Kapitel 1: Die Jägerin und der Lycan
Meine Mutter war Jägerin.
Das wusste ich nicht, bis ich alt genug war, um zu verstehen, was das bedeutete. Alt genug, um zu begreifen, dass die Frau, die mich abends in den Schlaf sang, ihre Kindheit damit verbracht hatte, zu lernen, wie man Dinge wie meinen Vater tötet.
Dinge wie mich.
Aber das kam erst später. Vor meiner Geburt, vor dem Feuer, bevor alles zerbrach – da war nur eine Frau, die durch den Schnee nach Hause ging, und ein Biest, das im Wald verblutete.
Das ist die Geschichte, die man mir erzählt hat. Die Bruchstücke, die ich über Jahre hinweg aus Fragen, Schweigen und Dingen, die mein Vater sagte oder eben nicht sagte, zusammengetragen habe. Die Lücken habe ich selbst gefüllt.
Ich weiß nicht, ob ich es richtig gemacht habe.
Ich weiß nicht, ob es wichtig ist.
Bulgarien – Das Balkangebirge (Stara Planina), 1987
Der Schnee fiel dicht, als Elena das Dorf verließ.
Sie zog ihren Mantel enger und rückte den Korb an ihrem Arm zurecht. Brot, Käse, eine Flasche Rakia für ihren Vater. Der Pfad durch die Berge war ihr vertraut – sie war ihn tausendmal gegangen. Jeden Baum, jeden Stein, jede Flussbiegung kannte sie auswendig.
Sie hatte keine Angst. Sie war eine Vetrov. Ihre Familie jagte seit sechs Generationen Dinge, die Menschen als Beute betrachteten. Sie war darin ausgebildet worden, Fährten zu lesen, zu kämpfen und zu töten.
Das Knurren kam von links.
Tief. Nah.
Ihre Hand fuhr zu ihrem Messer. Silberbeschlagen. Geschmiedet von einem Schmied in Sofia, der wusste, was die Vetrovs jagten, und seine Preise entsprechend anpasste.
Die Kreatur trat aus den Bäumen.
Elena erstarrte.
Es war kein Wolf. Es war kein Mensch. Es war etwas dazwischen – massiv, auf zwei Beinen stehend, das Fell blutverkrustet. Goldene Augen, wild vor Schmerz. Die Krallen länger als ihre Finger, hinterließen tiefe Furchen im Schnee, als es torkelnd vorwärts drängte.
Ein Lycan.
Sie sollte rennen. Das hatte ihr Vater ihr beigebracht.
Sie rannte nicht.
Denn der Lycan griff nicht an. Er stand nur da und blutete aus Wunden an Brust und Armen. Silberwunden – die Ränder schwärzlich und eiternd, sie heilten nicht, wie sie sollten. Wer auch immer das getan hatte, wusste, was er da jagte.
Das Biest beobachtete sie. Es wartete darauf, dass sie entschied, ob sie es töten wollte.
Elena senkte ihr Messer.
„Du bist verletzt“, sagte sie.
Der Lycan rührte sich nicht.
„Ich kann dir helfen.“
Immer noch keine Reaktion.
Sie machte einen Schritt vorwärts. Das Biest spannte sich an. Seine Krallen fuhren aus.
„Ich werde dir nicht wehtun.“ Sie steckte ihr Messer weg. Hob die leeren Hände. „Siehst du? Keine Waffen.“
Ein langer Moment verstrich.
Dann begann die Verwandlung.
Knochen knackten. Formten sich um. Das Fell zog sich unter die Haut zurück. Ein Mann kam zum Vorschein, nackt im Schnee, Dampf stieg von seinem Körper auf.
Er war groß. Breiter als jeder Mann, den sie je gesehen hatte. Eisgraue Augen. Narben überzogen seine Brust und seine Arme, die sich über die frischen Silberwunden legten. Doch die Wunden begannen bereits sich zu schließen – seine Heilungskräfte setzten ein und drückten das Silber wie Splitter aus dem Fleisch.
Er sah sie an, als würde er darauf warten, dass sie schrie.
Sie tat es nicht.
„Mein Name ist Elena“, sagte sie. „Elena Vetrov.“
Etwas veränderte sich in seinem Blick.
„Vetrov“, wiederholte er. „Die Jägerfamilie.“
„Ja.“
„Deine Art jagt meine seit Jahrhunderten.“
„Ich weiß.“
„Und du bietest mir Hilfe an?“
„Du verblutest im Schnee.“ Sie schob ihren Korb weiter auf den Arm. „Ich habe Verbände in der Hütte meiner Familie. Eine Meile von hier. Nadel und Faden. Whisky, wenn du ihn trinkst.“
Er überlegte einen langen Moment.
„Silas“, sagte er schließlich. „Silas Varkryn.“
Varkryn. Sie kannte diesen Namen. Jeder Jäger kannte diesen Namen.
„Du bist der Letzte“, sagte sie.
„Das bin ich.“
Die Hütte war klein. Ein Raum. Ein Kamin, ein Bett, ein Tisch mit zwei Stühlen. Elenas Familie nutzte sie seit Generationen – ein Ort, um zwischen den Jagden zu rasten, Wunden zu versorgen und Stürme auszusitzen.
Silas setzte sich auf den Boden, weil die Stühle zu klein für ihn waren. Elena kniete neben ihm, säuberte die Silberwunden und beobachtete, wie sie vor ihren Augen zusammenwuchsen.
„Halt still“, sagte sie.
„Ich halte still.“
„Du heilst schnell.“
„Lycans heilen schnell. Silber verlangsamt es. Aber es stoppt es nicht.“
Sie fädelte den Faden ein. Begann, die schlimmsten Wunden zu nähen.
„Wer hat dir das angetan?“
„Jäger.“
„Meine Familie?“
„Nein. Andere Jäger. Aus dem Süden.“
Sie verknotete den Faden. Ging zur nächsten Wunde über.
„Warum haben sie dich gejagt?“
„Weil ich existiere.“
Sie sah auf. Traf seinen Blick.
„Das ist kein Grund.“
„Doch, wenn man ein Varkryn ist.“
Sie fragte nicht, was das bedeutete. Sie wusste es bereits. Ihr Vater hatte ihr Geschichten über die Lycan-Könige erzählt, die jahrhundertelang die Wälder beherrscht hatten. Über die Koalition, die sie gestürzt hatte. Über die Jagdtrupps, die seither die Überlebenden verfolgten.
„Wie lange bist du schon auf der Flucht?“, fragte sie.
„Mein ganzes Leben lang.“
Sie machte den letzten Stich. Verknotete den Faden. Setzte sich auf ihre Fersen.
„Du kannst heute Nacht hier bleiben“, sagte sie. „Dich ausruhen. Heilen. Am Morgen bringe ich dir Essen und Wasser.“
„Und dann?“
„Dann sehen wir weiter.“
Er blieb eine Nacht. Dann zwei. Dann eine Woche.
Dann einen Monat.
Sie fanden in einen Rhythmus. Elena ging tagsüber ins Dorf – kaufte Vorräte, bewahrte den Anschein eines normalen Lebens. Abends kam sie zurück und fand ihn wartend vor. Manchmal in menschlicher Gestalt. Manchmal in seiner Lycan-Form, während er den Umkreis patrouillierte, um sicherzugehen, dass ihr niemand gefolgt war.
Sie aßen zusammen zu Abend. Sie kochte. Er beobachtete sie.
„Du starrst“, sagte sie eines Abends.
„Ich beobachte.“
„Das ist dasselbe.“
„Ist es nicht. Starren impliziert Unhöflichkeit. Beobachten impliziert Interesse.“
Hitze stieg in ihrem Nacken auf. „Was ist so interessant?“
„Du. Die Art, wie du dich bewegst. Die Art, wie du kochst, als würdest du einen Krieg führen. Die Art, wie du vor dich hin summst, wenn du denkst, niemand hört zu.“
„Ich summe nicht.“
„Du summst. Alte bulgarische Volkslieder. Ziemlich schlecht.“
„Ich steche dich mit diesem Messer ab.“
„Du könntest es versuchen.“ Er lächelte fast. „Aber du müsstest mich erst einmal kriegen.“
Drei Monate nachdem sie sich getroffen hatten, sagte sie ihm die Wahrheit.
Sie saßen am Fluss. Ihre Füße im Wasser. Seine auf dem Ufer – er mochte die Kälte nicht so wie sie.
„Meine Familie hat mich hierher geschickt, um dich zu finden“, sagte sie.
Er reagierte nicht.
„Sie hatten Gerüchte über einen Lycan in der Gegend gehört. Sie wollten, dass ich deine Fährte aufnehme. Dich jage. Dich töte, wenn ich könnte.“
„Ich weiß.“
Sie sah ihn an. „Du wusstest es?“
„Ich konnte das Silber an deinem Messer riechen, in der Nacht, als wir uns trafen. Ich konnte den Eisenhut in deinem Blut riechen – deine Familie verabreicht ihn dir seit Jahren, nicht wahr? Um euch immun zu machen.“
„Warum hast du dann zugelassen, dass ich dir helfe?“
„Weil ich sehen wollte, was eine Jägerin tut, wenn sie einen Lycan findet, der kein Monster ist.“
„Ist es das, was du bist? Kein Monster?“
„Ich weiß es nicht mehr.“ Er drehte sich zu ihr um. „Was siehst du?“
Sie dachte darüber nach. Über die letzten drei Monate. Über den Mann, der sie durch den Schnee nach Hause begleitete. Der ihr Geschichten über die Berge erzählte. Der ihr zuhörte, wenn sie über das Dorf sprach, als wäre es das Interessanteste auf der Welt.
„Ich sehe einen Mann“, sagte sie. „Einen Mann, der zu lange allein war. Einen Mann, der etwas Besseres verdient hat als das, was die Welt ihm gegeben hat.“
Er sprach eine lange Zeit nicht.
„Was wirst du deiner Familie sagen?“, fragte er.
„Dass ich dich nicht finden konnte. Dass die Gerüchte falsch waren.“
„Und wenn sie dir nicht glauben?“
„Dann sage ich ihnen die Wahrheit.“
„Die da wäre?“
Sie nahm seine Hand. Seine Finger waren warm trotz der Kälte. Rau von Schwielen. Stark.
„Die Wahrheit ist, dass ich mich in dich verliebt habe.“ Sie sah ihm in die Augen. „Und ich werde nicht zulassen, dass dir jemand wehtut. Nicht meine Familie. Nicht die Jäger. Nicht die Hexenzirkel. Niemand.“
Er sagte nichts.
Er zog sie zu sich heran und küsste sie.
