Prolog Ein Versprechen im Feuer
Der Silberpalast brannte unter einem blutroten Mond, während seine glänzenden Türme in Rauch und Asche versanken.
Der Regen peitschte gegen die Palastmauern, doch selbst der Sturm konnte die Flammen nicht ersticken, die an den Marmortürmen hochzüngelten. Rauch drang durch die zerschlagenen Fenster. Überall in der Hauptstadt läuteten die Glocken verzweifelt zur Warnung.
Irgendwo da unten...
Die Tore waren gefallen.
Nicht aufgebrochen.
Geöffnet.
Captain Kael kannte den Unterschied.
Fünf Jahrhunderte im Dienst hatten den letzten bekannten Lycan gelehrt, wie Verrat aussah.
Er rannte mit unmenschlicher Geschwindigkeit durch den verrauchten Korridor. Seine Rüstung war von Ruß geschwärzt. Blut sickerte aus einer Schnittwunde über seiner Braue, doch er bemerkte es nicht. Jeder Atemzug schmeckte nach Asche.
Nur ein Gedanke blieb.
Die Königsfamilie.
Er erreichte die Türen des Thronsaals und fand sie nach innen zersplittert vor.
„Mein König!“
Kael stieß die Türen auf.
Der Thronsaal war zu einem Schlachtfeld geworden.
Scherben glitzerten wie gefallene Sterne auf dem Boden. Der Regen fegte durch die zerbrochenen Fenster und wusch das Blut in einem karmesinroten Strom über den silbernen Stein.
König Orion stand vor dem Thron und presste eine Hand auf die Wunde unter seinen Rippen. Seine weiße Tunika war voller Blut, doch er hielt immer noch sein Schwert.
Neben ihm stand Königin Selene; das Baby Aria schlief friedlich an ihrer Schulter, völlig ahnungslos, dass ihr Königreich unterging.
Der achtjährige Prinz Cassian stand an der Seite seiner Mutter und umklammerte mit zitternden Händen ein kleines hölzernes Übungsschwert.
Nahe dem hinteren Ende des Saals stützte sich Dominic, der Hohepriester des Mondtempels, auf seinen silbernen Amtsstab und flüsterte ein Gebet für eine verwundete königliche Wache.
Für einen unmöglichen Herzschlag...
...glaubte Kael, dass sie alle noch entkommen könnten.
Dann sah Orion ihn an.
Nicht als sein König.
Sondern als ein Vater, dem die Zeit davonlief.
„Captain.“
Kael ging auf ein Knie nieder.
„Mein König.“
„Steh auf.“
Kael gehorchte sofort.
Orions Stimme war fest.
Zu fest.
„Bring Cassian durch den Geheimgang der königlichen Wache in Sicherheit.“
Kael nickte einmal.
„Bring ihn zum östlichen Treffpunkt.“
„Und Ihr?“
Orion ignorierte die Frage.
„Wartet bis Sonnenaufgang.“
Selene senkte den Blick.
„Falls Selene und Aria bis dahin nicht dort sind...“
Seine Stimme zitterte nur einen kurzen Moment lang.
„...findet sie.“
Kael starrte ihn an.
Erst jetzt begriff er.
Sie spalteten die Familie auf.
„Nein.“
Orions Blick wurde hart.
„Das war keine Bitte.“
„Mein Platz ist an Eurer Seite.“
Der König trat vor und umfasste Kaels Unterarm.
„Du beschützt meine Familie schon länger, als ich lebe.“
Kael schnürte es die Kehle zu.
„Mein König...“
„Heute Nacht...“
Orions Stimme wurde sanfter.
„...ist mein König meine Familie.“
Stille erfüllte den zerstörten Thronsaal.
„Versprich es mir.“
Kael legte die Faust auf sein Herz, wie es der uralte Gruß der königlichen Wache verlangte.
„Ich schwöre es.“
„Ich werde sie finden.“
„Ich werde sie beschützen.“
„Mit meinem Leben.“
Orion schloss erleichtert die Augen.
„Das weiß ich.“
Dann wandte er sich seinem Sohn zu.
Cassian stand vollkommen still, obwohl ihm Tränen über die Wangen liefen.
Das kleine Holzschwert bebte in seinen Händen.
Orion kniete vor ihm nieder und ignorierte das Blut, das durch seine Kleidung sickerte.
„Erinnerst du dich an das, was ich dich gelehrt habe?“
Cassian schluckte schwer.
„Ein König beschützt.“
Orion lächelte.
„Ein König liebt zuerst.“
Der Junge nickte.
„Ich werde es mir merken.“
„Ich weiß, dass du das wirst.“
Orion küsste seine Stirn.
Kael trat neben ihn.
„Mein Prinz.“
Cassian blickte mit verängstigten Augen zu ihm auf.
„Wirst du sie zurückbringen?“
Kael kniete sich hin, sodass sie sich in die Augen sahen.
„Ich schwöre es.“
Erst dann legte Cassian seine Hand in Kaels.
Er blickte zurück zu seinen Eltern.
„Mutter?“
Selenes Fassung bröckelte endlich.
Nur für einen Herzschlag lang.
Dann lächelte sie.
Die Art von Lächeln, die nur eine Mutter schenken kann.
„Wir sehen uns bei Sonnenaufgang.“
Cassian nickte.
Weil er ihr glaubte.
Weil er es musste.
Selene wandte sich an die Frau, die ihr am nächsten stand.
„Raven.“
Raven trat sofort vor.
Selenes Cousine.
Ihre engste Vertraute.
Arias Amme.
Die Frau, die die Prinzessin schon unzählige Nächte in den Schlaf gesungen hatte.
„Meine Königin.“
Selene legte die kleine Aria behutsam in Ravens wartende Arme.
Raven erstarrte.
„Nein.“
„Bring sie durch die Tunnel des Kinderzimmers in Sicherheit.“
„Meine Königin –“
„Triff uns am östlichen Treffpunkt.“
„Ich werde dich nicht verlassen.“
Selene ergriff Ravens Schultern.
„Du verlässt mich nicht.“
Ihre Tränen flossen nun doch.
Sie nahm den silbernen Mondanhänger von ihrem Hals und steckte ihn in Arias Decke.
„Du rettest meine Tochter.“
Raven blickte auf das schlafende Kind hinunter.
Arias winzige Finger umklammerten den Rand der Decke.
Sie wachte nicht auf.
Selene küsste die Stirn ihrer Tochter.
„Wenn sie alt genug ist ...“
„... sag ihr, wer sie ist.“
Ihre Stimme brach.
„Sag ihr, dass ich nie aufgehört habe, sie zu lieben.“
Raven nickte durch ihre Tränen hindurch.
„Mit meinem Leben.“
Sie drehte sich um ...
Und verschwand mit der kleinen Prinzessin in den Armen im Rauch.
Es war das letzte Mal, dass Mutter und Tochter einander sehen sollten.
Ein gewaltiger Krach erschütterte den Palast.
Staub rieselte von der Decke.
Dominic blickte zu den großen Toren.
„Sie haben die untere Halle durchbrochen.“
Orion umklammerte sein Schwert fester.
„Geh.“
Jeder Instinkt in Kael schrie danach zu bleiben.
Zu kämpfen.
An der Seite seines Königs zu sterben.
Stattdessen ...
Hielt er sein Versprechen.
Er nahm Cassians Hand und führte den jungen Prinzen zu dem geheimen Gang hinter der östlichen Wand.
Cassian leistete nur so lange Widerstand, bis er aufschrie:
„Vater!“
Orion sah seinen Sohn an.
Nicht wie ein König, der seinen Erben fortjagt.
Sondern wie ein Vater, der versucht, sich das Gesicht seines Kindes einzuprägen.
„Überlebe, Cassian.“
Der steinerne Durchgang schloss sich.
Dunkelheit verschlang Kael und den Prinzen.
Hinter ihnen ...
Fiel ein Königreich.
Vor ihnen ...
Würde ein Versprechen die nächsten dreiundzwanzig Jahre prägen.
Und irgendwo in dem brennenden Silver Palace ...
Weigerte sich die Hoffnung zu sterben.
