Wie man seinen Werwolf zähmt

Parker Brooks kam bei sozialen Zusammenkünften nicht gut zurecht.

Als Alpha des Willow Creek Rudels bestand sein üblicher Führungsstil darin, stocksteif dazustehen, Leute anzustarren, bis sie ihre Verfehlungen gestanden, und gelegentlich einem Rivalen die Kehle herauszureißen. Keine dieser Fähigkeiten war besonders hilfreich bei der Grillparty zum 25. Geburtstag seiner Nichte.

Er versteckte sich gerade hinter dem Weber-Grill, bewaffnet mit einer Edelstahlzange, und strahlte eine so intensive, unnahbare Düsterkeit aus, dass die jüngeren Wölfe einen weiten Bogen um die Terrasse machten, um ihm nicht in die Quere zu kommen.

„Onkel Parker, die Hot Dogs verbrennen.“

Parker blinzelte und richtete seinen Blick langsam von der Ferne auf seine Nichte. Paige trug eine Geburtstagskrone aus Papier, die gefährlich nach links rutschte, und sie vibrierte vor einer Art Hochfrequenz-Stress, wie ihn nur eine frisch ernannte Rudel-Beta bewältigen konnte, die es mit siebzig aufgedrehten Werwölfen zu tun hatte.

„Ich röste sie an“, korrigierte Parker. Seine Stimme war ein tiefes, raues Grollen, das normalerweise rivalisierende Alphas sofort dazu brachte, sich zu unterwerfen.

„Du machst Holzkohlebriketts daraus“, konterte Paige, völlig unbeeindruckt von seiner furchteinflößenden Aura. „Bitte, um der Mondgöttin willen, versuch mal, ein bisschen festlich auszusehen. Oder entspann zumindest deinen Kiefer. Du siehst aus, als würdest du in der Schlange am Kartoffelsalat jemanden hinrichten wollen.“

Parker stieß ein langes, leidvolles Seufzen aus, das tief in seiner massiven Brust grollte. Für zivile Augen war er ein furchteinflößender Anblick: knapp einsneunzig groß, pures, vernarbtes Muskelpaket, mit stechenden silbergrauen Augen und einem dauerhaften finsteren Blick. Heute trug er ein schwarzes Henley-Shirt, das über seinen Schultern spannte, und gab sein Bestes, um in der Vorstadt aufzugehen. Er hasste die Vorstadt. Hier roch es nach Weichspüler und frisch gemähtem Rasen.

„Ich bin festlich“, grummelte Parker und wendete einen völlig verkohlten Hot Dog mit der Präzision eines tödlichen Angriffs. „Ich habe die Pappteller gekauft.“

„Du hast schwarze Pappteller gekauft, Parker. Das sieht aus wie Trauergeschirr.“ Paige fuhr sich mit der Hand über das Gesicht.

„Sie waren im Angebot“, sagte Parker, als ob das die Frage der Ästhetik für eine Feier zum 25. Geburtstag geklärt hätte. „Die orangen hatten Ballons drauf. Ich mache nichts mit Ballons.“

„Niemand hat dich gebeten, Ballons zu machen, ich habe dich gebeten, keine Totenfeier daraus zu machen.“ „Bleib einfach... hier. Einschüchtere nicht die Nachbarn. Meine menschliche Freundin Abby müsste jeden Moment kommen, und sie weiß nichts von... du weißt schon.“ Paige deutete vage auf den gesamten Hinterhof, in dem sich die gestaltwandelnden Spitzenprädatoren tummelten, die gerade billiges Bier tranken und hasserfüllt gegeneinander beim Cornhole antraten.

„Ich schüchtere niemanden ein“, sagte Parker trocken.

In genau diesem Moment stieß ein jugendliches Rudelmitglied gegen den Griltisch, warf einen Blick auf Parkers zusammengekniffene Augen, stieß vor blankem Entsetzen ein Quietschen aus und robbte auf dem Bauch rückwärts in die Azaleenbüsche.

Paige warf ihm einen ausdruckslosen, vernichtenden Blick zu. „Wende einfach das Fleisch, Onkel Parker.“

Parker brummte vor sich hin, während Paige davonsprintete, um eine kleine Rangelei um einen Gartenstuhl zu schlichten. Er hasste menschliche Freunde bei Rudel-Events. Es bedeutete, dass jeder seine Instinkte unterdrücken, die Stimme senken und so tun musste, als wollte er sich nicht um das letzte Kotelett prügeln.

Er hob die Zange, um einen weiteren Burger zu wenden.

Und dann drehte sich der Wind.

Es passierte nicht schleichend. Es war wie eine heftige, kosmische Ohrfeige. Der Vorstadtgeruch von gemähtem Gras und billiger Grillkohle verschwand und wurde augenblicklich durch etwas ersetzt, das so intensiv und überwältigend süß war, dass Parkers Gehirn einen Kurzschluss erlitt.

Vanille. Von der Sonne erwärmter Zucker. Und darunter – ein knackiger, elektrisierender Duft, der genau wie ein Gewitter roch, das über einen trockenen Wald hinwegzog.

Gefährtin.

Das Wort kam nicht aus seinem menschlichen Bewusstsein. Es kam von dem uralten, schlafenden, 70-Kilo-Dire-Wolf, der tief in seiner Seele zusammengerollt lag. Der Wolf, der eigentlich ganz zufrieden damit war, zu dösen und die laute Party zu ignorieren, warf sich heftig gegen die Gitter seines Brustkorbs und brüllte in einem urzeitlichen, besitzergreifenden Rausch.

MEINS.

Parker drückte die Zange so fest zu, dass der dicke Edelstahl mit einem scharfen metallischen Knacken in der Mitte verbog.

Er riss den Kopf herum in Richtung des hölzernen Seitentors.

Dort stand eine Frau und kämpfte mit dem Riegel. Sie war ein Mensch, klein, aber an den richtigen Stellen weich, mit einem unordentlichen Dutt aus dunklen Locken, aus dem eine Haarspange herausrutschte, und einem Klecks rosa Zuckerguss auf der linken Wange. Sie balancierte einen riesigen Tortenkarton auf einer Hüfte und murmelte eine Reihe höchst kreativer Flüche, während sie versuchte, das Tor aufzutreten, ohne den Karton fallen zu lassen.

Parkers Herz blieb stehen. Die Welt um ihn herum verlor jegliche Farbe und wurde schwarz-weiß, während sie die einzige Quelle von Farbe und die einzige Anziehungskraft im ganzen Universum blieb.

Geh zu ihr, befahl sein Wolf völlig außer Rand und Band. Anspruch erheben. Beißen. Beschützen. Bring ihr einen großen erlegten Elch.

Parker machte einen einzigen, erschütterten Schritt nach vorne, seine Augen leuchteten in einem brillanten, lumineszierenden Silber.

Da Werwölfe über eine tief verwurzelte Rudelbindung funktionieren, wirkt der emotionale Zustand eines Alphas wie ein psychisches Wettersystem für den Rest des Rudels. Wenn der Alpha leicht gereizt ist, fühlt sich das Rudel unruhig. Wenn der Alpha wütend ist, spürt das Rudel den Drang zu kämpfen.

Wenn die Seele des Alphas plötzlich mit der Wucht einer nuklearen Detonation in eine schicksalhafte Gefährtenbindung schnappt, bekommt das gesamte Rudel das psychische Äquivalent einer Blendgranate im Frontallappen ab.

Siebzig Werwölfe erstarrten.

Gleichzeitig.

Im Hinterhof wurde es totenstill. Die Cornhole-Säckchen fielen ins Gras. Ein junger Werwolf, der gerade in den Pool sprang, akzeptierte einfach sein Schicksal und klatschte lautlos mit dem Bauch ins Wasser. Jedes einzelne Augenpaar richtete sich langsam und mechanisch vom Alpha am Grill auf die ahnungslose menschliche Frau am Tor.

Abby schaffte es schließlich, das Tor mit einem Tritt zu schließen. „Nimm das, du blödes Stück Holz“, murmelte sie triumphierend.

Sie drehte sich um, rückte den Cupcake-Karton zurecht und ein helles „Entschuldigung, ich bin zu spät“-Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus.

Das Lächeln erstarb.

Siebzig Leute starrten sie in absoluter, erschreckender, blinzeloser Stille an. Niemand bewegte sich. Das einzige Geräusch war das Zischen der schwarzen Hot Dogs auf dem Grill.

Abby blinzelte. Sie sah an sich herab, um zu prüfen, ob sie plötzlich nackt war. War sie nicht. Sie schaute wieder hoch. Sie starrten immer noch. Es war diese Art von intensiver, räuberischer Konzentration, die man normalerweise nur bei National Geographic sah, kurz bevor eine Gazelle einen sehr schlechten Tag hatte.

„Äh“, sagte Abby, ihre Stimme hallte in der toten Stille. „Hi? Habe ich... habe ich eine Kult-Versammlung unterbrochen? Denn ich habe nur zwei Dutzend Cupcakes mitgebracht, und das scheint mir nicht genug für ein ordentliches Opfer zu sein.“ Sie kniff die Augen zusammen und musterte die stille Menge noch einen Moment länger. „Und nur fürs Protokoll, falls das hier ein Kult ist: Ich habe nur für den Cupcake-Club unterschrieben.“

In der Mitte der Terrasse hielt Marcus, einer der ältesten und stoischsten Rudelältesten, eine riesige Glasschüssel mit Paiges berühmtem Kartoffelsalat mit Sauerrahm und Schnittlauch. Marcus starrte Abby an. Dann sah er zu Parker. Dann blickte er wieder zu Abby.

Marcus’ Hände erschlafften langsam.

Klirr.

Die Glasschüssel schlug auf dem Beton auf, zersprang in hundert Stücke und schickte eine Flutwelle aus Mayonnaise und Kartoffeln über die Terrasse.

Das Geräusch brach den Bann.

Chaos brach aus.

„Pollen!“, schrie Paige und rannte wie eine Besessene über das Gras, während sie wild mit den Armen ruderte. „Oh mein Gott, die Pollenbelastung heute! Wow! So hoch! Alle haben einfach... eine kollektive allergische Reaktion! Auf die Bäume!“

Das Rudel, das merkte, dass sie gerade wie eine Horde gruseliger Statuen auf die neue, schicksalhafte Gefährtin ihres schrecklichen Alphas starrten, versuchte sofort, normal zu wirken. Das war ein spektakulärer Fehlschlag. Die Leute begannen laut und aggressiv über das Wetter zu reden. Zwei der Teenager begannen so heftig zu lachen, dass es klang, als würden sie ersticken. Marcus, der angesehene Älteste, war auf Händen und Knien und schaufelte hektisch Kartoffelsalat in seine Hosentaschen, um die Beweise zu vernichten.

„Abby!“, Paige stürzte sich in einer verzweifelten Umarmung auf ihre beste Freundin und manövrierte ihren Körper geschickt so, dass sie Parkers Sichtlinie blockierte. „Du hast es geschafft! Und du hast die Cupcakes von der guten Bäckerei dabei!“

„Paige, was passiert hier?“, fragte Abby verwirrt und blickte über Paiges Schulter. „Warum tun alle so, als wäre ich gerade in die Matrix gelaufen? Und warum stopft dieser ältere Herr Mayonnaise in seine Cargohose?“

„Das ist eine Familientradition!“, piepste Paige, ihre Stimme eine Oktave höher als normal. „Wir sind exzentrisch! Wir sind eine sehr exzentrische, eng verbundene Familie, die... matschige Taschen liebt und... er hat eine Wette verloren.“

Abby hob eine Augenbraue, völlig unüberzeugt, doch ihre Aufmerksamkeit war bereits über die hektische Kartoffelsalat-Aufräumtruppe hinausgewandert. Sie war beim Grill gelandet.

Oder, präziser gesagt, bei dem Berg von einem Mann, der dahinter stand.

Er starrte sie an.

Es war kein höflicher, flüchtiger Blick. Es war ein schwerer, brennender, völlig einnehmender Starren, das ihr die Nackenhaare aufstellte. Er sah aus wie die Art von Mann, die ihr eigenes Brennholz hackt, Blockhütten mit bloßen Händen baut und absolut keinen Sinn für Humor hat. Er war rau, gefährlich gutaussehend und hielt gerade eine Grillzange, die verbogen war wie eine gekochte Nudel.

Abbys Atem stockte, eine völlig unwillkürliche Reaktion auf einen Mann, der unbestreitbar, objektiv hinreißend war. Aber da war auch etwas wild Intensives an ihm. Etwas... Ferales.

„Paige“, flüsterte Abby aus dem Mundwinkel. „Wer ist der Typ am Grill? Der, der aussieht, als würde er versuchen, mich mit seinem Gehirn anzuzünden?“

Paige drehte sich um, sah Parker an und schluckte sichtbar schwer. Parker hatte sich nicht bewegt. Seine Brust hob und senkte sich. Seine silbernen Augen waren mit dem unerschütterlichen Fokus eines hungernden Mannes auf Abby gerichtet, der ein Festmahl betrachtet.

„Oh“, lachte Paige nervös, ihr Auge zuckte. „Das ist nur... das ist mein Onkel Parker. Er... gastgeberd.“

„Dein Onkel?“ Abbys Augenbrauen schossen bis zum Haaransatz. In dem Moment, als das Wort Onkel in ihrem Gehirn ankam, schlug ein massiver, undurchdringlicher Stahltresor über ihrem aufkeimenden Verlangen zu.

Onkel. Das bedeutete, er war Familie. Er war älter. Er war ein Patriarch. Er war absolut, grundlegend tabu. Abby hatte eine strenge persönliche Regel: niemals mit einem Familienmitglied eines Freundes ausgehen, und definitiv niemals mit dem grüblerischen, unheimlichen, intensiven Onkel einer Freundin, der aussah, als könnte er eine Bowlingkugel mit einer Hand zerquetschen.

Plötzlich wirkte sein intensiver Blick nicht mehr schwülstig. Es sah einfach so aus, als wäre er zutiefst und unangenehm asozial.

Oh, der arme Kerl, dachte Abby, während ihre natürliche Empathie ihre Überlebensinstinkte komplett überschrieb. Er muss wahrscheinlich eine Party für eine Horde Zwanzigjähriger schmeißen und hasst es. Schau ihn dir an, er hat eine elende Zeit. Er weiß nicht mal, wie man eine normale Unterhaltung führt, ohne zu starren.

„Lass mich mal Hallo sagen“, sagte Abby und rückte den Cupcake-Karton zurecht.

„Nein!“, Paige packte ihren Arm. „Ich meine, kein Bedarf! Er ist sehr beschäftigt! Fleisch verbrennen! Er liebt es, Fleisch zu verbrennen! Das ist sein liebstes Hobby. Wir wollen seinen Prozess nicht stören.“

„Paige, sei nicht unhöflich, es ist sein Haus“, Abby löste sanft die Hand ihrer Freundin. „Ich werde mich vorstellen.“

Als Abby über die Terrasse lief, teilten sich die Meere praktisch für sie. Die Werwölfe drückten sich gegen den Zaun und machten einen weiten Bogen um sie, in panischer Angst, versehentlich die Gefährtin des Alphas zu berühren.

Parker beobachtete, wie sie sich näherte. Sein innerer Wolf machte gerade Siegesrunden in seiner Psyche. Sie kommt zu uns. Sie nähert sich. Überreiche ihr einen Tribut. Gib ihr das Fleisch.

Parkers Gehirn erlebte jedoch einen katastrophalen Systemausfall. Er hatte Friedensverträge mit rivalisierenden Rudeln ausgehandelt. Er hatte gegen abtrünnige Vampire gekämpft. Er hatte ein Bauunternehmen mit Millionenumsatz geleitet. Aber als dieser winzige, dunkelhaarige Mensch vor ihm stehen blieb und nach purem Himmel roch, verdampfte sein Vokabular komplett.

„Hi“, sagte Abby, ihre Stimme warm und melodisch. „Du musst Paiges Onkel Parker sein. Ich bin Abby.“

Sie lächelte zu ihm hoch.

Parker starrte auf sie herab. Aus der Nähe war ihr Duft berauschend. Er konnte sehen, wie ihr Puls an der Basis ihres Halses hektisch schlug. Er musste sprechen. Er musste etwas Geschmeidiges, Autoritäres und zutiefst Beeindruckendes sagen.

Sag Hallo, du Idiot, verlangte seine menschliche Seite.

LECK IHR GESICHT, brüllte sein Wolf.

Parker öffnete den Mund.

Ein tiefes, vibrierendes, eindeutig animalisches Knurren grollte aus seiner Brust. Es klang wie der Motor einer leerlaufenden Harley-Davidson.

Abby blinzelte. Sie schaute auf seine verbogene, verkrüppelte Zange. Sie schaute wieder hoch in sein Gesicht.

Statt zu schreien und wegzurennen wie ein rationaler Mensch, der einem Raubtier begegnet, wurde Abbys Gesichtsausdruck weich vor tiefem, fehlgeleitetem Mitleid.

„Oh, wow“, sagte sie sanft und senkte ihre Stimme, damit die anderen es nicht hören konnten. „Soziale Ängste, was? Das verstehe ich voll. Partys sind das Schlimmste überhaupt. Besonders wenn es ein Haufen Kinder ist, die deinen schönen Hinterhof ruinieren.“

Parker hörte auf zu knurren. Er blinzelte, das Silber in seinen Augen trübte sich vor reiner Verwirrung kurzzeitig. Soziale Ängste?

„Du musst nicht reden, wenn du nicht willst“, fuhr Abby fort und gab ihm ein mitfühlendes, absolut platonisches Tätscheln auf seinen massiven Bizeps. Parkers ganzer Körper versteifte sich bei ihrer Berührung. Funken schossen seinen Arm hinauf und ließen sich direkt in seiner Brust nieder.

„Ich...“, brachte Parker krächzend hervor. Seine Stimme klang, als wäre sie über zerbrochenes Glas gezogen worden. „Ich bin... Parker.“

„Ich weiß“, Abby lächelte strahlend. „Paige redet ständig von dir, Mr. Brooks. Danke, dass ich hier sein darf. Ich stelle nur diese Cupcakes rein, damit du zurück zu... was auch immer du da mit diesen armen, wehrlosen Hot Dogs angestellt hast, gehen kannst.“

Sie gab ihm ein letztes warmes, absolut asexuelles Lächeln und ging ins Haus.

Parker stand erstarrt hinter dem Grill. Sein Bizeps kribbelte immer noch dort, wo sie ihn berührt hatte. Sein Verstand spielte verrückt.

Mr. Brooks.

Sie hatte ihn Mr. Brooks genannt. Als wäre er ein Schuldirektor. Als wäre er ein betagter, gebrechlicher Nachbar.

Hinter sich hörte er, wie Paige ein Quietschen der Verzweiflung ausstieß.

Der Alpha des Willow Creek Rudels blickte auf seine ruinierten Zangen hinunter. Die Gefährtenbindung sang in seinem Blut, eine perfekte, unzerbrechliche Verbindung, die seine Seele mit der Frau verband, die gerade Backwaren in seiner Küche sortierte.

Und sie hielt ihn für einen sozial unbeholfenen Onkel mittleren Alters, der ein Mitleids-Tätscheln auf den Arm brauchte.

Nun, schnaubte Parkers innerer Wolf und ließ sich mit einem unzufriedenen Poltern in seinem Verstand nieder. Das wird einen taktischen Strategiewechsel erfordern.