Kapitel 1
Die Einladung kam in Blattgold und Arroganz gehüllt, versehen mit dem königlichen Siegel der Krone. Lyra hätte sie beinahe direkt ins Feuer geworfen. Stattdessen starrte sie drei lange Tage lang von der anderen Seite ihrer engen Wohnung darauf, als könnte das Pergament durch die schiere Wucht ihres Grolls spontan in Flammen aufgehen. Das tat es nicht. Das Papier blieb ärgerlich makellos, und seine elegante Schrift verkündete eine Vorladung zum Ball der Königin, bei der ihre Anwesenheit erwartet wurde. Erwartet. Als hätten sie sie nicht die letzten zehn Jahre lang daran erinnert, dass man sie in der Nähe des königshofes nicht haben wollte.
„Erwartet mich am Arsch“, murmelte sie in den leeren Raum. Die Einladung lag auf einem Stapel Ablehnungsbescheide der Akademie, was ihr ein passender Ort dafür erschien. Die Große Akademie der Vereinten Nationen belegte das höchste Plateau des Königreichs, ein weitläufiges Denkmal aus Kristalltürmen und schwebenden Gärten, in denen die magisch Begabten ausgebildet wurden. Jedes Volk schickte seine besten Schüler dorthin – Elfen, Hexen, Wandler, Drachen und Feen, sogar die eine oder andere Sirene von fernen Küsten. Alle, außer Lyra.
Denn Lyra besaß exakt null messbare Magie, oder zumindest behaupteten das alle. Die Akademie hatte sie siebenmal getestet. Das Ergebnis waren sieben demütigende Misserfolge und sieben Bestätigungen, dass sie anscheinend die einzige Dreiundzwanzigjährige im Reich war, die nicht einmal einen Funken erzeugen konnte. Das war besonders peinlich, wenn man bedachte, dass sie in einem Königreich lebte, in dem Blumen Wiegenlieder summten und Straßenlaternen aus verzauberten Ranken blühten. Magie war überall und summte in jedem, nur nicht in ihr. Zumindest war das die offizielle Geschichte, und die Ironie daran entging ihr keineswegs.
Ihr ganzes Leben fühlte sich an wie ein großer, kosmischer Witz. „Herzlichen Glückwunsch“, sagte sie zu ihrem Spiegelbild, während sie ihre silbernen Ohrringe anlegte. „Du wurdest persönlich eingeladen, dich unter Leute zu mischen, die dich für einen Defekt halten.“ Ihr Spiegelbild sah vollkommen unbeeindruckt aus und starrte mit demselben dunklen Haar, demselben sturen Mund und denselben grauen Augen zurück. Es war nichts auch nur im Entferntesten Magisches an ihr, nichts Besonderes und nichts, wovor man sich fürchten müsste – zumindest war ihr das immer erzählt worden.
Das Klopfen an ihrer Tür ertönte kurz darauf. Es gab nur eine Person, die klopfte, als würde sie versuchen, aktiv mit dem Holz zu verhandeln. Es waren drei sanfte Schläge, eine deutliche Pause und dann noch zwei. Valen. Lyra stöhnte in die Stille hinein, bevor sie rief: „Verschwinde.“
„Nein“, antwortete der Prinz, und seine Stimme klang durch das schwere Holz viel zu fröhlich.
Als sie die Tür öffnete, stand dort Prinz Valen aus dem Elfenkönigreich. Er trug praktische Reisekleidung aus Leder statt königlicher Seide. Er hatte goldenes Haar und markante Züge, diese Art von auffallender Schönheit, über die Dichter ganze Karrieren schrieben. Unglücklicherweise kannte er sie seit ihrer Kindheit und ließ sich daher von ihrer Einstellung nicht im Geringsten einschüchtern. Das war ein tragischer Fehler. Er warf einen Blick auf sie und sagte: „Du siehst elend aus.“
„Ich bin elend.“
„Du bist nicht angezogen.“
„Der Ball ist erst in vier Stunden.“
„Du hast die Einladung seit einem Monat“, entgegnete Valen.
„Und?“
„Und normale Leute bereiten sich vor.“
Sie schnaubte. „Normale Leute werden nicht zu Veranstaltungen eingeladen, die extra dazu gedacht sind, sie daran zu erinnern, wie unfähig sie sind.“
Valens Lächeln verschwand sofort. Das tat es immer, wenn das Gespräch zu nah an diese eine, schmerzhafte Wunde geriet. „Lyra –“
„Nein.“
Sein Kiefer spannte sich vor Frustration an. „Du bist immer noch wütend.“
„Ich bin nicht wütend.“
„Du hast gedroht, den Dekan der Akademie in einen Brunnen zu werfen.“
„Er hat es verdient“, beharrte sie.
„Du hast ihn einen verherrlichten Pfau genannt.“
„Das hat er auch verdient.“
Valen seufzte tief und rieb sich den Nasenrücken. „Eines Tages wird dich dein loses Mundwerk noch umbringen.“
„Und eines Tages wird dich dein Optimismus umbringen.“
Sie starrten einander in einem angespannten Patt an, bis Valen plötzlich lachte. Der Mistkerl hatte tatsächlich die Dreistigkeit zu lachen, was ehrlich gesagt einer der wenigen Gründe war, warum sie ihn duldete. Nicht viele Leute konnten ihr Temperament überleben, aber Valen hatte über die Jahre die Kunst dazu gemeistert. Er trat ohne Einladung ein, eine seiner vielen nervtötenden Gewohnheiten, und sah sich in ihrem kleinen Raum um. „Du solltest heute Abend kommen.“
„Ich komme ja.“
„Du klingst begeistert.“
„Ich würde lieber einen Höhlentroll ablecken.“
„Wunderbar. Dann hat sich deine Stimmung ja gebessert.“
Sie warf ein Kissen direkt nach seinem Kopf, aber er fing es mühelos auf – der totale Angeber. „Weißt du“, sagte er vorsichtig und beobachtete ihre Reaktion, „meine Mutter hat ausdrücklich um deine Anwesenheit gebeten.“
Das weckte ihr Interesse. Nicht viel, gerade genug, um sie innehalten zu lassen. „Warum?“
Valen zögerte, eine winzige, fast unsichtbare Pause, aber sie bemerkte es. Das tat sie immer. „Weil sie sich an deine Eltern erinnert.“
Die Antwort landete wie ein schwerer Stein im Raum. Ihre Eltern waren gestorben, bevor sie sich überhaupt an sie erinnern konnte, und hatten ein weiteres Geheimnis hinterlassen, das niemand im Königreich jemals erklärte. Die Königin hatte über die Jahre hinweg gelegentlich für ihre Ausbildung und ihren Lebensunterhalt bezahlt, ohne Erklärung und ohne erkennbaren Grund. Es war einfach stille Unterstützung aus der Ferne gewesen. Für Lyra hatte sich das immer seltsam angefühlt, als würde jemand aus dem Königshaus versuchen, eine Schuld zu lindern, die sie nicht verstehen konnte.
Lyra sah weg und schluckte den plötzlichen Kloß in ihrem Hals herunter. „Schön.“
Valen lächelte siegreich. Der arrogante Mistkerl wusste genau, dass er gewonnen hatte. „Ich hole dich bei Sonnenuntergang ab.“
„Wenn du zu spät kommst, gehe ich.“
„Das wirst du nicht.“
„Doch, das werde ich absolut.“
„Du wirst dich theatralisch beschweren und dann warten.“
Sie hasste es, dass er vollkommen recht hatte. Valen ging in Richtung Tür, hielt dann inne und für einen kurzen Moment huschte etwas Verletzliches über seinen Gesichtsausdruck. Es war etwas Weicheres, etwas, das sie jahrelang so getan hatte, als würde sie es nicht bemerken. „Versuch, dich heute Abend zu amüsieren“, murmelte er und ging. Lyra sah zu, wie sich die Tür schloss, und die Stille fühlte sich danach deutlich schwerer an. Sie stieß einen langen Seufzer aus und murmelte: „Verdammt.“
Der Ball der Königin fand im Palast von Everlight statt, und egal wie oft Lyra ihn sah, das Gebäude weigerte sich, weniger lächerlich zu wirken. Der Palast erhob sich aus dem Zentrum der Hauptstadt wie etwas, das direkt aus einem Traum gestohlen war. Seine weißen Kristalltürme durchbohrten den Nachthimmel, während schwebende Laternen wie gefangene Sterne durch die Luft trieben. Brücken aus lebenden Ranken verbanden unmögliche Höhen, und überall schimmerte Magie. Die ganze Stadt leuchtete, und heute Abend leuchtete sie heller als je zuvor.
Tausende waren für das Ereignis zusammengekommen, ein Meer aus Adligen, Botschaftern, Militärbefehlshabern, Akademiebeamten und Vertretern jeder Nation des Bündnisses. Musik floss von verzauberten Instrumenten, die sich von selbst spielten, und der schwere Duft von blühenden Mondblumen erfüllte die klare Luft. Alles funkelte und glänzte und erinnerte Lyra daran, wie wenig sie in diese Welt gehörte.
„Versuch, keinen diplomatischen Zwischenfall auszulösen“, murmelte Valen und bot ihr seinen Arm an.
Sie nahm ihn widerwillig an. „Ich verspreche nichts.“
„Ich weiß.“
Die massiven Flügeltüren des Ballsaals schwangen auf und die Welt darin explodierte in strahlendem Gold. Riesige Kronleuchter schwebten anmutig über ihr, lebendige Sternbilder zogen über die Decke und der Boden schimmerte wie poliertes Sternenlicht. Hunderte von Gästen füllten den Raum, wo jedes Gespräch monumental wichtig und jedes Lächeln sorgfältig kalkuliert schien. Es war Politik, verpackt in feine Seide und teure Juwelen, und Lyra wollte sofort wieder gehen.
„Du hasst das jetzt schon.“
„Mit jeder Faser meines Seins.“
Valen lachte, was ein paar Blicke von nahestehenden Adligen auf sich zog. Einige von ihnen sahen sofort weg, während andere sich nicht die Mühe machten, ihr Urteil zu verbergen. Sie erkannte diese Blicke sofort; sie sahen das magie-lose Mädchen an, die Außenseiterin, den Wohltätigkeitsfall. Lyra schenkte ihnen ihr hellstes, schärfstes Lächeln – das, dem normalerweise Gewalt folgte – und sie suchten sich schnell einen anderen Ort, an dem sie sein konnten. Feiglinge.
Ein Diener bot ein Tablett mit Champagner an, und sie nahm prompt drei Gläser. Valen nahm ihr ohne mit der Wimper zu zucken zwei davon ab. „Du bist unmöglich.“
„Ich bereite mich vor.“
„Worauf?“
„Auf das Überleben.“
Sie leerte das verbleibende Glas in einem Zug. Um sie herum schwoll die Musik an, Tänzer füllten den Boden und die Atmosphäre glitzerte vor Eleganz und verborgenen Absichten. Weil sie eine Fluchtmöglichkeit brauchte, schlich sich Lyra in Richtung eines Balkons, bevor irgendeine wichtige Person sie in ein Gespräch verwickeln konnte. Frische Luft traf endlich ihr Gesicht, und sie lehnte sich gegen den Stein. Der Nachthimmel erstreckte sich endlos über ihr, Sterne spiegelten sich in fernen Flüssen und die Stadt funkelte unter ihr. Es war schön und ruhig – für ungefähr zehn Sekunden.
„Schon am Weglaufen?“
Eine männliche Stimme drang aus den Schatten. Sie war tief, sanft und gefährlich – die Art von Stimme, die sie sofort irritierte, vor allem, weil sie mühelos attraktiv war. Lyra drehte sich um. Ein Fremder lehnte am Balkongeländer, gekleidet in formelle schwarze Kleidung, die seine breiten Schultern betonte. Er hatte dunkles Haar, scharfe Züge und ein Gesicht, das wahrscheinlich zu sehr schlechten Entscheidungen führte. Als seine Augen das Mondlicht einfingen, bemerkte sie, dass sie silbern waren – nicht natürlich, nicht menschlich und definitiv Ärger.
„Kommt darauf an“, sagte sie und hielt ihre Deckung oben. „Planst du, mir eine Standpauke über soziale Etikette zu halten?“
Sein Mund verzog sich zu einer amüsierten Linie. „Ich hatte es in Erwägung gezogen.“
„Dann ja. Ich mache mich aus dem Staub.“
Er lachte leise, und der satte, echte Klang überraschte sie. Er wirkte nicht so einstudiert wie der der Adligen drinnen, was ihn sofort interessant machte. Der Fremde studierte sie offen, nicht unhöflich oder höflich, sondern einfach ehrlich, als würde er versuchen, ein Rätsel zu lösen. Die meisten Leute fühlten sich unter ihrem Blick unwohl, aber sie fand sich stattdessen davon irritiert, wie wenig sein Blick sie tatsächlich berührte.
„Du bist keine Adlige“, stellte er fest.
Sie blinzelte ihn an. „Was hat dich darauf gebracht?“
„Die Tatsache, dass du aussiehst, als würdest du lieber vom Balkon springen.“
„Vernünftige Beobachtung.“
„Und du bist bewaffnet.“
Ihre Augenbrauen hoben sich vor echter Überraschung. „Du kannst das sehen?“
Sein Blick huschte kurz zu ihrem Oberschenkel, wo unter ihren schweren Röcken ein scharfer Dolch ruhte. Er war versteckt, oder zumindest dachte sie das. „Interessant“, murmelte er.
„Sollte ich mir Sorgen machen?“, fragte sie.
„Wegen des Messers?“
„Wegen dir.“
Etwas Gefährliches blitzte hinter seinem Lächeln auf, war sofort wieder weg, aber sie hatte es gesehen. Aus irgendeinem Grund ließ es ihren Puls beschleunigen. „Nein.“ Die Antwort kam zu glatt, zu selbstbewusst, was sie zu einer offensichtlichen Lüge machte.
Lyra lächelte zurück. „Das ist genau das, was eine besorgniserregende Person sagen würde.“
Sein Grinsen wurde breiter. „Fairer Punkt.“
Eine angenehme, unerwartete Stille legte sich zwischen sie. Der Fremde bewegte sich, um neben ihr am Geländer zu stehen, nah genug, um seine Anwesenheit zu spüren, aber nicht nah genug, um sie zu berühren. Der Abstand fühlte sich absolut bewusst und kalkuliert an, genau wie alles andere an ihm. Unter ihnen driftete die Musik nach oben, während das Königreich unter dem Mondlicht glitzerte – lebendig, schön und absolut unberührbar.
„Was siehst du?“, fragte er leise.
Lyra runzelte die Stirn und sah zu ihm. „Was ist das denn für eine Frage?“
„Eine einfache.“
Sie sah zurück über die weitläufige Stadt, nahm die leuchtenden Straßen, die magischen Gärten und den strahlenden Palast in sich auf. Alle anderen sahen Wunder und Wohlstand, aber sie sah etwas völlig anderes. „Leute, die sich sehr anstrengen, so zu tun, als wäre alles perfekt.“
Der Fremde wurde neben ihr vollkommen still. „Das ist eine gefährliche Antwort.“
„So hat man es mir gesagt.“
Seine silbernen Augen blieben auf ihr haften, intensiv, scharf und hungrig. Es war kein körperlicher Hunger, sondern ein intellektueller, so als hätte er endlich etwas in diesem Palast gefunden, das es wert war, beachtet zu werden. „Was siehst du?“, forderte sie ihn heraus und gab die Frage an ihn zurück.
Sein Ausdruck veränderte sich, und etwas Dunkleres kam zum Vorschein, das einen kurzen Blick unter seine hübsche Maske gewährte. „Ich sehe ein Königreich, das auf geliehener Zeit gebaut ist.“
Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken. Es war keine Angst, sondern Wiedererkennen, denn für einen seltsamen Moment glaubte sie ihm vollkommen. Bevor sie das verarbeiten konnte, hallten Schritte aus dem Inneren zusammen mit suchenden Stimmen. Der Fremde seufzte und trat rückwärts in die Schatten. „Schade.“
„Was?“
„Unser Gespräch.“
„Warte“, das Wort entwich ihren Lippen, bevor sie es stoppen konnte.
Sein langsames, gefährliches und irritierend charmantes Lächeln kehrte zurück. „Wir werden uns wiedersehen, Lyra.“
Sie erstarrte, ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen. „Woher weißt du meinen Namen?“
Aber er ging bereits weg, verschwand wie ein Geist in der Dunkelheit und hinterließ nur schwerwiegende Fragen. Es blieb eine schwache Spur von etwas, das sie nicht erklären konnte – ein deutliches Gefühl, ein körperlicher Zug, als hätten unsichtbare Strömungen plötzlich begonnen, sich unter der Oberfläche ihres Lebens zu verschieben. Weit entfernt im überfüllten Ballsaal kündigte ein königlicher Herold lautstark die Ankunft von Königin Lysandra an, und die Menge brach in tosenden Applaus aus. Lyra sah zu den Türen, aber als sie zurückblickte, war der Fremde komplett verschwunden. Doch irgendwie wusste sie, mit der seltsamen Gewissheit eines aufziehenden Sturms, dass ihre Begegnung gerade alles verändert hatte. Sie wusste es nur noch nicht, und irgendwo in den Schatten des Palastes, verborgen unter Musik und Feierlichkeiten, hatte eine Schlange bereits begonnen zu flüstern.
