei dem es um Geld ging, hätte Simon Cletus gesagt, dass kein Geld der Welt ihn davon überzeugen könnte, am Fluss zu bleiben. Aber da es eine Lebensschuld war, würde er bleiben und Mule helfen. Er schuldete Cletus etwas.

Seine Finger knickten die Ecke der Seiten um. Ein Teil von ihm hoffte, bei Einbruch der Dunkelheit wieder in der Stadt zu sein.

„Ich muss los.“ Cletus warf erneut einen Blick auf den Bildschirm seines Handys. „Tu einfach, was du immer tust. Sorge dafür, dass Gingers Neffe nicht verletzt wird. Beschütze ihn und pass auf ihn auf, bis ich zurückkomme.“ Cletus trottete zum vorderen Teil seines Trucks. Er öffnete die Fahrertür und hielt inne. „Danke, dass du das machst, Simon. Das ist mir verdammt wichtig.“ Der ältere Mann setzte seinen Stiefel in den Truck, als wollte er einsteigen, zögerte dann aber ein zweites Mal.

Simon beobachtete ihn neugierig.

„Lass dich bloß nicht von Mule verjagen. Hörst du?“, sagte Cletus und hielt Simons Blick fest. „Mule wird bocken und treten, aber er braucht deine Hilfe, verstanden? Ob er nun schlau genug ist, das zu wissen oder nicht.“

„Ich verstehe“, murmelte Simon, während Cletus sich hinter das Steuer setzte und die Tür schloss. Das war nicht das erste Mal, dass er mit einem sturen Klienten arbeitete, der sich von Simon wie ein Kindermädchen behandelt fühlte. Er würde tun, was Cletus verlangte, und bleiben, bis Cletus zurückkehrte.

Er warf noch einen Blick auf die Papiere und fragte sich, wovor er Mule eigentlich beschützen sollte.

In einer Staubwolke und bei fliegendem Kies fuhr Cletus davon, und Simon stieg in seinen Chevy Traverse. Sobald er in seinem Fahrzeug saß, begann er, die Informationen über den jungen Mann namens Mule zu lesen. Der richtige Name des Mannes war Winslow Buford Handcock der Vierte.

Das war mal ein Name.

„Alles zu seiner Zeit, Mister Hancock“, flüsterte Simon in seinen leeren SUV, während er ein Foto aus der Akte hochhielt. Das Bild zeigte ein verstümmeltes und ausgenommenes Tier auf der Motorhaube eines grünen Trucks. „Wer belästigt Sie?“