ONE
Eine tiefe, raue Stimme erklingt neben mir und ein Zinnbecher wird an meine Lippen gepresst. Ich spucke aus und versuche mich wegzudrehen, doch mein Körper gehorcht mir nicht. Ich zerre an meinen Handgelenken. Schmerz schießt durch meine Schultern und meinen Rücken hinunter.
„Hör auf mit dem Gezappel, Frau. Trink, verdammt noch mal.“
Wäre da nicht dieses Brennen in meinem Hals, hätte ich nicht zugehört. Aber meine Lippen öffnen sich und warmes, metallisch schmeckendes Wasser rinnt meine Kehle hinunter. Ich schnappe nach Luft, huste und verschlucke mich, während ich gierig mehr will.
Der Becher wird weggezogen und eine große, raue Hand packt mich am Hinterkopf und hält mich fest.
Seine Stimme wird zu einem tiefen Ziehen, so wie man mit einem scheuen Pferd sprechen würde. „Ganz ruhig, Mädchen. Du erstickst noch.“
Ich nehme einen weiteren langsamen Schluck und atme durch die Nase, während der Fremde meinen Kopf aufrecht hält. Als der Becher sich wieder entfernt, verschlucke ich mich an einem hastigen Atemzug. Er lässt sanft los und mein Kopf fällt zurück gegen die raue Baumrinde.
Kurze Zeit später holt mich die Dunkelheit wieder ein.
Ich schrecke hoch, mein Kopf ruckt nach oben, während die Welt langsam wieder scharf wird.
Meine Beine sind vor mir ausgestreckt. Der Saum meines Satinkleides ist zerrissen und schmutzig, meine Schnürstiefel sind voller Staub. Meine Schienbeine sind blutig geschürft. Ich versuche mich zu bewegen. Meine Arme gehorchen nicht. Ich rucke nach vorne, das Seil schneidet in meine Handgelenke, mein Rücken schrammt an der Rinde entlang, und da wird mir klar, dass ich an einen Baum gebunden bin.
„Guten Morgen, Sonnenschein“, brummt eine tiefe Stimme.
Mein Kopf schnellt in diese Richtung. Ein Mann sitzt auf einem Stein neben einem erloschenen Feuer, den schweißfleckigen Hut tief im Gesicht, ein schwarzes Tuch verdeckt die Hälfte seines Gesichts. Ein langer Mantel – einst braun, jetzt dunkel vor Schmutz und Abnutzung – hängt offen genug, um den schwarzgriffigen Revolver zu zeigen, der tief an seinem Gürtel sitzt.
„W-wo bin ich?“, krächze ich. Mein Mund schmeckt nach Sand und Dreck, und meine Zunge fühlt sich viel zu groß an.
„In meinem Lager.“ Er sieht mich immer noch nicht an. Ein Messer dreht sich träge zwischen seinen Fingern. Das Einzige, was ich deutlich erkennen kann, ist dunkles Haar, das seine Schultern berührt. Der Rest von ihm sitzt im Schatten. „Wo du dich an meinem Essen und Wasser bedient hast.“
Ich schlucke schwer. Die Nacht kehrt in bruchstückhaften Erinnerungen zurück. John. Seine Hände an meinem Hals. Caleb zwischen uns. Schüsse. Blut. Wegrennen. Mein Pferd, Juniper, das scheute, mich abwarf und davonrannte. Dann das Stolpern in ein leeres Lager, hungrig und verzweifelt, das Sitzen am Feuer, das Trinken aus einer Feldflasche und das Gierige Verschlingen von altem Brot.
Dann… nichts mehr.
„Es tut mir leid“, sage ich leise. Mein Blick wandert zu der Waffe an seiner Hüfte und beobachtet, wie sich seine Hand schließt. „Ich habe mich verlaufen. Mein Pferd ist durchgegangen und ich habe Ihr Lager verlassen vorgefunden.“
Oder so dachte ich es jedenfalls.
Mit einem Grunzen steht er auf. Er ist groß und bewegt sich lautlos wie Rauch. Als er sich zu mir dreht, treffen seine Augen meine. Schwarz wie Kohle, umrahmt von dichten Wimpern, ohne einen Funken Wärme darin. Die Hautpartie zwischen Hut und Tuch ist gebräunt und von der Sonne gezeichnet. Seine Stiefel knirschen im Kies, als er näher kommt.
Mein Rücken drückt sich kerzengerade gegen den Baum. Ich ignoriere den stechenden Schmerz und presse die Kiefer zusammen.
„Lassen Sie mich einfach gehen“, bringe ich hervor.
Er bleibt bei meinen Stiefeln stehen und geht langsam in die Hocke. Diese dunklen Augen wandern von meinem Zopf über das ruinierte Kleid und bleiben an meinen Stiefeln hängen.
Ich versuche es erneut. „Ich will Ihnen nichts Böses, mein Herr. Ich brauchte nur einen Platz –“
Meine Zähne schlagen aufeinander, als ich spüre, wie etwas Kaltes unter mein Kinn gepresst wird und meinen Kopf nach hinten zwingt. Es macht klick und mein Herz setzt für einen Moment aus.
Ich verstehe nicht viel von Waffen, aber ich weiß, wie sie klingen, wenn sie schussbereit sind.
Er legt den Kopf schief und mustert mein Gesicht, während die Waffe noch immer gegen mein Kinn drückt. „Ich lasse dich gehen, wenn du mir sagst, was du hier zu suchen hast.“
Ich zittere nun. „Ich h-habe es Ihnen g-gerade gesagt.“
„Und das kaufe ich dir nicht ab.“ Er deutet auf mein Kleid. „Arbeitest du für jemanden? Bist du eine Informantin?“
„N-nein. Ich schwöre es.“ Ich schüttle hastig den Kopf, wobei die Mündung der Waffe tiefer in meine Halsgrube drückt. „Lassen Sie mich gehen, und ich mache mich aus dem Staub.“
„Das geht nicht, Schätzchen.“ Er beobachtet mich noch einen Moment. „Wie heißt du?“
„Annabelle.“
Eine dunkle Braue hebt sich unter seiner Hutkrempe. „Annabelle… ?“
Ich überlege. Whitmore würde mich verraten. Er würde mich wahrscheinlich wie einen Sack Getreide über der Schulter zurück zu meinem Ehemann schleppen, und ich weiß nicht, was John inzwischen für ein Kopfgeld auf mich ausgesetzt hat.
„J-Jones“, sage ich und räuspere mich. „Annabelle Jones.“
Seine Braue hebt sich noch weiter. „Alles klar, Annabelle Jones. Vor wem oder was läufst du weg?“
„Vor meinem Ehemann. Er ist ein gefährlicher Mann. Er hat versucht, mich umzubringen.“
Wenigstens dieser Teil ist wahr.
Er mustert noch einmal mein Kleid. Ich kann es deutlich sehen. Er weiß, dass ich aus reichem Hause komme. Und er glaubt mir kein Wort vom Rest der Geschichte.
Schließlich senkt er die Waffe und schiebt sie zurück in das Holster. Meine Schultern sacken nach unten und ich atme zittrig aus.
„Können Sie mich losbinden?“, flüstere ich. „Bitte. Ich habe keine Waffen bei mir.“
Seine Augen kräuseln sich, als würde er unter dem Tuch lächeln. „Das weiß ich bereits, Schätzchen.“
Ein Schauer läuft mir über den Rücken. Natürlich hat er mich durchsucht. Er kam zurück, fand eine Frau schlafend an seinem Feuer und hat mich dort, wo ich lag, durchsucht, bevor er mich an diesen Baum gebunden hat.
Ich mag mir gar nicht ausmalen, was er noch getan haben könnte.
Ich schlucke hart. „Dann wissen Sie ja, dass ich keine Bedrohung bin. Meine Arme tun weh. Ich werde jetzt gehen –“
Er schüttelt den Kopf. „Ich werde dich losbinden. Aber du gehst nirgendwohin, bis ich weiß, was es mit dir auf sich hat.“
Er tritt hinter den Baum und sein Messer durchtrennt das Seil. Meine Schultern sacken nach vorne, während das Gefühl in meine Finger zurückkehrt – in Form von heißen Stichen. Ich ziehe die Hände auf meinen Schoß und bewege meine Fingerknöchel, in der Hoffnung, dass er das Zittern nicht bemerkt.
„Hast du Durst?“, fragt er brummig.
Ich blinzle, überrascht von der Frage, und nicke dann hastig.
Er deutet mit dem Kinn auf einen Zinnbecher, der auf einem flachen Stein am Feuer steht. „Da.“
Ich rolle mich auf die Seite und drücke mich hoch, doch meine Beine geben fast nach. Die Welt dreht sich. Ich halte mich am Baum fest. Er rührt sich nicht, um mir zu helfen – was mich wenig überrascht –, während er mich beobachtet, wie ich mein Gleichgewicht finde.
Endlich erreiche ich den Stein, greife nach dem Becher und nehme einen langen Schluck, dann noch einen. Das Wasser ist warm und schmeckt nach Zinn. Ich trinke zu schnell und stütze mich mit einer Hand auf mein Knie, als mein Magen rebelliert.
„Hast du jemanden vorausgeschickt?“, fragt er.
Ich blicke auf. „Was?“
„Eine Nachricht. Rauchzeichen. Irgendwas.“ Seine Augen haben mich nicht verlassen, seit ich aufgestanden bin. „Bevor du dich an mein Feuer gelegt hast.“
„Nein“, murmele ich. „Ich habe niemandem etwas gesagt, denn wenn ich das getan hätte, wären wir beide tot.“
„Stimmt.“ Er sagt es trocken und lässt seinen Blick wieder auf meine Stiefel wandern. „Annabelle Jones, also?“
Ich nicke.
Er lehnt sich gegen einen Baum und verschränkt die Arme vor seiner breiten Brust. Lange schweigt er. Dann: „Ich kenne jeden wohlhabenden Namen hier in der Gegend, Miss. An den Stiefeln und dem Kleid sehe ich, dass Sie dazugehören. Aber eine Jones kenne ich nicht. Ich kenne die Gallsons. Die Whitmores. Die Sawyers. Aber keine Jones. Wie kommt das?“
Mein Mund öffnet sich, um zu widersprechen, schließt sich dann aber sofort wieder, denn er hat recht.
Seine Augen kräuseln sich erneut. Er neigt den Kopf. „Versuch es noch mal, Schätzchen.“
„Ich lüge Sie nicht an.“
„Du lügst so sehr, dass deine Zähne fast klappern. Die Frage ist doch, aus wessen Tasche du gekrochen bist. Des Sheriffs? Des Marshals? Oder jemandem, der noch schlimmer ist?“
Ich schüttle schnell den Kopf, die Worte überschlagen sich. „Ich weiß nicht – ich weiß nicht, wovon Sie reden –“
„Setz dich“, bellt er.
„Ich –“
Er richtet sich auf, seine Hand wandert zum Revolver. „Setz dich, Frau.“
Ich setze mich.
Er geht zu den Satteltaschen und hockt sich mit dem Rücken zu mir hin. Ich hätte drei Sekunden Zeit, um nach dem Gewehr zu hechten, das am Stumpf lehnt, aber ich tue es nicht. Ich kann nicht. Meine Beine fühlen sich an, als wären sie mit Blei gefüllt, und mein Kopf dröhnt immer noch. Und ich habe das Gefühl, dass er mich zu Boden bringen würde, noch bevor ich den Lauf auch nur angehoben hätte.
Außerdem habe ich noch nie in meinem Leben eine Waffe abgefeuert.
Er kommt mit einem Stück Seil zurück und mein Magen rutscht mir in die Tiefe.
„Was haben Sie vor?“, frage ich.
„Wir brechen auf.“
Meine Augen weiten sich. „Wohin –“
Er hält vor mir inne und seufzt. „Hände her.“
Ich presse meine Arme an meine Brust und schüttle den Kopf, mein Zopf peitscht wild hin und her. „Warten Sie, mein Herr, bitte.“
Er tritt näher und geht vor mir in die Hocke, die langen Beine gespreizt, die abgenutzten Stiefel tief in den Boden gestemmt. Ein Arm ruht auf seinem Knie, eine vernarbte Hand hängt locker herab. Er neigt den Kopf zurück, während er mir in die Augen sieht, und ich suche in diesen dunklen Tiefen nach einem Anzeichen für eine Seele. Ich finde nichts.
„Mach mich nicht zum Bösewicht“, sagt er mit einem Ziehen in der Stimme.
Etwas sagt mir, dass er diese Grenze schon vor langer Zeit überschritten hat.
Ohne ihm wieder in die Augen zu sehen, strecke ich meine zitternden Hände aus.
„Na also“, murmelt er leise und langsam. Er greift nach vorne und mit schnellen, geübten Bewegungen, die mir verraten, dass das nicht das erste Mal ist, schlingt er das Seil um meine Handgelenke und zieht es fest.
Ich zische durch die Zähne. „S-Sie tun mir weh.“
Er brummt nur.
Ich funkle ihn an, die harte Linie seiner Brauen, während er mich fesselt. „Ich habe die Wahrheit gesagt. Sie binden gerade eine unschuldige Frau fest.“
„Wäre nicht das erste Mal. Wenn wir ehrlich sind, wird es wohl auch nicht das letzte Mal gewesen sein.“ Er reißt am losen Ende und zieht mich wie ein Kalb beim Brandzeichen auf die Füße. „Außerdem hast du mir eine Geschichte aufgetischt. Und die hat Löcher, groß genug, um mit einem Wagen hindurchzufahren. Wir ziehen also weiter, damit derjenige, den du mitgebracht hast, uns nicht einholen kann.“
„Ich habe niemanden mitgebracht!“, schreie ich seinem Rücken entgegen.
Er blickt über die Schulter, reißt noch stärker am Seil und ich stolpere ihm hinterher. „Dann hast du ja nichts zu befürchten, oder?“
Während ich wie Vieh an ihm festgebunden bin, kickt er Dreck über das sterbende Feuer und rollt die Schlafdecke mit einer Hand in drei schnellen Bewegungen zusammen. Dann zieht er die Satteltaschen fest und wirft sich das Gewehr über die Schulter.
„Bitte“, sage ich. „Ich bin keine Bedrohung für Sie. Wenn Sie nur –“
Er unterbricht mich. „Du sagst immer wieder bitte, als wäre das eine Münze, die ich annehme.“
Ich beiße mir beinahe auf die Zunge, doch die Frage rutscht trotzdem heraus. „Und was nehmen Sie dann?“
Er blickt bei diesen Worten auf, dann wieder zum Riemen, den er am Pferd festzieht.
„Ich nehme die Wahrheit“, sagt er. „Und mit der zahlst du nicht.“
„Ich habe es Ihnen gesagt, mein Ehemann –“
„Ich glaube dir nicht.“
„Sie hören mir nicht zu –“
„Du tätest gut daran, den Mund zu halten.“
Meine Zähne schlagen aufeinander.
Ich beobachte schweigend, wie er das Pferd fertig macht, dann umdreht und auf mich zukommt. Aus der Nähe riecht er nach Leder, Holzrauch und kalter Morgenluft. Er nimmt das lose Ende des Seils und ruckt daran, und ich stolpere hinter ihm zum Wallach her.
Er deutet mit dem Kinn auf das Pferd. „Kletter drauf und leg dich hin.“
Mein Gesicht wird bleich.
„Ich kann reiten“, sage ich. „Ich kann hinter Ihnen reiten, ich werde –“
„Du reitest so, wie ich es sage.“
„Bitte –“
Er hält an und dreht sich um, mustert mich einen Moment über die Schulter, bevor er sich mir ganz zuwendet. Er macht zwei langsame Schritte auf mich zu. Ich bleibe standhaft und hebe das Kinn. Seine Augen verengen sich zu Schlitzen.
„Ich sage das nur ein Mal“, sagt er. „Ich weiß nicht, wer du bist. Kann sein, dass du genau die bist, die du vorgibst zu sein. Kann sein, dass du jemandes Augen bist, die den Pfad heraufgeschickt wurden, um mich zu finden. Bis ich weiß, was zutrifft, bist du Fracht. Fracht redet nicht. Fracht stellt keine Fragen. Verstehst du mich?“
Ich starre ihn an, sprachlos.
„Verstehst du mich, Mädchen?“
Mein Kopf ruckt schnell auf und ab. „Ja.“
Er neigt das Kinn. „Gut.“
Er zerrt mich zur Flanke des Wallachs. Aus der Nähe ist das Pferd riesig, schwarz wie die Nacht, und es zuckt nicht einmal mit der Wimper, als wir uns nähern – was mir zeigt, dass es schon viele verängstigte Dinge vor mir gesehen hat.
Er nimmt mich hoch, als würde ich nichts wiegen, und hievt mich hoch – nicht in den Sattel, sondern quer darüber auf meinen Bauch, mein Kopf hängt auf der einen Seite herunter und meine Stiefel auf der anderen. Das Sattelhorn drückt schmerzhaft in meinen Bauch. Mein Atem entweicht mir schlagartig.
„Warten Sie – bitte, ich kann richtig reiten, ich –“
„Halt den Mund, verdammt noch mal.“
Er führt das Seil von meinen Handgelenken unter dem Bauch des Pferdes hindurch und knotet es irgendwo außer Sichtweite fest. Meine Hände drücken gegen die Schulter des Wallachs, meine Beine sind an dessen Flanke eingeklemmt. Ich liege wie ein erlegtes Reh über seinem Sattel.
Das Blut schießt mir in den Kopf. Die Ränder meiner Sicht werden rot.
„Das können Sie nicht machen! Sie können mich nicht einfach so auf Ihrem Pferd festbinden!“
„Beobachte mich nur.“
Er schwingt sich hinter mich, und der Sattel ächzt unter seinem Gewicht. Sein Oberschenkel presst sich warm gegen meine Rippen, und eine schwere Hand liegt flach auf meinem unteren Rücken. Ich erstarre, als ich es spüre.
„Ganz ruhig“, murmelt er, und für eine törichte Sekunde denke ich, er meint mich. Dann wird mir klar, dass er mit dem Pferd spricht.
Der Wallach bewegt sich unter uns und fällt in einen entspannten Schritt.
Meine Wange klopft gegen das warme Leder, mein Zopf schwingt wie ein Pendel über den Sattel. Der Boden zieht unter mir als langsamer, brauner Schleier vorbei, und ich kneife die Augen gegen den Schwindel zusammen, während ich versuche, durch die Nase zu atmen.
Ich weiß nicht, wie lange wir so reiten, nur dass es lange genug ist, damit sich die Sonne verschiebt und meine Rippen zu schmerzen beginnen.
Als ich die Augen wieder öffne, hängt mein Gesicht in einem Winkel zum Sattelblatt. Ich blinzle durch den Schleier, und mein Blick fällt auf etwas Vertrautes, das in das Leder gebrannt ist.
Mein Herz setzt in meiner Brust aus.
Dort eingestempelt, direkt unter der Stelle, wo sein Oberschenkel ruht, ist ein Zeichen, das ich auf einem Handzettel vor dem Gemischtwarenladen in Bell Creek gesehen habe. Ein Zeichen, das ich auf einem Fahndungsplakat gesehen habe, das schief im Büro des Sheriffs in Caldwell hing. Ein Zeichen, auf das John einst betrunken mit dem Finger tippte, während er lachte: „Das da, Belle – das ist der Teufel höchstpersönlich. Überfällt im Alleingang ganze Postkutschen und hinterlässt nichts als sein Zeichen im Dreck.“
Ein Halbkreis, in der Mitte sauber geteilt durch einen geraden Strich.
Genau dasselbe Zeichen, auf das ich jetzt starre.
Auf dem Sattel dieses Mannes.
Das Zeichen von Wraith.
