Prolog
Die Erinnerung begann immer mit dem Geräusch von Weinen.
Leise.
Zerbrechlich.
Verzweifelt.
Es hallte weit nach Mitternacht durch die stillen Flure des Red Dawn Packhouse, getragen vom kühlen Herbstwind.
Luna Vivian schreckte aus dem Schlaf hoch. Ihre Stirn runzelte sich, als das kleine Wimmern anhielt.
„Magnus“, flüsterte sie und rüttelte ihren Gefährten wach. „Hörst du das?“
Alpha Magnus saß bereits auf.
Das Weinen ertönte erneut.
Ohne ein weiteres Wort eilten die beiden die Treppe hinunter. Elias – gerade einmal fünf Jahre alt – folgte ihnen schlaftrunken und rieb sich die Augen.
Vivian zog die schwere Eichentür auf.
Stille.
Dann …
Ein weiteres winziges Wimmern.
Sie sah hinunter.
Ein kleines Mädchen, nicht älter als drei Jahre, lag in einem geflochtenen Korb.
Sie weinte nicht mehr.
Große, smaragdgrüne Augen blinzelten zu den Fremden auf, die über ihr standen.
Sie war fest in die weichste königsblaue Decke eingewickelt, die Vivian je berührt hatte. Sie war mit feinen silbernen Fäden bestickt, die im Mondlicht schimmerten.
Kein Riss war im Stoff zu sehen.
Kein Fleck.
Nicht einmal ein loser Faden.
Wer auch immer sie dort zurückgelassen hatte, hatte es mit Sorgfalt getan.
Mit Liebe.
Vivian nahm das Kind vorsichtig auf den Arm.
Das kleine Mädchen schmiegte sich sofort an ihre Brust. Ihre winzigen Finger krallten sich in das Shirt der Luna, als wüsste sie bereits, dass sie in Sicherheit war.
Magnus suchte den Hauseingang ab.
Keine Nachricht.
Kein Familienwappen.
Kein Geruch war zurückgeblieben, außer dem intensiven Duft von Regen, der die Spuren weggewaschen hatte.
Nichts.
Es war, als wäre das Kind einfach unter dem Mond erschienen.
„Was sollen wir tun?“, fragte Vivian leise.
Magnus betrachtete das verängstigte kleine Mädchen, das sich an seine Gefährtin klammerte.
„Wir ziehen sie auf.“
Dieser eine Satz veränderte ihr aller Leben.
—
Sie nannten sie Ember.
Denn selbst die kleinste Glut konnte die dunkelste Nacht überstehen.
Anfangs wurde sie geliebt.
Vivian bürstete jeden Morgen ihre feuerroten Locken und steckte ihr Wildblumen hinter die Ohren.
Magnus trug sie bei Rudelfesten auf seinen Schultern.
Der kleine Elias bestand darauf, überall ihre Hand zu halten, und stellte sie stolz jedem als seine kleine Schwester vor, der zuhören wollte.
Eine Zeit lang …
Gehörte sie dazu.
Sie lachte.
Sie spielte.
Sie kannte Liebe.
Doch Kinder wachsen heran.
Verantwortung nahm zu.
Streitigkeiten im Rudel erforderten Magnus’ Aufmerksamkeit.
Vivian wurde von ihren Aufgaben als Luna in Anspruch genommen.
Elias begann sein jahrelanges Training als Krieger.
Aus Tagen wurden Wochen.
Aus Wochen wurden Monate.
Das kleine Mädchen, das einst durch das Packhouse getragen worden war, verschwand langsam im Hintergrund.
Niemand bemerkte, als sie aufhörte, mit der Familie des Alphas zu essen.
Niemand fragte, warum sie nicht mehr an Feierlichkeiten teilnahm.
Anfangs bat man sie nur um kleine Gefälligkeiten.
„Ember, würdest du dieses Geschirr spülen?“
„Ember, kehr die große Halle.“
„Ember, hol mehr Brennholz.“
Aus den Bitten wurden Erwartungen.
Aus den Erwartungen wurden Pflichten.
Die Pflichten wurden zu ihrem Leben.
Mit zwölf Jahren stand sie bereits vor Sonnenaufgang auf.
Sie schrubbte Böden, bis ihre Knie schmerzten.
Sie bereitete Mahlzeiten zu, die sie selbst selten in Ruhe essen durfte.
Sie wusch endlose Stapel Wäsche.
Sie schleppte Wassereimer, bis ihre Schultern brannten.
Sie arbeitete von der Morgendämmerung bis lange nach Mondaufgang und brach dann in dem winzigen Zimmer unter der Treppe zusammen, das ihr Zuhause geworden war.
Das Rudel sah nicht mehr das Mädchen, das der Alpha und die Luna einst versprochen hatten zu beschützen.
Sie sahen eine Dienerin.
Jemanden, der einfach …
Dorthin gehörte.
Manche Wölfe konnten sich nicht einmal erinnern, wann sie angekommen war.
Andere dachten, sie hätte schon immer das Packhouse geputzt.
Sogar Magnus und Vivian redeten sich ein, sie sei alt genug, um für sich selbst zu sorgen, obwohl sie gelegentlich von Schuldgefühlen geplagt wurden.
Nur eines verblasste nie.
Das Geheimnis.
Niemand wusste, woher Ember kam.
Niemand wusste, warum sie ausgesetzt worden war.
Und niemand wusste, warum diese unglaublich weiche, königsblaue Decke sorgfältig gefaltet in der kleinen Holztruhe neben ihrem Bett lag – das einzige, das sie aus einem Leben besaß, an das sie sich niemals erinnern konnte.
—
Achtzehn Jahre waren vergangen.
Das Morgenlicht kroch durch das kleine Fenster ihres Zimmers unter der Treppe.
Ember dehnte sich langsam; ein weiterer langer Arbeitstag wartete bereits auf sie.
Dann …
Sie erstarrte.
Ein Duft zog unter ihrer Tür hindurch.
Frischer Regen.
Erde nach einem Sommergewitter.
Warmer Moschus, eingehüllt in etwas zutiefst Tröstliches.
Ihr Herz setzte aus.
Ihr Wolf regte sich zum ersten Mal in ihrem Leben, unruhig unter ihrer Haut.
Eine seltsame Wärme breitete sich in ihrer Brust aus.
Sie hatte noch nie etwas so Berauschendes gerochen.
So … richtig.
Verwirrt stand Ember auf und griff nach der Tür. Sie ahnte nicht, dass dieser Tag – ihr achtzehnter Geburtstag – alles verändern würde, was sie über sich selbst zu wissen glaubte.
