Der Alpha, der sich nicht brechen ließ

POV: AIDEN

Aiden hatte schon immer das Gefühl, dass Sonnenlicht hinter Glas verschwendet ist.

Es gehört auf die Haut. In die Haare. Es sollte einen auf den geschlossenen Lidern wärmen, während die Welt um einen herum langsam erwacht. Eine kühle Brise schob ihm die dichten, kastanienbraunen Haare von der Stirn, und er atmete tief ein, bis der klare Duft von Kiefern seine Lungen füllte.

Deshalb hatte er sich trotz der polierten Böden und der breiten Fenster im Rudelhaus schon vor dem Frühstück barfuß nach draußen geschlichen. Er hatte kein bestimmtes Ziel. Für ein paar ruhige Minuten brauchte niemand eine Antwort von ihm. Er musste nicht der Alpha sein, der jedes Problem erkennt, bevor es gefährlich wird. Er konnte einfach nur Aiden sein, barfuß in der Morgensonne.

Das Gras war noch feucht vom Tau. Es fühlte sich kühl unter seinen bloßen Füßen an, als er über die Wiese ging und eine Spur aus dunkleren Fußabdrücken hinterließ. Hinter den Trainingsplätzen stieg der Silverpine-Wald in tiefgrünen Schichten den Bergen entgegen; die Gipfel waren vom aufgehenden Sonnenlicht gold gefärbt. Irgendwo darunter, versteckt hinter den Kiefern, fing der See das Licht ein und warf es in kurzen, silbernen Blitzen zurück.

Das Territorium erwachte.

Hinter der Rudelschule öffnete sich eine Tür. Irgendwo in den Familienhäusern jenseits der Wiese lachte jemand. In der Küche wurde das Frühstück vorbereitet, und der Duft verteilte sich mühelos in der Morgenluft. Weiter weg lief ein Paar Wölfe den Nordpfad entlang, ihre Anwesenheit striff ganz leicht den Rand der Rudelbindung.

Sein Wolf regte sich unter seiner Haut, zufrieden mit der Weite, der frischen Luft und den vertrauten Leben um sie herum. Das Gefühl tiefer Zufriedenheit durchströmte Aiden, warm und beständig. Für einen weiteren Moment hob er das Gesicht in die Sonne.

Dann drang ein scharfes, genervtes Murmeln vom Pfad nahe des Gedenkgartens herüber.

Er öffnete die Augen und kämpfte bereits gegen ein Lächeln an.

Älteste Miriam stand neben einer hölzernen Karre, die weit über das vertretbare Maß mit gespaltenem Kaminholz beladen war. Ein Rad war in einer weichen Stelle im Boden versunken. Sie umklammerte den Griff mit beiden Händen und starrte die Karre an, als hätte sie ihre Familie beleidigt.

Aiden änderte die Richtung. Er kannte diesen Blick. Die Karre hatte den Streit bereits verloren; sie wollte es nur noch nicht wahrhaben.

Sie hörte ihn, bevor er sie erreichte. „Lass es.“

Er blieb neben der Karre stehen und hob unschuldig beide Hände. „Ich habe doch noch gar nichts gesagt.“

„Das hättest du aber gleich.“

„Ich wollte dir nur einen guten Morgen wünschen.“ Sein Tonfall war ernst genug, um unglaubwürdig zu klingen.

Miriam warf ihm einen Blick über die schmale Schulter zu. Ihr weißes Haar war zu einem lockeren Knoten gedreht, und drei silberne Nadeln verloren gerade den Kampf, ihn zusammenzuhalten. „Du wolltest mir sagen, dass die Ladung zu schwer ist.“

Aiden musterte die Karre und presste die Lippen zusammen, als erfordere die Antwort ernsthafte Überlegung. „Ich würde niemals das Urteil einer Ältesten anzweifeln.“

„Gut.“

Ein Grinsen zuckte in seinem Mundwinkel. „Ich würde vielleicht das Urteil von jemandem anzweifeln, der nasses Kiefernholz über die Seitenwände stapelt.“

Sie zog den Mund fest zusammen, aber er sah, wie sich ein Lächeln anbahnte.

Er trat neben die Karre und fasste den Rahmen an. Sofort schlug Miriam ihm auf den Unterarm.

„Ich schaffe das alleine.“ Ihr Kinn hob sich warnend.

„Ich weiß.“ Er senkte seine Stimme, denn er wusste es tatsächlich. Ihr zu helfen bedeutete nicht, dass er an ihr zweifelte.

„Dann lass los.“

„Nein.“

Sie drehte sich ganz zu ihm um, wodurch ihr Kopf irgendwo unter seiner Schulter landete. „Alpha hin oder her, ich habe deine Windeln gewechselt.“

Aiden seufzte mit der Geduld eines Mannes, der eine lebenslange Last trägt. „Das hältst du mir ständig vor.“

„Ich habe Beweise.“

Er warf einen Blick zum Rudelhaus, als würde er nach Zeugen suchen. „Das klingt wie eine Drohung.“

„Das ist es auch.“

Aiden lachte leise, und bevor sie erneut protestieren konnte, hob er die feststeckende Seite der Karre gerade weit genug an, damit das Rad aus dem Schlamm kam. Miriam zog. Gemeinsam rollten sie die Karre zurück auf den Pfad.

Er nahm ihr den Griff nicht ab. Er ging einfach neben der Karre her und legte eine Hand leicht auf den überladenen Stapel, um ihn stabil zu halten. Miriam hätte es gehasst, bei einer Aufgabe gerettet zu werden, die sie sich vorgenommen hatte zu beenden. Das konnte er respektieren, während er gleichzeitig sicherstellte, dass das Feuerholz sein Ziel erreichte, ohne ihr die Zehen zu zertrümmern.

Nach ein paar Schritten sah sie ihn an. „Du hast eine Ratssitzung.“

„In einer Stunde.“

„In vierzig Minuten.“

Aiden runzelte die Stirn, aufrichtig verwirrt. „Woher weißt du das?“

„Ich höre zu, wenn Leute reden.“

„Das tue ich auch.“

„Nein, du wartest nur, bis sie fertig sind, damit du das Problem lösen kannst, mit dem sie zu dir gekommen sind.“

Seine Belustigung schwand. Er sah sie an, hin- und hergerissen zwischen dem Bedürfnis, es zu leugnen, und dem Gedanken, wie oft sie ihn wohl schon genau dabei beobachtet hatte.

Miriams Gesichtsausdruck wurde weicher, aber nur ein wenig. „Da gibt es einen Unterschied.“

Aiden rieb mit dem Daumen über die raue Kante der Karre. Sie hatte wahrscheinlich recht, was lästig war. Er legte den Gedanken beiseite, wohlwissend, dass „später“ nur dann eintrat, wenn ihn jemand dazu zwang, stillzusitzen.

Bevor er antworten konnte, deutete sie auf den kleinen Holzschuppen neben dem Garten. „Pack sie unter den Vorsprung. Nicht nach drinnen. Sie müssen noch einen Tag trocknen.“

Aiden gehorchte und lud die halbe Karre ab, während sie die kleineren Stücke selbst trug. Als er nach dem letzten Bündel in ihren Armen griff, drehte sie sich von ihm weg.

„Ich bin nicht hilflos.“

„Ich weiß.“ Diesmal hielt er ihren Blick fest, damit sie die Wahrheit darin hören konnte.

„Hör auf, das so zu sagen, als würdest du mich nur beschwichtigen.“

„Das tue ich nicht.“ Er stapelte das letzte Stück und klopfte sich die Rinde von den Handflächen. „Du hast die Karre aus dem Schuppen geholt, beladen, sie halb über das Gelände gezogen und sie fast selbst befreit, bevor ich kam. Das ist nicht hilflos. Es ist allerdings stur.“

Miriam schnaubte. „Eine Eigenschaft, die Silverpine schon immer geschätzt hat.“

„Normalerweise in Maßen.“

„Dein Vater verstand auch nie etwas von Maßen.“

Die Worte trafen sanft ein, aber Aiden spürte sie dennoch mitten in seiner Brust.

Er blickte zum Gedenkgarten, wo das erste Licht den glatten Stein berührte, der den Namen seines Vaters trug: Alpha Jonathan Rowan. Der Schmerz war mittlerweile alt genug, um leise in ihm zu leben, aber nicht alt genug, um verschwunden zu sein. An manchen Morgen konnte er über eine Erinnerung an seinen Vater lächeln. An anderen fühlte sich die Leere ganz neu an. Heute war es beides.

Miriam folgte seinem Blick. „Er hätte mir die ganze Karre abgenommen.“

Aiden Mund verzog sich, trotz des Klos im Hals. „Ich weiß.“

„Und ich hätte ihn dafür auch angeschrien.“

„Das weiß ich auch.“ Seine Stimme klang sanfter als zuvor.

Ihre Hand legte sich kurz um sein Handgelenk. Sie bot ihm keinen Trost mit Worten, und er war ihr dankbar dafür. Dann ließ sie ihn los und deutete auf die Trainingsplätze. „Geh schon. Da versucht jemand sehr hart, nicht deine Hilfe zu brauchen.“

Aiden folgte ihrem Blick.

Ein junger Krieger stand alleine neben dem Trainingsring und drosch mit weitaus mehr Wut als Technik auf einen gepolsterten Übungspfosten ein. Sein T-Shirt klebte feucht an seinem Rücken. Jeder Schlag kam schneller als der vorherige, bis er mit dem Fuß abrutschte und so hart ins Stolpern geriet, dass er sich am Pfosten abfangen musste.

Miriam schnalzte mit der Zunge. „Er hat seinen Bewertungsturnier gestern verloren.“

Aiden erinnerte sich. Caleb Hart hatte während jeder Phase seines Kriegertrainings gute Leistungen gezeigt. Gestern, unter den Augen von Gamma Marcus, Delta Grant und der halben Garde, war er wie erstarrt.

„Ich dachte, er wäre nach Hause gegangen“, sagte Aiden und beobachtete, wie Caleb seine Haltung korrigierte, bevor ihm jemand helfen konnte.

„Ist er auch. Aber er kam noch vor Sonnenaufgang zurück.“

Natürlich war er das. Aiden kannte das heftige, verzweifelte Bedürfnis, ein Versagen auszulöschen, bevor sich jemand anderes daran erinnern konnte.

Er dankte Miriam und überquerte das Feld.

Caleb sah ihn kommen und straffte sich so schnell, dass seine Schultern fast die Ohren berührten.

„Alpha.“

„Caleb.“ Aiden hielt seinen Tonfall entspannt; er wollte nicht, dass der Moment sich wie eine weitere Prüfung anfühlte.

Der Junge blickte auf den aufgewühlten Dreck statt zu ihm. Nein, kein Junge, korrigierte sich Aiden. Caleb war jetzt achtzehn und hasste es, wie ein Kind behandelt zu werden. Doch die Scham, die von ihm ausging, war jung und roh genug, um in Aiden den Wunsch zu wecken, ihn davor zu schützen.

Er blieb vor dem Ring stehen. „Du lässt die rechte Schulter hängen.“

Calebs Kiefer spannte sich an. „Ich weiß.“

Aiden neigte den Kopf zum Übungspfosten. „Mach es nochmal.“

Er tat es. Die ersten beiden Schläge waren sauber. Der dritte war zu hart, zu schnell, und die Schulter sackte wieder ab.

Aiden trat in den Ring und blieb vor ihm stehen. Calebs Haltung spannte sich an, als wäre der Alpha selbst zu einer weiteren Prüfung geworden.

„Du versuchst, den Tag von gestern zu schlagen“, sagte Aiden.

„Ich hätte bestehen müssen.“

„Ja.“ Aiden antwortete, ohne die Wahrheit zu beschönigen.

Caleb sah ihn schließlich überrascht an.

Ein wenig Trost wäre für einen Moment freundlicher gewesen, doch Aiden hatte nie geglaubt, dass Freundlichkeit eine Lüge erfordert. „Du warst bereit. Dann haben alle zugesehen, wie du bereit warst, und du hast entschieden, dass du dir keinen Fehler erlauben darfst.“

Calebs Schultern zogen sich zusammen. „Ich habe mehr als einen gemacht.“

„Das hast du.“ Aidens Stimme blieb ruhig. „Das bedeutet aber nicht, dass der gestrige Tag bestimmen darf, wer du heute bist.“

Die Scham in Calebs Duft wurde zunächst schärfer, dann schwankte sie.

Aiden verschränkte locker die Arme. „Weißt du, wie viele Prüfungskämpfe ich verloren habe?“

Caleb zögerte. „Du?“

Aiden hob eine Augenbraue. „Diese Frage grenzt gefährlich an eine Beleidigung.“

Dem jungen Krieger stieg die Röte ins Gesicht. „So habe ich das nicht gemeint.“

„Sieben.“

Caleb blinzelte. „Sieben?“

„Sieben.“ Aiden beugte sich vor und senkte die Stimme, als würde er geheime Informationen teilen. „Beta Liam sagt neun. Beta Liam lügt.“

Ein Lachen entfuhr Caleb, bevor er es stoppen konnte. Das Geräusch war kurz, aber ein Teil der starren Anspannung wich von seinen Schultern.

„Alpha Jonathan hat mich das zweite Level zweimal wiederholen lassen“, sagte Aiden. Die Erinnerung an seinen Vater, der am Rand des Rings stand, die Arme verschränkt und völlig unbeeindruckt von seinen Bitten, wärmte etwas unter dem alten Schmerz. „Gamma Marcus hat mich während des Abwehrtrainings so oft auf den Rücken gelegt, dass ich angefangen habe, Wolken an ihrer Form zu erkennen.“

Caleb starrte ihn an, als wäre ihm dieser Gedanke noch nie gekommen. Vielleicht war er das auch nicht. Rudel bewahren die Siege ihrer Alphas treuer als ihre Niederlagen. Aiden verstand warum, aber er wollte nicht, dass Caleb sich an einer Version von ihm maß, die es nie gegeben hatte.

Er trat einen Schritt zurück und deutete auf den gepolsterten Pfosten. „Gestern war mies.“

Caleb schluckte. „Ja, Alpha.“

„Es war auch nur gestern.“ Aiden hielt den Blick des jungen Kriegers fest, bis Caleb aufhörte, wegzusehen.

„Was, wenn es wieder passiert?“

„Dann lernst du etwas anderes und versuchst es noch einmal.“

Caleb sah auf seine Hände hinunter. „Delta Grant sagte, ein Krieger, der erstarrt, bringt Leute um.“

Aidens Gesichtsausdruck wurde ernst. „Er hat recht.“

Der junge Mann ließ den Kopf hängen.

Aiden legte ihm eine feste Hand auf die Schulter. „Deshalb finden wir hier auf dem Trainingsplatz heraus, was dich erstarren lässt, während das Schlimmste, was du verlieren kannst, dein Stolz ist. Delta Grant hat dich vor den Konsequenzen gewarnt. Ich erinnere dich daran, dass du noch Zeit hast, dich darauf vorzubereiten.“

Caleb atmete langsam ein. Aiden spürte, wie die Anspannung unter seiner Hand nachließ.

„Du wirst nicht bestraft“, sagte er, sein Ton war leise, aber bestimmt. „Du wirst vorbereitet. Da ist ein Unterschied.“

Einen Moment lang sagte Caleb nichts. Dann straffte er die Schultern und korrigierte seine Haltung.

Aiden trat hinter ihn und schob seine rechte Schulter in die richtige Position. „Noch mal. Langsamer.“

Der erste Schlag saß genau.

„Noch mal.“

Der zweite saß ebenfalls.

Beim sechsten Schlag sahen Calebs Bewegungen nicht mehr aus wie ein Kampf mit sich selbst.

Aiden trat zurück, ein kleines Lächeln umspielte seine Lippen. „Besser.“

Caleb runzelte die Stirn über den Übungspfosten. „Nicht gut.“

„Besser kommt zuerst.“

Caleb nahm wieder seine Haltung ein, aber ein Teil der Verzweiflung war daraus gewichen.

Eine vertraute Stimme schlich sich durch das Mindlink in Aidens Gedanken, getragen von der trockenen Geduld eines Mannes, der schon zu lange gewartet hatte.

Ist dir eigentlich bewusst, dass Frühstück eine Mahlzeit ist, die man traditionell morgens zu sich nimmt?

Aiden blickte in Richtung des Rudelhauses. Selbst aus der Ferne konnte er sich vorstellen, wie Liam mit einer Tasse in der Hand und einem Ausdruck tiefen persönlichen Leidens am Kücheneingang lehnte. Sein Mund zuckte.

Ich habe Gerüchte gehört.

Deine Mutter hat gefragt, wo du steckst.

Hast du es ihr verraten?

Mir liegt etwas an meinem Leben.

Feigling.

Barfüßiger Feigling, antwortete Liam. Außerdem beginnt das Briefing des Rates in zweiundzwanzig Minuten.

Elder Miriam sagte vierzig.

Elder Miriam hat vor achtzehn Minuten mit dir gesprochen.

Aiden sah zur Sonne auf, als könnte sie ihn vor der Zeit und seiner Mutter schützen.

Das tat sie nicht.

Er drehte sich wieder zu Caleb um. „Zehn saubere Schläge, dann Frühstück.“

Caleb nickte. „Ja, Alpha.“

Aiden machte zwei Schritte, dann hielt er inne. „Und Caleb?“

Der junge Krieger sah über seine Schulter zurück.

Aiden nickte ihm fest zu und ließ das Selbstvertrauen in seiner Stimme mitschwingen. „Du schaffst das.“

Etwas entspannte sich in Calebs Gesicht. Er stand ein wenig aufrechter. „Ja, Alpha.“

Aiden überließ ihn sich selbst und widerstand dem Drang zu bleiben, bis alle zehn Schläge ausgeführt waren. Jemandem zu vertrauen, ohne ihn dabei zu haben, war auch eine Art Hilfe, selbst wenn es sich nie so nützlich anfühlte.

Er hatte fast den Pfad neben dem Spielplatz erreicht, als sich die Türen der Rudelschule öffneten und eine Flut von Kindern in den Morgen entließen. Ihre Lehrerin rief ihnen nach, sie sollten sich vom nassen Gras fernhalten.

Sie ignorierten sie mit beeindruckender Einigkeit.

Ein kleines Mädchen entdeckte Aiden zuerst.

Ihr ganzes Gesicht strahlte. „Onkel Alpha!“

Jeder Kopf drehte sich um.

Was auch immer von seinen Ratsgedanken übrig war, verschwand unter einer Welle kleiner Füße. Aiden hatte gerade genug Zeit, sich zu wappnen, bevor sechs Kinder über die Wiese stürmten. Eines ergriff seine Hand. Zwei schlangen ihre Arme um seine Beine. Ein kleiner Junge mit offenem Schnürsenkel rutschte auf dem Tau aus und wäre hingefallen, hätte Aiden ihn nicht unter den Armen aufgefangen.

Hinter ihnen eilten zwei peinlich berührte Eltern vom Schulweg herbei.

„Es tut mir so leid, Alpha“, sagte die Mutter des Jungen, atemlos vor Verlegenheit. „Noah, du kannst dich nicht einfach so auf den Alpha stürzen.“

„Aber es ist Onkel Alpha“, protestierte Noah, als würde das alle Gesetze von Rang, Manieren und Privatsphäre klären.

Aiden stellte ihn auf die Füße und hockte sich hin, um den losen Schnürsenkel zu binden. Er legte ein ernstes Gesicht auf und stimmte zu. „Er hat ein schlagkräftiges Argument.“

Er grinste, als er aufsah, wobei sich Grübchen in seine Wangen schnitten.

Die Mutter presste die Lippen zusammen und versuchte, nicht zu lächeln. „Sie ermutigen sie auch noch.“

Aiden öffnete seine Augen mit übertriebener Unschuld. „Ich habe keine Ahnung, was Sie meinen.“

Ein Kind kletterte auf seinen Rücken mit der Zuversicht von jemandem, der noch nie daran gedacht hatte, dass er widersprechen könnte.

Aiden blickte über seine Schulter. „Tessa.“

Sie schlang beide Arme um seinen Hals. „Du warst zu groß.“

„Wofür?“, fragte er, wohlwissend, dass die Antwort nur für sie einen Sinn ergeben würde.

„Damit ich mit dir reden kann.“

„Natürlich.“

Ein anderes Kind zupfte an seinem Ärmel. „Wir haben eine Festung gebaut.“

„Es ist keine Festung“, sagte Noah, beleidigt durch die Ungenauigkeit. „Es ist ein Ratssaal.“

„Da sind Tannenzapfen drin“, informierte ihn Tessa feierlich.

Aiden erhob sich mit ihr auf dem Rücken. Wärme durchströmte ihn bei dem absoluten Vertrauen, mit dem sie davon ausgingen, dass er folgen würde. „Dann klingt das offiziell.“

Die Lehrerin erreichte sie, atemlos und entschuldigend. „Alpha, ich verspreche, wir bringen ihnen Grenzen bei.“

Aiden sah auf die Kinder, die sich um seine Beine versammelt hatten, auf Noahs frisch gebundenen Schuh und auf Tessas kleines Kinn, das auf seiner Schulter ruhte. Ihr Vertrauen war nichts, was er auf die leichte Schulter nahm, aber es war auch nichts, wovor er sie bewahren wollte.

„Sie kennen die wichtigen“, sagte er sanft.

Noah blickte die Lehrerin vorwurfsvoll an. „Siehst du? Onkel Alpha hat es gesagt.“

Aidens Lachen brach hervor, bevor er es aufhalten konnte – warm, voll und hilflos amüsiert.

Die Kinder und Erwachsenen um ihn herum fingen ebenfalls an zu lachen, angesteckt von der Wärme. Aiden legte einen Arm fester um Tessas Beine und ließ sich zum Tannenzapfen-Ratssaal ziehen.

Das Geräusch hallte über die helle Wiese.

Für einen goldenen Morgen schien ganz Silverpine mit ihm zu lachen.