Das Herz des Captains und die Cowgirl-Rebellin

Captain Oliver Mercer erfuhr an einem grauen Dienstagmorgen im Januar um 09:17 Uhr, dass er nach Amerika versetzt wurde. Er stand in einem Korridor, der nach verbranntem Kaffee, feuchtem Gore-Tex und Männern roch, die seit Sonnenaufgang so taten, als wäre ihnen nicht kalt.

Er war zweiunddreißig Jahre alt, hatte eine vierzehnjährige Tochter und außer Poppy nur noch eine einzige lebende Verwandte, wenn man Audrey in Jersey mitzählte – was er meistens tunlichst zu vermeiden versuchte. Sein Handy war voll mit Dating-Apps, die er viel öfter öffnete, als er sich eingestehen wollte, und er hatte eine Karriere hinter sich, die ihn an Orte geführt hatte, die die meisten Menschen nur aus Nachrichtenbeiträgen mit stummgeschaltetem Ton kannten.

Er war beschossen worden, wäre fast erfroren, war aus Flugzeugen abgesprungen, hatte in Erdlöchern geschlafen, Männer, die schwerer waren als er selbst, durch unwegsames Gelände getragen, das eigentlich für keinen Menschen gangbar war, und einmal elf Stunden lang in einem Graben in Helmand gelegen. Neben ihm hatte Colour Sergeant Liam McKenzie gepresst gelegen, und beide hatten versucht, nicht zu husten, sich nicht zu bewegen, nicht zu laut zu atmen oder sich einzugestehen, dass sie Angst hatten.

Nichts davon bereitete einen Mann auf eine E-Mail mit folgendem Betreff vor:

UK-US Special Operations Training Exchange — Selection Outcome

Ollie starrte fünf Sekunden lang auf den Bildschirm seines Handys, bevor er die Mail öffnete.

Auf der anderen Seite des Flurs tat Mac so, als würde er ihn nicht beobachten.

Ziemlich schlecht sogar.

Für einen Mann, der den Großteil seines Erwachsenenlebens damit verbracht hatte, sich lautlos durch feindliche Gebiete zu bewegen, war Liam „Mac“ McKenzie absolut beschissen darin, diskret zu sein, wenn es Klatsch und Tratsch gab. Er stand mit einem Stiefel gegen die Wand gelehnt da, die Arme vor der Brust verschränkt. Seine breiten Schultern spannten den dunklen Fleece, und sein Gesicht war halb hinter einem Bart verborgen, der seit fast einem Jahrzehnt das ästhetische Empfinden seiner Vorgesetzten beleidigte. Sein Haar war zu lang, sein Akzent so breit, dass man ihn südlich von Manchester fast übersetzen musste, und sein Gesichtsausdruck war das bewusste Leere-Gesicht eines Mannes, der sich sehr bemühte, nicht zu grinsen.

Ollie sah von seinem Handy auf. „Hör auf, so rumzuhängen.“

„Ich hänge nicht rum.“

„Du vibrierst ja fast vor Aufregung.“

„Das ist mein natürliches Charisma.“

„Das ist Nervosität.“

Mac schnaubte. „Manche von uns haben eben ein breites emotionales Spektrum.“

Ollie blickte wieder nach unten.

Die erste Zeile der E-Mail war zu formell. Das waren sie immer. Sie begann mit „Danke für Ihre Bewerbung“, was entweder der Beginn guter Nachrichten war, die hinter Bürokratie versteckt wurden, oder schlechter Nachrichten in schicken Schuhen. Ollie las schnell, dann langsamer, und hielt inne, als die Worte plötzlich Sinn ergaben.

Er war angenommen worden.

Mac auch.

Ein dreijähriger Einsatz in Texas im Rahmen eines gemeinsamen Ausbildungs- und Austauschprogramms für Spezialkräfte von UK und US. Unterrichten, beraten, Lehrmeinungen austauschen, die Zusammenarbeit zwischen britischen und amerikanischen Elite-Einheiten verbessern, Trainingspakete für gezielte Aufklärung, Eindringen in Gebäude, Geiselbefreiungsplanung, Geländekunde, Führung kleiner Teams, geheimdienstgestützte Operationen und alles andere, von dem irgendein Colonel mit einer PowerPoint-Präsentation und einem Budget beschlossen hatte, dass eine britische Flagge im Raum nötig sei.

Kein Auslandseinsatz.

Nicht in der Art, wie Poppy das Wort fürchtete.

Kein Krieg.

Nicht so einer.

Eine Versetzung. Ein neues Leben. Militärunterkünfte. Ein Stützpunkt. Schulen. Struktur. Ein besseres Gehalt, wenn die Zulagen eingerechnet wurden. Sonnenschein. Platz. Abstand zu den engen Straßen von Hereford, wo jeder wusste, dass Emma gestorben war, wo an jeder Ecke eine Erinnerung lauerte, die scharf genug war, um einen zu schneiden, wo Poppy nicht durch die Schule gehen konnte, ohne dass jemand einen neuen Grund fand, ihr das Gefühl zu geben, falsch zu sein.

Texas.

Ollie ließ einen Atemzug entweichen, von dem er nicht gewusst hatte, dass er ihn zurückhielt.

Mac stieß sich von der Wand ab. „Und?“

Ollie sah ihn an.

Macs Grinsen brach sich Bahn, noch bevor Ollie antworten konnte.

„Nein.“

Ollie sagte nichts.

„Nein“, wiederholte Mac und deutete auf ihn. „Mach nicht dieses Gesicht. Ist es gut?“

Ollie hielt ihm das Handy hin.

Mac schnappte es sich, las etwa eine halbe Sekunde lang und rief dann: „Du Schönheit!“

Drei Türen öffneten sich.

Irgendjemand den Flur runter brüllte: „Halt die Fresse, McKenzie.“

Mac ignorierte den Kommentar völlig, was sowohl vorhersehbar als auch weise war. „Texas, Kumpel. Wahres Texas. Cowboys. Große Steaks. Riesige Hüte. Waffen in Supermärkten.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob Letzteres in der Broschüre steht.“

„Sollte es aber.“

Ollie nahm sein Handy zurück. Sein Daumen schwebte wieder über der E-Mail, als könnten sich die Worte ändern, wenn er zu lange wegsah.

Ausgewählt.

Genehmigt.

Voraussichtlicher Dienstantritt: April.

April.

Drei Monate.

Sein Magen zog sich zusammen.

Poppy.

Mac sah es sofort, denn er kannte ihn schon zu lange. Sein Grinsen wurde etwas sanfter, wenn auch nur ein wenig. Macs emotionales Spektrum existierte durchaus. Es war meistens nur unter Fluchen, Sticheleien und unangebrachten Kommentaren über Frauen, die er keinesfalls heiraten wollte, begraben.

„Sie wird sich dran gewöhnen“, sagte Mac.

Ollie sah ihn an. „Du hast meine Tochter noch nicht erlebt, oder?“

„Ich habe mitgeholfen, deine Tochter großzuziehen.“

„Dann weißt du, dass sie reagieren wird, als hätte ich persönlich den Untergang der Zivilisation geplant.“

„Ja, aber so reagiert sie auch, wenn du die falschen Cerealien kaufst.“

„Das war nur einmal.“

„Du hast diese gesunden Ringe gekauft, Ollie. Gesunde. Ringe. Das Mädel hatte allen Grund zum Aufstand.“

Ollie steckte das Handy in die Tasche und lehnte sich gegen die Wand.

Der Korridor um sie herum war weiterhin belebt. Türen fielen ins Schloss, Stiefel stampften, Handys vibrierten. Jemand lachte im Verwaltungsbüro. In der Nähe klickte ein Wasserkocher aus, denn die britische Armee konnte in fast jedem Klima und unter fast jedem Druck funktionieren, solange Tee in Reichweite war.

Das Leben ging weiter.

Seines hatte sich gerade eben unter seinen Füßen verschoben.

„Was, wenn sie mich hasst?“, fragte er.

Macs Gesichtsausdruck veränderte sich wieder. Nur ein wenig. Genau richtig.

„Sie ist vierzehn“, sagte er. „Sie hasst jeden vor dem Frühstück.“

„Oft auch danach.“

„Ja. Das nennt man Beständigkeit.“

Ollie fuhr sich mit der Hand über den Nacken. „Sie ist hier eingelebt.“

Mac hob eine Augenbraue.

Ollie hasste ihn dafür, weil Mac recht hatte.

Poppy war keineswegs eingelebt.

Poppy lebte in einer Militärsiedlung am Rande einer Welt, die sie zwar aufgezogen hatte, aber nie so recht wusste, was sie mit ihr anfangen sollte. Für die Zivilistenkinder war sie zu sehr Armee, für die Soldaten zu zivil, zu lustig, wenn Erwachsene Stille erwarteten, zu direkt, wenn Mädchen Sanftheit erwarteten, zu hübsch auf eine Weise, die sich im letzten Jahr entwickelt hatte und in Ollie den Wunsch weckte, einen Turm, einen Burggraben und möglicherweise einen Waffenschein zu erwerben.

Sie war sportlich, schlagfertig und mutig, bis sie nach Hause kam und in ihr Kissen weinte, weil eine Gruppe von Mädchen sie nach dem Hockey in der Umkleidekabine angepöbelt hatte.

Weil jemand einen kleinen, groben Grabstein in ihr Hausaufgabenheft gezeichnet und Poppys Mum darunter geschrieben hatte.

Weil zwei Mädchen aus der zehnten Klasse angefangen hatten, sie „Armee-Waisenkind“ zu nennen, obwohl Ollie verdammt noch mal am Leben war. Er war fast selbst zur Schule gegangen, bis Poppy ihn anschrie, dass er alles nur noch schlimmer machen würde, dass er alles immer schlimmer machte, und dass er es verdammt noch mal nicht verstand.

Sie wurde gemobbt, weil ihr Vater der einzige Elternteil beim Elternabend war. Weil sie fluchte wie die Jungs, die ihr beigebracht hatten, Reifen zu wechseln und Tee zu kochen, der so stark war, dass er Farbe ablöste. Weil sie mehr Onkel als Freunde hatte. Weil sie auf dem Fußballplatz härter tackeln konnte als die meisten Jungs und beim Hockey die Hälfte von ihnen abhängte. Weil sie auf eine Art lustig war, die Mädchen in ihrem Alter ihr nicht immer verziehen. Weil Trauer Kinder für Erwachsene interessant machte, aber für andere Kinder unbequem.

Weil sie Poppy war.

Weil Emma weg war.

Ollie schloss für eine Sekunde die Augen.

Emma hätte gewusst, was man mit einem Teenager-Mädchen macht.

Vielleicht.

Nein, das war Bullshit. Emma hatte einmal auf einem Tesco-Parkplatz geweint, weil die kleine Poppy zweiundvierzig Minuten lang geschrien hatte und Ollie, der auf Heimaturlaub und absolut nutzlos war, versucht hatte, die Situation zu retten, indem er beiden Chips anbot.

Emma hatte auch nicht immer gewusst, was zu tun war.

Sie war einfach da gewesen.

Das war es, was Ollie niemals ersetzen konnte.

Mac sagte nun leise: „Sie braucht einen Neuanfang.“

„Ich weiß.“

„Du brauchst auch einen.“

Ollie öffnete die Augen.

Das traf einen wunden Punkt, bei dem er keine Leute haben wollte.

„Mir geht es gut.“

Mac schnaubte. „Du hängst jeden Abend auf Tinder wie ein geschiedener Labrador.“

Ollie funkelte ihn an. „Ich hänge nicht jeden Abend auf Tinder.“

„Du hast mir letzte Woche einen Screenshot geschickt und gefragt, ob es ein rotes Tuch ist, wenn eine Frau ‚Live, Laugh, Love‘ in ihrer Bio stehen hat.“

„Ist es auch.“

„Ist es, ja, aber darum geht’s doch nicht.“

„Du bist öfter da drauf als ich.“

„Ich bin ein männliches Flittchen und ein ewiger Junggeselle. Das ist mein Image.“

„Das ist kein Image. Das ist ein Fall für die öffentliche Gesundheit.“

Mac grinste. „Und trotzdem blühe ich auf.“

Ollie lachte trotz sich selbst, aber das Lachen verblasste schnell.

Die Wahrheit stand hässlich und vertraut zwischen ihnen.

Ollie hatte nicht enthaltsam gelebt, seit Emma gestorben war. Er war kein heiliger Witwer, der auf der Seite seiner Frau schlief und sich im Namen einer romantischen Tragödie jeder Berührung entzog. Er war sechsundzwanzig gewesen, als sie starb. Sein Körper war nicht mit ihr gestorben, egal wie sehr der Rest von ihm das eine Zeit lang versucht hatte.

Es gab One-Night-Stands. Mehr als nur ein paar. Frauen in Bars. Frauen aus Apps. Frauen, die die Uniform mochten, die mystische Aura der Special Forces mochten und die Witwer-Geschichte mochten, bis sie merkten, dass sie ein echtes Kind, echte Trauer, echten Schulstress, echte zugeschlagene Türen, echte Albträume und echte Schuldgefühle mit sich brachte.

Es hatte auch ein paar Beziehungen gegeben, sofern man drei Dates und ein unangenehmes Gespräch über emotionale Verfügbarkeit so nennen konnte. Eine Frau hielt es sechs Wochen lang aus und meinte dann, er sei zwar nett, aber emotional unerreichbar. Eine andere mochte Poppy, bis Poppy am Muttertag völlig ausrastete und ihr sagte, sie solle aus dem Haus verschwinden, was der Romantik natürlich einen ziemlichen Dämpfer verpasste.

Nichts hielt.

Niemand blieb.

Irgendwann hatte Ollie aufgehört so zu tun, als würde er das erwarten.

Mac hingegen behandelte Dating-Apps wie Freizeitsport und war jedes Mal völlig verwirrt, wenn Frauen Dinge wie Verbindlichkeit, Klarheit oder den bloßen Beweis verlangten, dass er ihre Nachnamen kannte.

„Du darfst auf gar keinen Fall amerikanische Frauen verderben“, sagte Ollie.

Mac legte eine Hand auf sein Herz. „Das würde ich nie tun.“

„Du würdest es sofort tun.“

„Ja, aber respektvoll.“

Die Korridortür öffnete sich erneut und Staff Sergeant Will Porter steckte den Kopf heraus. „Mac, wenn du noch einmal schreist, melde ich dich wegen Störung der Truppenmoral.“

Mac strahlte. „Wir ziehen nach Texas, Porter.“

Porter blinzelte und sah dann zu Ollie. „Hast du es bekommen?“

Ollie nickte.

Porters Gesicht hellte sich zu einem kurzen Grinsen auf. „Gut. Es wurde auch Zeit, dass für euch miserable Bastarde mal was klappt.“

„Sprachgebrauch“, sagte Mac feierlich. „Es sind Offiziere anwesend.“

Porter sah Ollie an. „Entschuldigung, Sir. Es wurde Zeit, dass für diesen miserablen Bastard und seinen emotionalen Support-Schotten mal was klappt.“

Ollie sah Mac an. „Das stimmt.“

Mac zeigte auf Porter. „Ich übertreffe dich in Sachen Persönlichkeit.“

„Du übertreffst eine Pilzinfektion in Sachen Persönlichkeit.“

„Danke.“

Porter verschwand lachend.

Mac wandte sich wieder an Ollie. „Sag es ihr heute Abend.“

Ollie seufzte.

„Mit mir zusammen“, fügte Mac hinzu.

Ollie blickte auf. „Was?“

„Wir sagen es ihr gemeinsam.“

„Nein.“

„Doch.“

„Sie ist meine Tochter.“

„Und sie ist mein Patenkind.“

„Du bist nicht ihr Pate.“

„Ich war da, als sie geboren wurde.“

„Du warst im Wartezimmer und hast Chips gegessen.“

„Ich habe moralische Unterstützung geleistet.“

„Du bist in Ohnmacht gefallen.“

„Ich habe eine taktische Pause eingelegt.“

Ollie schüttelte den Kopf, doch seine Brust wurde trotz allem warm.

Poppy war zu früh gekommen. Zwei Wochen zu früh, von Anfang an wütend, als ob die Welt sie schon enttäuscht hätte und sie nun Beschwerde einreichen wollte. Ollie war achtzehn Jahre alt gewesen, durchnässt, übermüdet und überzeugt, dass er bereit für die Vaterschaft war, weil er eine feste Freundin, einen Heiratsplan und das Selbstbewusstsein eines Teenagers hatte, der absolut keine Ahnung hatte, wie teuer Windeln waren.

Er war zur Armee gegangen, weil Emma schwanger war.

Das war die Wahrheit.

Nicht wegen des Ruhms. Nicht wegen des Patriotismus, zumindest anfangs nicht. Kein Jungen-Traum von Barette, Orden und Heldentaten an Orten, deren Namen er kaum buchstabieren konnte.

Er war beigetreten, weil Emma mit zitternden Händen und einem positiven Schwangerschaftstest am Bettrand gesessen hatte. Sie waren beide achtzehn und voller Angst. Ollie wusste absolut sicher, dass Regale einräumen und Wochenendschichten im Pub ihr oder dem Baby nicht das Leben bieten würden, das er sich für sie wünschte.

Also meldete er sich.

Gehalt. Unterkunft. Ausbildung. Stabilität. Eine Zukunft mit Struktur.

Da Ollie schon immer gut darin war, einfach das zu tun, was anstand, bis es mehr wurde, legte er noch eine Schippe drauf. Beförderungen. Lehrgänge. Auswahlverfahren. Das Regiment. Mehr Geld, mehr Druck, mehr Abwesenheit, mehr Stolz, mehr Schuldgefühle.

Poppy war der Grund, warum er angefangen hatte.

Poppy war der Grund, warum er weitermachte.

Emma sagte früher immer, er hätte seine ganze Karriere auf Windeln und Panik aufgebaut.

Sie hatte nicht Unrecht gehabt.

„Sie wird schreien“, sagte Ollie.

Mac zuckte mit den Schultern. „Wahrscheinlich.“

„Vielleicht weint sie.“

„Ja.“

„Sie sagt vielleicht, dass sie mich hasst.“

„Das macht sie jeden Dienstag.“

Ollie sah den Korridor entlang, sein Kiefer war fest. „Ich hasse es, wenn sie das sagt.“

„Ich weiß.“

„Die Flucherei ist mir egal. Ich fluche. Du fluchst. Die ganze Truppe flucht. Es war klar, dass sie auch mal fluchen würde.“

„Ja, das kleine Ding hat das erste Mal geflucht, als sie sechs war, weil Simmo ihr den Finger in der Autotür eingeklemmt hat.“

„Sie war acht.“

„Emotional war sie sechs.“

„Sie hat ihn einen fucking Vollidioten genannt.“

„Sie hatte recht.“

Ollie lächelte fast, dann schluckte er. „Es ist das Weinen danach. Wenn sie denkt, ich kann sie nicht hören.“

Mac wurde still.

Das war der Teil, mit dem niemand umgehen konnte. Die Jungs konnten Poppy beibringen, einen Reifen zu wechseln, Fußball zu spielen, in Deckung zu boxen, Tee zu kochen, schlecht Poker zu spielen, jemanden kreativ zu beleidigen und Dienstgradabzeichen besser zu identifizieren als manche Rekruten. Sie konnten imaginäre Freunde bedrohen, bei Fußballspielen jubeln, bei Schulaufführungen auftauchen, nach Prüfungen Notfall-Pommes bringen und ungeschickt am Rand von Geburtstagspartys stehen, voller Mädchen, die sie wie schlecht rasierte Zootiere anstarrten.

Sie konnten nicht ihre Mutter sein.

Ollie konnte nicht ihre Mutter sein.

Er hatte sechs Jahre damit verbracht, auf neue und kreative Weise daran zu scheitern.

Er liebte Poppy mit einer Verzweiflung, die jede Entscheidung geprägt hatte, die er seit seinem achtzehnten Lebensjahr getroffen hatte.

Dann starb Emma und all dieser Antrieb hatte keinen weicheren Landeplatz mehr.

Poppy war sein Grund.

Seine Verantwortung.

Seine einzige Blutsverwandte im Haus.

Seine Mutter war an Krebs gestorben, als Poppy drei war. Brustkrebs, der sich von behandelbar auf überall ausgebreitet hatte, bevor Ollie es begriffen hatte. Sein Vater folgte zwei Jahre später, Herzinfarkt in der Küche, Poppy gerade einmal fünf, noch klein genug, um zu denken, Opa würde aufwachen, wenn sie ihm ihr Bild zeigte.

Als Emma drei Jahre später starb, hatte Ollie bereits an zu vielen Gräbern gestanden für einen Mann, der noch keine dreißig war.

Audrey in Jersey war die einzige Großmutter, die Poppy noch hatte.

Emmas Mutter.

Oma.

Audrey vergötterte Poppy mit einer heftigen, verwundeten Liebe, die schön hätte sein können, wenn sie Ollie nicht mit der gleichen Intensität gehasst hätte. Sie hatte es nie direkt ausgesprochen. Audrey war zu kultiviert dafür. Zu vorsichtig. Zu bürgerlich-respektabel für Jersey, mit ihrem Bungalow mit Meerblick, Perlen zum Mittagessen und der Fähigkeit, „Oliver“ wie eine Anklage klingen zu lassen.

Aber sie gab ihm die Schuld.

Dafür, dass er beigetreten war.

Dafür, dass er weggegangen war.

Dafür, dass Emma sich Sorgen machte.

Dafür, dass Emma zu oft allein war.

Für die Nacht des Unfalls, obwohl Ollie in Übersee war und der betrunkene Fahrer, der die Mittellinie überquert hatte, derjenige war, der Whisky im Blut hatte und nichts am Steuer zu suchen hatte.

Audrey gab ihm die Schuld, weil ihre Trauer irgendwo hin musste und Ollie breite genug Schultern hatte.

Schon gut.

Soll sie doch.

Aber Poppy liebte ihre Oma. Also schickte Ollie sie in den Schulferien nach Jersey, wenn Poppy das wollte, saß stundenlang bei steifen Telefonaten und hörte zu, wie Audrey ihm erzählte, dass Poppy mehr weiblichen Einfluss brauchte, mehr Stabilität, weniger Kasernen-Humor, weniger Soldaten um sich herum. Er schaffte es, sie nicht daran zu erinnern, dass Audrey nur zweimal im Jahr zu Besuch kam, während der Kasernen-Humor ihr Pausenbrote geschmiert, Hausaufgaben kontrolliert und bei Eiseskälte an der Hockey-Seitenlinie gestanden hatte.

Mac stieß sanft mit seiner Schulter gegen Ollies. „Du steigerst dich da in was rein.“

„Ich denke nach.“

„Du machst dasselbe Gesicht, wenn du einen Angriff planst, und wenn du dir Sorgen um Poppys Schulturnschuhe machst.“

„Beides sind feindselige Umgebungen.“

„Ja, aber nur eine davon lässt sich mit Sprengstoff lösen.“

Ollie warf ihm einen Blick zu. „Du kennst keine Teenager-Mädchen.“

Macs Gesicht wurde ernst. „Stimmt. Vielleicht brauchen wir Luftunterstützung.“

Ollie lachte dann richtig, was half.

Nicht genug.

Aber ein bisschen.

Er holte sein Handy wieder heraus und öffnete Poppys letzte Nachricht.

Poppy: Training um 5 zu Ende. Danach Hockey. Vergiss später das England-Ding nicht. Wenn du die guten Chips isst, zeige ich dich wegen eines Verbrechens an.

Er lächelte, ob er wollte oder nicht.

Sie schauten an diesem Abend nicht England. Es gab kein Spiel. Poppy meinte die Zusammenfassung vom Wochenende, weil sie es mochte, sich Tore noch einmal anzusehen und Abwehrfehler mit der Intensität eines Experten zu analysieren, der noch nicht einmal Mathe-Nachhilfe bestanden hatte. Die eigentliche Weltmeisterschaft war erst in Monaten, aber in ihrem Haus fühlte sie sich schon wie ein kommender Urlaub an. Spielpläne markiert. Über Prognosen gestritten. Poppy hatte eine Tabelle erstellt. Nicht weil sie sonst im Leben organisiert war – ihr Schlafzimmer sah aus, als wäre ein Sportgeschäft während eines Streiks explodiert –, sondern weil Fußball ihr wichtig war.

Die Weltmeisterschaft 2026.

Amerika, Kanada, Mexiko.

Ollie hatte ihr noch nicht gesagt, dass sie vielleicht tatsächlich in Amerika sein würden.

Er wollte nichts sagen, bevor die Versetzung bestätigt war.

Jetzt war sie es.

Sein Handy fühlte sich schwerer an.

Mac deutete darauf. „Heute Abend.“

Ollie sah sich die E-Mail noch einmal an.

Dann tippte er eine Nachricht an Poppy.

Ollie: Bin wie gewohnt zu Hause. Wir müssen heute Abend reden. Nichts Schlimmes.

Er starrte darauf.

Er löschte Wir müssen reden, weil er kein kompletter Idiot war.

Er tippte erneut.

Ollie: Bin zur gewohnten Zeit zu Hause. Pizza heute Abend?

Ihre Antwort kam drei Minuten später.

Poppy: Was hast du angestellt

Ollie lächelte.

Ollie: Nichts.

Poppy: Lügner

Dann:

Poppy: Mit Käserand?

Ollie: Natürlich.

Poppy: Na gut. Aber wenn das wegen der E-Mail meines Mathelehrers an dich ist, wandere ich aus.

Ollie betrachtete die Nachricht.

Dann sah er zu Mac.

„Oh, sie wird mich hassen.“

Mac klopfte ihm auf die Schulter. „Ja. Kurzzeitig.“

Ollie steckte das Handy weg.

„Sie ist alles, was ich habe.“

Macs Hand blieb fest und warm auf seiner Schulter.

„Nein“, sagte er. „Das ist sie nicht.“

Ollie antwortete nicht.

Denn Mac hatte recht.

Denn die Einheit hatte sie auch großgezogen.

Denn Poppy hatte Onkel, die für sie durchs ganze Land fahren würden, Tanten im Geiste, die Geburtstagskarten schickten, Soldaten, die sich an ihre Lieblingssüßigkeiten erinnerten, Männer, die dabei zugesehen hatten, wie aus einem wütenden Neugeborenen ein hübscher, schlagfertiger, sportlicher Teenager wurde, der auf dem Kleinfeld erwachsene Männer austricksen konnte, nur um dann im Auto zu weinen, weil Mädchen aus der Schule ihre Turnschuhe versteckt hatten.

Denn seit Emmas Tod waren Ollie und Poppy jedes Jahr zu Weihnachten zu Macs Eltern in den Norden gefahren.

Das erste Jahr war ein Zufall gewesen. Eine Rettungsmission, die als Einladung getarnt war. Macs Mutter, Morag, hatte Ollie am fünfzehnten Dezember angerufen und gesagt: „Du kommst Weihnachten hierher, mein Sohn, und ich will kein Wort des Widerspruchs hören.“ Ollie war zu erschöpft gewesen, um zu streiten. Poppy war acht Jahre alt, hatte hohle Augen und schlief in Emmas altem Kapuzenpullover.

Sie waren gefahren.

Macs Vater, Rab, hatte Poppy eine Papierkrone aufgesetzt und ihr gesagt, sie sei für die Verteilung des Puddings zuständig. Macs Schwester Fiona hatte Poppy zwischen ihre eigenen Kinder gesetzt und ihr einen Controller in die Hand gedrückt. Morag hatte Ollie in der Küche umarmt, während er stocksteif dastand, und gesagt: „Ach, hör auf damit, du Dummkopf. Du darfst dich ruhig mal halten lassen.“

Ollie hatte sie zum Spaß am nächsten Weihnachtsfest Mama und Papa genannt.

Es blieb dabei.

Poppy nannte sie jetzt Oma und Opa. Nicht anstelle von Oma Audrey. Niemals anstelle von ihr. Audrey würde wahrscheinlich einen Anwalt engagieren, wenn sie dachte, jemand wolle sie ersetzen. Aber zusätzlich. Bonus-Großeltern, hatte Poppy sie einmal sehr ernst genannt, während Morag in die Bratensauce weinte und Rab so tat, als hätte er etwas im Auge.

Sie waren Familie.

Nicht durch Blut.

Manchmal sogar besser.

Trotzdem fühlte sich Ollie wie ein Feigling bei dem Gedanken, es Poppy zu sagen.

Militärwohnungen

Als Ollie nach Hause kam, hatte sich der Himmel in ein kaltes Januarblau verfärbt. Es war die Art von Dunkelheit, die die Straßenlaternen früh angehen ließ und die Reihen der Militärhäuser in ordentliche kleine Kästen mit gelben Fenstern und feuchten Gehwegen verwandelte.

Ihr Haus lag auf halber Strecke einer Straße, in deren Einfahrten eine Mischung aus vernünftigen Autos, schlammigen Stiefeln, Rollern, Fahrrädern, Mülltonnen und Beweisen für ein temporäres Leben stand. Militärunterkünfte hatten ihren eigenen Rhythmus. Vorhänge wechselten, Namen wechselten, Autos wechselten, aber der Kern blieb gleich. Kinder lernten, sich schnell vorzustellen. Erwachsene lernten, sich nicht zu sehr an Nachbarn mit anstehenden Versetzungen zu gewöhnen. Jeder lebte mit dem stillen Verständnis, dass ein Zuhause oft nur vom Staat geliehen war, bis die nächsten Befehle eintrafen.

Ollie parkte hinter Poppys Fahrrad.

Es lag seitlich neben der Garage, das Vorderrad war schräg gestellt, ein Schienbeinschoner hing über dem Lenker.

Er starrte einen Moment darauf.

Dann seufzte er.

„Jeden Tag“, murmelte er.

Er hob das Fahrrad auf, lehnte es ordentlich gegen die Wand, sammelte den Schienbeinschoner, zwei weggeworfene Hockeysocken und etwas, das wie eine Schokoladenpapierverpackung aussah, von der Eingangsstufe auf und ging hinein.

Das Haus roch nach Waschmittel, Teenager-Bodyspray, Toast und der leichten Feuchtigkeit von Winterausrüstung, die schlecht in der Nähe der Heizungen trocknete.

„Pops?“

Keine Antwort.

Dann polterte es von oben.

Eine Schublade, wahrscheinlich.

Oder ein Körper.

Schwer zu sagen.

„Poppy?“

„Ich lebe noch!“, rief sie.

„Diskutabel. Dein Fahrrad ist draußen gestorben.“

„Es war müde!“

Ollie warf seine Schlüssel in die Schale an der Tür und zog seine Stiefel aus. „Deine Socken liegen auf der Stufe.“

„Sie brauchten Luft!“

„Sie brauchten einen Wäschekorb.“

„Wäschekörbe sind ein soziales Konstrukt!“

Er schloss kurz die Augen.

Sie verbrachte zu viel Zeit mit Mac.

Das Wohnzimmer sah genau wie am Morgen aus, nur schlimmer. Poppys Schul-Blazer lag über der Sofalehne. Ihr Hockeyschläger lehnte an einem Bücherregal. Ein Fußball lag in der Nähe des Fernsehers. Ein halb volles Glas Fruchtsaft stand neben einem Teller mit Toasträndern, einem offenen Mathebuch und drei verschiedenfarbigen Stiften auf dem Couchtisch. Emmas Foto stand auf dem Regal darüber und lächelte so herab, als fände sie das Chaos urkomisch.

Ollies Brust zog sich zusammen, aber sanft.

Er berührte den Rahmen, als er vorbeiging.

„Deine Tochter ist wild“, murmelte er.

Emma lächelte zurück, für immer sonnig und fünfundzwanzig.

Das Foto war sechs Monate vor dem Unfall aufgenommen worden. Poppy hatte es gemacht, eigentlich war es schlecht ausgerichtet und etwas unscharf. Emma im Garten, lachend, eine Hand hob sie, um die Kamera zu verdecken, die Haare lösten sich aus ihrem unordentlichen Knoten. Sie war schon damals müde gewesen – das Leben mit einem im Einsatz befindlichen Ehemann und einer Achtjährigen hatte Schatten unter ihre Augen gegraben – aber sie hatte glücklich ausgesehen.

Lebendig.

Ollie schluckte und ging in die Küche.

Er hatte gerade den Wasserkocher angestellt, als Poppy die Treppe herunterdonnerte.

Sie ging nie, wenn sie rennen, trampeln, rutschen oder krachen konnte. Sie kam in grauer Jogginghose, einem übergroßen England-Kapuzenpullover und nur einer Socke in die Küche. Ihr dunkelblondes Haar war zu einem Pferdeschwanz hochgebunden, der nach dem Hockey größtenteils zusammengefallen war. Ihre Wangen waren von der Dusche gerötet, ihre Augen hell, ihre Knie blau. Sie hatte Emmas Mund, Ollies Augen und ein Gesicht, das im letzten Jahr begonnen hatte, Fremde in Erstaunen zu versetzen.

Hübsch.

Wirklich hübsch.

Nicht mehr dieses hübsche kleine Mädchen.

Das machte ihm Angst.

Poppy griff nach der Kühlschranktür und öffnete sie. „Pizza?“

„Bestellt.“

„Mit Käserand?“

„Ja.“

„Knoblauch-Dip?“

„Ja.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Du bist verdächtig kompetent.“

„Ich bin immer kompetent.“

„Du hast mal eine rote Socke zu meinem weißen Sporttrikot getan und es rosa gemacht.“

„Das war ein operativer Fehler.“

„Das war Wäsche-Terrorismus.“

Sie nahm einen Joghurt aus dem Kühlschrank, zog den Deckel ab und leckte ihn ab, als wäre sie im Stall großgezogen worden, was, wenn man ihre halbe Kindheit betrachtet, nicht weit weg war.

Ollie lehnte sich gegen die Arbeitsplatte. „Wie war Hockey?“

„Gut.“

Das bedeutete, es war nicht gut.

Er wartete.

Poppy aß einen Löffel Joghurt, dann noch einen, und starrte auf die Kühlschrankmagnete, als hätten sie sie persönlich beleidigt.

„Pops.“

„Was?“

„Wie war Hockey?“

„Ich sagte gut.“

„Dein Gut hat Abstufungen.“

„Mein Gut ist gut.“

„Dein Gut liegt gerade bei etwa vier von zehn.“

Sie verdrehte die Augen. „Oh mein Gott, Dad.“

Da war es.

Der erste Warnschuss.

Ollie ignorierte ihn, weil er entweder mutig oder dumm war, und Vatersein bestand meistens darin, den Unterschied nicht zu kennen.

„Ist etwas passiert?“

„Nein.“

„Poppy.“

Sie knallte den Joghurt so hart auf die Arbeitsplatte, dass etwas auf ihre Hand spritzte.

„Ja, okay? Es passiert immer etwas. Hilft dir das? Bist du jetzt glücklich?“

Sein Kiefer spannte sich an. Nicht wegen ihr. Niemals wegen ihr. Sondern wegen der Art, wie ihre Stimme unter der Einstellung bebte.

„Was ist passiert?“

„Nichts.“

„Das ist keine Antwort.“

Sie wischte den Joghurt mit dem Ärmel ihres Kapuzenpullovers von der Hand. „Maddie und Freya haben sich wie Bitches verhalten. Das ist passiert.“

„Ausdruck.“

Sie starrte ihn an.

Er seufzte. „Entschuldigung. Gewohnheit.“

„Dir ist es doch egal, wenn ich fluche.“

„Mir ist es wichtig, wenn Oma hier ist, weil sie mir dann diesen einen Blick zuwirft.“

„Oma wirft jedem diesen Blick zu.“

„Stimmt.“

„Und Nanna sagt, Damen fluchen nicht, aber Nanna sagt vieles, wenn der Tag lang ist.“

Ollie sagte nichts.

Poppys Gesichtsausdruck veränderte sich bei der Erwähnung von Audrey. Nur ein Flackern. Liebe, Reizung, Loyalität, Verwirrung. All das, was Audrey in ihr auslöste, weil Audrey sie vergötterte und alles um sie herum beurteilte.

„Was haben Maddie und Freya gesagt?“, fragte Ollie.

Poppy nahm den Löffel und stach in den Joghurt. „Das ist egal.“

„Mir ist es nicht egal.“

„Sollte es aber.“

„Du bist meine Tochter.“

„Das heißt nicht, dass du es wieder in Ordnung bringen kannst.“

„Nein. Aber ich kann dir zuhören.“

Ihr Mund verzog sich.

Für einen Moment wirkte sie jünger als vierzehn. Jünger als fast fünfzehn. Jünger als die große Klappe, die Flucherei, die Fußballschuhe und die schlecht aufgetragene Wimperntusche, von der sie dachte, er hätte sie nicht bemerkt.

Dann sah sie weg.

„Sie haben gesagt, ich bin nur im Hockey-Team, weil alle Angst vor dir haben.“

Ollie atmete durch die Nase aus.

„Und dass ich spiele wie ein Junge.“

„Du spielst auch wie ein Junge.“

Ihr Kopf schnellte hoch.

Er hob beide Hände. „Ein sehr talentierter, aggressiver Junge. Das war als Kompliment gemeint.“

„Dad.“

„Entschuldigung.“

Sie verschränkte die Arme. „Dann meinte Freya, wenn Mom noch da wäre, wüsste ich vielleicht, wie man sich wie ein Mädchen benimmt.“

In Ollie erstarrte alles.

Poppy beobachtete sein Gesicht aufmerksam, als würde sie prüfen, ob sie gerade eine Lunte angezündet hatte.

Er behielt eine ruhige Stimme bei.

„Was hast du getan?“

Sie sah wieder weg.

„Poppy.“

„Ich habe sie nicht geschlagen.“

„Das war nicht meine Frage.“

„Ich habe sie geschubst.“

„Poppy.“

„Sie ist mir dumm gekommen.“

„Hat es ein Lehrer gesehen?“

„Nein.“

„Hat es sonst jemand gesehen?“

„Jeder.“

„Verstehe.“

„Sie hat es verdient.“

„Das streite ich gar nicht ab.“

Das überraschte sie so sehr, dass ihre Abwehrhaltung ein wenig nachließ. „Wirklich nicht?“

„Nein.“

„Aber du wirst jetzt sagen, dass ich sie nicht hätte schubsen sollen.“

„Du hättest sie nicht schubsen sollen.“

Sie warf die Hände in die Luft. „Oh Gott.“

„Aber ich verstehe, warum du es getan hast.“

Sie hielt inne.

Das war das Schwierige bei Poppy. Wenn er zu streng war, explodierte sie. Wenn er zu weich war, hasste sie ihn dafür, dass er sie bemitleidete. Wenn er versuchte, die ruhigen Erziehungssprüche aus den Artikeln von Morag zu benutzen, warf sie ihm vor, der „Business-Dad“ zu sein, und stürmte davon.

Ollie sah sie durch die Küche an.

„Es tut mir leid, dass sie das gesagt hat.“

Poppys Augen füllten sich sofort.

Sie blinzelte schnell, wütend auf sich selbst.

„Das ist dumm.“

„Es ist nicht dumm.“

„Doch. Es ist mir völlig egal.“

„Das ist es nicht.“

„Doch.“

„Pops.“

„Ist es nicht!“, schrie sie, und ihre Stimme brach. „Es ist mir scheißegal, was sie sagen, weil sie furchtbar und langweilig sind. Alles, worüber sie reden, sind Jungs, TikTok und wer was trägt. Ich will sowieso nicht so sein wie sie.“

„Ich weiß.“

„Nein, das weißt du nicht.“ Ihre Tränen flossen nun, heiß und zornig. „Du verstehst es nicht, weil du kein Mädchen bist. Du weißt nicht, wie es ist, wenn alle dich so ansehen, als wärst du falsch. Als wäre alles, was du tust, falsch. Als wäre ich komisch, weil ich Fußball mag, weil ich mich mit Armee-Zeug auskenne, weil ich keine Mutter habe und weil ich nicht...“ Sie hielt inne, ihr Atem stockte.

Ollie trat einen Schritt vor.

Sie wich zurück.

„Lass es.“

Er blieb stehen.

Das tat mehr weh, als er sich anmerken ließ.

Poppy wischte sich mit beiden Händen über das Gesicht, wütend über die Tränen, wütend auf ihn, weil er sie sah, wütend auf die Welt, denn mit vierzehn war man alt genug, um Grausamkeit zu verstehen, aber zu jung, um zu wissen, dass sie nicht ewig währte.

„Du verstehst es verdammt noch mal nicht“, sagte sie, jetzt leiser.

Da war es.

Die Grenze.

Der Satz, den sie ihm so oft an den Kopf geworfen hatte, dass er längst nicht mehr hätte wehtun sollen.

Tat er aber doch.

Ollie behielt eine gleichmäßige Stimme. „Du hast recht.“

Sie blinzelte.

„Ich verstehe nicht genau, wie es ist“, sagte er. „Das kann ich auch nicht. Ich bin nicht du. Ich bin kein Mädchen. Ich weiß nicht, wie es sich anfühlt, mit diesen Mädchen in der Umkleide zu stehen. Ich weiß nicht, wie ich das stoppen soll, ohne alles noch schlimmer zu machen.“

Ihr Kinn bebte.

„Aber ich weiß, dass du nicht falsch bist“, sagte er. „Du bist nicht auf eine schlechte Art komisch. Du bist lustig, mutig und freundlich, wenn du denkst, niemand sieht zu. Du bist eine brillante Fußballerin. Du bist beim Hockey ein Albtraum, im besten Sinne. Du bist klug. Du bist wunderschön, auch wenn ich weiß, dass das schrecklich ist, weil ich dein Vater bin und man als solcher offensichtliche Fakten nicht bemerken darf. Und deine Mutter wäre so stolz auf dich, dass sie unerträglich wäre.“

Poppys Gesicht entspannte sich.

Diesmal, als er einen Schritt auf sie zuging, wich sie nicht zurück.

Er zog sie an seine Brust, und sie schmiegte sich fest an ihn, ihre Fäuste krallten sich in sein Fleece, ihr Gesicht drückte sich gegen ihn, als die Tränen endgültig aus ihr herausbrachen.

„Ich hasse sie“, schluchzte sie.

„Ich weiß.“

„Ich hasse die Schule.“

„Ich weiß.“

„Ich hasse alles.“

„Ich weiß.“

„Manchmal hasse ich dich.“

Seine Kehle schnürte sich zu.

„Ich weiß.“

Sie weinte noch stärker. „Das meine ich nicht so.“

„Das weiß ich auch.“

Er hielt sie fest, während der Wasserkocher aufkochte, klickte und wieder abkühlte. Hielt sie fest, während sie bebte vor der Last all der Dinge, die sie meistens nur mühsam ertrug, weil Kinder nicht lernen sollten, wie man leidet, bevor sie gelernt haben, wer sie eigentlich sind.

Als sie fertig war, oder fast, löste sie sich von ihm und wischte sich mit den Ärmeln über das Gesicht.

„Erzähl Mac nicht, dass ich geweint habe.“

„Werde ich nicht.“

„Er wird komisch reagieren.“

„Er wird dir Pommes kaufen.“

„Stimmt.“

Ollie lächelte schwach. „Darf ich ihm von dem Schubser erzählen?“

„Nein.“

„Er wäre stolz.“

„Deswegen nein.“

Sie schniefte und lehnte sich gegen die Anrichte, ausgelaugt und mit roten Augen. „Wo ist er überhaupt? Ich dachte, er kommt vorbei.“

„Er kommt auch.“

Sofort flackerte Misstrauen auf.

Da war sie, seine Tochter.

„Warum?“

„Wegen Pizza.“

„Er ist immer wegen Pizza hier.“

„Stimmt.“

„Er frisst wie ein Mülleimer.“

„Auch wahr.“

Poppy kniff die Augen zusammen. „Was läuft hier?“

Bevor Ollie antworten konnte, öffnete sich die Haustür.

Kein Klopfen.

Keine Klingel.

Nur das Geräusch eines Schlüssels im Schloss und das vertraute, furchteinflößende Selbstbewusstsein von Liam McKenzie, der sich Zutritt zu einem Haus verschaffte, das technisch gesehen nicht ihm gehörte, aber seit Poppys Geburt in jeder Hinsicht zu ihm gehörte.

„Familie Mercer!“, rief Mac aus dem Flur. „Macht euch bereit für Freude.“

Poppy verdrehte die Augen, aber ihre Mundwinkel zuckten. „Zu spät. Er ist schon da.“

Ollie rief: „Warum hast du immer noch Schlüssel?“

Mac erschien in der Küche, zwei Einkaufstüten in der Hand und mit einem Grinsen, das Ollie sofort jede Entscheidung bereuen ließ, die zu diesem Moment geführt hatte.

„Weil ich zur Familie gehöre.“

„Du bist ein Sicherheitsrisiko.“

„Ich bin ein geliebtes Sicherheitsrisiko.“

„Du hast letzte Woche meine Notfall-Kekse gegessen.“

„Sie waren in emotionaler Notlage.“

Poppy lehnte sich unbeeindruckt gegen die Theke. „Borriss werden nicht emotional.“

Mac stellte die Taschen ab. „Doch, wenn sie von einem Mann, der seine Nudeln alphabetisch sortiert, in einem Schrank ausgesetzt werden.“

Ollie runzelte die Stirn. „Ich sortiere meine Nudeln nicht alphabetisch.“

„Würdest du, wenn es mehr Sorten gäbe.“

Poppy sah hocherfreut aus. „Er würde es absolut tun.“

Mac deutete auf sie. „Siehst du? Das Kind weiß es.“

Sein Grinsen blieb, aber seine Augen wanderten über Poppys Gesicht.

Schnell.

Zu schnell, als dass es die meisten Leute bemerken würden.

Aber Poppy bemerkte alles.

„Lass das“, sagte sie.

Mac hob beide Hände. „Ich habe gar nichts gesagt.“

„Du hast es mit deinen Augenbrauen getan.“

„Meine Augenbrauen sind ausdrucksstark. Frauen lieben sie.“

„Frauen sollten höhere Ansprüche haben.“

Ollie hustete in seine Hand.

Mac zeigte auf ihn. „Du lachst, aber deine Dating-Bilanz ist ein Verbrechen gegen die Romantik.“

Poppy wurde hellhörig. „Wurde Dad schon wieder ent-matched?“

Ollie schloss die Augen.

Mac öffnete eine Tüte und holte Chips, Schokolade, Limonade und eine Großpackung Süßigkeiten hervor, die Audrey wohl als vulgär bezeichnet hätte. „Schlimmer. Eine Frau fragte ihn, was seine Hobbys seien, und er ist in Panik geraten.“

Poppy sah begeistert aus. „Was hast du gesagt?“

„Laufen“, sagte Ollie.

Mac sagte: „Er hat gesagt: ‚Verwaltung‘.“

Poppy brach in Gelächter aus.

Ollie funkelte Mac böse an. „Ich habe nicht ‚Verwaltung‘ gesagt.“

„Du hast fast ‚Verwaltung‘ gesagt.“

„Fast zählt nicht.“

„Du sahst aus wie ein Mann, der versucht, eine Steuererklärung zu verführen.“

Poppy lachte noch kräftiger, während die letzten Tränen noch nass auf ihren Wangen standen.

Genau deshalb tat Mac das.

Ollie wusste das.

Mac machte den Clown, weil es einfacher war, Poppy zum Lachen zu bringen, als sie zu fragen, wo es wehtat.

Die Pizza kam fünfzehn Minuten später an. Sie aßen im Wohnzimmer, die Teller auf den Knien balanciert, während die Highlights von Match of the Day pausiert und erneut abgespielt wurden, weil Poppy darauf beharrte, dass Ollie „das Aufbauspiel nicht richtig zu würdigen wusste.“ Mac argumentierte, dass Schottland sich für jedes Turnier qualifiziert hätte, wenn die FIFA moralische Überlegenheit als Bewertungskriterium anerkennen würde. Poppy warf ein Kissen nach ihm. Ollie sagte ihr, sie solle keine Dinge werfen, wenn sie Soße an den Fingern habe. Sie erwiderte, er solle aufhören, Sportler zu unterdrücken.

Für eine Weile fühlte es sich normal an.

Für eine Weile ließ Ollie es zu.

Dann war das Essen aufgegessen, die guten Chips waren angebrochen und Poppy saß mit überkreuzten Beinen auf dem Boden, den Rücken gegen das Sofa gelehnt, den Fußball auf dem Schoß. Sie war wieder misstrauisch, denn sie besaß einen hervorragenden Instinkt und war von Männern aufgezogen worden, die nur dann schlecht logen, wenn Emotionen im Spiel waren.

Sie sah von Ollie zu Mac.

„Okay“, sagte sie. „Was ist?“

Mac sah Ollie an.

Feigling, dachte Ollie.

Mac lächelte leicht, was so viel bedeutete wie: absolut.

Ollie stellte seinen Teller auf den Couchtisch.

Poppy spannte sich an.

„Nichts Schlimmes“, sagte er sofort.

„Das sagen die Leute immer, bevor etwas Schlimmes passiert.“

„Es ist nicht schlimm.“

„Ist jemand gestorben?“

„Nein.“

„Zieh dir weg?“

Die Frage kam zu schnell.

Ollie spürte, wie sie einschlug.

Poppys Gesicht hatte sich völlig verändert. Die lockere Art war weg. Das lustige, scharfzüngige, aufgeweckte Mädchen war dem Kind gewichen, das noch immer jeden Satz aus ihrer Zeit beim Militär an der Angst vor dem Verlassenwerden maß.

Er lehnte sich vor, die Ellbogen auf den Knien.

„Ich werde nicht an die Front geschickt.“

Ihre Schultern senkten sich um einen Millimeter.

Mac rutschte vom Sessel ebenfalls nach vorne, die Unterarme auf den Oberschenkeln, jegliches Scherzen war verschwunden.

Ollie sah seine Tochter an.

„Ich habe mich für eine Stelle beworben“, sagte er. „Eine gemeinsame Ausbildungsrolle. UK und US. Ein Austauschprogramm für Spezialoperationen.“

Poppy starrte ihn an.

„In Amerika“, fügte er hinzu.

Stille.

Das Haus schien den Atem anzuhalten.

Dann blinzelte Poppy.

„Amerika?“

„Ja.“

„Was, wie für einen Kurs?“

„Nein. Ein fester Posten.“

„Wie lange?“

Ollie schluckte. „Drei Jahre.“

Poppys Gesicht wurde bleich.

Mac sagte leise: „Pops—“ „Nein.“ Sie stand so schnell auf, dass der Fußball über den Teppich rollte. „Nein, auf keinen Fall.“

„Poppy.“

„Nein. Du kannst nicht einfach— Nein. Wo in Amerika?“

„Texas.“

„Texas?“ Ihre Stimme überschlug sich. „Willst du mich verarschen?“

„Nein.“

„Warum sollten wir nach Texas gehen?“

„Es ist eine gute Position.“

„Das ist mir scheißegal.“

„Es ist eine Chance für— “

„Ich sagte, es ist mir egal.“

Mac lehnte sich vor. „Poppy, hör ihm zu.“

Sie fuhr ihn an. „Du wusstest davon?“

Macs Ausdruck wurde hart.

„Du wusstest es und hast es mir nicht gesagt?“

„Wir haben es heute erfahren“, sagte Ollie.

„Aber du hast dich beworben.“

„Ja.“

„Ohne mich zu fragen?“

Ollie stand langsam auf. „Ich konnte dich nicht fragen, bevor ich wusste, ob es überhaupt möglich ist.“

„Das ist Bullshit.“

„Poppy.“

„Nein, ist es nicht. Es ist auch mein Leben.“

„Ich weiß.“

„Nein, weißt du nicht!“, schrie sie. „Das tust du nie. Du entscheidest einfach Dinge, weil du Dad bist, beim Militär bist und Captain Oliver Mercer bist und jeder tut, was du sagst. Aber ich bin nicht eine deiner Soldaten.“

„Ich weiß, dass du das nicht bist.“

„Warum hast du dann nicht gefragt?“

„Weil ich dein Vater bin.“

„Oh mein Gott, das ist so eine beschissene Antwort.“

„Es ist aber die ehrliche.“

Ihre Augen füllten sich wieder, doch diesmal brannte Wut heißer als der Schmerz. „Ich komme nicht mit.“

„Doch, das wirst du.“

„Nein, werde ich nicht.“

„Poppy.“

„Ich werde bei Oma wohnen.“

Das saß tief.

Ollies Kiefer spannte sich an, bevor er es verhindern konnte.

Poppy sah es.

Gut.

Vielleicht wollte sie, dass es wehtat.

„Sie würde mich lassen“, sagte Poppy. „Sie würde sich freuen.“

„Ich weiß, dass sie das würde.“

„Sie würde tatsächlich fragen, was ich will.“

„Das ist nicht fair.“

„Ist mir egal!“

Mac stand auf. „Pops—“

„Nenn mich nicht Pops.“ Sie zeigte auf ihn, jetzt zitterte sie. „Kommst du auch mit?“

Mac antwortete nicht schnell genug.

Poppy lachte einmal kurz, scharf und nass. „Natürlich tust du das. Natürlich. Also hat jeder über mein Leben entschieden und keiner fand es nötig, mir Bescheid zu sagen, bis die Pizza kam?“

„Genug jetzt“, sagte Ollie.

Ihr Kopf ruckte zu ihm herum.

Er benutzte diesen Tonfall zu Hause nur selten. Den „Armee-Ton“, nannte sie ihn. Er hasste es, ihn zu benutzen. Manchmal hatte er keine andere Wahl.

„Ich verstehe, dass du wütend bist“, sagte er, nun leiser. „Du darfst wütend sein. Du darfst fluchen. Du darfst schreien. Aber du darfst das hier nicht so hindrehen, als würde es niemanden interessieren, was aus dir wird.“

Ihr Mund bebte.

„Mir ist es wichtig“, sagte er. „Mac ist es wichtig. Allen ist es wichtig.“

„Dann zwing mich nicht dazu.“

„Ich glaube, es wird gut für uns sein.“

„Für dich“, spie sie aus.

„Für uns beide.“

„Ich habe Schule.“

„Du hasst die Schule.“

„Ich habe Fußball.“

„Dort wirst du auch spielen.“

„Das heißt dort Soccer, Dad.“ Sie wirkte bei dem Wort entsetzt. „Soccer.“

Mac machte den schweren Fehler, auf eine Weise einzuatmen, die fast amüsiert klang.

Poppy wandte sich ihm zu. „Lach nicht.“

„Ich lache nicht.“

„Du lachst auf Schottisch.“

Mac hielt den Mund.

Ollie machte einen Schritt auf sie zu. „Poppy, hör zu. Diesen Sommer findet dort die Weltmeisterschaft statt. Wir haben doch mal darüber gesprochen, dass wir vielleicht eines Tages hingehen, weißt du noch? Vielleicht könnten wir tatsächlich— “

„Die Weltmeisterschaft ist mir egal!“

Das sagte ihm mehr als alles andere, wie sehr sie aufgewühlt war.

Poppy liebte die Weltmeisterschaft über alles.

Sie hatte bereits vorhergesagt, dass England im Elfmeterschießen rausfliegen würde, denn, wie sie sagte: „Hoffnung ist das, womit sie dich kriegen.“

„Ich will nicht umziehen“, sagte sie, nun mit ganz brüchiger Stimme. „Ich will keine neue Schule. Ich will keine amerikanischen Mädchen, die mit einem anderen Akzent gemein zu mir sind. Ich will mein Zimmer nicht verlassen, nicht mein Team, nicht Oma und Opa, nicht die Jungs oder Mamas Grab oder—“

Sie hielt inne.

Ollie hielt ebenfalls inne.

Da war es.

Emma.

Immer wieder landeten sie schließlich in diesem Raum.

Poppy schlug die Hände vor den Mund.

Ollies Brust schmerzte.

„Pops.“

„Lass es.“

„Ich weiß.“

„Du weißt gar nichts!“, schrie sie. „Du sagst immer, du weißt es, aber du weißt es nicht. Du hast Mac, deine Arbeit, deine dummen Tinder-Frauen, deine Einheit und alle anderen. Ich habe nur dich. Ich habe Mama auf dem Friedhof. Ich habe eine Schule, in der mich jeder hasst, aber zumindest kenne ich mich dort aus. Und jetzt nimmst du mir das auch noch.“

Ollie hatte keine Antwort, die nicht wie eine Rechtfertigung geklungen hätte.

Vielleicht gab es keine Antwort.

Vielleicht bestand Elternschaft einfach darin, dazustehen, während das eigene Kind einem vorhält, wo man versagt hat, ohne dass man ihm auch noch die eigene Schuld aufbürdet.

Er sagte: „Ich versuche, dir etwas Besseres zu bieten.“

„Ich will nichts Besseres!“, schrie sie. „Ich will Mama!“

Stille breitete sich im Raum aus.

Die Worte hingen zwischen ihnen, gewaltig und unmöglich.

Poppy sah erschrocken aus, im selben Moment, als sie die Worte ausgesprochen hatte.

Dann drehte sie sich um und rannte weg.

„Poppy—“

Ihre Schritte hämmerten die Treppe hinauf.

Die Zimmertür knallte so heftig zu, dass die Bilderrahmen klirrten.

Mac schloss die Augen.

Ollie stand im Wohnzimmer, umgeben von Pizzakartons, den pausierten Fußball-Highlights im Fernsehen und den Trümmern all seiner guten Absichten.

Einen langen Moment sagte keiner von beiden ein Wort.

Dann sagte Mac leise: „Das lief genau so gut wie erwartet.“

Ollie ließ sich schwer auf das Sofa sinken.

Seine Hände zitterten.

Er hasste das.

Mac hob den Fußball auf, legte ihn neben den Couchtisch und setzte sich wieder in den Sessel, die Ellbogen auf den Knien.

„Sie meint nicht alles so“, sagte Mac.

„Einen Teil davon meint sie schon.“

„Aye.“

Ollie schaute zur Treppe.

Seine Tochter weinte hinter einer verschlossenen Tür – seinetwegen.

Nochmal.

„Sie wird mich hassen.“

„Sie wird zuerst Texas hassen“, sagte Mac. „Dann die Schule. Dann den Akzent. Dann die Tatsache, dass Pommes dort ‚Fries‘ sind und ‚Chips‘ was völlig anderes bedeuten. Dann dich. Dann mich. Und dann, irgendwann, wird sie etwas finden, das ihr gefällt, und so tun, als hätte sie nie irgendwas davon gehasst.“

Ollie hätte fast gelächelt.

Es hielt nicht lange an.

„Was, wenn ich falsch liege?“

Mac lehnte sich zurück. „Dann biegen wir es wieder hin.“

„So einfach ist das nicht.“

„Nein. Aber genau das machen wir.“

Ollie sah ihn an.

Mac zuckte mit den Schultern. „Wir reparieren, was wir können. Wir halten aus, was wir nicht können. Wie immer.“

Von oben kam gedämpftes Schluchzen.

Ollie schloss die Augen.

„Das kann ich nicht reparieren.“

„Nein“, sagte Mac. „Aber du kannst dich vor die Tür setzen, bis sie dich reinlässt, um sie in den Arm zu nehmen.“

Also tat Ollie genau das.

Er stieg die Treppe hoch und setzte sich auf den Teppich vor Poppys Schlafzimmer, wie er es schon getan hatte, als sie acht, neun, zehn, elf, zwölf, dreizehn und jetzt vierzehn war. Wie er es nach Albträumen getan hatte, nach dem Muttertag, nachdem Audrey Kommentare abgegeben hatte, die so scharf waren, dass sie sich unter die Haut fraßen, nach Schlägereien in der Schule, nach dem Aus für Freundschaften, nach der ersten Periode, die sie beide in Panik versetzt hatte und die dazu führte, dass Ollie völlig aufgelöst bei Morag anrief, während Poppy durch die Badezimmertür schrie, dass sie gerade sterben würde und er gefälligst draußen bleiben solle.

Er setzte sich mit dem Rücken gegen die Wand und hörte ihr beim Weinen zu.

Der Flur war kalt.

Seine Knie taten weh.

Er blieb.

Nach zehn Minuten sagte er: „Pops?“

Keine Antwort.

„Ich weiß, dass du wütend bist.“

Keine Antwort.

„Ich bin immer noch hier.“

Etwas prallte von innen gegen die Tür. Wahrscheinlich ein Sneaker.

„Verschwinde“, rief sie mit belegter Stimme.

„Nein.“

„Ich hasse dich.“

Ollie schloss die Augen.

„Ich weiß.“

„Ich meine das ernst.“

„Nein, tust du nicht.“

„Doch!“

„Okay.“

Stille.

Dann, leiser: „Du bist so nervig.“

„Das weiß ich auch.“

Ein Schniefen.

Er wartete.

Drei Minuten später öffnete sich die Tür einen Spalt.

Poppy stand da in ihrem England-Hoodie, das Gesicht fleckig, die Haare hingen halb aus dem Pferdeschwanz, die Augen geschwollen. Sie wirkte wütend. Fertig. Klein. Fast erwachsen. Alles auf einmal.

„Ich komme trotzdem nicht mit“, sagte sie.

Ollie sah vom Boden zu ihr auf. „Okay.“

Ihre Augen verengten sich. „Okay?“

„Das darfst du heute Abend auch ruhig so fühlen.“

„Das ändert aber nichts, oder?“

„Nein“, sagte er ehrlich. „An der Entscheidung nicht.“

Ihr Gesicht verzog sich wieder.

„Aber es ändert, wie wir darüber reden“, sagte er. „Und wir werden darüber reden. So viel du brauchst. Du darfst wütend sein. Du darfst Fragen stellen. Du kannst mir sagen, wovor du Angst hast. Du kannst Mac sagen, dass er ein Verräter ist. Er wird es überleben.“

Ein winziges, unfreiwilliges Zucken umspielte ihren Mund.

Ollie hielt ihr eine Hand hin.

Sie sah sie an.

Dann ihn.

Dann trat sie vor und ließ sich auf dem Flurboden in seine Arme fallen, ein einziges Knäuel aus Ellbogen, Knien und Teenager-Elend, und drückte ihr Gesicht an seine Schulter, genau wie früher, als sie klein war.

Er schlang beide Arme um sie.

„Ich will Mama nicht verlassen“, flüsterte sie.

Der Satz traf ihn wie ein Schlag in den Magen.

Ollie hielt sie fester.

„Ich weiß.“

„Sie ist schon weg.“

„Ich weiß.“

„Was, wenn es sich anfühlt, als würde ich sie dadurch noch mehr verlassen?“

Seine Kehle brannte.

„Dann finden wir einen Weg, sie mitzunehmen.“

Poppy weinte diesmal lautlos.

Ollie legte seine Wange auf ihr Haar.

„Wir nehmen Fotos mit“, sagte er. „Ihre Kette. Das Rezeptbuch. diesen hässlichen Becher, den sie so geliebt hat.“

„Sie hat diesen Becher geliebt.“

„Da steht ‚Prosecco made me do it‘ drauf. Der ist schrecklich.“

Poppy stieß ein feuchtes kleines Lachen aus.

„Wir werden sie besuchen, bevor wir gehen“, sagte er. „So oft du willst. Und wenn wir wieder zurückkommen. Und wir rufen Nan und Grandad an. Wir rufen Nanna an. Du kannst nach Jersey fahren, bevor wir losfliegen, wenn du möchtest.“

„Nanna wird sagen, dass du mein Leben ruinierst.“

„Das könnte sie.“

„Sie wird total selbstgefällig sein.“

„Das ist sie oft.“

„Sie hasst dich.“

„Ich weiß.“

Poppy hob den Kopf. „Stört dich das nicht?“

Ollie strich ihr die Haare von der nassen Wange.

„Doch“, sagte er.

Sie blinzelte, als hätte sie erwartet, dass er das Gegenteil behauptet.

„Aber sie liebt dich“, sagte er. „Das zählt mehr.“

Poppy schluckte.

Unten rief Mac: „Ich pausiere das Football-Spiel, aber wenn die Pizza kalt wird, bin ich für meine Taten nicht mehr verantwortlich.“

Poppy wischte sich übers Gesicht. „Er ist so ein Idiot.“

„Das ist er.“

„Kommt er wirklich mit?“

„Ja.“

„Also stecke ich mit euch beiden fest?“

„Ich fürchte ja.“

Sie lehnte sich wieder erschöpft gegen ihn. „Amerika ist doof.“

„Wir waren noch gar nicht da.“

„Ich habe TikTok gesehen.“

„Sehr verlässliche Quelle.“

„Die nennen Football ‚Soccer‘.“

„Das tun sie.“

„Das ist unverzeihlich.“

„Wir werden sie aufklären.“

Sie schniefte. „Darf ich trotzdem sauer sein?“

„Ja.“

„Ewig lange?“

„Wenn du das musst.“

„Darf ich Mac sagen, dass er ein Verräter ist?“

„Ich habe dich sogar dazu ermutigt.“

Sie nickte an seiner Schulter.

Dann, nach einer langen Pause, so leise, dass er es fast überhört hätte, fragte sie: „Gibt es dort Mädchen-Football?“

Sein Herz machte einen kleinen Sprung.

Nicht, weil alles gut war.

Das war es nicht.

Aber weil irgendwo unter der Wut und der Trauer eine kleine Tür aufgegangen war.

Ollie küsste sie auf den Kopf.

„Ich werde es herausfinden.“

„Und Hockey?“

„Feldhockey könnte schwieriger werden, aber ich schaue danach.“

„Und die Weltmeisterschaft?“

Er lächelte in ihr Haar. „Darum kann ich mich auf jeden Fall kümmern.“

Sie zog sich zurück und richtete einen warnenden Finger auf ihn. „Ich bin immer noch stinksauer.“

„Ich weiß.“

„Und ich erzähle Nan, dass du mich emotional mit gefülltem Pizzarand hintergangen hast.“

„Das ist fair.“

„Und Nanna auch.“

Er verzog das Gesicht. „Das ist weniger fair.“

Poppy schniefte wieder und wischte sich die Nase am Ärmel ab.

„Benutz ein Taschentuch“, sagte er automatisch.

Sie funkelte ihn an. „Ich trauere um mein Leben.“

„Du kannst auch mit Taschentuch trauern.“

„Du bist so ein Vater.“

„Ich hatte Übung.“

Für eine Sekunde sah sie ihn so an, dass er an Emma denken musste. Sanft und traurig und viel zu wissend.

Dann beugte sie sich vor und umarmte ihn noch einmal.

Ollie hielt sie fest.

Unten rief Mac: „Wenn in zwei Minuten niemand zurück ist, esse ich den letzten Knoblauch-Dip alleine.“

Poppy hob ruckartig den Kopf. „Nein, das macht er nicht.“

Sie rappelte sich auf, wischte sich noch einmal übers Gesicht und marschierte dann mit der ganzen moralischen Entrüstung eines Mädchens, das seine Kohlenhydrate verteidigt, die Treppe hinunter.

Ollie blieb noch eine Sekunde länger auf dem Boden sitzen und atmete tief durch.

Er konnte sie schon auf halbem Weg nach unten hören.

„Fass diesen Dip an und ich mach dich fertig.“

Mac keuchte auf. „Da ist ja das Mädel, das ich liebe.“

„Du bist ein Verräter.“

„Aye, aber ich habe Schokolade gekauft.“

„Das hilft.“

Ollie saß allein im Flur, den Rücken gegen die Wand gelehnt, die Hände locker auf den Knien.

Texas wartete in seiner Hosentasche.

Genauso wie die Angst.

Und die Hoffnung.

Er blickte zu Poppys halb geöffneter Zimmertür, auf das Chaos im Inneren — Fußballschuhe, Hockeyschläger, Klamotten, Bücher, Haarbürste, Trauer, Attitüde, Leben — und erlaubte sich, nur für eine gefährliche Sekunde, zu glauben, dass das vielleicht gut für sie werden könnte.

Für sie beide.

Dann rief Mac: „Ollie, deine Tochter bedroht mich gerade mit einem Hockeyschläger.“

Poppy rief: „Das nennt man Konsequenzen.“

Ollie stand auf, seine Knie knackten.

Zum ersten Mal an diesem Tag lächelte er.

Vielleicht würde Amerika sie doch überstehen.

Vielleicht.