Die Braut des Sammlers

Großmutter Serena Vales hatte einen letzten Wunsch.

Nicht Frieden.

Keine Blumen.

Kein süßes Kirchenlied.

Nein.

Vivian Vale wollte mit einem silbernen Schlüssel im Mund beerdigt werden.

„Das ist nicht normal“, sagte Serena.

Ihr jüngerer Bruder, Noah, stand neben dem Sarg und nickte. „Für diese Familie? Das ist fast langweilig.“

Serena funkelte ihn böse an.

Noah zuckte mit den Schultern. „Was denn? Letztes Jahr hat Tante Mercy darum gebeten, mit dem Gesicht nach unten und einem Buttermesser beerdigt zu werden. Großmutter ist dagegen richtig nobel.“

Der Bestatter sah aus, als wollte er das Handtuch werfen.

Serena konnte es ihm nicht verübeln.

Die ganze Stadt Blackwater war zur Beerdigung gekommen, aber niemand weinte laut. Sie standen in der kalten Kirche mit steifen Rücken, schwarzen Mänteln und stillen Gesichtern.

Zu still.

So ging man in Blackwater mit dem Tod um.

Erst Tee.

Dann Angst.

Fragen – niemals.

Serena blickte auf das blasse Gesicht ihrer Großmutter hinab. Vivian Vale war schon immer eine scharfe Frau gewesen. Selbst tot sah sie so aus, als könnte sie jeden Moment aufstehen und die Schuhe von jemandem beleidigen.

Der silberne Schlüssel lag zwischen ihren Lippen.

Er war klein.

Alt.

Schwarz an den Rändern.

Serenas Magen zog sich zusammen.

Sie hatte diesen Schlüssel schon einmal gesehen.

Als sie sieben war, hatte sie ihn unter dem Kopfkissen ihrer Großmutter gefunden. Vivian hatte ihn ihr so schnell entrissen, dass sie fast Serenas Finger mit erwischt hätte.

„Fasse niemals an, was auf dich wartet“, hatte Vivian gesagt.

Serena hatte eine Stunde lang geweint.

Dann gab ihr Vivian Kuchen und tat so, als wäre damit alles wieder gut.

Es war ein sehr guter Kuchen gewesen.

Trotzdem: Trauma mit Zuckerguss blieb ein Trauma.

Vater Bellamy räusperte sich in der Nähe des Sarges. Seine Hände zitterten, während er sein Gebetbuch hielt.

„Wir geben Vivian Vale der Erde zurück“, sagte er mit dünner Stimme. „Möge die Schuld mit ihr schlafen.“

Jeder in der Kirche erstarrte.

Serena drehte langsam den Kopf.

„Was hat er gesagt?“, flüsterte sie.

Noah biss die Zähne zusammen. „Nichts.“

„Das war nicht nichts.“

„Das war Kirchen-Nichts.“

„Es gibt kein Kirchen-Nichts.“

Noah packte sie am Handgelenk. „Serena.“

Dieses eine Wort ließ sie innehalten.

Ihr Bruder war einundzwanzig, zwei Jahre jünger als sie, und normalerweise so ernst wie eine Socke auf der Hand. Aber jetzt war sein Gesicht grau geworden.

Bevor Serena fragen konnte warum, flogen die Kirchentüren auf.

Kalte Luft drang herein.

Die Kerzen gingen aus.

Jede einzelne.

Eine Frau schrie auf.

Jemand ließ einen Gehstock fallen.

Und in der Tür stand ein Mann in einem schwarzen Mantel.

Groß.

Regungslos.

Auf eine Weise schön, die sich falsch anfühlte.

Serena hasste es, dass ihr erster Gedanke „schön“ war.

Ihr zweiter Gedanke war schlimmer.

Mein.

Sie spannte sich an.

Nein. Auf keinen Fall. Ihr Gehirn durfte während einer Beerdigung nicht flirten. Das war in mindestens drei moralischen Instanzen verboten.

Der Fremde trat ein.

Seine Stiefel machten kein Geräusch.

Sein Haar war dunkel, fast schwarz. Sein Gesicht war ruhig. Zu ruhig. Seine Augen waren silber.

Nicht grau.

Silber.

Wie der Schlüssel.

Vater Bellamy sah ihn nur einmal an und ließ beinahe die Bibel fallen.

„Nein“, flüsterte der Priester. „Nicht heute.“

Der Blick des Fremden wanderte durch den Raum.

Die Leute senkten die Augen.

Niemand fragte, wer er war.

Niemand forderte ihn zum Gehen auf.

Dann fand sein Blick Serena.

Und blieb dort stehen.

Ihre Brust zog sich zusammen.

Die Luft um sie herum fühlte sich kälter an, aber ihre Haut brannte.

Noah trat vor sie.

Der Fremde sah ihn an.

„Noah Vale“, sagte er leise.

Noah zuckte zusammen.

Serena griff nach dem Ärmel ihres Bruders. „Du kennst ihn?“

Noah antwortete nicht.

Die Augen des Fremden kehrten zu Serena zurück.

„Serena Vale“, sagte er.

Ihr Name klang in seinem Mund anders. Älter. Als hätte er jahrelang darauf gewartet, ihn auszusprechen.

Serena hob das Kinn.

„Das bin ich. Und du unterbrichst eine Beerdigung, was sehr unhöflich ist – selbst nach den ohnehin schon schrecklichen Standards unserer Familie.“

Einige Leute japsten auf.

Noah flüsterte: „Bitte hör auf zu reden.“

„Ich bin nervös. Du weißt, dass ich rede, wenn ich nervös bin.“

„Du redest, wenn du atmest.“

„Auch wahr.“

Der Mund des Fremden verzog sich leicht.

Kein Lächeln.

Etwas Schlimmeres.

Interesse.

„Ich bin Lucien Mourning“, sagte er.

Die ganze Kirche schien zu schrumpfen.

Eine Frau in der letzten Reihe begann leise vor sich hin zu beten.

Serena sah sich um. „Warum tun alle so, als hätte er eine Pest in der Tasche?“

Noah antwortete mit tiefer Stimme: „Weil er das hat.“

Lucien trat näher an den Sarg.

Vater Bellamy stellte sich ihm in den Weg.

Oder versuchte es zumindest.

Der arme Mann sah aus wie eine nasse Serviette, die vor einem Sturm stand.

„Du kannst heute niemanden abholen“, sagte Vater Bellamy. „Vivian ist noch nicht unter der Erde.“

Lucien sah ihn mit ruhiger Geduld an.

„Ich bin nicht wegen Vivian hier.“

Serenas Blut gefror.

Lucien griff nach dem Sarg.

Noah stürmte vor.

„Fass sie nicht an!“

Lucien bewegte sich nicht schnell.

Das musste er auch nicht.

In dem Moment, als Noah ihn erreichte, begannen alle Glocken der Kirche zu läuten.

Ganz plötzlich.

Der Klang hämmerte durch den Raum.

Noah fiel auf die Knie und hielt sich die Ohren zu.

Serena schrie auf und ließ sich neben ihn fallen.

„Noah!“

Blut lief aus seiner Nase.

Lucien sah auf ihn herab. „Die Lebenden dürfen nicht die Hand schlagen, die die Schuld verwahrt.“

Serena riss den Kopf hoch.

„Was bitte?“

Lucien berührte Vivians Kinn mit zwei Fingern.

Der Mund der toten Frau öffnete sich.

Der silberne Schlüssel fiel in seine Handfläche.

Serena drehte sich der Magen um.

„Oh, wie ekelhaft“, sagte sie. „Der war in ihrem Mund.“

Lucien sah sie an.

„Sie hat ihn sicher aufbewahrt.“

„Sie hat ihn in Spucke aufbewahrt.“

Diesmal lächelte Lucien beinahe.

Beinahe.

Dann schloss er seine Faust um den Schlüssel.

Die Kirchenglocken verstummten.

Noah schnappte nach Luft.

Serena half ihm beim Aufstehen, ihre Hände zitterten.

„Welche Schuld?“, verlangte sie zu wissen. „Wovon redest du da?“

Niemand antwortete.

Nicht Father Bellamy.

Nicht die Stadtbewohner.

Nicht einmal Noah.

Serena stand auf.

Wut stieg in ihr auf. Heiß. Scharf. Das war besser als die Angst.

„Nein“, sagte sie. „Ich habe es satt, dass diese gruselige Stadt hinter meinem Rücken flüstert, als wäre ich irgendein Gebäck, das am Fenster abkühlt. Irgendjemand wird mir jetzt sagen, was hier passiert.“

Lucien beobachtete sie genau.

„Der Pakt von Vale ist abgelaufen“, sagte er. „Vivian hat ihn sechzig Jahre lang gehalten.“

Serena lachte kurz auf.

Es klang hässlich.

„Großartig. Sie hat ihn gehalten. Dann soll sie ihn eben weiter halten. Sie war stur. Ich glaube an sie.“

„Sie ist tot.“

„Kleines Problem.“

„Serena“, warnte Noah.

Sie ignorierte ihn.

Lucien trat einen Schritt näher.

Serena wich nicht zurück.

Seine Augen wanderten zu ihrem Hals.

Erst jetzt spürte sie es.

Ein Brennen.

Direkt unter ihrem Schlüsselbein.

Sie zog den Ausschnitt ihres schwarzen Kleides beiseite und sah an sich herunter.

Ein dünnes silbernes Mal war auf ihrer Haut erschienen.

Ein kleiner Schlüssel.

Ihr stockte der Atem.

Noah fluchte.

Father Bellamy hielt sich die Hand vor den Mund.

Luciens Stimme wurde weicher.

„Das Erbe hat gewählt.“

Serena starrte auf das Mal.

„Nein“, flüsterte sie.

Die Form des silbernen Schlüssels pulsierte einmal.

Wie ein kleiner Herzschlag.

Lucien hielt ihr den echten Schlüssel hin.

„Du hast bis zum ersten Frost Zeit, die schwarze Tür zu öffnen.“

Serena sah ihn an.

„Welche schwarze Tür?“

Eine seltsame Stille erfüllte die Kirche.

Lucien legte den Kopf schief.

„Du weißt es nicht.“

Es war keine Frage.

Sein Blick schweifte zu Noah.

„Interessant.“

Noah stand langsam auf, er war immer noch blass. „Lass sie da raus.“

„Das kann ich nicht.“

„Sie hat nichts unterschrieben.“

„Nein.“ Luciens Stimme war sanft. „Das ist die Tragik des Blutes.“

Serena machte einen Schritt auf ihn zu.

„Es ist mir egal, was meine Großmutter versprochen hat. Es ist mir egal, was meine Familie getan hat. Ich werde keine seltsame Tür für einen Mann öffnen, der Mourning heißt. Das ist nicht einmal ein Name. Das ist ein Warnhinweis.“

Mara Quinn, Serenas beste Freundin, flüsterte aus der vorderen Kirchenbank: „Sie hat recht.“

Serena zeigte auf sie. „Danke.“

Luciens Augen blieben auf Serena gerichtet.

„Du bist mutig.“

„Ich bin genervt. Die Leute verwechseln das gerne.“

„Du bist außerdem zu spät.“

Serena runzelte die Stirn. „Zu spät wofür?“

Lucien öffnete seine Hand.

Der Schlüssel war nicht mehr silbern.

Er war schwarz geworden.

Ein kalter Wind wehte durch die Kirche.

Der Sarg knarrte.

Dann setzte sich Vivian Vale auf.

Die halbe Kirche schrie auf.

Mara rief: „Nein! Auf gar keinen Fall!“

Serena stolperte so heftig zurück, dass sie gegen Noah prallte.

Vivians tote Augen öffneten sich.

Sie waren trüb.

Ihr Mund bewegte sich.

Zuerst kam kein Laut heraus.

Dann sprach sie mit einem trockenen Flüstern.

„Serena.“

Tränen füllten Serenas Augen, bevor sie sie aufhalten konnte.

„Oma?“

Vivians Kopf drehte sich mit einem steifen Knacken.

Ihr toter Blick fand Serena.

„Vertrau dem Vertrag nicht.“

Serenas Herz schlug ihr bis zum Hals.

„Welcher Vertrag?“

Vivians Kiefer bebte.

Tinte, schwarz wie Blut, lief aus ihrem Mundwinkel.

Lucien wurde ganz still.

Father Bellamy flüsterte: „Vivian, was hast du getan?“

Vivian lächelte.

Es war schrecklich.

Stolz.

Bedauernd.

Ein wenig selbstgefällig.

Typisch Oma.

„Ich habe die Worte geändert.“

Luciens ruhiges Gesicht bekam Risse.

Nur ein kleines bisschen.

Aber Serena sah es.

Zum ersten Mal sah der Sammler überrascht aus.

Vivian hob einen zitternden Finger und zeigte auf Serena.

„Lauf, Mädchen.“

Dann zeigte sie auf Lucien.

„Aber nimm ihn mit.“

Serena blinzelte.

„Was?“

Luciens Augen verengten sich.

Die Kirchentüren schlugen von alleine zu.

Das silberne Mal auf Serenas Haut brannte heiß.

Vivians toter Mund öffnete sich ein letztes Mal.

„Die erste Klausel hat bereits begonnen.“

Dann zerbrach jeder Spiegel in der Kirche.