Kapitel 1
Der Winterzins versammelte sich in der Halle von Greyhollow. Die Luft roch nach gekochten Wurzeln, feuchter Wolle, altem Rauch und einer Angst, die niemand beim Namen zu nennen wagte.
Schnee presste sich in dicken, weißen Schichten gegen die Fensterläden. Er fiel seit dem Mittag, erst langsam, dann mit der schweren Eindringlichkeit von etwas, das jeden Fluchtweg aus dem Tal begraben wollte. Das Dach ächzte jedes Mal, wenn der Wind hart dagegen drückte. Schmelzwasser tropfte von den Balken, wo die Hitze des zentralen Feuers auf die klirrende Kälte von draußen traf.
Selene Veyra stand nahe der linken Wand. Sie hielt einen Korb mit Kaninchenfellen im Arm und hatte einen Spreißel im Daumenballen, der sich immer tiefer in ihre Haut bohrte.
Sie zog ihn nicht heraus. Der Schmerz half ihr, ihre Miene zu wahren.
Überall um sie herum brachten die Wölfe von Greyhollow dar, was sie schuldeten: geräucherten Fisch in Leinen gewickelt, Töpfe mit ausgelassenem Fett, Winterkräuter, gehämmertes Kupfergeld, eine verrostete Klinge, zwei Bündel Fuchsfell, drei zerlöcherte Säcke mit Gerste und das hölzerne Spielzeug eines weinenden Kindes, dargeboten von einer Witwe, die nichts anderes besaß. Jeder Tribut wurde vor dem Stuhl von Ältesten Sova abgelegt, auf dem erhöhten Podest am Ende der Halle, direkt unter dem alten Greyhollow-Banner: Ein grauer Wolf war mit verblassendem Garn aufgestickt, das Haupt unter einer Mondsichel gesenkt.
Der Wolf auf dem Banner hatte Selene schon immer gereizt.
Er sah so aus, als würde er sich entschuldigen.
„Großzügigkeit“, sagte Ältester Sova und breitete seine faltigen Hände über den Opfergaben aus, „misst sich nicht am Überfluss. Sie misst sich an der Loyalität.“
Ein Murmeln ging durch die Halle. Es war nicht unbedingt Zustimmung. Es war eher das Geräusch, das Menschen machten, wenn sie wussten, dass Stille auffallen würde.
Sova saß da, eingehüllt in dunkle Felle. Sein silbernes Haar war glatt an den Schädel gekämmt, und das Kaminlicht ließ sein schmales Gesicht fast gütig wirken. Er besaß die Art von Stimme, die schwierige Dinge unvermeidlich erscheinen ließ. Selene hatte ihn schon oft mit dieser Stimme Säuglinge segnen, Grenzstreitigkeiten schlichten und erklären hören, warum eine hungernde Familie trotzdem ihren Zins abgeben musste – denn wenn die Ordnung erst einmal brach, rief das Wölfe herbei, die weit schlimmer waren als Not.
Maren stand einen halben Schritt hinter Selene, aber sie hörte nicht zu.
Das war das Erste, was Selene auffiel.
Maren Veyra hörte immer zu. Selbst wenn sie so tat, als wäre es nicht der Fall. Sie hörte Mäuse hinter den Vorratskammerwänden, Lügen hinter höflichen Begrüßungen und Husten, der bis zum Morgengrauen zum Fieber werden würde. Doch heute Abend klebte ihre Aufmerksamkeit an den Hallentoren. Ihre Finger zupften ständig am Rand ihres Ärmels und verdrehten die braune Wolle, bis die Naht spannte.
Selene verlagerte den Korb auf ihrem Arm.
„Du machst dir noch den Ärmel kaputt“, sagte sie leise.
Maren sah sie nicht an. „Steh gerade.“
„Ich stehe gerade.“
„Du lehnst da wie eine gelangweilte Krähe.“
„Das liegt daran, dass ich gelangweilt bin, und die Krähe ein eleganter Vogel ist.“
Marens Blick schnellte zu ihr, scharf und blassgrün. „Heute ist nicht der Abend für dein loses Mundwerk.“
Selene schaute zum Podest hinüber, wo Ältester Sova gerade über die Heiligkeit des Rudelblutes sprach. „Wann ist er das schon?“
„Vielleicht wenn du tot bist. Dann meißle ich deine Bemerkungen in den Grabstein.“
„Das wäre aufmerksam. Buchstabiere meinen Namen aber richtig.“
Marens Hand legte sich auf Selenes Handgelenk. Nicht fest. Nicht so, dass es wehtat. Aber genug, um die nächsten Worte zu stoppen, bevor sie herauskamen.
Selene sah auf diese Hand hinunter.
Marens Fingerknöchel waren weiß.
Auf der anderen Seite der Halle bemerkte Maura Fen die Geste und lächelte in ihren Becher.
Selene wappnete sich.
Maura glitt aus der Gruppe der jungen, ungebundenen Wölfe beim Feuer weg und kam mit der trägen Selbstsicherheit einer Frau auf sie zu, die genau wusste, wie man ein Messer führt, damit es wie ein Unfall aussah. Ihr gelb-braunes Haar war mit roten Bändchen geflochten, und ihre Wangen waren gerötet – von der Hitze, dem Ale oder der Bosheit. Meistens von allem zusammen.
„Versteckst du dich immer noch hinter Marens Röcken?“, fragte Maura.
Selene blickte auf Marens schlichten Wollrock und dann wieder hoch. „Es sind sehr große Röcke. Da könnten sich ganze Familien darunter verstecken.“
Maren holte tief durch die Nase Luft.
Mauras Lächeln wurde spitzer. „Vorsicht. Deine Aufpasserin wirkt heute Abend nervös. Sie könnte dich noch in einen Schrank stecken, bevor der Mond dich sieht.“
„Meine Aufpasserin hat mir beigebracht, Fische auszunehmen. Deine hat dir beigebracht, durch Räume zu schleichen und nach Schwächeren zu suchen. Wir beide haben nützliche Dinge gelernt.“
Einige Wölfe in der Nähe schnaubten leise.
Maura kniff die Augen zusammen.
Selene bereute nichts, obwohl Marens Griff an ihrem Handgelenk darauf hindeutete, dass das Bedauern aus einer anderen Richtung kommen würde.
„Du redest, als hättest du einen Rang“, sagte Maura. Sie trat näher und senkte die Stimme, damit sie nicht zu Sova drang, aber nicht so leise, dass Selene die Beleidigung entging. „Das macht es so lustig. Kein Vater, der einen Namen hat. Keine Mutter, um die es sich lohnt, laut zu trauern. Kein Wolf, nach dem man in einer Menschenmenge schnuppern würde. Aber Maren poliert dich wie Silber und knurrt jeden an, der einen Kratzer hineinmacht.“
Selenes Daumen fand wieder den Spreißel. Sie drückte zu. Sie ließ den Schmerz ihr Gesicht beruhigen.
„Mein Vater könnte ein König sein, für das, was du weißt.“
Maura lachte. „Ein König?“
„Oder ein Schlachter. Ich bin für alles offen.“
„Du hast nichts.“
Die Worte trafen leise ein.
Das taten sie immer, anfangs.
Selene spürte, wie Maren neben ihr erstarrte.
Das Mal unter Selenes linkem Schlüsselbein gab ein schwaches, unangenehmes Pochen von sich, wie eine Glut, die unter Asche verborgen war. Sie unterdrückte den Drang, es zu berühren. Die Narbe war da, so lange sie denken konnte: eine schmale Mondsichel, direkt unter dem Knochen verborgen, blass auf ihrer Haut, leicht unter einem Kragen zu verstecken. Maren hatte gesagt, sie käme von einer Fieberblase, als Selene noch zu klein war, um sich zu erinnern. Selene hatte ihr einst geglaubt.
Dann war sie alt genug geworden, um zu merken, dass Maren nur dann log, wenn sie Angst hatte.
Selene lächelte Maura an. „‚Nichts‘ muss ziemlich bedrohlich sein. Du kommst ständig herüber, um es zu begutachten.“
Mauras Nasenflügel bebten.
„Selene“, sagte Maren leise.
Keine Warnung. Eine Bitte.
Das brachte Selene dazu, sie richtig anzusehen.
Marens Aufmerksamkeit galt wieder den Türen.
Die Hallentore waren von innen verriegelt. Zwei Jäger standen mit Speeren daneben, ihre Schultern locker, in den Gesichtern Langeweile. Schnee drang in dünnem weißen Staub durch die Lücke unter dem Holz. Dahinter lag der Hof, die Zwinger, der Wachturm, der Palisadenzaun und der Kiefernwald, der schwarz und steil um das Tal von Greyhollow aufragte.
Nichts bewegte sich dort.
Niemand schlug Alarm.
Kein Wolf heulte.
Und doch beobachtete Maren die Türen, als wäre bereits etwas eingedrungen.
Auf dem Podest nahm Ältester Sova das Holzspielzeug der Witwe vom Zinsstapel. Es war ein kleines Pferd, dem ein Bein fehlte.
„Das hier“, sagte er, und seine Stimme klang wunderbar sanft, „ist Loyalität. Nicht das Gold reicher Rudel. Nicht die Arroganz großer Blutlinien. Das ist es, was Greyhollow am Leben erhält. Jeder gibt, was er kann. Jeder vertraut darauf, dass das Rudel das Ganze schützt.“
Die Witwe senkte den Kopf. Ihr Kind drückte sein Gesicht an ihren Rock, beschämt darüber, das Spielzeug zurückhaben zu wollen.
Selene hasste Sova in diesem Moment. Auf eine klare, kurze Weise. Mit einer Art von Hass, die keine Politik kannte.
Sie machte einen Schritt vor, bevor der Verstand sie einholen konnte.
Maren zog sie zurück.
„Lass es“, flüsterte Maren.
„Er nimmt einem Kind das Spielzeug weg.“
„Er nimmt ein Symbol.“
„Er soll an seinem Symbol ersticken.“
„Selene.“
Dieses Mal brach Marens Stimme.
Selene hielt inne.
Maura bemerkte es. Natürlich tat sie das.
„Was ist denn?“, murmelte Maura. „Hat Maren vergessen, dir zu sagen, wo dein Platz ist?“
Selene öffnete den Mund.
Die Hunde verstummten.
Nicht alle auf einmal. Das wäre dramatisch genug gewesen, damit es die Leute bemerkt hätten.
Zuerst hörten die alten Hunde bei den Küchen mit ihrem Knurren auf. Dann stellten die zwei Hofhunde das Kettenrasseln ein. Dann, von hinter den Hallenwänden, wurden die Zwinger so schlagartig still, dass die Stille wie ein Druck gegen das Holz wirkte.
Ein Jäger an der Tür wandte den Kopf.
Das Feuer knisterte.
Ältester Sovas Stimme fuhr noch drei Worte fort, bevor er merkte, dass die Halle mit ihm aufgehört hatte zu atmen.
„—die heilige Pflicht des—”
Die Glocke des Wachturms schlug einmal.
Nicht läuten.
Schlagen.
Ein kaputter, eiserner Ton zerriss die Nacht und starb zu schnell wieder ab.
Einer der Jäger an der Tür straffte sich. „Das war nicht der Alarm.“
Der zweite Glockenschlag kam verzerrt, lauter, und wurde mitten im Ton abgeschnitten, als hätte etwas die Glocke gepackt und mit einer Faust zermalmt.
Marens Hand schloss sich so fest um Selenes Handgelenk, dass der Knochen protestierte.
Sova erhob sich von seinem Stuhl. „Niemand bewegt sich.“
Jeder bewegte sich.
Eine Welle von Körpern wich von den Türen zurück, dann auf sie zu und wieder weg. Mütter packten ihre Kinder. Männer griffen nach Messern, die nicht für den Krieg bestimmt waren. Jemand stieß einen Korb mit Rüben um. Sie rollten über den Boden, blass und dümmlich wirkend, während der dritte Glockenschlag ausblieb.
Die Jäger hoben ihre Speere.
Draußen stieg ein Geräusch auf.
Erst leise.
Kein Heulen.
Holz zersplitterte.
Die Vorderwand der Halle bebte.
Maren stieß Selene hinter sich.
Selene stolperte, wütend. „Was ist mit—”
Die Hallentore explodierten nach innen.
Die eine Hälfte riss aus den Angeln. Die andere spaltete sich in der Mitte, der Eisenriegel bog sich wie nasses Schilf. Schnee drang zuerst ein, vom Wind zur Seite geblasen. Dann kam Rauch. Dann schwarze Gestalten, die sich mit einer solchen Geschwindigkeit und Ordnung durch beides bewegten, dass Selenes Verstand sie für einen halben Herzschlag lang nicht wahrhaben wollte.
Wölfe.
Keine Greyhollow-Wölfe.
Größer.
Gepanzert.
Ironfang.
Der Name wanderte durch die Halle, bevor ihn jemand aussprechen konnte. Selene spürte, wie er von Körper zu Körper ging, wie ein lautloses Tier mit Krallen. Ironfang war das, was Mütter benutzten, wenn Kinder zu nahe an die nördliche Schlucht wanderten. Ironfang war das Rudel, das Grenztürme einnahm und niemanden am Tor am Leben ließ. Ironfang war Disziplin, schwarzes Eisen, erloschene Feuer und der Alpha, der mit zweiundzwanzig das Herausforderungsgesetz brach und drei ältere Wölfe dazu brachte, ihm dafür zu danken, dass er sie leben ließ.
Ein Speer flog.
Ein Ironfang-Krieger fing ihn unter einem Arm ab und blieb nicht stehen.
Der erste Greyhollow-Jäger starb ohne ein Wort. In einem Moment stand er noch an der Tür, den Mund offen. Im nächsten Moment schleuderte ihn ein Ironfang-Wolf in halber Wandlung so hart gegen die Wand, dass das Holz hinter seinem Schädel knackte. Blut spritzte auf die hängenden Kräuter.
Schreie brachen los.
Selene verlor Marens Hand.
„Maren!“
„Runter!“, schrie Maren.
Selene ging nicht runter. Jemand krachte seitlich in sie hinein, und der Korb mit den Fellen flog von ihrem Arm. Die Halle wurde zu einem Chaos aus Ellbogen, Rauch, Schnee, umgeworfenen Bänken, Eisenklingen, Pelzmänteln und Kaminlicht, das auf Zähnen aufblitzte. Wölfe verwandelten sich auf dem engen Raum halb oder ganz, Körper brachen zusammen und formten sich mit krankhafter Geschwindigkeit neu. Krallen gruben sich in die Dielen. Irgendwo beim Herd wimmerte ein Kind.
Die Stimme von Elder Sova drang über das Chaos hinweg. Zum ersten Mal seit Selene ihn kannte, klang sie brüchig.
„Halt! Haltet ein, im Namen des Rudelgesetzes!“
Niemand hielt ein.
Das alte Gesetz wirkte angesichts von Eisen sehr gering.
Selene sank auf die Knie, als eine Bank über ihrem Kopf umkippte. Eine Frau stürzte auf den Haufen mit dem Zehnten und wirbelte Kupfermünzen und geräucherten Fisch auf. Irgendwo in der Nähe des Eingangs stieg dichter Rauch auf und brannte in Selenes Augen. Sie kroch unter einen Tisch, hielt aber inne, als sie ein Mädchen sah, das am zentralen Feuer ausgestreckt dalag.
Lissa Grell.
Acht Jahre alt, vielleicht neun. Dünn wie ein Besenstiel. Eine Wange lag auf dem Boden, ihre Augen waren weit offen und starrten ins Leere. Blut sickerte aus einer Schnittwunde über ihrer Braue in ihre Wimpern. Sie schrie nicht. Das war das Schlimmste.
Selene kroch auf sie zu.
Ein Stiefel knallte wenige Zentimeter neben Selenes Hand auf den Boden.
Sie zog ihre Finger erschrocken zurück. Über ihr drängte ein Ironfang-Krieger einen Mann aus Greyhollow gegen die Wand und knurrte: „Gib auf!“
Der Mann aus Greyhollow versuchte, ihn zu beißen.
Der Ironfang-Krieger schlug ihm mit dem Knauf seines Schwertes die Nase blutig.
Selene erreichte Lissa und packte das Mädchen unter den Armen.
„Lissa“, zischte sie. „Sieh mich an. Sieh mich an, kleiner Dorn.“
Das Mädchen blinzelte einmal.
Gut. Sie lebte.
Selene zerrte sie rückwärts. Lissas Fersen hinterließen dunkle Spuren, wo Schlamm und Blut ineinander verschmierten. Eine Frau aus Greyhollow schrie Lissas Namen und versuchte zu ihnen zu gelangen, doch die Menge drängte zwischen sie.
„Unter den Tisch“, sagte Selene. „Mach dich ganz klein.“
Lissa wimmerte.
„Tu es“, schnauzte Selene, denn für Freundlichkeit war keine Zeit. „Klein wie eine Maus. Gemein wie ein Wiesel.“
Lissa gehorchte und kroch unter den umgestürzten Tisch.
Selene schob ihr einen heruntergefallenen Umhang entgegen. „Bleib da.“
Eine Hand griff in Selenes Haar.
Schmerz durchfuhr ihre Kopfhaut. Sie wurde nach hinten gerissen und schlug so hart auf den Boden, dass ihr die Luft wegblieb. Maura ragte über ihr auf, die Augen wild, ein Ärmel zerrissen, Blut an ihrem Mund.
„Du“, spuckte Maura aus.
Selene wand sich aus ihrem Griff. „Das scheint mir ein seltsamer Moment für dein übliches Hobby zu sein.“
„Sie sind wegen etwas gekommen.“ Mauras Finger krallten sich fest. „Sova sagte, niemand würde kommen, wenn wir warten, bis—“
Sie hielt inne.
Selene wurde eiskalt. „Bis was?“
Mauras Gesichtsausdruck veränderte sich.
Zu spät. Sie hatte zu viel gesagt.
Bevor Selene die Worte greifen und mehr aus ihr herauspressen konnte, rammte ein Greyhollow-Wolf Maura zur Seite, sodass beide gegen die Beine einer Bank prallten. Selene rollte hustend davon.
Sie sah Maren in der Nähe des Podests.
Maren hielt ein Messer in der Hand. Kein Küchenmesser. Eine schmale, alte Klinge, die Selene noch nie gesehen hatte. Sie stand zwischen Elder Sova und dem Seitendurchgang, die Zähne gefletscht. Sie wirkte nicht mehr wie die Frau, die beim Schein einer Lampe Socken flickte, sondern wie jemand, der früher genau wusste, wohin man eine solche Klinge führt.
Sova legte eine Hand auf Marens Schulter.
Nicht um sie zu beruhigen.
Um sie festzuhalten.
Maren schüttelte ihn ab.
Dann lichtete sich der Rauch.
Und Selene sah ihn.
Er betrat die zerstörten Türen ohne Hast.
Der Wind kam mit ihm, wirbelte Schnee um seine Stiefel und zerrte an dem Mantel aus schwarzem Fell über seinen Schultern. Der Lärm der Halle wich ihm aus. Er stoppte nicht. Keine Schlacht endete so höflich. Doch jeder Wolf in der Nähe des Eingangs spürte ihn und machte Platz, bevor er überhaupt wusste, ob der Ankömmling das wollte.
Kael Draven war größer, als Selene erwartet hatte, und stiller, als es die Geschichten vermuten ließen.
Keine Krone. Kein Gold. Kein theatralischer Blutdurst.
Schwarzes Haar, feucht vom Schnee. Eine Narbe durchschnitt seine rechte Augenbraue. An seinem Hals saß eine dunkle Eisenbrosche in Form eines Wolfskopfes. Seine Augen waren grau, aber nicht wie das sanfte Grau einer Winterwolke. Sie hatten die Farbe von Stahl, der im Frost draußen liegen gelassen wurde.
Er trug kein gezogenes Schwert.
Das machte Selene mehr Angst, als wenn er eines gehabt hätte.
Ein Ironfang-Krieger kam schwer atmend auf ihn zu. „Der äußere Hof ist gesichert. Die östlichen Hütten brennen. Vierzehn Gefangene. Die Läufer im Süden wurden abgefangen.“
Kaels Blick schweifte einmal durch die Halle.
Er hastete nicht. Er zählte.
In diesem einzigen Moment sah Selene, wie er das Podest, die Ältesten, die Verwundeten, die kämpfenden Gruppen, die Ausgänge, die Kinder, die Waffen und die Angst erfasste. Sein Gesicht blieb vollkommen unbewegt.
„Verschwendet keine Zeit“, sagte er.
Seine Stimme war tief. Sie hätte nicht so weit tragen sollen.
Doch das tat sie.
„Durchsucht die Halle. Die inneren Räume. Die Keller. Niemand verlässt das Gelände.“ Er hielt inne. „Die Markierte lebt.“
Die Markierte.
Die Worte trafen Selene wie ein Schlag gegen das Schlüsselbein.
Marens Kopf schnellte zu ihm herum.
Elder Sova wurde bleich wie altes Talg.
Kael bemerkte beide Reaktionen.
Selene ebenfalls.
Ihr Herz setzte einen Schlag aus.
Markiert.
Die Narbe unter ihrem Schlüsselbein wurde wieder heiß, diesmal heftiger, als ob etwas unter ihrer Haut seinen Namen von einem Fremden gehört hätte und nun den Kopf hob.
Nein.
Nicht jetzt. Nicht das. Was auch immer Greyhollow versteckt hatte, was auch immer Maren verschluckt hatte, was auch immer Maura fast gesagt hätte – nichts davon gehörte ihm.
Kael trat tiefer in die Halle ein.
Ein junger Mann aus Greyhollow sprang hinter einem Pfeiler hervor und griff ihn mit einer Holzaxt an. Kael drehte sich nicht einmal ganz um. Er fing den Stiel mit einer Hand ab, drehte ihn und der Jugendliche sank mit einem Schrei auf die Knie, als sein Handgelenk nachgab. Kael schlug ihm einmal kontrolliert und effizient gegen die Schläfe. Der Junge sackte zusammen, lebte aber noch.
Lebendig.
Selene bemerkte es. Sie hasste es, dass sie es bemerkte.
„Maren!“, rief sie.
Maren sah sie an.
Für einen Moment, durch Rauch, Feuerschein und die Körper, die zwischen ihnen zusammenprallten, sah Selene eine so nackte Trauer auf Marens Gesicht, dass es nicht mehr wie Angst aussah.
Es sah aus wie ein Abschied.
Dann packte ein Ironfang-Krieger Maren von hinten.
Selene handelte.
Es gab keinen Plan. Keine Tapferkeit, die man bewundern könnte. Sie schnappte sich das Nächstbeste vom Boden – ein Küchenmesser, das vom Zehnt-Tisch gefallen war, den Griff klebrig von verschüttetem Fett – und rannte los.
Jemand rief ihren Namen. Vielleicht Maren. Vielleicht Maura. Vielleicht beide.
Selene duckte sich unter einem schwingenden Arm weg, rutschte auf Blut aus, stützte sich an einer Bank ab und stieß mit dem Messer tief nach vorne, so wie Maren es ihr für Wildschweine beigebracht hatte: nicht hoch, nicht dramatisch, niemals dort, wo ein Stärkerer es erwartete.
Kael drehte sich um, bevor sie ihn erreichte.
Natürlich tat er das.
Seine Augen trafen die ihren und der Rest der Halle schien zu verschwimmen.
Selene hasste ihn auf der Stelle.
Es war nicht der ferne Hass, den sie für die Geschichten der Ironfang gehegt hatte, für Plünderer und hungrige Alphas und Wölfe, die sich nahmen, was sie wollten, nur weil sie die Zähne dazu hatten. Dieser Hass war persönlich, noch bevor er sich das Recht dazu verdient hatte. Er stand in ihrer brennenden Halle, Schnee schmolz auf seinen Schultern, und der Befehl lag in seinen Knochen, als wäre er damit geboren worden. Er sah sie an, als hätte er etwas erwartet und sie wäre zu spät gekommen.
Dieser Blick ließ etwas in ihr die Zähne fletschen.
Sie stach nach seinen Rippen.
Kael fing ihr Handgelenk ab.
Schnell.
Zu schnell.
Seine Hand schloss sich mit eiserner Hitze um sie, und das Messer blieb einen Fingerbreit vor seinem Mantel stehen. Selene wand sich und rammte ihr Knie nach oben. Er wich gerade weit genug aus, dass sie nur harte Muskeln traf.
„Lass es“, sagte er.
Nicht wütend.
Das war beleidigend.
Selene rammte ihre Stirn gegen sein Gesicht. Er beugte sich zurück. Ihr Schädel streifte seinen Kiefer, was ihr mehr wehtat als ihm. Sein Griff wurde fester.
Sie änderte die Taktik und zog das Messer seitlich über seine Handfläche.
Blut trat hell auf seiner Haut hervor.
Zum ersten Mal veränderte sich sein Gesichtsausdruck.
Nicht Schmerz.
Erkennen, das viel zu früh kam.
Selene versuchte sich loszureißen. Er packte ihre andere Schulter, und der zerrissene Rand ihres Kragens rutschte unter seinen blutigen Daumen.
Sein Blut berührte die Narbe in Form einer Mondsichel.
Die Welt blitzte silbern auf.
Selene konnte nicht atmen.
Die Hitze unter ihrem Schlüsselbein wurde bösartig, brannte durch Stoff, Haut und Knochen. Licht ergoss sich unter Kaels Hand hervor. Kein Feuerschein. Kein reflektierter Schnee. Silber, kalt und lebendig, scharf genug, um den Rauch in geisterhaften Linien zu zeichnen.
Jeder Wolf in der Halle erstarrte.
Nicht, weil es jemand befohlen hätte.
Sondern weil etwas, das älter war als jedes Gesetz, durch sie hindurchgegangen war.
Die Kämpfe stoppten. Eine Klinge hielt an einem Hals inne. Das Schluchzen eines Kindes erstickte. Sogar die vollständig verwandelten Wölfe senkten die Köpfe, die Ohren flach angelegt, die Augen weit aufgerissen und weiß umrandet.
Selene starrte auf Kaels Hand auf ihrer Brust.
Nein.
Nein, nein, nein.
Die Narbe leuchtete.
Die hässliche kleine Sichel, die Maren unter hohen Krägen und Winterschals versteckt hatte, das alte Mal, von dem man ihr gesagt hatte, es bedeute nichts, leuchtete unter Kaels Blut wie Mondlicht, das unter Eis gefangen war.
Kael starrte sie ebenfalls an.
Sein Gesicht war völlig starr geworden.
Dann hob sich sein Blick zu ihrem.
Selene war schon oft von Männern angesehen worden. Mit Interesse. Mit Genervtheit. Mit der trägen Einschätzung stärkerer Wölfe, die Schwäche witterten. Dies war nichts davon.
Kael sah sie an, als hätte sich eine verschlossene Tür in einer Wand geöffnet, die er gerade einreißen wollte.
Hinter ihm flüsterte Elder Sova etwas.
Selene verstand die Worte nicht.
Kael schon.
Sein Kopf drehte sich leicht.
Sova wich zurück.
Maren stieß einen Laut aus, so roh, dass Selene fast vergaß zu kämpfen.
Fast.
Selene trat Kael mit der Ferse auf den Stiefel und riss sich nach hinten. Sein Blut verschmierte auf ihrer Haut, als seine Hand abrutschte. Das silberne Licht flammte heller auf.
Ein Knurren hallte durch den Raum.
Selene brauchte einen Herzschlag, um zu begreifen, dass es von Kael kam.
Nicht laut. Nicht außer Kontrolle.
So besitzergreifend, dass sich jedes Haar an ihrem Körper aufstellte.
Ihr eigener Wolf antwortete.
Das war unmöglich.
Selenes Wolf antwortete auf nichts. Ihr Wolf war ein mürrischer Schatten unter ihren Rippen, zu spät beim Erwachen, zu schwach bei der Verwandlung, eher Traum als Bestie. Sie hatte Jahre damit verbracht, so zu tun, als würde es sie nicht beschämen, wenn andere junge Wölfe sich im Mondlicht mühelos verwandelten, während sie zitterte, scheiterte und das Blut schmeckte, weil sie sich in die eigene Zunge biss.
Doch dann bäumte sich dieses verborgene Etwas in ihr so plötzlich auf, dass Selene fast ins Wanken geriet.
Es kannte ihn.
Schlimmer noch – es wollte näher heran.
Selene wurde vor Wut flau im Magen.
Kaels Nasenflügel bebten einmal. Er roch die Veränderung an ihr. Seine Augen verdunkelten sich – nicht ganz schwarz, nicht völlig wolfsartig, aber nah genug dran, dass die Luft zwischen ihnen zu knistern begann.
Er sagte nur ein Wort, zu leise für die meisten.
„Moonspire.“
Selene kannte das Wort nicht gut genug, um davor Angst zu haben, doch Maren wusste sofort, was es bedeutete.
„Nein“, sagte Maren.
Ihre Stimme klang brüchig.
Kaels Blick huschte zu ihr, dann zu Sova und zurück zu Selene. Die Puzzleteile setzten sich hinter seinen Augen zusammen. Selene sah, wie er etwas begriff, das eigentlich ihr gehörte, noch bevor sie es selbst verstand. In diesem Moment brannte der Zorn ihre gesamte Verwirrung einfach nieder.
„Was hast du mit mir gemacht?“, verlangte sie zu wissen.
Kaels Mund wurde zu einem schmalen Strich. „Nicht ich.“
„Lügner.“
Sein Daumen bewegte sich über das leuchtende Mal. Keine Liebkosung. Kaum Druck. Trotzdem jagte ein gleißendes, unerwünschtes Gefühl durch ihren Körper, und Selene stockte der Atem, bevor sie das Empfinden abwürgen konnte.
Kael hörte auch das.
Natürlich hörte er es.
Sein Kiefer spannte sich an, als hätte ihn dieses Geräusch etwas gekostet.
Er ließ sie so abrupt los, dass sie stolperte.
Ein Ironfang-Krieger trat auf sie zu.
Kaels Arm schnellte vor und blockierte ihn.
„Niemand fasst sie an.“
Die Halle erstarrte unter diesem Befehl, erfüllt von der Furcht derer, die wussten, dass er es ernst meinte.
Selene krallte ihre Finger in den zerrissenen Kragen über dem Mal. Es brannte immer noch unter ihrer Handfläche, und silbriges Licht sickerte zwischen ihren Fingern hervor.
Maura starrte von der umgestürzten Bank herüber, die Lippen leicht geöffnet. Ihre Eifersucht war verflogen und hatte purer Schock Platz gemacht.
Ältester Sova fand seine Stimme wieder. „Alpha Draven, was auch immer du zu glauben findest, Greyhollow steht unter dem Schutz des Rates. Dieses Mädchen ist ein niedrig geborener Mündel unseres Rudels. Sie ist für dich wertlos.“
Selene wandte sich langsam zu ihm um.
Die Halle war viel zu still für eine so dumme Lüge.
Sova wich ihrem Blick aus.
Niedrig geborenes Mündel.
Wertlos.
Gezeichnete.
Moonspire.
Maren wehrte sich jetzt gegen den Krieger, der sie festhielt – nicht wie eine verängstigte Frau, sondern wie jemand, der so gut ausgebildet war, dass selbst drei Ironfang-Wölfe vorsichtig wurden. Einer drehte ihr den Arm auf den Rücken. Sie keuchte, stieß aber keinen Schrei aus.
„Selene“, sagte Maren. „Lauf.“
Kael ließ Selene nicht aus den Augen.
„Zu spät“, sagte er.
Sie hasste die Sanftheit in seiner Stimme.
Hasste ihn dafür, dass er fast bedauernd klang.
Und sie hasste ihren Körper noch mehr dafür, dass er immer noch den Abdruck seiner blutigen Hand auf dem Mal spürte – eine Hitze, die nichts mehr mit Schmerz zu tun hatte, sondern mit einem Sog, den sie nicht verstand.
Selene umklammerte das Messer fester.
Kael warf einen Blick darauf. „Das hast du schon versucht.“
„Ich war in Eile.“
Etwas flackerte in seinen Augen auf.
Amüsement.
In solch einem Moment.
Selene stürzte vor.
Diesmal zielte sie nicht auf seinen Körper. Sie warf das Messer nach seinem Gesicht.
Kael fing ihr Handgelenk ab, bevor sie loslassen konnte. Schon wieder. Seine Geduld war fast am Ende; sie war nicht ganz weg, aber nah genug, um die Zähne zu zeigen.
„Genug.“
Selene stieß ihre freie Hand gegen seine verwundete Handfläche und grub ihre Nägel in die Schnittwunde.
Sein Atem stockte.
Nicht vor Schmerz. Nicht nur vor Schmerz.
Seine Augen fixierten ihre, und für einen unbedachten Moment glaubte sie, er würde sie eher zu sich ziehen, als sie festzuhalten. Der Gedanke hätte sie anwidern sollen. Das tat er auch. Doch er schickte ihr auch eine plötzliche, stechende Hitze den Rücken hinunter, woraufhin ihr Sekunden später die Scham ins Gesicht stieg.
Kael neigte den Kopf, bis sein Mund nahe an ihrem Ohr war.
„Zwing mich nicht, dich vor allen anderen festzubinden.“
Selene lächelte, denn ihre Angst drängte sie dazu, alles andere zu tun. „Hast du Angst, dass ich dich in Verlegenheit bringe?“
„Das hast du bereits getan.“
„Gut.“
Sein Griff wurde fester, doch seine Stimme wurde kälter. „Du stehst in einer Halle voller Wölfe, die gerade erfahren haben, dass du es wert bist, für dich zu töten. Denk lieber nach, bevor du deinen Mut so verschwendest.“
Das traf ins Schwarze.
Nicht, weil sie ihm vertraute.
Sondern weil am anderen Ende der Halle Jorek Mavren – auch wenn Selene seinen Namen noch nicht kannte – auf ihr Mal starrte, mit dem Blick eines Mannes, der abwägt, ob Befehle wirklich Unfälle verhindern konnten.
Kael sah, dass sie es bemerkt hatte.
Das silberne Licht pulsierte unter ihrem Kragen.
Draußen erklang ein weiterer Schrei. Ein Läufer aus Greyhollow versuchte, den Hof zu überqueren, wurde aber von Ironfang-Wölfen zurückgetrieben. Rauch drang jetzt dichter in die Halle ein. Die Ostwand hatte bereits Feuer gefangen; Flammen leckten an den trockenen Girlanden, die für die Abgabezeremonie unter dem Gebälk aufgehängt worden waren. Brennende Kiefernnadeln fielen wie Funken herab.
„Alpha?“, fragte einer der Ironfang-Krieger.
Kael sah noch einmal zu Maren. Dann zu Sova. Dann zu Selene.
Seine Entscheidung veränderte die Atmosphäre im Raum.
„Nehmt sie lebend gefangen.“
Drei Worte.
Die Halle explodierte erneut.
Maren schrie Selenes Namen.
Selene wand sich in Kaels Griff, doch er war ihr bereits zuvor gekommen. Er entriss ihr das Messer und warf es beiseite. Sie schlug nach ihm. Er fing den Schlag mit seinem Unterarm ab. Sie trat zu. Er drehte die Hüfte, fing den Tritt ab und trat so nah in ihren Bereich, als wäre sie ein Sturm, durch den er bewusst hindurchging.
„Wag es ja nicht“, zischte sie.
Kael griff nach ihr.
Selene spuckte ihm ins Gesicht.
Das Geräusch war leise.
Die Reaktion jedoch nicht.
Die Ironfang-Wölfe erstarrten. Jemand knurrte. Jorek kam nach vorne, und der Mord in seinen Augen war nicht zu übersehen.
Kael hob eine Hand.
Alle hielten inne.
Langsam wischte sich Kael mit dem Daumen über die Wange.
Selene erwartete Wut.
Wut wäre ihr lieber gewesen.
Stattdessen betrachtete er den Speichelfleck auf seinem Handschuh und sah dann wieder zu ihr. Sein Mund verzog sich ein wenig, ein Ausdruck, der zu grimmig für ein Lächeln und zu intim für Verachtung war.
„Da bist du ja“, sagte er.
Selene schlug zu.
Er ließ den Schlag zu.
Ihre Handfläche traf sein Gesicht so hart, dass sein Kopf zur Seite ruckte. Ein stechender Schmerz fuhr durch ihre Hand. Die Halle hielt den Atem an.
Kael blickte wieder zu ihr.
Das Mal an ihrem Schlüsselbein brannte so hell, dass es die Linie seines Kiefers silbern erleuchtete.
Dann beugte er sich vor, packte sie um die Taille und hievte sie über seine Schulter, als wöge sie nicht mehr als einer der Säcke mit der Abgabe.
Selene stieß zornig die Luft aus.
Für einen einzigen, schockierten Herzschlag stand die Welt Kopf: Kaels Rücken unter ihren Rippen, das schwarze Fell seines Mantels an ihrer Wange, der Boden, der unter seinen Stiefeln vorbeihuschte, das wirbelnde Feuerlicht, der Schnee vor den zerbrochenen Türen, Maren, die in den Händen der Ironfangs kämpfte, Sova, der blass und starr dastand, und Maura, die Selene anstarrte, als sei sie im selben Atemzug etwas Monströses und Wunderbares geworden.
Dann erwachte Selene zum Leben.
Sie krallte sich in Kaels Rücken. „Lass mich runter!“
„Nein.“
Sie rammte ihren Ellbogen gegen seine Wirbelsäule. Er bewegte sich so, dass sie ins Leere stieß.
„Ich sagte, lass mich runter!“
„Und ich habe geantwortet.“
Sie griff nach seinem Gürtel, seinem Mantel, irgendetwas, das ihn aus dem Gleichgewicht bringen könnte. Doch der Mann wankte nicht. Er schritt durch das Trümmerfeld der Halle, während die Krieger vor ihm zurückwichen und die Wölfe aus Greyhollow mit einem Entsetzen zusahen, das Selene sich plötzlich erschreckend einsam fühlen ließ.
Marens Stimme durchschnitt den Rauch.
„Selene!“
Selene verdrehte sich so weit es ging, um sie zu sehen.
Maren hatte einem Wächter die Nase gebrochen. Ein anderer hielt sie jetzt an beiden Armen fest. Blut lief über ihre Lippe. Ihre Augen ruhten nicht auf Kael. Sie starrten auf Selenes leuchtendes Mal.
„Sag es mir!“, schrie Selene sie an. „Sag mir, was ich bin!“
Maren machte einen Schritt nach vorne, wurde aber zurückgerissen.
Ältester Sova traf ihren Blick.
Maren schloss den Mund.
Diese Stille war schlimmer als jeder Schrei in der Halle.
Kael trug Selene über die zerbrochene Türschwelle.
Die Kälte traf sie wie ein Schlag ins Gesicht.
Der Hof draußen war ein Wirrwarr aus Weiß, Schwarz und Rot. Schnee fiel durch den Rauch. Der Wachturm hing in bedrohlichem Winkel, seine Glocke baumelte zerbrochen im Rahmen. Die Ironfang-Wölfe bewegten sich mit brutaler Ordnung über den äußeren Hof, fesselten die Lebenden, entwaffneten die Wütenden und zerrten die Verletzten aus den Flammen, ob sie nun gerettet werden wollten oder nicht. Die Hütten im Osten brannten klein und orange. Die Zwinger waren offen und leer. Kein Hund bellte.
Selene schmeckte Asche.
Sie hob ihren Kopf, so weit es Kaels Griff erlaubte, und sah die Halle von Greyhollow hinter sich: die Türen zertrümmert, das Dach stieß Funken in den Schnee aus.
Ihr Zuhause sah von seiner Schulter aus so klein aus.
Das ließ sie noch heftiger kämpfen.
Kaels Arm legte sich fest über ihre Oberschenkel, stark genug, um sie am Verrutschen zu hindern, aber vorsichtig genug, um sie nicht zu zerquetschen. Diese Fürsorge machte sie so wütend, dass ihr fast schwarz vor Augen wurde.
„Ich bringe dich um“, sagte sie mit brüchiger Stimme.
Er ging einfach weiter.
Selene schlug mit beiden Fäusten auf seinen Rücken ein. „Hörst du mich?“
„Ich höre dich.“
„Ich meine es ernst.“
„Ich weiß.“
Seine Ruhe webte sich durch ihre Wut und ließ sie noch stärker werden.
Sie wand sich erneut, suchte nach Maren, nach Lissa, nach irgendetwas, das nicht von diesem Mann weggetragen wurde. Schnee landete auf Selenes Gesicht, schmolz in der Hitze ihrer Haut und rann kalt an ihrer Schläfe hinunter.
Das Mal unter ihrem Kragen leuchtete immer noch.
Kaels Blut war darauf verschmiert.
Sein Duft umhüllte sie nun: Rauch, Eisen, Winterluft und etwas Dunkles darunter, zu dem ihr Wolf mit einer erniedrigenden Gier drängte.
Selene fletschte die Zähne gegen dieses Gefühl.
Der Ironfang-Alpha trug sie durch den Schnee, während Greyhollow hinter ihnen brannte, und jeder Schritt entfernte sie weiter von dem Leben, das sie belogen hatte, und brachte sie dem Mann näher, dessen Blut die Lüge in ihr geweckt hatte.
Sie holte keuchend Luft.
Dann schrie sie Marens Namen in die brennende Nacht hinaus.
