Das Herz, das blieb

Die Glocke über der Eingangstür von Small’s Grill hatte seit fast zwei Stunden nicht mehr aufgehört zu läuten.

Hazel Small nahm es kaum noch wahr. Das Klappern der Teller, das Zischen vom Grill, die gebrüllten Bestellungen aus der Küche und das ständige Stimmengewirr waren zu einem unerbittlichen Lärm verschmolzen. Er drückte auf ihre Schläfen wie Kopfschmerzen, für die sie keine Zeit hatte.

Sie steckte ihren Notizblock in die Schürzentasche, balancierte drei Teller auf einem Arm und schlängelte sich mit geübter Schnelligkeit durch das volle Lokal.

So chaotisch hatte es hier noch nie ausgesehen.

Jede Nische war besetzt. Die Hälfte der Barhocker war von Leuten belegt, die Headsets trugen und Klemmbretter hielten. Kabel schlängelten sich über den Boden nahe dem Eingang, wo jemand ein Bündel Ausrüstungskoffer abgestellt hatte. Draußen vor den großen Fenstern säumten weiße Lastwagen mit Studio-Logos die Main Street. Die verschlafene Kleinstadt Willow Creek sah plötzlich aus, als hätte sie versehentlich Hollywood verschluckt.

So ging es nun schon seit einer Woche.

Ein Film mit großem Budget wurde draußen bei der alten Miller-Farm gedreht. Anscheinend hatte jedes Crewmitglied im Umkreis von fünfzig Meilen beschlossen, dass ihr kleiner Imbiss der einzige Ort zum Essen war. Dabei hatte sie niemand gefragt, ob sie der inoffizielle Caterer für einen Blockbuster werden wollte.

„Können wir noch mehr Kaffee haben?“, rief jemand von Tisch vier durch den Raum.

„Kommt sofort!“, rief Hazel zurück, obwohl sie gerade Essen an einen anderen Tisch brachte.

Sie stellte die Teller in einer Nische ab, wo drei erschöpfte Crewmitglieder sich sofort darüber hermachten, ohne von den Karten aufzublicken, die auf ihrem Tisch ausgebreitet waren.

Als sie zum Tresen zurückkehrte, blieb ihr Blick an dem Foto an der Wand hängen. Es hing schon so lange dort, dass sie es manchmal übersah – ein kleiner, gerahmter Schnappschuss, an den Rändern leicht verblichen. Ein kleines Mädchen mit dunklen Zöpfen saß an dem Fenstertisch gegenüber einer älteren Frau. Beide lachten über etwas, das außerhalb des Bildausschnitts passierte. Das Mädchen war vielleicht fünf oder sechs Jahre alt. Die Hand der Frau umschloss einen Kaffeebecher.

Hazel war eigentlich fünf gewesen. Und in dem Becher war heiße Schokolade.

Sie riss den Blick los und machte weiter.

Das Küchenfenster hinter dem Tresen wurde aufgestoßen.

„Essen ist fertig!“, dröhnte Elis Stimme über den Lärm hinweg.

Hazel sah zum Durchreichefenster und erblickte ihn inmitten der dampfenden Hitze der Küche. Sein dunkles Haar war feucht vor Schweiß, die Ärmel bis zu den Ellbogen hochgekrempelt, ein Hauch von Mehl auf einem Unterarm. Er hatte die breiten Schultern von jemandem, der aus Spaß schwere Dinge hob, und den ruhigen Ausdruck von jemandem, der irgendwie beschlossen hatte, dass dieses Chaos beherrschbar war.

Sie kniff die Augen zusammen und bahnte sich den Weg durch die überfüllten Tische zurück zu ihm.

„Du siehst verdächtig entspannt aus.“

Eli grinste und stellte einen weiteren Burgerteller auf den Tresen. „Das liegt daran, dass nicht ich derjenige bin, der so tut, als könne er dreißig zusätzliche Leute mit einer Bedienung und einem Gebet versorgen.“

Hazel schnappte sich den Teller. „Du warst derjenige, der sagte, wir sollten zum Mittagessen offen bleiben.“

„Das war vor drei Jahren. Und übrigens: Gern geschehen.“

Sie hätte widersprochen, aber die Glocke über der Tür läutete erneut, und eine Stille legte sich so plötzlich über das Lokal, dass Hazel innehielt.

Das war nie ein gutes Zeichen.

Sie drehte sich zum Eingang und verstand sofort.

Eine Frau trat ein. Sie trug eine Sonnenbrille, die groß genug war, um ihr halbes Gesicht zu bedecken, obwohl es bewölkt war. Ihr blondes Haar fiel in perfekten Wellen, die kein Wind oder keine Feuchtigkeit zu berühren wagten. Ihr folgten zwei jüngere Frauen mit Einkaufstüten und Eiskaffee, die alle so angezogen waren, als wären sie direkt vom Set eines Werbespots für Luxusresorts weggelaufen.

Selbst Hazel, die dem ganzen Tratsch um die Dreharbeiten bewusst aus dem Weg gegangen war, erkannte sie.

Chloe Star.

Die weibliche Hauptrolle.

Sie nahm langsam ihre Sonnenbrille ab, als würde sie darauf warten, dass jemand vor Staunen nach Luft schnappte.

Ein paar der jüngeren einheimischen Gäste taten das tatsächlich.

Hazel trat vor mit dem Lächeln, das sie für schwierige Kunden aufsparte – freundlich, leicht abwesend, nichts verratend. Sie hatte nie einen Namen dafür gehabt, aber Eli hatte es einmal ihr „Imbiss-Gesicht“ genannt, und das war hängengeblieben.

„Guten Tag. Ein Tisch für drei?“

Chloe sah sich im Lokal um, und ihre Nase rümpfte sich fast unmerklich.

„Das ist der Ort, von dem alle immer reden?“

Eine ihrer Begleiterinnen kicherte.

Hazel lächelte weiter. „Kommt darauf an, was sie sagen.“

Die andere Frau murmelte, nicht leise genug: „Dass es charmant ist, wenn man auf Lebensmittelvergiftungen steht.“

Die Gruppe lachte.

Einige Leute im Lokal rückten unbehaglich auf ihren Plätzen hin und her. Einer der örtlichen Bauern am Tresen runzelte offen die Stirn.

Hazels Kiefer spannte sich an, aber sie hatte schon früher mit unhöflichen Leuten zu tun gehabt. Touristen aus Buffalo hielten manchmal auf der Durchreise an und taten so, als wäre Willow Creek ein Unfall am Straßenrand.

Sie schnappte sich drei Speisekarten. „Wir haben Plätze am Tresen frei, oder ich kann einen Tisch in der Nische freimachen.“

Chloe ignorierte die Karten und fuhr mit einem Finger über die Kante des nächsten Tisches. Sie untersuchte ihn, als würde sie erwarten, dass Schmutz auf ihre Haut springt.

„Ich kann nicht glauben, dass die Produktion uns hierher geschickt hat. Dieser Ort sieht aus wie der Platz, an dem Ambitionen sterben.“

Das Gelächter ihrer Entourage war diesmal lauter.

Hitze stieg Hazel in den Nacken.

Hinter sich hörte sie das scharfe Klappern von Metall. Im Küchenfenster hatte Eli seinen Pfannenwender ein wenig zu hart abgestellt.

Hazel warf ihm einen warnenden Blick zu.

Er lehnte sich aus der Durchreiche. „Hazel.“

Nur ein Wort, aber sie wusste, was es bedeutete: *Sag ein Wort, und ich werfe sie alle raus.*

Sie schüttelte fast unmerklich den Kopf.

Geschäft war Geschäft.

Sie drehte sich wieder zu Chloe, ihr Lächeln war nun verschwunden.

„Wenn Sie nicht vorhaben zu bestellen, habe ich zahlende Kunden, die einen Platz brauchen.“

Chloe blinzelte, sichtlich überrascht, dass jemand so mit ihr gesprochen hatte.

Dann krümmte sich ihr Mund zu einem langsamen, gemeinen Lächeln.

„Oh, ich bestelle schon. Aber ich würde gerne wissen, ob das Gesundheitsamt benachrichtigt wurde, dass Ihre Bedienung Essen serviert, während sie aussieht wie ein Flohmarkt.“

Im Imbiss wurde es totenstill.

Hazel starrte sie an.

Für einen Herzschlag überlegte sie ernsthaft, die Kaffeekanne in ihrer Hand zu nehmen und sie direkt über diese teure weiße Sonnenbrille zu gießen.

Die Küchentür flog auf.

Eli trat heraus und wischte sich die Hände an einem Handtuch ab. Er war größer als die meisten Männer im Ort und wirkte in seiner fleckigen Schürze und mit seinem finsteren Blick besonders gefährlich.

„Das reicht jetzt“, sagte er.

Chloe musterte ihn amüsiert. „Und wer bist du?“

„Der Typ, der entscheidet, ob du hier auf eigenen Beinen wieder rausgehst.“

Hazel trat sofort zwischen sie.

„Eli.“

Er sah ihr in die Augen, der Kiefer war fest zusammengepresst. Er würde hören, aber nur, weil sie es war.

Chloe lachte leise. „Wow. Bezauberndes Etablissement.“

Eine ihrer Freundinnen hob ein Telefon, sichtlich dabei, alles aufzunehmen.

Hazel sah rot.

Sie trat einen Schritt vor, jede Spur von Geduld war verflogen.

Die Vordertür öffnete sich erneut.

Die Glocke läutete einmal.

Und dann schnitt eine bekannte männliche Stimme durch die Stille.

„Was genau geht hier vor?“

Alle Köpfe drehten sich um.

Ein Mann stand direkt im Türrahmen und duckte sich leicht, obwohl das gar nicht nötig war. Er trug verwaschene Jeans, ein graues Henley-Shirt und eine dunkle Baseballkappe, die tief ins Gesicht gezogen war. Für eine lächerliche Sekunde dachte Hazel, er sei nur ein weiteres Crewmitglied.

Dann hob er den Kopf.

Im ganzen Raum blieb den Leuten die Luft weg.

Chad Hart.

Er sah in echt noch unverschämt gut aus als auf den riesigen Plakaten, die draußen an den Filmtrailern klebten. Groß, breit gebaut, mit dieser frustrierenden Art von Gesicht, bei der man aus Prinzip streiten wollte.

Aber was Hazel am meisten auffiel, war nicht sein Aussehen.

Es war der Ausdruck in seinem Gesicht.

Er sah direkt zu Chloe, und er wirkte nicht erfreut.

Chloes gesamte Haltung änderte sich sofort. Ihr Lächeln wurde hell und süß, als hätte jemand einen Schalter umgelegt.

„Chad! Wir waren gerade dabei...“

„Ich habe von draußen genug gehört.“

Seine Stimme war ruhig, aber der Imbiss wurde irgendwie noch leiser.

Er trat ganz ein, ließ die Tür hinter sich zufallen und warf einen Blick auf Hazel. Sein Blick verweilte eine Sekunde länger, als es die Höflichkeit verlangte. Nicht in einer anzüglichen Art. Eher, als würde er die Szene erfassen und versuchen, sie zu verstehen.

Dann wandte er sich wieder an Chloe.

„Entschuldige dich.“