Die Asche zwischen uns

Der Regen peitschte so heftig gegen die Berge, dass er auf der Haut brannte.

Talia Evernight zog ihren Umhang enger um sich. Sie stand am Rand der Schlucht und versuchte krampfhaft, nicht nach unten zu sehen.

Das wäre drei Sekunden zuvor ein ausgezeichneter Ratschlag gewesen.

Leider hatte sie nach unten geschaut.

Der Abgrund unter der Brücke verschwand in der Dunkelheit und schroffen Felsen. Wenn man dort unten aufschlug, blieb nicht viel von einem Menschen übrig. Nebel kroch wie Geisterqualm durch die Schlucht, während über ihr der Donner grollte.

Und über all dem erstreckte sich—

Die Brücke.

Alter schwarzer Stein, nicht breiter als ein Sargdeckel. Kein Geländer. Kein Schutz. Nur glatter Fels, der über dem Tod selbst schwebte.

Rowan trat neben sie, während der Regen von ihrem dunklen Zopf tropfte. „Nun“, sagte sie locker, „das wirkt unnötig dramatisch.“

Talia starrte auf die Brücke. „Ich glaube, der Sinn der Sache ist es, uns umzubringen, bevor der Unterricht überhaupt anfängt.“

„Das spart zumindest Zeit.“

Ein Junge vor ihnen stieß ein angestrengtes Lachen aus, das klang, als müsste er jeden Moment erbrechen.

Hunderte Kadetten des ersten Jahres drängten sich am Klippenrand hinter ihnen. Unter den gewaltigen Toren der Blackspire Academy waren sie bis auf die Knochen durchnässt.

Die Akademie selbst ragte hinter der Schlucht auf wie eine aus dem Berg gehauene Festung. Schwarze Türme durchstießen die Gewitterwolken, und durch schmale Fenster leuchtete Fackelschein. Massive Drachenstatuen säumten die Mauern; ihre steinernen Augen starrten nach unten, wie Richter, die auf Hinrichtungen warteten.

Talia ahnte, dass das der Wahrheit sehr nahekam.

Ein vernarbter Offizier stand mit hinter dem Rücken verschränkten Armen am Brückeneingang.

„Geht rüber“, bellte er über das Unwetter hinweg. „Oder geht nach Hause.“

Niemand bewegte sich.

Der Offizier lächelte langsam.

„Ah“, sagte er. „Feiglinge in diesem Jahr.“

Ein Mädchen weit vorne schluckte schwer, bevor sie einen Fuß auf die Brücke setzte.

Der Wind traf sie sofort.

Die Brücke schwankte.

Mehrere Kadetten holten scharf Luft.

Das Mädchen machte einen weiteren Schritt.

Und noch einen.

Auf der Hälfte des Weges krachte direkt über ihnen ein Donner.

Sie erschrak.

Ihr Fuß rutschte ab.

Talia beobachtete genau den Moment, in dem die Panik den Verstand übermannte.

Das Mädchen griff ins Leere, um das Gleichgewicht zu halten.

Daneben.

Und sie verschwand über dem Abgrund.

Der Schrei hallte viel zu lange nach.

Danach blieb es still.

Niemand sagte ein Wort.

Der Offizier warf einen Blick in die Schlucht, als wäre ihm langweilig, bevor er brüllte: „Der Nächste.“

Talias Magen drehte sich heftig um.

Neben ihr murmelte Rowan: „Reizender Ort.“

Ein weiterer Kadett machte sich auf den Weg.

Dann noch einer.

Einer schaffte es.

Einer nicht.

Die Brücke wurde mit jeder Sekunde rutschiger.

Ein großer, blonder Junge in der Nähe musterte Talia offen von oben bis unten. Sein Blick blieb an ihrer schmalen Statur und dem leichten Zittern ihrer Hände hängen.

„Du bist bis Sonnenaufgang tot“, sagte er.

Talia blinzelte ihn an. „Was für eine seltsame Sache, die man laut ausspricht.“

Ein paar Kadetten in der Nähe schnaubten.

Der Mund des blonden Jungen wurde schmal. „Du kannst bei diesem Wetter kaum stehen.“

„Sie steht immer noch“, warf Rowan scharf ein.

Der Junge grinste. „Noch.“

Rowan trat einen Schritt näher, bevor Talia sie aufhalten konnte.

Es geschah schnell – diese Veränderung, die Rowan schon immer an sich hatte. Einen Moment noch freundlich. Im nächsten Moment gefährlich.

„Wenn du meine Schwester noch einmal ansprichst“, sagte Rowan leise, „werfe ich dich selbst von der Brücke.“

Der Junge lachte nervös. „Bedrohst du mich etwa?“

„Nein“, antwortete Rowan. „Ich verspreche Effizienz.“

Talia seufzte. „Row.“

„Er hat angefangen.“

„Du hast in unter dreißig Sekunden mit Mord gedroht.“

„Eigentlich“, sagte Rowan nachdenklich, „waren es fünfzehn.“

Erneut krachte ein Donner.

Die Schlange bewegte sich vorwärts.

Näher.

Näher.

Talia spannte ihre Finger gegen den Schmerz, der bereits in ihren Gelenken pochte. Die Kälte machte das Splintering schlimmer. Der Schmerz kroch wie gebrochenes Glas unter ihrer Haut und setzte sich tief in ihren Knochen fest.

Nicht jetzt.

Bitte nicht jetzt.

Sie atmete vorsichtig dagegen an.

Rowan warf ihr einen Seitenblick zu. Sie merkte immer alles.

„Alles okay bei dir?“

„Fantastisch“, log Talia. „Ich wollte schon immer dramatisch in einem Gewitter sterben.“

Rowan stieß sie sanft mit der Schulter an.

„Du stirbst nicht.“

„Du klingst sehr zuversichtlich für jemanden, der neben einer Todesbrücke steht.“

„Ich habe Instinkte.“

„Deine Instinkte haben dir mal gesagt, dass es eine gute Idee wäre, einen Militäroffizier zu verhauen.“

„Er hatte es verdient.“

„Er hatte es absolut verdient“, gab Talia zu.

Der vernarbte Offizier zeigte auf sie.

„Ihr zwei. Vorwärts.“

Rowan machte eine ausladende Geste. „Nach Ihnen.“

Talia verengte die Augen. „Du bist vier Minuten älter als ich.“

„Und trotzdem irgendwie weiser.“

„Das ist Ansichtssache.“

Trotzdem trat Talia als Erste vor.

In dem Moment, als ihr Stiefel die Brücke berührte, heulte der Wind durch die Schlucht.

Der Stein unter ihren Füßen war glatt vor Regen.

Nicht nach unten schauen.

Sie schaute natürlich sofort nach unten.

Unter ihr wirbelte der Nebel.

Wunderbar.

Hinter ihr murmelte Rowan: „Konzentrier dich.“

Stimmt.

Talia zwang sich vorsichtig vorwärts.

Ein Schritt.

Noch einer.

Die Brücke schwankte heftig.

Hinter ihnen schrie jemand.

Ein Kadett rutschte ein paar Meter links von Talia ab und konnte sich gerade noch an der Steinkante festhalten.

Seine Panik steckte die anderen sofort an.

Die Leute begannen, sich viel zu schnell zu bewegen.

Großer Fehler.

Die Brücke ruckte.

Talia ging instinktiv tiefer in die Hocke und krallte sich mit beiden Händen in den Stein, während mehrere Kadetten das Gleichgewicht verloren.

Einer stürzte ab.

Der Schrei verhallte in dem Sturm unter ihnen.

Ein anderer rutschte auf die Knie.

Die Panik breitete sich wie ein Lauffeuer aus.

Cleverer bewegen.

Nicht schneller.

Talia zwang sich, trotz des Chaos ruhig zu atmen.

Die Brücke schwankte nur dann am stärksten, wenn das Gewicht ungleichmäßig verteilt war.

Das Timing.

Das war der Schlüssel.

Sie beobachtete die Bewegungen genau und studierte den Rhythmus, der unter dem Sturm lag.

Schwung nach links.

Pause.

Schwung nach rechts.

Pause.

Wie ein Herzschlag.

„Talia“, warnte Rowan hinter ihr.

„Ich weiß.“

Noch ein vorsichtiger Schritt.

Noch einer.

Jemand drängelte sich panisch an ihr vorbei.

Talia drehte sich in letzter Sekunde zur Seite, sodass der Schwung des Kadetten ihn beinahe über den Abgrund gerissen hätte.

Mit einem entsetzten Laut konnte er sich gerade noch halten.

„Du hättest mich fast umgebracht!“

„Das hast du ganz gut alleine geschafft“, zischte sie.

Ein Blitz zuckte über den Himmel.

Für eine erschreckende Sekunde war die gesamte Schlucht in ein silberweißes Licht getaucht.

Und dann sah Talia sie.

Riesige Schatten, die hoch über den Bergen kreisten.

Flügel.

Gigantisch.

Uralt.

Unmöglich.

Ihr stockte der Atem.

Drachen.

Echte Drachen.

Keine Zeichnungen in alten Büchern. Keine gemeißelten Statuen.

Lebendig.

Einer stieß ein Brüllen aus, das so tief war, dass die Brücke unter ihren Füßen bebte.

Um sie herum erstarrten die Kadetten vor Ehrfurcht und Entsetzen.

Die Kreaturen bewegten sich durch die Sturmwolken wie Götter.

Sie beobachteten.

Sie warteten.

Sie jagten.

Talia starrte nach oben, während der Regen ihr Gesicht hinablief und sich etwas Uraltes und Fremdes in ihrer Brust regte.

Einer der Drachen neigte seinen riesigen silbernen Kopf zu ihr.

Und für einen unmöglichen Augenblick –

war es, als hätte er sie gesehen.