Die Witwe des Alphas

Kapitel Eins – Die Witwe von Marrowfen

Die Toten blieben in Marrowfen nicht still. Sie lebten im Knarren alter Dielen, im Geruch von Rauch nach dem Regen, in der leeren Seite eines Bettes, das längst kalt geworden war. Sie lebten in der Art, wie die Leute ihre Stimmen senkten, wenn Issy Marrow vorbeiging, als wäre die Trauer ein schlafendes Tier, das sich zu ihren Füßen zusammengerollt hatte.

Fünf Jahre hätten für eine Frau eigentlich genug Zeit sein müssen, um nicht mehr mit über die Matratze ausgestreckter Hand aufzuwachen. Fünf Jahre hätten genug sein müssen, damit ihr Körper die Gestalt des Mannes vergaß, der einst neben ihr geschlafen hatte. Fünf Jahre hätten reichen müssen, damit ihr Wolf aufhörte, auf ein Heulen zu lauschen, das niemals Antwort gab. Doch jeden Morgen vor der Morgendämmerung erwachte Issy und griff ins Leere. Und jeden Morgen fand sie nichts – nur Laken, nur Kälte und das leise Atmen ihres Sohnes im kleinen Zimmer nebenan.

Issy lag still in der grauen Dunkelheit, die Finger um die Bettkante gekrampft, und wartete darauf, dass sich der vertraute Schmerz in etwas Handhabbares verwandelte. Das tat er immer. Schmerz, so hatte sie gelernt, war wie ein schwieriger Patient. Wenn man nicht in Panik geriet, wenn man ihm Raum zum Toben ließ und ihn nur genau genug beobachtete, erschöpfte er sich schließlich von selbst.

Sie atmete langsam ein. Das Häuschen roch nach getrocknetem Lavendel, kalter Asche, altem Zedernholz und der leichten Süße der Schlafkräuter, die über dem Herd hingen. Draußen klopfte der Regen sanft gegen das Dach. Der Regen von Marrowfen war geduldig. Er tränkte die Welt langsam, verwandelte Wege in schwarzen Schlamm und Moos in Samt.

Issy richtete sich auf und schwang die Beine auf den kalten Boden. Es hatte keinen Sinn, dort zu liegen und auf Geister zu warten. Die Lebenden brauchten sie. Still zog sie sich im Dunkeln an, schlüpfte in ein weiches Wollkleid in der Farbe von feuchten Piniennadeln und band ihre Heilerschürze darüber. Ihr Haar, dunkel und schwer vom Schlaf, flocht sie zu einem lockeren Zopf über eine Schulter. An ihrem Hals, verborgen unter dem Ausschnitt ihres Kleides, hing eine dünne Lederschnur.

Daran befand sich Erics Ring. Nicht der Mating Torc – der war mit ihm ins Grab gegangen. Der Ring war kleiner, schlichter. Ein silberner Reifen, von Erics eigenen Händen gehämmert, bevor er jemals ihr Mate wurde … vor dem Krieg … vor der Asche. Bevor das Band in ihr so gewaltsam riss, dass sie schreiend auf den Boden der Heilhütte gefallen war, eine Hand auf ihren noch flachen Bauch gepresst, wo Erics Kind unbemerkt unter ihrem Herzen lebte. Sie hatte damals nicht einmal gewusst, dass sie Ronald trug. Diese Erkenntnis kam drei Morgen, nachdem Erics versiegelter Sarg in die Erde gelassen worden war. Als hätte der Mond selbst gewartet, bis Issy eine Liebe begraben hatte, bevor er eine andere enthüllte. Issy berührte den Ring einmal, nur ein einziges Mal. Dann steckte sie ihn weg.

In der Küche lockte sie das Feuer mit geübten Griffen hervor. Orangerotes Licht leckte über die Wände und fing sich in Kräuterbündeln sowie Glasgefäßen, die mit Ölen, Wurzeln, Pulvern und getrockneten Blumen gefüllt waren. Manche waren harmlos. Manche konnten das Fieber stoppen. Manche konnten den Schmerz stillen. Manche konnten ein Herz zum Stehen bringen, wenn sie lange genug zogen. Eine Heilerin überlebte, indem sie den Unterschied kannte. Eine Mutter überlebte, indem sie wusste, wann sie nicht sanft sein durfte.

Issy setzte Wasser auf und begann, Weidenrinde für den alten Maddocs Gelenke zu mahlen. Dann Mutterkraut für Lysas Kopfschmerzen. Dann zerstoßenes Moonmint für die Mate des Alphas, deren Lungen seit der Winterkrankheit schwach waren. Ihre Hände bewegten sich stetig. Die Trauer mochte im Haus wohnen, aber die Arbeit auch.

Ein leises Geräusch kam aus der Türöffnung. Issy drehte sich um. Ronald stand barfuß in seinem Nachthemd da, rieb sich ein Auge und hielt in der anderen Hand den ausgestopften grauen Wolf, den Erics Mutter vor seiner Geburt genäht hatte. Die Ohren des Spielzeugs waren ungleichmäßig. Ein Knopfauge war bereits zweimal ersetzt worden. Ronald weigerte sich, ohne ihn zu schlafen. Sein dunkles Haar stand in alle Richtungen ab. Vier Jahre alt, fast fünf, und morgens schon viel zu ernst. Er sah Eric so ähnlich, wenn er ernst war, dass Issy manchmal den Atem verlor.

„Guten Morgen, kleiner Marrow“, sagte sie leise. Ronald lächelte nicht. Issys Hände hielten inne. „Was ist los?“

Er schlurfte auf sie zu und zog den Stoffwolf hinter sich her. „Ich habe schon wieder von ihm geträumt.“

Issy ging in die Hocke, ihre Knie knackten leise. „Von wem?“

„Vom Sturmwolf.“

Ein leichter Schauer ging durch den Raum, obwohl das Feuer nun gut brannte. Issy strich ihm eine Locke aus der Stirn. „War er gruselig?“

Ronald dachte darüber mit einer Ernsthaftigkeit nach, die nur Kinder aufbringen konnten. „Nein“, sagte er. „Er war traurig.“

Issys Kehle schnürte sich zu. Ronalds Träume hatten vor drei Monaten begonnen. Immer die gleiche Gestalt, wenn auch nie die gleichen Worte. Ein Wolf am Rande der Bäume. Ein Wolf aus Gewitterwolken und nassem schwarzem Fell. Ein Wolf mit goldenen Augen, der im Regen stand und ihr Häuschen ansah, als wäre er um die ganze Welt gereist, um es zu finden.

Beim ersten Mal hatte Issy dem Winterfieber die Schuld gegeben. Beim zweiten Mal der kindlichen Fantasie. Beim dritten Mal hatte sie Salbei über jeder Tür und jedem Fenster verbrannt und die Nacht damit verbracht, mit einem Silbermesser unter ihrem Kopfkissen wach zu sitzen. „Was hat er diesmal gemacht?“, fragte sie.

Ronald lehnte sich an sie, sein kleiner Körper warm und vertrauensvoll. „Er stand am Tor.“

„An unserem Tor?“, fragte sie, und Ronald nickte an ihrer Schulter. Issy hielt ihn fester, als sie beabsichtigt hatte. „Und dann?“

„Er hat gesagt, er kann nicht reinkommen.“

Der Kessel begann zu zischen. Issy bewegte sich nicht. „Er hat mit dir gesprochen?“

„Nicht mit Worten.“ Ronald zog sich zurück und berührte seine Brust mit einer kleinen Hand. „Hier drin.“

Issy betrachtete ihn. Hinter seinem linken Ohr, fast verborgen von seinem Haar, war das blasse, silberne Mal, mit dem er geboren worden war. Eine kleine Mondsichel, so zart wie eine Fischschuppe. Die Hebamme hatte es einen Segen genannt. Alte Frauen im Rudel nannten es ein Marrow-Zeichen. Eric hatte es nie gesehen. Eric hatte nie etwas von seinem Sohn gesehen, nicht seinen ersten Schrei, nicht seinen ersten Schritt. Nicht die Art, wie Ronald den Bienen vorsummte und irgendwie nie gestochen wurde. Nicht die Art, wie er die Stirn runzelte, wenn Leute logen. Nicht die Art, wie er manchmal an Issy vorbei in leere Ecken sah und Hallo flüsterte.

Issy drückte einen Kuss auf seine Stirn. „Träume sind seltsame Dinge.“

Ronalds Blick hob sich zu ihrem. Seine Augen waren braun wie ihre, aber mit einem schwachen Bernsteinglanz umrandet, der aus Erics Linie stammte. „Er will nach Hause kommen“, sagte er.

Der Kessel schrie auf. Issy stand zu schnell auf und nahm ihn vom Feuer. Dampf wirbelte zwischen ihnen auf. Für einen Moment sah sie einen anderen Morgen. Eric, der in derselben Küche stand, Regen im Haar, und grinsend ein Kanten Brot von der Anrichte stahl. Eric, der sie um die Taille packte, bevor sie ihn ausschimpfen konnte. Eric, der seine kalte Nase gegen ihren Hals drückte, bis sie lachte und ihn wegschubste.

Dann eine andere Erinnerung, schärfer. Blut auf dem Boden der Heilhütte. Ihr eigener Schrei, der aus ihr herausbrach, als das Band in ihr erst hell aufleuchtete und dann schwarz wurde. Das Gefühl, wie er ihr entrissen wurde. Issy schloss die Augen. Nein. Träume waren Träume. Die Toten waren tot. Und ihr Sohn hatte Hunger. Sie öffnete die Augen und zwang sich zu einem Lächeln. „Nun, wenn ein Sturmwolf frühstücken will, muss er warten, bis du deins gegessen hast.“

Ronald beobachtete sie mit unbehaglicher Ernsthaftigkeit. „Du magst es nicht, wenn ich über ihn rede.“

Issys Brust schmerzte. Sie kniete sich wieder hin und nahm seine kleinen Hände in ihre. „Ich mag es, wenn du mir die Wahrheit sagst. Immer.“

„Auch wenn sie dich traurig macht?“

„Besonders dann.“

Sein Gesicht wurde weicher. Sie strich mit dem Daumen über seine Knöchel. „Aber Träume können uns nicht verletzen, wenn wir aufwachen und das Feuer anzünden.“

Ronald sah zu den Flammen. „Können Wölfe Geister sein?“, fragte er.

Issy stockte der Atem. Draußen flüsterte der Regen an den Fenstern. Sie hätte lügen können. Viele Mütter hätten das getan. Eine sanfte Lüge. Eine warme. Die Art von Lüge, die ein Kind sicher zurück in die gewöhnliche Welt schickte. Aber Issy hatte zu viel durch tröstende Lügen verloren. „Ich weiß es nicht“, sagte sie.

Ronald nickte und akzeptierte dies leichter, als ein Erwachsener es getan hätte. Dann knurrte sein Magen. Issy lachte trotz sich selbst, das Geräusch war klein, aber echt. „Da ist er ja. Mein kleiner wilder Wolf.“

„Ich bin nicht klein“, sagte Ronald sofort.

„Nein?“

„Ich werde fast fünf.“

„In zwei Monaten.“

„Das ist fast.“

„Natürlich“, sagte Issy ernst. „Praktisch schon erwachsen.“

Er kletterte auf die Bank, während sie Haferbrei in eine Schale schöpfte und ihn mit Honig beträufelte. Er aß mit dringender Konzentration; sein Traum war vor Hunger offenbar in den Hintergrund getreten. Issy beobachtete ihn ein paar Sekunden länger, als sie musste.

Dann klopfte es an der Tür. Drei kurze Schläge. Niemand in Marrowfen klopfte so, es sei denn, jemand blutete, gebar oder lag im Sterben. Issy war schon in Bewegung. Sie öffnete die Tür und fand Tavin Reed auf der Stufe vor, bis auf die Knochen durchnässt, sein kupferrotes Haar klebte an der Stirn. Er war vierzehn und versuchte sehr angestrengt, älter auszusehen. Die Wirkung wurde durch die Panik in seinen Augen zunichtegemacht.

„Mistress Marrow“, keuchte er. „Lysas Baby kommt.“

Issy runzelte die Stirn. „Sie ist erst in einem Monat dran.“

„Ich weiß.“

„Gibt es Blut?“ Tavin schluckte. Das war Antwort genug. Issy drehte sich zurück ins Haus. „Ronald, Stiefel. Umhang. Du gehst zu Tante Mara.“

Ronald rutschte von der Bank. „Aber ich kann helfen.“

„Du hilfst, indem du genau tust, was ich sage.“

Er öffnete den Mund, sah ihr Gesicht und schloss ihn wieder. Braver Junge.

Issy nahm ihre Tasche vom Haken und prüfte den Inhalt eher durch Tasten als durch Sehen. Knochennadel. Faden. Sauberes Tuch. Mohn-Tinktur. Mutterkraut. Silberne Schere. Rotwurz. Salz. Ein Amulett aus geflochtener Wolle, das Ronald gemacht und darauf bestanden hatte, dass es Glück brachte. Sie bewahrte es immer in der Seitentasche auf. Tavin schwebte im Türrahmen, zitternd vor Kälte oder Angst.

Issy sah ihn an. „Ist Lysa bei Bewusstsein?“

„Ja.“

„Bewegt sich das Baby?“

„Ich weiß es nicht.“

„Ist ihr Mate bei ihr?“

„Er versucht es, aber er ist…“ Tavins Stimme brach. „Es ist viel Blut.“

Issys Verstand schärfte sich. Der Raum in ihr, in dem die Trauer wohnte, schloss seine Tür. Die Heilerin trat vor. „Lauf schon mal vor“, sagte sie. „Sag ihnen, sie sollen Wasser kochen. Reiß saubere Laken in Streifen. Lass niemanden ihr Alkohol geben. Lass die alte Mina ihr kein Polei in die Nähe bringen. Wenn sie widerspricht, sag ihr, ich werde jedes Glas in ihrer Vorratskammer zerbrechen.“ Tavin blinzelte. „Los!“

Er rannte. Issy wandte sich an Ronald, der sich bereits abmühte, in seine Stiefel zu kommen. Sein Gesicht war blass. „Wird sie sterben?“

„Nicht, wenn ich es verhindern kann.“ Das war das einzige Versprechen, das eine Heilerin geben durfte.

Fünf Minuten später brachte Issy Ronald mit einem Kuss, einer Warnung, nicht die Dachbodenleiter hinaufzuklettern, und einer zweiten Warnung, nicht mehr als zwei Honigkuchen zu essen, egal was Mara erlaubte, zu Mara Bell. Mara, rundgesichtig und silberhaarig, warf Issy einen Blick über Ronalds Kopf hinweg zu.

„So schlimm?“

„Ich weiß es noch nicht.“

„Geh schon. Ich behalte ihn bei mir.“

Ronald griff nach Issys Hand, bevor sie gehen konnte. Seine Finger waren klebrig von Haferbrei und Honig. „Der Sturmwolf war am Nordtor“, sagte er.

Issy hielt inne. Maras Blick huschte zwischen den beiden hin und her. Issy drückte Ronalds Hand. „Ich habe dich gehört.“

„Er war nass.“

„Es regnet.“

„Er war wütend.“

„Traumwölfe sind das oft.“

Ronalds Mund verzog sich trotzig. „Mama.“

Issy ging in die Hocke. „Ich bin vor dem Abendessen zurück.“ Das war keine Antwort, und das wussten beide. Aber Ronald ließ sie los.

Das Dorf Marrowfen erwachte gerade unter dem Regen. Rauch stieg aus den niedrigen Steinhütten auf, deren Dächer mit schwarzem Schiefer und Moos gedeckt waren. Hühner beschwerten sich unter den Karren. Die älteste Tochter des Bäckers fegte das Wasser vor der Ofentür weg. Ein paar junge Wölfe rangen in der Nähe des Brunnens, bis ihre Großmutter sie beide an den Ohren packte.

Die Luft roch nach Schlamm, Torfrauch, nasser Wolle und dem Fluss – nach Zuhause. Marrowfen war nicht reich. Es war nicht mächtig. Es lag in einem Tal aus Sumpf und Kiefern am nördlichen Rand des besiedelten Rudelgebiets, zu abgelegen, um für Könige von Bedeutung zu sein, und die meisten Jahre zu arm, um Plünderer anzulocken … die meisten Jahre. Issy passierte den alten Wachturm, der halb eingestürzt und von Efeu überwuchert war. Eric hatte ihr einst gesagt, er würde ihn wieder aufbauen, wenn es an der Grenze ruhiger würde. Die Grenze war nie ruhig geworden.

Im Zentrum des Dorfes stand die Heilhütte. Es war Issys Revier, seit sie siebzehn war und bei der alten Heilerin Branna in die Lehre gegangen war. Jetzt lag Branna unter einem Steinhaufen aus weißen Steinen auf dem Hügel begraben, und Issy verwaltete die Schlüssel zur Hütte.

Lysa war nicht in der Hütte. Tavins Spuren führten nach Osten in Richtung der Mühlenhäuser. Issy hob ihre Röcke und rannte los. Als sie Lysas Haus erreichte, hatte sich die halbe Familie draußen versammelt und wartete in nutzloser Panik. Issy drängte sich durch sie hindurch, ohne langsamer zu werden. Drinnen schlug ihr Hitze und der Geruch von Blut entgegen. Lysa lag auf dem Bett, ihr Haar war vom Schweiß verklebt, ihr Gesicht grau vor Schmerz. Ihr Gefährte Oren kniete neben ihr und hielt ihre Hand, als könnte er ihr Kraft durch die Knochen übertragen. Die Laken unter ihr waren dunkel durchtränkt – zu viel Blut. Issy warf ihre Tasche auf den Tisch. „Alle raus, außer Oren und Mina.“

Die alte Mina sträubte sich in der Ecke. „Ich habe mehr Kinder auf die Welt gebracht, als du warme Mahlzeiten gegessen hast.“

„Und wenn ich jemanden brauche, der den Mond anschreit, rufe ich zuerst dich. Bis dahin: Wasch dir die Hände.“

Oren sah sie verzweifelt an. „Issy …“

„Sieh mich an.“ Er tat es. „Du atmest, wenn sie atmet. Du wirst nicht in Ohnmacht fallen. Du wirst mich nicht fragen, ob sie stirbt. Du wirst ihr sagen, dass sie stark ist. Kannst du das?“

Sein Kiefer bebte. „Ja.“

„Gut.“

Issy wusch ihre Hände in abgekochtem Wasser, krempelte die Ärmel hoch und machte sich an die Arbeit. Zeit wurde zu Blut, Atem und Befehl. Lysa war zu früh dran. Das Baby lag falsch. Die Blutung war schlimm, aber nicht hoffnungslos. Noch nicht. Issy sprach ruhig, denn Panik verbreitete sich schneller als Fieber. Sie begleitete Lysa durch Schmerzen, die ihr Schreie aus der Kehle rissen. Sie schickte Mina los, um Rote Wurzel und Hirtentäschel zu holen. Sie zwang Oren, die Schultern seiner Gefährtin festzuhalten, als Lysa versuchte, sich vor Schmerz zu winden.

An einem Punkt schluchzte Lysa: „Ich kann nicht mehr.“

Issy beugte sich vor und drückte ihre Stirn gegen Lysas feuchte Schläfe. „Doch, das kannst du“, sagte sie. „Und du wirst es schaffen. Denn dein Kind hat deine Stimme noch nicht gehört.“

Lysa hielt inne. Orens Augen glänzten. Issy konnte nicht mit Sicherheit wissen, ob das Kind überleben würde. Aber manchmal sagte eine Heilerin genau das, was die Sterbenden hören mussten, um sich daran zu erinnern, dass sie noch nicht am Ende waren. Lysa presste. Das Baby kam blau und lautlos zur Welt. Drei schreckliche Sekunden lang hielt die ganze Hütte den Atem an. Issy schnitt die Nabelschnur durch, rieb den winzigen Brustkorb, befreite den Mund und flüsterte jedes Gebet, das sie kannte, und zwei, an die sie nicht einmal glaubte.

„Komm schon“, hauchte sie. „Komm schon, kleiner Wolf. Diese Welt ist grausam, aber nicht nur grausam. Komm schon.“

Das Baby hustete und fing dann an zu schreien. Oren brach zusammen. Lysa schluchzte. Die alte Mina wandte sich zur Wand und tat so, als würde sie ein Regal ausschimpfen.

Issy wiegte das Kind, während Erleichterung hinter ihren Augen brannte. „Ein Mädchen.“

Oren stieß einen Laut aus wie ein verwundetes Tier und küsste Lysas Fingerknöchel. Issy legte das Baby auf die Brust der Mutter und arbeitete weiter. Freude konnte warten, bis die Blutung gestoppt war. Sie presste Kräuter auf, nähte, wo es nötig war, und murmelte Anweisungen. Langsam beruhigte sich Lysas Puls. Farbe kehrte in ihre Lippen zurück.

Erst als Mutter und Kind sauber, atmend und in warme Decken eingewickelt waren, trat Issy nach draußen. Der Regen kühlte den Schweiß auf ihrem Gesicht. Ihre Hände zitterten. Das taten sie immer danach – nicht währenddessen, niemals währenddessen … danach. Sie lehnte sich gegen die Hüttenwand und ließ das Zittern durch ihre Finger ausklingen. Ein gerettetes Leben war etwas Wunderschönes. Es war auch eine Erinnerung an all die Leben, die sie nicht hatte retten können.

Auf der schlammigen Gasse stand der alte Alpha Calder unter dem Dachvorsprung der Mühle und unterhielt sich mit zwei Grenzwächtern. Er war immer noch breit gebaut, aber das Alter hatte sich in ihn eingegraben wie der Winter in einen alten Baum. Sein Bart war weiß geworden. Sein linkes Bein zog er nach, wenn es regnete. Er war einst ein starker Alpha gewesen … einmal.

Sein Blick fand Issy. Er sagte etwas zu den Wachen und kam auf sie zu. „Wie geht es Lysa?“

„Sie lebt. Das Baby auch.“

„Gut.“ Seine Schultern entspannten sich. „Gut.“

Issy wischte sich die Hände an einem Tuch ab, das nie wieder weiß werden würde. „Du siehst besorgt aus.“

Calder blickte zur Nordstraße. Issy folgte seinem Blick. Hinter dem Dorf, hinter dem Mühlenbach und den schwarzen Kiefern stand das Nordtor, fest verschlossen gegen den Regen. „Die Grenzpatrouille ist nicht zurückgekehrt“, sagte Calder.

Issys Magen zog sich zusammen. „Welche Patrouille?“

„Brens.“ Erics jüngerer Cousin. Früher ein Junge. Jetzt ein Mann, obwohl Issy sich immer noch daran erinnerte, wie er mit einem lückenhaften Grinsen Frösche gejagt hatte.

„Wie spät ist es?“, fragte sie.

„Seit Monduntergang.“ Das war zu lange.

Calder wirkte in dem grauen Licht noch älter. „Vielleicht ist es nichts.“

Issy hätte fast gelacht. Leute sagten das nur, wenn sie bereits wussten, dass es etwas war. „Schick eine weitere Patrouille“, sagte sie.

„Habe ich schon.“

„Und?“

Er antwortete nicht. Issys Finger krampften sich um das blutbefleckte Tuch. Calder sah an ihr vorbei, zu der Hütte, in der ein Neugeborenes dünn gegen den Regen weinte. „Dieses Tal hat schon Schlimmeres gesehen als vermisste Kundschafter.“

„Ja“, sagte Issy. „Das hat es.“

Beide wussten, was er meinte. Der Ashen Raid. Vor fünf Jahren war im Morgengrauen Rauch über die nördlichen Hügel gewalzt. Schurken, Hexen und Söldner, hieß es später. Niemand hatte sich je darüber einigen können, wer sie anführte. Sie kamen schnell, brannten drei abgelegene Farmen nieder und metzelten die Grenzwache nieder, bevor Marrowfen eine Verteidigung aufbauen konnte.

Eric war mit zwanzig Wölfen ausgeritten – sechs kehrten zurück. Eric nicht.

Issy war in der Heilhütte, als das Band riss. Sie erinnerte sich an jede Sekunde. Wie der Raum schwankte. Wie die Gläser im Regal klirrten, obwohl niemand sie berührte. Das Geräusch, das aus ihr herauskam. Die Hand, die sie sich ohne zu wissen warum auf den Bauch gepresst hatte. Das winzige Leben in ihr, noch zu neu, um sich anzukündigen, noch verborgen unter ihrem Herzen. Das Blut, das später in dieser Nacht auftauchte, leuchtend und erschreckend, bis Branna ihr einen bitteren Trank in den Hals zwang und sie bis zum Morgengrauen hielt, während sie flüsterte: „Nicht auch noch das Baby. Nicht auch noch das Baby.“

Erics Leiche wurde drei Tage später in einem versiegelten Sarg nach Hause gebracht. Bis zur Unkenntlichkeit verbrannt, hieß es. Zu zerstört, um hinzusehen, hieß es. Besser, ihn so in Erinnerung zu behalten, wie er war, hieß es. Issy war zu gebrochen, um zu widersprechen, zu frisch verwitwet, zu frisch schwanger, zu sehr in Angst, dass die Trauer auch das Kind mitnehmen würde, wenn sie in den Sarg sähe. Also begrub sie die versiegelte Kiste. Sie begrub das Paarungs-Torc. Sie begrub das Leben, von dem sie gedacht hatte, es zu führen. Und ein paar Monate später kam Ronald auf die Welt, schreiend, mit Erics bernsteinfarbenem Ring um seine Pupillen und einer silbernen Mondsichel hinter seinem Ohr. Ein Sohn, geboren nach dem Grab seines Vaters. Ein Anfang, der grausam in die Arme eines Endes gelegt wurde.

Jetzt, da sie im Regen neben Calder stand, spürte Issy, wie die alte Erinnerung ihre kalten Finger in ihren Nacken legte. „Glaubst du, es sind Schurken?“, fragte sie.

„Ich denke, wir sollten vermeiden, das Dorf zu erschrecken, bis wir es wissen.“

„Das war nicht meine Frage.“

Calder presste die Lippen zusammen. Bevor er antworten konnte, zerriss ein schriller Schrei vom Wachturm den Morgen. Eine Glocke läutete einmal. Dann noch einmal. Und noch einmal. Das Dorf erstarrte. Issys Herz blieb stehen. Drei Glockenschläge – kein Feuer, keine Krankheit, keine Flut – Bedrohung der Grenze. Türen öffneten sich. Gesichter erschienen. Wölfe hoben ihre Köpfe, die Nüstern bebten. Irgendwo fing ein Kind an zu weinen.

Calder wandte sich dem Nordtor zu. Ein weiteres Geräusch erhob sich unter der Glocke. Ein Horn – tief, lang, uralt. Es rollte durch Marrowfen wie Donner über Gräbern. Issy hatte schon einmal Kriegshörner gehört. Einmal. Vor fünf Jahren. Ihr Atem blieb ihr weg.

Auf der anderen Seite der Gasse stürmte Mara Bell aus ihrer Hütte, Ronald fest an ihren Rock geklammert. Ronalds Gesicht war bleich, seine Augen starrten nach Norden. Issy rannte zu ihm. Er riss sich von Mara los und prallte in ihre Arme. „Der Sturmwolf“, flüsterte er.

Das Horn ertönte erneut, näher. Der Regen schien um den Klang herum zu verstummen. Auf der Nordstraße, jenseits des Tors, bewegten sich Schatten zwischen den Bäumen – nicht einer, sondern viele. Wölfe. Reiter. Banner so dunkel wie Gewitterwolken.

Calders Wachen hasteten zu den Mauern. Jemand rief nach Waffen. Jemand anderes rief einen Namen, den Issy nicht kannte. Dann drehte sich der Wind. Er kam aus dem Norden, kalt und nass, trug den Geruch von Kiefer, Stahl, Pferdeschweiß, Blut und etwas darunter mit sich. Etwas Unmögliches. Issy versteifte sich. Ihre Finger gruben sich in Ronalds Umhang.

Nein. Der Duft zog erneut durch den Regen. Schwach. Begraben unter Leder, Rauch und dem eisernen Gestank bewaffneter Männer. Aber da. Regen auf Zedernholz. Warmer Rauch. Eisen. Zuhause. Issys Sicht verschwamm. Ihr Wolf bäumte sich so heftig in ihr auf, dass sie fast schwankte. Es konnte nicht sein. Sie hatte diesen Duft begraben. Sie hatte ihn begraben.

Ronald sah zu ihr auf, jetzt verängstigt. „Mama?“

Das Nordtor ächzte unter Calders Befehl auf. Die ersten Reiter ritten in Marrowfen ein. An ihrer Spitze ritt ein Mann auf einem schwarzen Pferd, breitschultrig, dunkelhaarig, eingehüllt in Pelz und kampferprobtes Leder. Sein Gesicht war nicht Erics. Sein Körper war nicht Erics. Seine Ausstrahlung war rauer, größer, aus Gewalt und Sturm gemeißelt. Eine Narbe schnitt durch eine Augenbraue. Gold flackerte in seinen Augen. Jeder Wolf in Marrowfen senkte den Blick. Der Fremde sah über das Dorf, als würde er abmessen, wo man es am besten brechen könnte. Dann fand sein Blick Issy. Die Welt blieb stehen. Sein Pferd warf den Kopf und schnaubte. Der Mann verharrte. Issy ebenfalls.

Auf der anderen Seite des Platzes, durch Regen, Angst und fünf unmögliche Jahre hindurch, holte der rücksichtslose Alpha tief Luft. Seine Augen leuchteten hell, brennendes Gold. Und irgendwo in Issy, an der Stelle, wo einst ihr Gefährtenband gewesen war, riss eine alte Wunde auf. Die Toten, so schien es, blieben in Marrowfen nicht still. Manchmal kamen sie zurück und trugen das Gesicht eines anderen Mannes.