Aufbruch ins Ungewisse

Landrys Sicht

Das Telefon klingelt schon so lange, dass ich schwören könnte, es noch zu hören, wenn es still ist. Dieses schrille Echo ist quasi der Soundtrack meiner Zwanziger geworden. Ich klemme den Hörer zwischen Schulter und Ohr, lächle, als wäre ich nicht gerade in der achten Stunde meiner Zehn-Stunden-Schicht, und sage:

„Stonebrook Inn, hier ist Landry. Wie kann ich Ihnen heute helfen?“

Die Frau am anderen Ende ist stinksauer. Wegen eines Kissens.

Nicht wegen dreckiger Laken. Nicht wegen Ungeziefer. Ein Kissen.

Anscheinend ist es zu flauschig.

Ich presse die Lippen zusammen, um nicht zu seufzen, und kritzele irgendetwas auf einen Notizzettel, nur damit sie denkt, ich schreibe mit. „Das tut mir furchtbar leid, gnädige Frau. Ich werde dem Housekeeping Bescheid geben.“

Hinter mir ruft Darcy vom Türrahmen des Büros: „Sag ihr, beim nächsten Mal stopfen wir es mit Steinen voll!“

Ich drehe mich gerade weit genug um, um sie böse anzustarren, und forme mit den Lippen: Hör auf.

Darcy grinst nur, eine Hüfte gegen den Rahmen gestützt, die silbernen Haare zu einem wuscheligen Knoten hochgesteckt, und eine Kaffeetasse in der Hand, als wäre sie ein fester Teil ihres Arms.

„Was?“, sagt sie. „Manche Leute fühlen sich nur lebendig, wenn sie sich über irgendwas beschweren können.“

Ich halte den Hörer zu. „Das kannst du nicht sagen, wenn ich telefoniere.“

„Habe ich auch nicht“, sagt sie und nimmt einen Schluck. „Das hast du.“

Die Frau redet immer noch, also entschuldige ich mich kurz, beende das Gespräch und lege den Hörer zurück. Ich stütze meine Handflächen auf den Tresen und atme aus. „Das ist die vierte Kissenbeschwerde diese Woche.“

„Vollmond“, sagt Darcy, als würde das alles erklären.

Ich schüttle den Kopf. „Ich bin seit halb sieben hier und hatte nicht mal Zeit für die Mittagspause.“

„Weil du nie lange genug stillsitzt, um was zu essen“, schießt sie zurück. Dann, ein Stück sanfter: „Du musst aufhören, dich zu Tode zu arbeiten, Landry-Mädel.“

„Mir geht’s gut“, lüge ich, tippe eine neue Reservierung ein und überfliege die Notizen für das Wochenende. Zwei Hochzeitsgesellschaften, eine Viehhändler-Konferenz und eine Dame, die mit ihrem Luftbefeuchter und einer Therapiekatz namens Winston reist. Es wird wieder mal ein Zirkus.

Darcy beugt sich vor. „Hast du mal darüber nachgedacht, eine Pause zu machen? Vielleicht lässt du dich mal von Summer für einen Abend ausführen?“

Ich lache leise in mich hinein. „Darcy, ich bin so müde, da helfen keine Nickerchen mehr.“

Sie deutet mit ihrer Tasse auf mich. „Genau deshalb musst du los. Das Leben wird nicht an diesen Empfangstresen klopfen.“

Ich summe zustimmend und tue so, als würde ich darüber nachdenken, aber wir beide wissen, dass ich es nicht tun werde. Ich arbeite hier seit der Highschool, spare jeden verdammten Dollar und sage mir, dass ich reisen werde, sobald ich genug habe. Das war vor fünf Jahren.

Jetzt habe ich das Geld … und keinen Plan, wohin ich gehen soll.

Das Telefon klingelt erneut.

Ich hebe ab. „Stonebrook Inn, hier ist Landry.“

Darcy schüttelt nur den Kopf und murmelt: „Eines Tages, Mädel. Eines Tages wirst du aufhören, dieses Telefon zu beantworten, und anfangen, das Leben zu beantworten.“

Ich lächle, denn das sagt sie jede Woche. Aber diesmal sage ich ihr nicht, dass sie falsch liegt.

Darcy verschwindet wieder in ihrem Büro, während sie etwas über Rechnungen murmelt, und ich nutze den seltenen ruhigen Moment, um einfach mal durchzuatmen.

Die Lobby riecht nach Zitronenpolitur und altem Teppich. Die Klimaanlage summt in der Ecke, als wäre sie das Einzige, was diesen Laden zusammenhält. Ich lehne mich an den Tresen, die Augen auf die Tür gerichtet, und frage mich, wie es sich wohl anfühlen würde, irgendwo anders sein zu müssen.

Vielleicht bin ich deshalb schon so lange hier. Dieses Gasthaus war der erste Ort, der sich je beständig angefühlt hat.

Ich erinnere mich an nicht viel vor der Zeit im Heim. Nur Fetzen. Eine rosa Decke. Die Stimme einer Frau, die schief singt. Dann nichts mehr. Ich weiß nur sicher, dass meine Mutter mich abgab, als ich zwei war. Drogen. Vernachlässigung. Die Art von Geschichte, die viel zu oft passiert und sich trotzdem nie normal anfühlt.

Danach kamen viele verschiedene Häuser und Nachnamen. Manche waren nett. Andere nicht so sehr. Ich habe früh gelernt, niemandem im Weg zu stehen und ruhig zu sein. Gute Noten schreiben. Mit leichtem Gepäck reisen, weil ich wahrscheinlich nicht lange bleiben würde.

Das Nächste, was Stabilität nahekam, war ein Heim, in dem ich mit fünfzehn landete. Es war nicht perfekt. Nichts im Pflegesystem ist das. Aber es war beständig. Regeln. Pflichten. Licht aus um zehn. Dort konnte ich atmen. Da konnte ich an etwas anderes denken als ans Überleben.

Das College sollte mein Ausweg sein. Aber gute Vorsätze zahlen keine Studiengebühren, und Pflegekinder haben keine Eltern, die Kredite unterschreiben. Also bin ich nach dem Abschluss in den ersten Laden gegangen, der ein „Aushilfe gesucht“-Schild im Fenster hatte.

Darcy warf einen Blick auf mich. Nervös. Pleite. Mit einem Lebenslauf, der kaum eine halbe Seite füllte. Sie hat mich sofort eingestellt und gesagt: „Den Rest kannst du lernen.“

Ich habe im Housekeeping angefangen. Habe Badezimmer geschrubbt und Laken für Flitterwöchner und Viehhändler gewechselt. Fünf Jahre später bin ich stellvertretende Leiterin. Immer noch hier. Immer noch am Telefon.

Es ist nicht glamourös, aber es ist meins.

Und nach dreiundzwanzig Jahren, in denen ich nirgendwo hingehörte, ist das etwas wert.

Die Glocke über der Tür verpasst mir beinahe einen Herzinfarkt.

„Landry Jameson!“

Ich muss nicht aufsehen. Diese Stimme würde ich überall erkennen. Summer Driggs klingt wie ein Glas süßer Eistee an einem 30-Grad-Tag. Zu viel Zucker, zu viel Energie und unmöglich zu ignorieren.

Sie stürmt durch die Tür, als würde ihr der Laden gehören. Blumenkleid. Stiefel. Vom Wind zerzaustes Haar. Ihr Lächeln ist zuerst da. Dann ihr Parfüm … etwas Warmes und Blumiges, das rein gar nichts neben Desinfektionsmittel oder dem Papierkram am Empfang zu suchen hat.

„Herr, steh mir bei“, murmle ich vor mich hin.

„Fang nicht damit an“, sagt sie und grinst. „Du hast in zwei Stunden Feierabend. Das Rodeo ist in der Stadt und wir gehen hin.“

Ich blinzle. „Wir was?“

„Wir gehen hin“, wiederholt sie. „Raus. Sonne, Lärm und Spaß haben.“

„Ich muss morgen arbeiten“, sage ich.

„Du musst immer morgen arbeiten.“

Darcys Stimme hallt aus dem Büro nach: „Sie hat nicht unrecht.“

Ich schließe die Augen. „Et tu, Darcy?“

Darcy kommt mit ihrer Tasse heraus und grinst hämisch. „Du bist dreiundzwanzig. Du siehst aus wie vierzig. Geh los und triff ein paar schlechte Entscheidungen, solange deine Knie noch mitmachen.“

Summer klatscht einmal triumphierend in die Hände. „Siehst du? Sie kapiert es.“

„Ich mag keine Menschenmassen“, sage ich.

„Du magst gar nichts“, schießt Summer zurück.

Das trifft mich härter, als ich erwartet hätte.

Ich sehe mich in der Lobby um. Dieselben Wände. Das Summen der Klimaanlage. Dasselbe Leben. Ich stehe seit fünf Jahren hinter diesem Tresen und spare Geld für einen Traum, den ich nie definiert habe. Vielleicht ist es das, was man davon hat, im Heim aufzuwachsen: Man wird so gut im Überleben, dass man vergisst, wie man lebt.

Summer lehnt sich über den Tresen. „Es ist nur ein Abend. Keiner verlangt von dir, einen Bullen zu reiten.“

„Gott sei Dank“, sage ich.

Sie lacht. „Ich bin um sechs hier. Zieh was Süßes an.“

„Ich besitze nichts Süßes“, sage ich ihr.

„Dann bringe ich Optionen mit.“

Und weg ist sie. Einfach so. Ein Wirbelsturm in Stiefeln. Die Tür schlägt hinter ihr zu und hinterlässt eine Stille, die beinahe zu laut ist.

Darcy sagt nicht sofort etwas. Sie starrt mich nur über ihren Becher hinweg an. „Gehst du hin?“

„Sollte ich nicht.“

„Aber du willst.“

Ich antworte nicht. Das muss ich auch nicht.

Als sie wieder in ihrem Büro verschwindet, lehne ich mich an den Tresen und starre auf die Eingangstür. Ich spüre schon, wie die Diskussion in meinem Kopf losgeht.

Leute. Menschenmassen. Lärm. Schweiß. Bier. Schlechte Musik. Smalltalk.

Aber ich bin jung. Ich sollte das mögen, oder?

Der Gedanke allein macht mich müde.

Trotzdem höre ich fast Summers Stimme in meinem Kopf, hell und unnachgiebig. Du machst nie was, Land.

Ich seufze. Vielleicht hat sie recht.

Vielleicht bringen mich ein paar Stunden nicht um.

Im Personalbad schließe ich die Tür ab und starre in den Spiegel. Dasselbe Gesicht. Derselbe Pferdeschwanz. Dieselben müden Augen. Ich versuche mir vorzustellen, wie „Spaß“ an mir aussieht. Nichts kommt mir in den Sinn.

Ich spritze mir kaltes Wasser ins Gesicht. Wische Mascara-Reste weg. Öffne meine Haare und lasse sie offen. Es sieht komisch aus. Als würde ich versuchen, jemand zu sein, der ich nicht bin.

Ich betrachte mich eine lange Minute. Dann greife ich nach meiner Handtasche und meinen Schlüsseln, bevor ich es mir anders überlegen kann.

Wenn ich heute Abend irgendwas bereuen werde, dann wenigstens, weil ich es versucht habe.

Scheinwerfer streifen durch die Fensterscheibe der Lobby. Ich spähe nach draußen. Summers Truck parkt quer über zwei Parkplätzen, die Musik wummert durch die Türen.

Natürlich.

Mein Magen zieht sich zusammen. Ich könnte immer noch einen Rückzieher machen. So tun, als hätte man mich zur Arbeit gerufen. So tun, als wäre ich krank. Irgendwas vortäuschen.

Aber das mache ich nicht.

Stattdessen gehe ich nach hinten. Der Umkleideraum riecht nach Waschmittel und billigem Parfüm. Mein Arbeitshemd klebt auf meiner Haut. Ich schnappe mir meine Tasche vom Haken und starre sie eine volle Minute an.

Ich sollte einfach nach Hause gehen. Reste essen. Einen Film schauen. Sicher sein. Ruhig. Unsichtbar.

Aber ich höre fast, wie Summer draußen lacht, schreit, lebt.

Und ich habe es satt, dass sich das Leben immer so anfühlt, als würde es nur den anderen zustoßen.

Also öffne ich die Tasche und ziehe ein Paar Jeans hervor, die ich seit Monaten nicht mehr anhatte. Enger Denim. Ausgeblichene Knie. Sie passen noch. Irgendwie. Ich wühle tiefer nach dem weißen bauchfreien Oberteil, das ich im Frühjahr reduziert gekauft und nie den Mut hatte zu tragen.

Ich ziehe mich schnell um, bevor ich es mir anders überlegen kann.

Mein Spiegelbild in dem kleinen Spiegel sieht zuerst völlig falsch aus. Das Haar im schlaffen Pferdeschwanz. Die Erschöpfung der Arbeit klebt in meinem Gesicht. Ich greife nach meinem Lockenstab aus der Tasche und stecke ihn neben dem Waschbecken ein. Das Lämpchen leuchtet auf.

Ich mache lockere Wellen, eine Strähne nach der anderen. Es fühlt sich albern an, aber auch irgendwie gut. Ich trage Mascara auf, ein bisschen Rouge und einen getönten Lippenbalsam, der nach Erdbeeren duftet. Meine Hände zittern die ganze Zeit.

Als ich fertig bin, trete ich einen Schritt zurück.

Immer noch ich. Aber weicher. Vielleicht sogar hübsch.

Bereit? Nein. Nicht im Ansatz.

Bereit-ish.

Ich werfe mein Arbeitshemd in den Korb und ziehe meine Stiefel an. Sie sind alt und abgewetzt, aber sie werden gehen. Ich greife nach meiner Handtasche und werfe einen letzten Blick in den Spiegel.

„Sei nicht komisch“, flüstere ich. „Versuch es einfach … nur mal versuchen.“

Draußen auf dem Parkplatz lehnt sich Summer über den Fahrersitz und hupt zweimal.

Ich schließe die Tür hinter mir ab und atme die kühle Abendluft ein. Mein Herz schlägt viel zu schnell, meine Handflächen sind schwitzig, mein Verstand schreit mich an, umzudrehen.

Stattdessen klettere ich auf den Beifahrersitz.

Der Truck riecht nach Vanille und Staub. Summer singt bereits lautstark beim Radio mit, die Augen leuchten, die Fenster sind offen.

„Schau dich an!“, kreischt sie. „Du hast Haare! Du hast Jeans an! Du lebst!“

Ich lache trotz meiner selbst. „Mach es nicht komisch.“

„Zu spät“, sagt sie.

Und während wir auf die Hauptstraße fahren, starre ich in das schwindende Licht und sage mir, dass das alles okay ist.

Nur eine Nacht.

Eine Nacht werde ich überleben.

Als wir das Messegelände erreichen, ist die Sonne fast verschwunden und der Himmel hinter den Flutlichtern der Arena glüht feuerrot. Staub hängt dick über dem Parkplatz. Trucks reihen sich in alle Richtungen. Ladeklappen sind runtergeklappt. Musik dröhnt. Jemand grillt. Jemand ist schon besoffen.

Der Geruch trifft mich zuerst. Heu. Schweiß. Bier. Dreck. Es ist laut und lebendig und hat so gar nichts mit den ruhigen Ecken zu tun, in denen ich lebe.

Summer parkt schief zwischen zwei Anhängern. „Bist du bereit?“

„Nein“, sage ich.

Sie grinst. „Perfekt.“

Ich steige langsam aus. Kies knirscht unter meinen Stiefeln. Die Luft fühlt sich schwer und warm an, eine Mischung aus Diesel und Grillrauch. Ich zupfe an meinem Oberteil und bereue schon jetzt jede Entscheidung, die mich hierhergeführt hat.

Musik schallt aus den Lautsprechern am Haupteingang. Irgendein Country-Song über Whiskey und Liebeskummer. Die Leute lachen, als müssten sie nie um sieben Uhr morgens zur Arbeit erscheinen. Die Menge bewegt sich als Einheit: Stiefel, Hüte, Fransen, Denim.

Ich folge Summer durch den Eingang. Sie winkt jedem zu. Ich lasse den Blick auf dem Boden.

Sie kauft zwei Armbänder, drückt mir eines in die Hand und fängt an, wie ein Wasserfall über das Programm zu reden. Barrel Racing. Team Roping. Bullenreiten. Ich nicke, als wüsste ich, was davon irgendetwas bedeutet.

Drinnen in der Arena wird der Lärm noch heftiger. Die Stimme des Sprechers dröhnt über die Lautsprecher. Kinder rennen mit schmelzendem Slush-Eis zwischen den Tribünen umher. Eine Frau in engen Jeans und mit Strassbesatz schreit den Verkäufer wegen des falschen Bieres an.

Ich kralle mich am Geländer fest und beobachte, wie der Staub in den Flutlichtern wirbelt.

Ich gehöre hier nicht her. Das spüre ich in meiner Brust.

Doch dann klappt das Gatter auf und ein Pferd stürmt heraus. Die Menge brüllt. Ich kann nicht anders – ich zucke zusammen. Der Reiter schwingt sein Lasso mit einer geschmeidigen, schnellen Bewegung. Das Kälbchen rennt. Die Zuschauer schnappen nach Luft. Er wirft sauber und schnell. Die Flagge fällt. Der Jubel brandet wieder auf.

Summer jubelt neben mir. „Das war sauber! Er kommt mir irgendwie bekannt vor!“

„Wer?“

Sie stupst mich an. „Der mit der Kopfnummer. Der mit dem Schimmel. Gott, er ist so verdammt gut.“

Ich beobachte, wie er sein Pferd zurück zum Tor reitet. Der Hut tief im Gesicht. Breite Schultern. Lockere Bewegungen. Selbstbewusst. Er strahlt eine Ruhe aus, die fast still wirkt, selbst inmitten dieses Lärms.

Für eine halbe Sekunde sieht er in unsere Richtung, gerade lange genug, damit das Licht auf sein Gesicht fällt.

Etwas in meiner Brust regt sich. Nicht direkt Interesse. Eher so etwas wie Aufmerksamkeit.

Dann dreht er ab, reitet davon und der Lärm verschlingt ihn.

Summer redet immer noch, ihre Worte verschwimmen mit der Musik. Ich nicke und tue so, als würde ich zuhören.

Die Scheinwerfer wandern über die Tribünen. Staub klebt an meiner Haut. Irgendwo in dem Chaos ertappe ich mich dabei, wie ich lächle. Ein kleines, kaum merkliches Lächeln. Aber echt.

Vielleicht hatte Darcy recht. Vielleicht brauche ich ein bisschen Ärger.

Summer zerrt so stark an meinem Arm, dass ich fast mein Getränk verschütte.

„Komm schon. Jenna läuft heute Abend die Tonnenrennen. Sie ist hinten bei den Aufwärmplätzen.“

„Sehe ich so aus, als wüsste ich, wo das ist?“, frage ich.

„Nö. Genau deshalb folgst du mir.“ Sie grinst, als wäre das offensichtlich, und verschwindet in der Menschenmenge.

Ich folge ihr durch das Labyrinth aus Anhängern und Ständen. Jeder Schritt wirbelt mehr Staub auf. Er setzt sich auf meinen Jeans ab und klebt an der verschwitzten Haut in meinen Kniekehlen. Der Geruch hier hinten ist stärker. Pferde. Leder. Schweiß. Diesel. Irgendwo läuft ein Radio mit einem tiefen Blues-Song, der gegen den Lärm der Menge ankämpft.

Summers Zopf hüpft eine Minute lang vor mir her, dann verliere ich ihn im Gedränge. Ein Cowboy setzt mit seinem Pferd rückwärts aus einem Hänger und streift fast meine Schulter. Ich mache einen schnellen Schritt zur Seite und murmle eine leise Entschuldigung.

Ich drehe mich in die eine Richtung. Dann in die andere. Nichts sieht vertraut aus.

Die Stimme des Sprechers dröhnt wieder irgendwo aus der Ferne. Ich kann die Arena nicht einmal mehr sehen. Nur noch Reihen von Pferdeanhängern, Klappstühle und Männer in gestärkten Hemden, die am Zaun lehnen. Jeder hier wirkt, als würde er dazugehören. Ich komme mir vor wie das verlorene Kind auf einem Familientreffen, das nicht meins ist.

Ich kram mein Handy aus der Tasche. Kein Empfang. Natürlich nicht.

Der Himmel ist inzwischen dunkler. Das Licht aus der Arena flackert durch die Lücken der Anhänger, Staub schwebt wie Rauch durch die Luft. Ich laufe los, in der Hoffnung, Summers Lachen oder ihr helles Kleid zu finden. Nichts.

Ein Pferd schnaubt hinter mir. Ich fahre zusammen.

„Entschuldigung“, sage ich zu niemand Bestimmtem und drücke mich an einem Stapel Heuballen vorbei. Ich bleibe mit meinem Stiefel an etwas Dickem und Schwerem hängen.

Ein Seil.

Der Boden kommt mir schneller entgegen, als ich reagieren kann.

Ich knalle hart auf, meine Hände schrammen über den Kies. Mein Herz hämmert in meiner Brust. Bevor ich fluchen kann, packt mich jemand am Arm – eine starke Hand, ein fester Griff.

„Alles in Ordnung bei dir, Schätzchen?“

Ich schaue auf.

Er ist größer, als ich es für möglich gehalten hätte. Breite Schultern. Ausgewaschene Jeans. Schweiß macht den Rand seines Hutes dunkler. Seine Augen sind blau-grau und wirken unter dem Scheinwerferlicht scharf. Für einen Moment verblasst alles andere – der Lärm, der Staub, die Hitze.

„Ich, äh…“, meine Stimme versagt. „Ich bin gestolpert.“

„Das habe ich gesehen.“ Seine Mundwinkel zucken, als würde er ein Lächeln unterdrücken.

Ich blicke auf das Seil, das auf dem Boden liegt. „Ich sollte wohl nicht dort herumlaufen, wo ich nicht hingehöre.“

Er hält meinen Arm noch einen Moment fest, um mich zu stützen. „Sieht eher so aus, als wäre das Rodeo in dich reingerannt.“

Diese Worte treffen mich tiefer, als sie sollten.

„Danke“, sage ich und bürste den Dreck von meiner Jeans. Meine Handflächen brennen.

Er tippt leicht an seinen Hut. „Hast du dich verlaufen?“

„Vielleicht.“

Er mustert mich. „Bist du mit jemandem hier?“

„Meine Freundin ist irgendwo hier. Jenna. Sie reitet Tonnenrennen.“

„Ah. Du bist mit der Lauten unterwegs.“ Sein Ton ist neckisch, aber warm. „Sie ist schwer zu übersehen.“

Ich blinzle. „Du kennst sie?“

Er nickt in Richtung der Koppeln. „Sie ist da drüben. Habe sie vorhin reiten sehen.“ Er macht eine Pause. „Pass auf, wo du hintrittst. Hier hinten geht es manchmal wild zu.“

„Ja. Verstanden.“

Er geht an mir vorbei, das Seil über den Arm gewickelt, die Sporen klirren bei jedem Schritt leise. Ich drehe mich um und sehe ihm nach, wie der Staub um seine Stiefel wirbelt.

Ich merke gar nicht, dass ich immer noch starre, bis Summers Stimme hinter mir auftaucht. „Landry! Mein Gott, wo bist du hin?“

Ich wirble herum, mein Herz schlägt immer noch schnell. „Nirgendwo. Ich bin nur… gestolpert.“

Sie mustert mich misstrauisch und grinsend. „Worüber? Über einen Mann?“

Ich antworte nicht.

Aber als wir zurück zu den Tribünen gehen, spüre ich immer noch den festen Druck seiner Hand an meinem Arm.

Die Nacht wird lauter, während sich die Finalrunden dem Ende neigen. Musik dröhnt irgendwo hinter den Ställen. Summer zerrt mich schon zum Bierzelt, bevor ich mir eine Ausrede ausdenken kann.

Es ist voll. Menschen stehen Schulter an Schulter. Die Luft riecht nach Staub und Coors Light. Jemand lacht zu laut in der Nähe der Bar. Eine Gruppe Jungs versucht, auf einer Fläche so klein wie ein Badteppich zu tanzen.

Wir quetschen uns durch die Menge, bis wir eine Ecke an einem Stehtisch finden. Jenna ist schon da, immer noch in ihren Reithosen. Ihre Wangen sind gerötet, die Haare unter ihrem Hut feucht, aber ihre Augen leuchten. Sie ist noch voll im Adrenalinrausch nach ihrem Ritt.

„Endlich“, sagt sie. „Ich dachte, ihr hättet euch verlaufen.“

„Landry hat das“, sagt Summer grinsend. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie über einen Cowboy gestolpert ist.“

Jenna lacht laut auf. „Das passt zu ihr.“

„Ich bin nicht über ihn gestolpert“, sage ich. „Ich bin gestolpert. Er war nur zufällig da.“

Jenna hebt ihr Bier. „Das sagen sie alle.“

Summer kichert und lehnt sich nah an mich. „War er süß?“

Ich zucke mit den Schultern. „Ist mir nicht aufgefallen.“

Beide schnauben.

Lügnerin, flüstert mein Gehirn.

Ich nehme einen Schluck Bier, um es zu unterdrücken. Es ist warm und bitter und nicht einmal annähernd vier Dollar wert.

Jenna stellt ihr Getränk ab und stupst mich mit dem Ellbogen an. „Wer war es wohl?“

„Keine Ahnung. Er hatte ein Seil. Vielleicht ein Schimmel?“

Jennas Grinsen wird breiter. „Ein Schimmel? Oh Gott. Du bist direkt in Colson McCalister reingerannt.“

„Der Name klingt gefälscht“, sage ich.

„Er ist echt“, sagt Jenna lachend. „Glaub mir. Einen Typen wie ihn vergisst man nicht.“

Summer beugt sich vor. „Oh, den Namen habe ich schon mal gehört. Ist der nicht… eine große Nummer?“

„Ziemlich“, sagt Jenna. „Er reißt dieses Saison beim Team-Roping alles ab. Er ist der Kopf für Tate Sawyer. Sie sind gerade unter den Top Ten.“

Ich blinzle. „Ist das gut?“

Jenna starrt mich an, als hätte ich gefragt, ob der Himmel optional ist. „Ja, Schatz. Das ist nationales Top-Niveau. Er ist die Sorte Cowboy, für die die Leute wirklich reisen, nur um ihm zuzusehen.“

Summer pfeift leise. „Also ist er berühmt.“

„Berühmt genug“, sagt Jenna. „Er ist unterwegs, seit er achtzehn ist. Der ruhige Typ. Seilt sauber. Verpasst kaum etwas.“ Sie hält inne und grinst frech. „Außer die Frauen, die er zurücklässt.“

Ich ziehe eine Augenbraue hoch. „Also so einer ist das.“

„Die Sorte, die dir nicht das Herz brechen wird“, sagt Jenna. „Er wird nur dafür sorgen, dass du dir wünschst, er hätte es getan.“

Summer grinst. „Das ist Poesie, Jen.“

„Das ist Erfahrung“, sagt Jenna trocken. „Die Hälfte der Frauen in diesem Zelt hat versucht, ihn sesshaft zu machen. Keine hat es länger als eine Woche ausgehalten.“

Ich nehme noch einen Schluck. „Gut zu wissen.“

Summer mustert mich über ihren Becher. „Du musst es nicht ‚wissen‘, Landry. Du bist nur zum Spaß hier.“

„Bin ich“, sage ich. „Spaß.“ Das Wort fühlt sich fremd in meinem Mund an.

Sie reden wieder über Rennzeiten und Reisepläne. Ich höre nur halb zu und beobachte die Menge hinter ihnen. Jeder Hut sieht gleich aus. Jedes Lachen verschmilzt zu einem Ganzen.

Trotzdem sucht ein Teil von mir die Gesichter ab, nur dieses eine Mal, als würde er vielleicht doch da sein.

Und allein dieser Gedanke lässt meinen Puls höher schlagen.

***

Die Tür fiel hinter uns mit einem Schlag ins Schloss, bei dem Summer zusammenzuckte. Sie kicherte trotzdem und hielt ihre Handtasche fest, als könnte sie weglaufen.

„Land, ich glaube, die Welt dreht sich“, murmelte sie und wankte in Richtung Sofa.

„Ich glaube, du drehst dich“, sagte ich und hielt ihren Ellbogen fest, bevor sie mit dem Gesicht auf meinem Secondhand-Couchtisch landete.

Sie fertig zu machen war mittlerweile Routine: Schuhe aus, Haare hochgebunden, Wasser auf den Beistelltisch, Mülleimer für alle Fälle griffbereit. Sie gab mir einen schlaffen Daumen nach oben, bevor sie in die Kissen sank.

„Stirb mir nicht weg“, sagte ich zu ihr.

„Keine Versprechen“, murmelte sie, schon halb eingeschlafen.

Die Wohnung war wieder still, bis auf das Summen des Kühlschranks und das leise Wummern des Basses, das noch in meinen Ohren nachhallte.

Ich zog mich bis auf das Tanktop aus und kletterte ins Bett, die Laken waren kühl auf meiner Haut. Mein Handy leuchtete auf: 2:04 Uhr. Ich stöhnte. Dreieinhalb Stunden bis zu meinem Wecker.

Ich hätte erschöpft genug sein sollen, um sofort wegzudriften, aber mein Kopf wollte einfach nicht abschalten. Ich musste ständig an ihn denken. Colson. Die Art, wie er gelaufen war, als würde ihm die Zeit nicht gehören. Als würde die ganze Welt ihm gehören, um sie zu durchqueren. Morgen wäre er in einer anderen Stadt, am nächsten Abend bei einem anderen Rodeo, und er würde einfach weitermachen.

Früher hatte ich von so einem Leben geträumt: alles packen, losfahren, niemals lange genug bleiben, damit die Leute etwas von mir erwarten können. In meinem Schrank steht ein Glas mit der Aufschrift „irgendwann“, voll mit Zwanzigern und Fünfern, die ich beiseitelege, wenn die Feiertagsboni gut sind. Es ist nie viel, aber es ist der Beweis, dass ich eines Tages vielleicht mehr sehen könnte als nur diese vier Wände.

Colson dachte wahrscheinlich nicht einmal über solche Dinge nach. Freiheit war für ihn einfach normal.

Ich drehte mich auf die Seite und starrte auf den schwachen Schein der Straßenlaterne, der durch die Jalousien sickerte. Irgendwo da draußen schlief er wahrscheinlich in einem Hänger oder fuhr zum nächsten Veranstaltungsort und lebte ein Leben, bei dem wir anderen uns festgefahren vorkamen.

„Muss schön sein“, flüsterte ich in die Dunkelheit.

Schlaf kroch schließlich herbei, langsam, schwer und voller Träume, die ich mir nicht leisten konnte.

Mein Wecker ging um 5:30 Uhr, so laut, dass ich ihn am liebsten durch die Wand geworfen hätte.

Ich schleppte mich aufrecht ins Bett, halb blind, mit verstrubbelten Haaren, und starrte einen Moment in den Spiegel. Die Ringe unter meinen Augen hätten glatt als blaue Flecken durchgehen können.

Um sechs war ich angezogen in dunkler Jeans, einer eingesteckten Bluse und Stiefeln, die nicht ganz zusammenpassten, aber es taten. Kaffee im Reisebecher. Tasche über der Schulter. Die Tür hinter mir abgeschlossen.

Die Fahrt zum Gasthof war ruhig, die Straßen noch dunkel, Nebel rollte vom Snake River herauf und legte sich um die Ränder der Stadt. Das Inn stand wie immer oben auf der Main, das Verandapult leuchtete sanft und golden.

Drinnen roch die Lobby dezent nach Zimt und frisch aufgebrühtem Kaffee. Darcy war bereits hinter der Theke, ihre blonden Haare hochgesteckt, ihr Lächeln zu wach für diese Uhrzeit.

„Morgen, Sonnenschein“, sagte sie. „Du bist früh dran.“

„Meine übliche Zeit“, sagte ich, stellte meinen Becher ab und griff nach der Ersatz-Kaffeekanne. „Ich dachte, ich bringe die Frühstückstöpfe in Schwung, bevor der Ansturm kommt.“

Sie grinste. „Deshalb bist du meine Lieblingskollegin.“

Die ersten Gäste kamen tröpfchenweise den Flur herunter, die üblichen Rancher und Frühaufsteher. Ich konzentrierte mich darauf, die Kaffeemaschine aufzufüllen, und ließ ihr Geräusch den Nebel in meinem Kopf übertönen.

Die Tür bimmelte. Stiefel auf Hartholz. Derselbe tiefe, unaufgeregte Rhythmus, an den ich mich von letzter Nacht erinnerte.

Darcy sah als Erste auf und zeigte ihr einstudiertes Empfangslächeln. „Guten Morgen, mein Herr. Das Frühstück ist bis neun geöffnet.“

„Vielen Dank“, antwortete die Stimme – tief, warm, mit diesem Akzent, den ich mir schon gegen meinen Willen eingeprägt hatte.

Ich drehte mich mit der Kaffeekanne in der Hand um und hätte sie fast fallen lassen.

Colson McCallister stand an der Theke. Hut zurückgeschoben, Jeans staubig von der Reise, ein T-Shirt, das für diese Uhrzeit viel zu gut aussah. Seine Augen trafen sofort meine, als hätte er nach mir gesucht.

Er lächelte, langsam und wissend. „Morgen, Landry.“

Darcys Augenbrauen hoben sich. „Ihr zwei kennt euch?“

„So in etwa“, sagte ich schnell und stellte die Kanne ab, bevor ich mich verbrühte. „Wir haben uns beim Rodeo kennengelernt.“

Colsons Grinsen wurde breiter. „Eher zusammengestoßen.“

Darcy lachte. „Nun, das klingt nach einer Geschichte.“

„Keine, die es wert wäre, wiederholt zu werden“, sagte ich leise und erzwang ein Lächeln, das nicht ganz echt wirkte.

Er beobachtete mich einfach weiter… ruhig, amüsiert, als hätte er alle Zeit der Welt.