Chapter 1
KAPITEL 1 - Simon
Wenn ich Hunderte Meter unter der Erde bin, mag ich keine ungewöhnlichen Geräusche. Meistens bedeuten sie Ärger – Einstürze, aufbrechende Schluchten oder das Schlimmste überhaupt: Menschen.
Ich kenne das Geräusch von Wes hinter mir. Seine Anwesenheit ist eine Konstante – sein gleichmäßiger Atem, das Scharren seiner Handflächen auf dem rauen Gestein, das leise Stöhnen bei der Anstrengung, die Art, wie sich sein Körper durch den engen Tunnel bewegt.
Nach drei Jahren, in denen er mein Bett teilt, kenne ich seinen Körper – seinen Atem – so gut wie meinen eigenen.
Das Geräusch vor uns ist jedoch nicht er. Es ist sanfter – es klingt wie Musik, tief und widerhallend in der Dunkelheit. Menschlich. Weiblich.
Ich schiebe mich vorsichtig durch die schmale Spalte. Kalkstein reibt an meinen Ärmeln, während feiner Staub in kleinen Klicks von den Wänden rieselt. Die Luft ist kühl, metallisch – sie trägt den feuchten Geruch von Mineralien und langsamem Verfall. Als der Durchgang breiter wird, richte ich mich auf, meine Stiefel knirschen im losen Geröll, und ich bleibe stehen.
Am anderen Ende der Höhle bewegt sich ein einzelnes Licht. Nicht weiß. Grün.
Mein Puls schlägt sofort eine Stufe schneller.
Weiße Strahlen sind etwas für Amateure – sie sind zu hell und ruinieren die Nachtsicht. Grün bedeutet, dass jemand weiß, was er tut. Jemand, der ausgebildet ist. Jemand, der ein Ziel hat.
„Wes“, murmelle ich.
Er gleitet hinter mir hervor, wischt sich den Staub von der Hand und spannt sich an, als er das Licht sieht. Unbewusst wandert seine Hand zur Waffe an seiner Hüfte.
„Wer zur Hölle ist das?“ Seine Stimme ist leise, aber die Akustik trägt sie weit.
Der Gesang verstummt. Das grüne Licht hält inne – dann dreht es sich.
Ein punktförmiger Lichtkegel flackert durch die Höhle und landet auf uns.
„Wer zur Hölle seid ihr?“
Die Stimme hallt durch die Höhle – weiblich, sanft und sehr deutlich gereizt.
„Du zuerst“, ruft Wes zurück. Er tritt vor und schiebt sich leicht zwischen mich und das entgegenkommende Licht.
Nicht, dass ich Schutz bräuchte. Körperlich sind wir uns ebenbürtig – vielleicht bin ich sogar stärker –, aber seine Jahre beim Militär haben ihm eine Art reflexartige Wachsamkeit verliehen, die ich nicht besitze.
Er steht zwischen uns, weil ich historisch gesehen nicht gut mit Menschen umgehen kann.
Besonders nicht mit unbefugten Personen in Höhlensystemen, die für den Zutritt gesperrt sind.
Und diese Höhlen gehören mir – zumindest akademisch gesehen. Es hat neun Monate an Papierkram, Gefahrenanalysen und Betteln beim Park Service gebraucht, um mir die Forschungsrechte hier zu sichern. Unberührte Karstformationen, intakte Ökosysteme, unberührte Sedimentschichten – selten und unersetzlich.
Wer auch immer diese Eindringlingin ist, sie sollte nicht hier sein.
Das grüne Licht wippt näher; sein Schein kräuselt sich auf den Becken aus klarem Wasser, die die gewölbte Steindecke widerspiegeln. Fußschritte platschen leise und hallen in einem synkopierten Rhythmus durch die Kammer, der meine Zähne zusammenbeißen lässt.
Dann taucht sie auf.
Weiblich, bestätigt. Klettergurt, Helm, Stirnlampe. Das Licht bricht sich in den Tropfen auf ihrem Gesicht und lässt ihre Augen das Grün einfangen – hell wie Sterne in der Düsternis.
Objektiv betrachtet ist sie attraktiv – symmetrische Gesichtszüge, geschmeidig, aber ein athletischer Körperbau, eine starke Haltung. Eine Art von Schönheit, die aus der Funktion entsteht und nicht aus Künstlichkeit.
Sie schreitet mit einer Autorität voran, die nicht zu ihrem Eindringen passt. Ihre Stiefel schlagen hart auf den Stein, bis sie vor uns stehen bleibt und die Hände in die Hüften stemmt.
„Ihr solltet hier unten nicht sein“, fährt sie uns an. „Das ist gesperrt.“
Wes’ Mund zuckt. „Ach was. Wir haben die Erlaubnis.“
Eine ihrer Augenbrauen hebt sich. „Oh!“ Sie legt den Kopf schief, als wollte sie eine Erinnerung hervorlocken. „Wartet mal, seid ihr dieser Geologie-Professor und... äh... der andere Typ? Der Kerl im Büro vom Park Service hat mir eure Namen gesagt, aber ich habe sie vergessen.“
Wes stößt ein leises Lachen aus. „Der Kerl im Park Service?“
„Ja. Redet total langsam. Klingt, als wäre seine Nase immer verstopft?“
Wes kichert offen. „Elton Myers?“
Elton Myers. Unser Verbindungsmann beim Park Service. Verantwortlich für Zugangsgenehmigungen, Sicherheitsbriefings und einen endlosen Strom an E-Mails über föderale Protokolle. Und ja – er klingt immer, als wäre er nur eine Nasennebenhöhlenentzündung vom Zusammenbruch entfernt. Ich hatte Wes einmal gefragt, ob wir ihm einen Arzt empfehlen sollten, der ihm dabei helfen könnte, aber Wes sagte, das wäre unhöflich. Ich verstehe nicht warum; wir würden nur Hilfe anbieten. Dennoch vertraue ich Wes’ Urteil in solchen Dingen.
Die Frau schnippt mit den Fingern. „Genau der! Jedenfalls sagte er, dass ich hier unten vielleicht einen Professor und seinen Partner treffen könnte. Seid ihr das?“
„Darf ich daraus schließen, dass Ihnen ebenfalls der Zugang gewährt wurde?“, frage ich und versuche, die Schärfe aus meiner Stimme zu halten. Es gelingt mir nicht.
„Jap.“ Sie nickt, unbeeindruckt. „Aber Myers hat gesagt, ich soll euch nicht verraten, was ich hier unten mache. Er meinte, ihr würdet angepisst sein.“
Mein Puls zieht sich zusammen. „Warum?“
Sie zuckt mit den Schultern, die Bewegung ist locker und fließend. „Keine Ahnung.“ Mit einem schnellen Wischen ihrer Hand verteilt sie Feuchtigkeit und Staub auf ihrer Nase und hinterlässt einen Schlammstreifen auf ihrer Wange. „Es ist mir scheißegal, ob ihr angepisst seid, weil ich hier bin“, fügt sie sachlich hinzu. „Aber er schien zu denken, dass es wichtig wäre.“
„Warum sind Sie hier?“, dränge ich, die Worte kurz angebunden.
Das bringt mir ein Grinsen ein – breit, trotzig, ein Aufblitzen der Zähne in der Halbdunkelheit. Es ist Schalk darin, ja, aber auch etwas Unbewachtes. Ein Funke.
Es landet in meiner Brust wie eine Leuchtkugel. Unerwünscht. Ungewohnt.
„Netter Versuch, Doc.“ Sie kichert, das Geräusch ist tief und amüsiert.
„Doc?“
„Professor, oder? Doktortitel oder irgendwas Schickes?“, sagt sie und dreht sich bereits weg, während ihre Stimme träge durch die Kammer hallt. „Also, Doc.“
Der Lichtstrahl ihrer Stirnlampe streift über den Stein und malt grüne Bögen an die Wände, während sie davonmarschiert.
Wes wirft mir einen Blick zu, ein leichtes Lächeln auf den Lippen. Ich sehe, dass er sich amüsiert.
Ich hingegen tue das nicht.
Ich schreite ihr nach. „Das ist eine unbefriedigende Antwort.“
„Oh nein!“, ruft sie über die Schulter, ihre Stimme voller gespielter Bestürzung.
Sarkasmus.
Ich habe Jahre gebraucht, um Sarkasmus als sprachliches Muster zuverlässig zu erkennen, und selbst jetzt mag ich ihn nicht. Dieser Ton vermittelt Spott und erlaubt dem Sprecher gleichzeitig, ihn zu leugnen – ineffizient und von Grund auf unehrlich.
„Wes“, sage ich leise, fast wie ein Knurren. Das ist sein Spezialgebiet – Leute zum Reden zu bringen.
„Ich hab’s“, murmelt er, gerade laut genug, dass ich es hören kann. Seine Hand streift meinen Arm – eine leichte, erdende Berührung. Er ist die einzige Person, bei der ich nicht zusammenzucke, wenn sie mich berührt.
Die Frau bleibt vor uns stehen. Ihre Stiefel platschen leise, als sie sich vor der hinteren Höhlenwand postiert und den Kopf in den Nacken legt, um den Steinanstieg zu studieren. Die Wand ist steil, glatt vor Kondenswasser, und die Rillen schimmern wie Rippen im Strahl ihrer Lampe.
Dann bewegt sie sich – vorsichtig, präzise – und lässt ihre Fingerspitzen über das Gestein gleiten. Ein leises Scharren von Haut auf Stein. Es wirkt fast andächtig.
Wes tritt vor und versperrt ihr den Weg.
Sie blinzelt und runzelt die Stirn. „Kann ich euch helfen?“
„Wo willst du hin?“, fragt er gelassen.
„Was geht euch das an?“
„Neugier.“
Ihr Seufzen ist selbst über das Tropfen von fernem Wasser hinweg hörbar. Ihr Mund wird schmal.
„Hört zu, wenn ihr mir folgen wollt, kann ich euch nicht aufhalten. Aber ich bin nicht verpflichtet, euch zu sagen, was ich tue oder wohin ich gehe. Und ich habe einen Zeitplan.“ Sie deutet vage zwischen uns hin und her. „Ich habe also keine Zeit, hier zu sitzen und unsere Schwänze zu vergleichen.“
Bevor Wes antworten kann, geht sie an ihm vorbei; ihre Stirnlampe schneidet einen scharfen grünen Bogen über die Wand. Ihre Finger tasten erneut am Stein entlang, dann halten sie inne. Sie geht einen Schritt zurück, berührt etwas – eine kleine Verschiebung im Fels, im fahlen Licht kaum zu sehen – und verharrt.
Sie klickt einen Karabiner in ihren Gurt und zieht ein Seil aus ihrem Rucksack. Das metallische Klirren hallt durch die Höhle. Dann, ohne Umschweife, schlägt sie einen Haken in den Fels, mit dem geübten Rhythmus von jemandem, der das schon tausendmal gemacht hat.
Das scharfe Klingen hallt durch den steinernen Schlund der Höhle wider. Sie prüft den Halt, verlagert ihr Gewicht mühelos und greift dann nach dem nächsten Ankerpunkt.
Mir dämmert, wonach sie gesucht hatte – das solide Kalksteinband, dichter und weniger brüchig, fähig, ihr Gewicht zu tragen. Sie hatte es allein durch Tasten kartiert.
Als Forscher finde ich das nervig. Als Geologe finde ich das beeindruckend. Nur wenige Menschen können das. Ich weiß das. Ich bin einer von ihnen.
„Sie müssen dort nicht klettern“, sage ich ihr. „An der gegenüberliegenden Wand gibt es ein natürliches Felsband, das nach oben führt. Einfacher und sicherer.“
Sie blickt auf mich herab, eine Braue unter der Helmkante erhoben. Die Mundwinkel zucken nach oben. „Ich gehe nicht da lang.“
„Da lang?“
„Der rechte Tunnel“, sagt sie und nickt in Richtung des Weges, den wir gekommen sind. „Ich gehe nach links.“
„Da ist kein linker Tunnel“, antworte ich stirnrunzelnd.
Ihr Grinsen wird breiter – hell in dem grünen Schein ihrer Lampe. „Doch, ist er“, sagt sie bestimmt, als wäre es eine objektive Tatsache.
„Woher wissen Sie das?“
„Der Fels hat es mir gesagt“, sagt sie, korrigiert ihren Griff und sieht wieder zur Wand hinauf.
Einen Moment lang kann ich nicht sprechen. Der Satz hängt in der Luft, seltsam und unmöglich, wie eine Verwerfung, die ich nicht gesehen hatte, bis sie unter meinen Füßen aufbrach.
„Der Fels hat es Ihnen gesagt“, wiederhole ich langsam.
Sie blickt wieder zu mir herab und grinst. „Du hast mich gehört, Doc.“ Dann setzt sie ihren Stiefel auf, prüft das Seil und beginnt zu klettern – sicher und graziös, als würde der Stein selbst ihre Hände führen. Ich sehe ihr beim Klettern zu; die Muskeln in ihren Armen und ihrem Rücken arbeiten in fließendem Rhythmus unter ihrem Klettergurt. Sie bewegt sich, als würde sie hierhergehören – als wäre die Höhle kein Hindernis, sondern ein Gespräch.
Ihre Lampe wirft weit ausladende grüne Bögen an die Wände und fängt den feuchten Glanz von Mineraladern und alten Wasserläufen ein. Jede Handbewegung wirkt präzise, zielgerichtet. Kalkuliert – aber auf eine Art, die ich nicht verstehe.
„Der Fels hat es dir gesagt“, wiederhole ich leise. Ich meine es als Kritik, aber es klingt nicht so.
Wes wirft mir einen Blick zu und schmunzelt. „Sie ist verdammt gut.“
„Sie geht in die falsche Richtung“, kontere ich, doch selbst in meinen eigenen Ohren klingt das hohl.
Er antwortet nicht. Er beobachtet sie ebenfalls.
Ihre Stiefel scharren und lassen Staub und ein paar kleine Steine auf uns herabregnen. Ich lege den Kopf in den Nacken und verfolge ihren Aufstieg, während ich versuche, einen Sinn darin zu finden. Die linke Wand sollte eigentlich in massivem Kalkstein enden. Ich habe diesen Bereich gescannt – Laserkartierung, bodendurchdringendes Radar, jede verfügbare Methode.
Da ist kein Tunnel.
Und doch klettert sie mit der Zuversicht von jemandem, der einem Pfad folgt, den nur sie sehen kann.
Ein schwaches Vibrieren summt durch den Stein unter meinen Stiefeln – so fein, dass ich es beinahe übersehe. Das Geräusch ihrer Haken, das durch die Schichten hallt. Das Flüstern von Metall, das auf den Puls des Berges trifft.
Etwas zieht sich in meiner Brust zusammen. Neugier, ja. Aber auch etwas anderes – ein Flackern von Unbehagen, das ich nicht einordnen kann.
Der Wissenschaftler in mir will ihren Bluff entlarven. Ihr sagen, dass sie falsch liegt, und auf das unvermeidliche Scheitern ihrer Gewissheit warten.
Doch ein anderer Teil – der Teil, den ich nicht mag, der auf Muster und Rhythmus und das Unerklärliche reagiert – lehnt sich vor.
Fasziniert von einer Zuversicht, die auf Instinkt statt auf Wissenschaft beruht.
Neugierig, ob sie recht hat.
Und, was noch beunruhigender ist – neugierig auf sie.
