Prolog
Die Prinzessin, die starb.
Sechs Monate nach der Geburt von Prinzessin Jasmine versammelte sich Mooncrest unter einem Vollmond, um Zeuge seiner Zukunft zu werden.
Das Erste Mondritual sollte eigentlich ganz einfach sein.
Alpha King Alaric wollte seine Tochter den herrschenden Häusern präsentieren. Die Hohepriesterin sollte das Kind unter dem alten Silberbogen segnen. Gast-Alphas sollten den Fortbestand der königlichen Linie von Mooncrest bestätigen, und bis zum Morgen würde der Hof wieder beim Festmahl sitzen.
Nichts an dieser Zeremonie sollte irgendjemandem Angst einjagen.
Jasmine schien das alles am wenigsten zu kümmern.
Sie saß gemütlich an Alarics Brust und verhedderte ein winziges Händchen in der silbernen Stickerei seines Festtagsmantels, während Hunderte von Menschen vom Mondhof unter ihnen zusahen.
„Sie mag die Aufmerksamkeit“, murmelte Alaric.
Königin Selene warf einen Blick auf ihre Tochter. „Sie versucht seit der halben Zeremonie, deinen Kragen zu essen.“
„Ein zukünftiger Herrscher sollte wissen, was er will.“
„Sie will Fäden.“
„Ambitionen fangen irgendwo an.“
Selene lächelte, doch ihre Finger klammerten sich fest an den Ärmelsaum.
Alaric bemerkte es.
„Nervös?“
„Sieben Alpha-Häuser beobachten unsere Tochter.“
„Sie haben auch bei unserer Hochzeit zugesehen.“
„Da war ich keine sechs Monate alt.“
Bevor er antworten konnte, trat die Hohepriesterin näher.
Der Hof wurde still.
Das Mondlicht fing den alten Moonheart Pendant ein, der auf den Handflächen der Priesterin ruhte. Das Relikt war nicht Teil des Segens selbst, aber bei jeder königlichen Vorstellung gehörte es dazu, als Symbol für die Linie, die seit Generationen über Mooncrest herrschte.
Die Priesterin hielt vor ihnen an.
„Prinzessin Jasmine von Mooncrest“, verkündete sie, „Tochter von Alpha King Alaric und Königin Selene, Erbin der souveränen Krone.“
Die versammelten Adligen verbeugten sich.
Alaric hob Jasmine ein Stück höher an seine Brust.
Seine Tochter blinzelte die Menge an.
Dann veränderte sich etwas in ihm.
Sein Wolf wurde vollkommen still.
Alaric runzelte die Stirn.
Sein Biest war den ganzen Abend über von der Anwesenheit so vieler dominanter Wölfe auf einem Haufen gereizt. Jeder Alpha strahlte seinen eigenen Druck aus. Jeder Wolf maß instinktiv die anderen.
Diese Unruhe verschwand.
Alaric.
Er hielt den Atem an.
Sein Wolf sprach ihn nur selten beim Namen an.
Was ist?
Keine Antwort.
Stattdessen breitete sich ein fremder Druck auf dem Hof aus.
Es war kein Befehl eines Alphas.
Alaric kannte die Kraft der Dominanz. Er hatte sie seit seiner Kindheit eingesetzt. Das hier fühlte sich nicht wie ein Befehl an.
Es fühlte sich an wie Anerkennung.
Sein Wolf senkte den Kopf.
Alarics Knie schlugen auf den Steinboden.
Selene keuchte. „Alaric!“
Jasmine blieb sicher in seinen Armen.
Auf dem Mondhof wurden erschrockene Stimmen laut.
Dann ertönte ein weiterer Aufprall.
Alpha Deren von Stormvale war auf ein Knie gefallen.
Ein dritter Alpha klammerte sich an eine Säule und kämpfte darum, aufrecht zu bleiben.
„Was passiert hier?“, verlangte jemand zu wissen.
Knurren ging durch die Menge.
Mehrere Gast-Alphas kämpften sichtlich gegen ihre eigenen Wölfe. Einer fluchte leise, als sein Kopf gegen jeden Widerstand nach unten sank.
Andere folgten.
Nicht alle auf einmal.
Ein Wolf nach dem anderen.
Sie unterwarfen sich etwas, das keiner ihrer menschlichen Verstand begreifen konnte.
Jasmine lachte.
Das Geräusch war leise und vergnügt.
Alaric starrte seine Tochter an.
Sie streckte die Hand nach seinem Gesicht aus.
Nichts an ihr wirkte machtvoll.
Sie war immer noch dasselbe Baby, das ihn an diesem Morgen mit Birnenbrei beworfen hatte.
Die Hohepriesterin war leichenblass geworden.
Der Moonheart Pendant leuchtete in ihren Händen.
Kaum wahrnehmbar.
Ein silbernes Pulsieren unter dem Stein.
Selene sah es auch.
„Was bedeutet das?“
Die Priesterin schloss ihre Finger um den Anhänger.
„Beendet die Zeremonie.“
Alaric zwang sich aufzustehen, als sein Wolf ihn endlich losließ.
„Warum?“
„Nicht hier.“
Ein Raunen ging durch den Hof.
Alpha Deren erhob sich langsam, die Demütigung stand ihm ins Gesicht geschrieben.
„Was hat deine Tochter gerade getan?“
Alaric sah ihn an.
„Meine Tochter hat gar nichts getan.“
Keiner von beiden glaubte das.
Bis Mitternacht war die Feier nur noch ein Gerücht.
Am nächsten Morgen gab es bereits mehrere davon.
Die Prinzessin hatte sieben Alphas befehligt.
Die Prinzessin trug verbotene Magie in sich.
Der Alpha King selbst hatte sich vor seinem eigenen Kind verneigt.
Alaric befahl dem Palast, nichts zu sagen.
Das Schweigen stoppte die Fragen nicht.
Drei Wochen später kam ein versiegelter Brief aus einem benachbarten Gebiet, in dem um die Erlaubnis gebeten wurde, die königliche Genealogie von Mooncrest zu prüfen.
Alaric lehnte ab.
Eine weitere Nachricht folgte, in der gefragt wurde, ob Jasmine seit ihrer Geburt ungewöhnliche Fähigkeiten gezeigt hätte.
Diese blieb unbeantwortet.
Dann erwischte Captain Rowan einen Händler, der einem Kindermädchen Silber anbot, um Informationen über die Schlafumgebung der Prinzessin zu erhalten.
Selene nahm Jasmine nicht mehr mit in die öffentlichen Gärten.
Die Wache vor dem Kinderzimmer wurde verdoppelt.
Die Hohepriesterin verbrachte die Nächte im ältesten Teil der Archive von Mooncrest und kam mit müden Augen und weniger Antworten heraus, als Alaric wollte.
„Was hast du herausgefunden?“, fragte er sie einmal.
„Genug, um zu wissen, dass wir vorsichtig sein sollten.“
„Das ist keine Antwort.“
„Es ist die einzige, der ich bisher traue.“
Jasmine wurde sieben Monate alt.
Dann acht.
Nichts passierte.
Ihre seltsame Wirkung auf die Alphas wiederholte sich nicht.
Allmählich begannen einige am Hof, das Erste Mondritual als ungeklärten Unfall zu betrachten.
Alaric wollte ihnen glauben.
Dann legte Rowan einen abgefangenen Zettel auf seinen Schreibtisch.
Nur ein einziger Satz stand darauf.
Welcher Korridor führt direkt zum Kind?
Alaric las ihn zweimal.
„Wo?“
„Von einem Kurier vor dem Osttor abgenommen.“
„Wer hat sie geschickt?“
„Wir wissen es nicht.“
„Wer sollte sie empfangen?“
„Der Kurier starb, bevor wir ihn befragen konnten.“
Alaric blickte zum königlichen Kinderzimmer hinüber, das hinter dem angrenzenden Flügel lag.
Der Palast wirkte plötzlich viel größer als noch am Morgen.
Und bei weitem nicht mehr so sicher.
Zwei Monate später kam der Angriff.
Alaric erwachte durch den Alarm des Palastes.
Irgendwo außerhalb seiner Gemächer prallte Stahl auf Stahl.
Ein Wolf heulte.
Dann ein weiterer.
Er erreichte den Korridor mit bereits gezogenem Schwert.
Hauptmann Rowan kam durch den Rauch gerannt.
„Sie haben den östlichen Königstrakt durchbrochen.“
Alaric blieb stehen.
Der Ostflügel wurde von drei Wachtposten geschützt und einem inneren Tor, das nur auf Befehl des Palastes geöffnet wurde.
„Wie ist das möglich?“
Rowans Miene verhärtete sich.
„Jemand hat ihnen den Weg geebnet.“
Unten erklang ein Schrei.
Selene tauchte aus dem Gang zum Kinderzimmer auf, nur in ein Nachtgewand gehüllt, Jasmine fest an ihre Brust gedrückt.
Das Kind weinte.
Alaric überquerte den Korridor in Sekunden.
„Wie nah sind sie?“
„Zu nah“, sagte Rowan. „Sie haben die äußeren Räume komplett umgangen.“
Keine Plünderer also.
Keine Männer, die blindlings suchten.
Sie wussten genau, wo sie hinmussten.
Ein Ruf hallte durch das Treppenhaus.
„Findet die Prinzessin!“
Selene hielt Jasmine noch fester.
Alaric sah Rowan an.
Der König stand nur zwanzig Schritte entfernt.
Niemand hatte nach ihm gerufen.
Niemand hatte nach Selene gerufen.
Sie wollten das Kind.
„Zum unteren Zufluchtsort“, befahl Alaric.
Rowan zögerte.
„Wenn jemand sie durch den Ostflügel gelotst hat, wissen wir nicht, was sie sonst noch wissen.“
Diese Worte verfolgten Alaric den ganzen Weg tief unter den Palast.
Bei Sonnenaufgang waren die Angreifer tot, gefangen oder geflohen.
Keiner der Gefangenen wollte den Namen dessen nennen, der ihnen geholfen hatte.
Einer trug fremde Münzen bei sich.
Ein anderer trug Stiefel, die in Mooncrest gefertigt wurden.
Dieser Widerspruch machte Alaric mehr Angst als jeder Hinweis für sich genommen.
Jemand von außen wollte Jasmine haben.
Jemand von innen hatte ihnen die Tür geöffnet.
Selene saß neben ihm in dem versteckten Zufluchtsort, während ihre Tochter zwischen ihnen schlief.
„Wir können sie nicht wieder nach oben bringen“, sagte sie.
Alaric starrte sie an.
„Das ist ihr Zuhause.“
„Es wäre beinahe ihr Grab geworden.“
„Ich werde jeden Wächter austauschen.“
„Gegen wen?“
Er hatte keine Antwort darauf.
Selenes Augen füllten sich mit Tränen.
„Wir wissen nicht, wer uns verraten hat.“
Die Hohepriesterin stand nahe am versiegelten Eingang.
„Es gibt einen Weg, die Suche zu beenden.“
Alaric sah sie an.
Sie sprach die Worte nicht sofort aus.
Vielleicht, weil sie wusste, was sie kosten würden.
„Die Welt muss glauben, dass es keine Prinzessin mehr zu finden gibt.“
Selene wich entsetzt zurück.
„Nein.“
„Ihr Tod muss nur öffentlich sein.“
Alaric spürte, wie sich etwas Kaltes unter seinen Rippen festsetzte.
„Du willst, dass wir unsere lebende Tochter begraben.“
„Ich will, dass eure Feinde aufhören, nach ihr zu suchen.“
Die Priesterin sah zu Jasmine.
„Wenn das, was während des Ersten Mondritus geschah, wieder gespürt werden kann, wird allein die Entfernung sie nicht schützen. Was auch immer in jener Nacht erwacht ist, muss ebenfalls verborgen bleiben.“
Selene senkte den Kopf.
Lange Zeit sagte keiner der beiden Eltern ein Wort.
Bei Sonnenuntergang begannen die Glocken von Mooncrest zu läuten.
Die Nachricht verbreitete sich in der Hauptstadt, bevor die Dunkelheit hereinbrach.
Prinzessin Jasmine sei bei dem Angriff auf den königlichen Flügel verletzt worden und verstorben.
Das Königreich trauerte.
Schwarze Tücher hingen an den Palasttoren.
Ein versiegelter königlicher Sarg wurde in die Kapelle getragen.
Niemand durfte einen Blick auf das Kind im Inneren werfen.
Gegen Mitternacht begann eine weitere Zeremonie tief unter dem Palast.
Hier gab es keine Zeugen außer dem König, der Königin, der Hohepriesterin, Hauptmann Rowan und zwei Personen, die durch einen geheimen Gang gekommen waren.
Mara und Garrick Hale.
Eine Heilerin aus dem Dorf und ihr Ehemann.
Leute ohne Titel am Hof.
Leute, deren Namen noch nie im Zusammenhang mit der königlichen Familie gefallen waren.
Die Hohepriesterin legte ihre Hände auf Jasmines Brust.
Ein silbernes Licht breitete sich kurz über die Haut des Säuglings aus.
Jasmine fing an zu weinen.
Selene wollte fast nach ihr greifen.
„Warte“, flüsterte die Priesterin.
Der seltsame Druck, der das Kind umgab, ließ nach.
Dann veränderte sich ihr Geruch.
Was bisher jeden Wolf in der Kammer unbewusst auf sie aufmerksam gemacht hatte, verschwand, bis Jasmine sich wie jedes andere Wolfskind anfühlte.
Die Priesterin senkte ihre zitternden Hände.
„Es wird halten.“
„Wie lange?“, fragte Alaric.
Sie sah ihn an.
„Hoffentlich lange genug.“
Niemand fragte, was passieren würde, wenn es nicht so wäre.
Eine schlichte Kutsche wartete hinter der Westmauer.
Selene hielt Jasmine bis zur letzten möglichen Sekunde fest.
„Du erzählst ihr nichts“, sagte sie zu Mara.
Maras Augen glänzten. „Bis ihr sie abholt.“
„Bis es sicher ist.“
Alaric schob ein kleines silbernes Symbol unter Jasmines Decke.
Der königliche Halbmond, umgeben von einer Wolfskrone.
Ein Beweis, falls alles andere versagen sollte.
Er küsste die Stirn seiner Tochter.
Dann gab er sie weg.
Die Kutsche verschwand vor Anbruch der Morgendämmerung in der Dunkelheit.
Am Morgen glaubte Mooncrest, seine Prinzessin liege in der königlichen Kapelle begraben.
Hunderte Meilen entfernt reiste Jasmine auf ein Dorf zu, in dem niemand ihr Gesicht kannte, ihr Blut oder den Grund, warum mächtige Wölfe einst vor ihr niedergekniet hatten.
Zum ersten Mal seit dem Ersten Mondritus hörten die Leute auf, die die Tochter des Alpha-Königs jagten, mit dem Suchen auf.
Sie glaubten, die Prinzessin sei tot.
