Laut geliebt

Der Ballsaal des Ashford Pack glitzerte im silbernen Licht. Kristallleuchter warfen Prismen über ein Meer aus Pelzen und Abendkleidern. Heute Abend fand die Founding Gala statt – die eine Nacht im Jahr, in der alle Rudel der Region unter einem Dach zusammenkamen, um Bündnisse zu erneuern, zu tratschen und, für Wölfe wie Elara, einfach nur zu überleben, ohne angestarrt zu werden.

Sie stand nahe der hinteren Wand in einem Kleid, das ihre Mutter zweimal abgeändert hatte. Sie wollte damit einen Körper „schmeichelhafter“ verpacken, der eigentlich nie das Problem gewesen war.

Ihre Schwester Wren glitt in smaragdgrüner Seide an ihr vorbei und zog wie immer alle Blicke auf sich. Wren wollte sie nicht in den Schatten stellen. Sie musste sich dafür nie anstrengen.

Dann wurde es still im Raum.

Prinz Kade, der Erbe des Ashford Alpha, ging auf sie zu. Die Wölfe teilten sich wie Wasser. Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen – nicht vor Nervosität, sondern wegen des Bandes. Es war in dem Moment zum Leben erwacht, als er vor einer Stunde den Raum betreten hatte. Ein goldener Faden hatte sich fest zwischen ihnen gespannt und vibrierte mit einem Wort, für das sie keine Übersetzung brauchte: Gefährtin.

Für eine törichte, hoffnungsvolle Sekunde dachte sie, das wäre es. Er spürte es auch.

Er blieb vor ihr stehen. Er musterte sie langsam und gründlich, so wie man etwas betrachtet, das zu lange in der Sonne gelegen hat.

„Sie?“, lachte jemand in der Nähe der Bowle. „Sie ist seine Gefährtin?“

Kades Kiefer spannte sich an – nicht vor Zärtlichkeit, sondern vor einer Art Abscheu, weil er neben ihr gesehen wurde.

„Ich weise dich zurück“, sagte er. Laut genug, damit es der ganze Raum hören konnte. Laut genug, damit es niemand für einen privaten Moment hielt, der schiefgelaufen war.

Sein Blick huschte über ihre Schulter zu Wren, die wie erstarrt da stand und sich die Hand vor den Mund hielt.

„Die Göttin kann das nicht so gemeint haben. Nicht, wenn jemand wie sie in derselben Familie existiert.“

Ein Lachen wogte durch den Saal.

Das Band riss. Es verblasste nicht und franst nicht aus, es zerbrach – eine physische Sache, wie ein Seil, das mitten unter Zug durchgeschnitten wird. Sie schwankte auf den Beinen. Irgendwo hinter ihr rief Wren ihren Namen, entsetzt, aber sie konnte sich nicht umdrehen. Sie konnte nichts tun, als nur dazustehen, während dreihundert Wölfe dabei zusahen, wie das Geschenk der Mondgöttin wie Müll zurückgewiesen wurde.

Sie hatte ihr ganzes Leben damit verbracht, die Schwester zu sein, zu der die Leute nett waren. Diejenige, deren „hübsches Gesicht“ man lobte, als müsste man sich für den Rest ihrer Erscheinung entschuldigen. Sie hatte gedacht, sie hätte für all das ein dickes Fell entwickelt.

Das hatte sie nicht. Nicht dafür.

Sie wusste nicht, wie lange sie dort stand, bevor sie es zu den Terrassentüren schaffte. Sie wusste nur: Als sie endlich draußen war, in Luft, die nicht nach Parfüm und Grausamkeit roch, war sie nicht allein.

Er lehnte an der steinernen Balustrade, die Arme verschränkt, und beobachtete die Gala durch die Scheibe mit einem Ausdruck, den sie nicht deuten konnte.

Sie wusste, wer er war, bevor er sich umdrehte; das wusste jeder. Man verwechselte den Alpha King der Blackthorn Crown mit niemandem sonst. Nicht mit dieser Ausstrahlung, bei der jeder Wolf im Umkreis von einer Meile instinktiv den Blick senkte.

Nur sie senkte ihren nicht. Sie war zu erschöpft, um sich daran zu erinnern, wie das geht.

„Das war unverzeihlich“, sagte er. Nicht um sie zu trösten. Einfach nur trocken. Eine Feststellung, so als würde man anmerken, dass es regnet.

„Sie haben das gesehen.“

„Jeder hat das gesehen.“ Er richtete sich auf und sah sie zum ersten Mal wirklich an. Nicht der höfliche, flüchtige Blick, den Leute einem zuwarfen, bevor sie woanders hinmussten, sondern ein Blick, als würde er etwas lesen. „Er hat ein Band zurückgewiesen, das von der Göttin persönlich gesegnet wurde. Vor Zeugen. Verstehst du, was das bedeutet?“

„Es bedeutet, dass ich alleine nach Hause gehe.“ Ihre Stimme brach bei dem letzten Wort, und sie hasste es.

„Es bedeutet“, sagte er und trat näher, „dass das Band von seiner Seite getrennt ist. Nicht von der Seite der Göttin.“

Er neigte leicht den Kopf, und es war wieder da: nicht der goldene Faden von vorhin, zerrissen und ruiniert, sondern etwas Neues. Ruhiger. Beständiger. Als würde eine Hand auf ihrer Schulter ruhen, anstatt an ihrer Brust zu zerren.

„Sie verschwendet keine Segnungen, kleiner Wolf. Sie ist noch nicht fertig mit dir.“

Sie verstand nicht, was er meinte. Nicht in diesem Moment.

„Ich bin Alaric“, sagte er. „Und ich glaube, die Göttin hat mich heute Abend aus einem Grund zu dieser Gala gebracht, der nichts mit Verträgen zu tun hat.“

Sie ging zurück hinein, um ihren Mantel zu holen. Ihre Würde lag in Scherben, und sie wollte einfach nur verschwinden, bevor noch jemand die Show genießen konnte. Sie hatte es fast bis zur Tür geschafft, als sich eine Hand fest um ihr Handgelenk schloss – so fest, dass es blaue Flecken geben würde und sie keuchend innehielt.

Kade. Natürlich.

„Wo willst du denn hin?“, fragte er. Seine Stimme war nicht mehr so verwaschen wie vorhin, sondern kälter, nüchterner und besitzergreifender. „Meine Gefährtin geht nirgendwohin.“

„Du hast mich zurückgewiesen“, sagte sie und riss sich aus seinem Griff. „Vor allen Leuten. Du hast nicht das Recht...“

„Ich habe das Recht, alles zu tun, was ich will. Du bist immer noch in meinem Rudel. Du gehörst mir, bis ich etwas anderes sage.“ Seine Finger gruben sich tiefer ein, und sie unterdrückte einen Schmerzensschrei. Sie wollte der gaffenden Menge keinen weiteren Grund zum Tuscheln geben.

„Lass sie los.“

Alarics Stimme wurde nicht lauter. Das musste sie auch nicht. Sie bewegte sich durch den Ballsaal wie ein plötzlicher Kälteeinbruch. Kades Griff lockerte sich, bevor sein Stolz seinen Instinkten folgte.

„Das ist kein Gebiet der Blackthorn, König“, sagte Kade, auch wenn sein Selbstvertrauen merklich schwand.

„Nein“, stimmte Alaric zu und trat neben sie. Er war so nah, dass seine Anwesenheit auf ihrer Haut wie etwas Schutzbringendes wirkte und nicht wie etwas Erstickendes. „Aber ich kann mir vorstellen, dass dein Vater sehr daran interessiert wäre zu erfahren, wie sein Erbe heute Abend mit einem von der Göttin gesegneten Band umgegangen ist. Eine Zurückweisung ist eine Sache. Aber eine ungebundene Wölfin vor zwei verbündeten Rudeln anzupacken, ist etwas anderes.“

Kades Hand ließ ihr Handgelenk los, als wäre sie verbrannt.

Alaric sah ihn nicht mehr an. Er sah nur sie an.

„Du sagtest, du gehst heute Abend nicht alleine weg“, sagte er leise genug, dass es nur für sie beide bestimmt war. „Also tu es nicht. Komm stattdessen mit mir.“

Sie sah in den Ballsaal; zu Kade, zu dem Rudel, das Jahre damit verbracht hatte, sie spüren zu lassen, dass sie nicht dazugehörte, und zu dem entsetzten Gesicht ihrer Schwester an der Bowle. Und zum ersten Mal an diesem Abend fühlte sich die Wahl, die sie vor sich hatte, nicht nach Demütigung an.

Es fühlte sich an wie eine Tür, die sich öffnete.

„Okay“, sagte sie.

Und zum ersten Mal, seit das Band zerbrochen war, regte sich etwas dort, wo es vorher gewesen war. Nicht golden und hektisch, sondern tief, warm und völlig neu.