Kapitel 1 Die letzte Miniatur-Legende
Der Geruch von silberbeschichteten Pfeilen und feuchter Erde war der Geruch meines Todes.
Ich schleifte mein Hinterbein durch den Matsch, wobei mein verfilztes Fell eine dunkle, rhythmische Spur im Weiß hinterließ. Hinter mir hallte das Bellen der Blackwood-Hunde durch die Kiefern.
Dieses scharfe, mechanische Kläffen bedeutete, dass sie Witterung aufgenommen und Blut gerochen hatten.
Seit drei Jahrhunderten waren Schattenwölfe die Monster aus Gutenachtgeschichten. Heute Nacht war ich nur ein hässlicher, roter Fleck im Schnee.
Pathetisch, dachte ich, während mein Sichtfeld ins Graue verschwamm. Die letzte Königin des Nordens, von Kötern in taktischen Westen in die Enge getrieben.
Fünfzig Meter hinter mir knackte ein Ast. Sie zogen das Netz enger.
Ich konnte ihn jetzt riechen – Silas Blackwood. Er trug den Duft von altem Zedernholz und kaltem Stahl bei sich, eine schwere, erstickende Präsenz, die die Luft um ihn herum stillstehen ließ. Das war der Mann, der seinen Ruf auf der Ausrottung meiner Art aufgebaut hatte.
Ich erreichte eine Lichtung, meine Kräfte ließen endgültig nach.
Der Regression Lock rieb an meinem Knochenmark – eine widerliche, ölige Reibung. Wenn ich mich jetzt nicht verwandelte, würde mich die Silbervergiftung von innen heraus verrotten lassen. Aber ich hatte nicht genug Mana, um menschlich zu werden.
Na gut, dachte ich und fletschte die blutverschmierten Reißzähne gegen den Mond. Wenn die Welt ein Haustier will, dann gebe ich ihr ein Meisterwerk.
Ich löste den Miniature Shift aus.
Mein Körper sackte zusammen. Knochen knackten und fügten sich neu zusammen, als würden hundert trockene Zweige gleichzeitig brechen. Mein 250-Kilo-Körper implodierte.
Kriegermuskeln schrumpften zu weichem, schneeweißem Flaum. Tödliche Krallen zogen sich zu stumpfen, rosafarbenen Stummeln zurück. In Sekunden war die Zerstörungsmaschine verschwunden.
An ihrer Stelle saß ein zweieinhalb Kilo schweres Fellknäuel mit riesigen violetten Augen und einem Schwanz wie ein weggeworfener Bommel.
Der Regression Lock rastete ein – eine schwere, magische Fessel. Mein Verstand fühlte sich eingeengt an, gezwungen in ein Gehirn von der Größe einer Walnuss.
Der Drang zu fiepen – wirklich zu fiepen – war ein physischer Druck hinter meinen Zähnen. Ich unterdrückte ihn mit einem stummen, mörderischen Fluch.
„Die Spur endet hier!“
Vier Männer stürmten auf die Lichtung. Sie waren Wölfe in ihrer Blütezeit, mitten in der Verwandlung, ihre Augen leuchteten in einem dunklen, räuberischen Bernstein.
An ihrer Spitze stand Silas Blackwood. Er musste nicht knurren, um den Raum zu beherrschen.
Seine dunkle taktische Jacke spannte sich über seinen Schultern, während er eine Armbrust aus Silberlegierung mit der lässigen Anmut eines Sensenmanns hielt. Sein Gesicht war eine Maske aus kalter, kalkulierter Gewalt, sein schwarzes Haar war von Frost überzogen.
„Ausschwärmen“, befahl Silas.
Seine Stimme traf mich wie eine tiefe Vibration und schickte ein Zittern durch meinen winzigen, geliehenen Brustkorb.
„Der Schattenwolf ist verletzt. Sie kann nicht über den Kamm gesprungen sein.“
Marcus, ein hagerer Mann mit scharfer Brille und Funkkopfhörer, kniete sich zu der Blutlache, die ich hinterlassen hatte.
„Alpha, die Spur bricht hier komplett ab. Aber da ist kein Körper. Nur...“
Er hielt inne, sein Taschenlampenstrahl strich über den Schnee, bis der blendend weiße Lichtkegel direkt auf mir landete.
Ich bewegte mich nicht. Ich wedelte nicht. Ich saß einfach da, ein winziges Flauschbällchen inmitten eines Schlachtfelds, und blickte zu dem gefährlichsten Jäger der Welt auf.
In meinem Inneren stellte ich mir vor, wie seine Halsschlagader schmeckte. Nach außen hin war ich ein zitternder Welpe mit großen Augen.
„Was zum Teufel ist das?“, fragte Marcus mit flacher Stimme. „Ist das ein Hund? Mitten in einer Hochgebirgsjagd?“
Einer der anderen Jäger lachte kurz und abgehackt und senkte sein Gewehr.
„Sieht aus wie eine Designer-Mischung. Ist das Spielzeug von jemandem entlaufen?“
Marcus trat vor, sein schwerer Kampfstiefel landete nur Zentimeter vor meiner Nase. Er roch nach Desinfektionsmittel und tiefsitzendem Misstrauen.
„Das ist zu bequem. Wir jagen ein legendäres Raubtier und finden einen verwöhnten Streuner? Ich sollte einfach...“
Er hob den Fuß, das schwere Profil war von meinem eigenen Blut verdreckt. Mein Instinkt schrie danach, zuzubeißen, aber ich hielt mich zurück. Wenn ich mich jetzt verwandelte, wäre ich eine Leiche.
Ich blieb ganz still, meine violetten Augen auf Silas fixiert, und flehte mit einer Seele, die ich gar nicht besaß.
„Zurücktreten, Marcus“, sagte Silas.
Der Alpha ging auf mich zu. In seinem Schritt lag das Gewicht von tausend toten Feinden.
Er kniete sich in den Matsch, sein massiger Körper schirmte das Mondlicht ab. Er sah das Blut auf meinem weißen Fell und dann tief in meine Augen. Das Eisen in seinem Blick bekam Risse.
„Es ist verletzt“, murmelte Silas.
„Alpha, wir haben keine Zeit für Streuner“, schnauzte Marcus, seine Finger zuckten nervös an seinem Gürtel. „Der Rat der Silberpfoten wartet auf den Bericht über den Kill. Wir müssen weiter.“
Silas blinzelte nicht einmal. Er streckte eine Hand aus – eine Hand, die wahrscheinlich schon ein Dutzend Hälse gebrochen hatte, bevor er gefrühstückt hatte – und bewegte sie auf meinen Kopf zu.
Ich erstarrte, mein innerer Monolog schrie auf. Fass mich an und ich werde deine Blutlinie auslöschen, Blackwood. Ich bin die Königin der Tundra, nicht ein—
Seine Finger berührten das Fell hinter meinen Ohren. Sie waren schwielig und warm.
„Na, du Kleines“, sagte Silas.
Mein Gehirn setzte aus. Das war nicht seine Alpha-Stimme. Es war ein weiches, lächerliches Gurren.
Der meistgefürchtete Jäger der nördlichen Hemisphäre sprach mit mir, als wäre ich eine lebendige Zuckerwatte.
„Du bist weit von zu Hause weg, was?“, flüsterte er, während sein Daumen eine verirrte Schneeflocke von meiner Schnauze wischte. „Und du hast einen üblen Schnitt an dem Bein.“
„Sir?“, Marcus klang, als würde er gerade einen Schlaganfall miterleben. „Wir sind in einer Gefahrenzone.“
Silas ignorierte ihn. Er öffnete seine taktische Jacke und enthüllte ein schwarzes T-Shirt, das sich über einen Brustkorb spannte, der sich wie eine Ziegelmauer anfühlte.
Ohne ein Wort hob er mich auf. Seine Hände waren so groß, dass sie meinen ganzen Körper fast verschlangen.
Er steckte mich in seine Jacke und drückte mich gegen die Backofenhitze seiner Haut. Ich wurde direkt gegen sein Herz gepresst – ein stetiger, kraftvoller Schlag, der durch meinen winzigen Schädel vibrierte.
„Durchsucht den Umkreis noch einmal“, befahl Silas. Seine Stimme war wieder die eiskalte, öffentliche Maske, als er aufstand. „Wenn der Schattenwolf verschwunden ist, hatte sie Hilfe. Ich will jeden Zentimeter dieser Grenze abgesucht haben.“
„Und die... das Geschöpf?“, fragte Marcus und deutete auf die Beule in Silas’ Brustbereich.
Silas zog den Reißverschluss der Jacke höher, sodass nur noch mein Kopf wie ein weißer blinder Passagier herausragte. Er sah auf mich herab, und für einen flüchtigen Moment streichelte sein Daumen wieder über meinen Kopf, verborgen vor seinen Männern.
„Sie kommt mit mir“, sagte Silas. „Sie ist zu klein, um hier allein zu sein. Ich nenne sie Luna.“
Luna? Meine Seele sträubte sich. Du hast den letzten Schattenwolf Luna genannt? Du generischer, simpler—
„Abmarsch“, befahl Silas.
Seine Hand legte sich schützend über mein Fell, als er sich in Richtung der schwarzen SUVs drehte, die am Waldrand im Leerlauf warteten.
Ich war in der Festung. Ich war in den Armen des Mannes, den ich zerstören musste.
Während die Silbervergiftung in meinen Adern durch seine Wärme endlich etwas nachließ, beugte sich Silas herunter und flüsterte in mein Ohr.
„Keine Sorge, Luna. Dir wird nichts passieren, solange ich in der Nähe bin.“
