SCHULD AUS BLUT

Es war totenstill im Raum, man hörte nur das rhythmische, unruhige Klopfen von Scarlett Evans’ Fingern auf ihrer Laptop-Tastatur.

Die Digitaluhr auf ihrem Nachttisch leuchtete im Dunkeln: 02:17 Uhr.

Wieder eine schlaflose Nacht. Wieder eine Sackgasse.

Das grelle blaue Licht des Bildschirms betonte die tiefe Erschöpfung in ihrem Gesicht. Dutzende Browsertabs waren geöffnet: Berichte über ungelöste Verbrechen, archivierte Zeitungsartikel von vor zehn Jahren, durchgesickerte Polizeiakten und dubiose anonyme Foren.

Jede einzelne Suche endete genau gleich.

Keine Fotos. Keine bestätigte Adresse. Keine verifizierte Identität.

Seit zehn langen Jahren suchte sie nach dem Mann, der ihr Leben zerstört hatte. Zehn Jahre ... und der Geist namens Dante Moretti hatte außer Angst nichts hinterlassen.

Keine Interviews. Keine öffentlichen Auftritte. Keine sozialen Medien. Keine Überwachungsaufnahmen.

Nichts.

Es war, als hätte der Teufel selbst mühelos jede Spur seiner Existenz von der Welt getilgt.

Scarlett lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und drückte die Handflächen gegen ihre müden, brennenden Augen, bevor sie einen letzten Artikel öffnete.

„Der berüchtigte Mafia-Anführer Dante Moretti soll für ... verantwortlich sein.“

„Soll“, spottete Scarlett leise vor sich hin. Immer nur soll. Niemals bewiesen.

Mit einem harten Knall schlug sie den Laptop zu.

„Verdammt noch mal ...“, flüsterte sie, ihre Stimme war in der stillen Dunkelheit ihrer Wohnung kaum zu hören.

Ihr Blick wanderte langsam zu dem kleinen gerahmten Foto am Rand ihres Schreibtischs. Ihr Vater lächelte ihr entgegen – ein warmes, sanftes Lächeln, das weder Zeit noch Kummer auslöschen konnten.

Sie nahm den Rahmen mit zitternden Händen hoch und fuhr mit dem Daumen über das Glas, direkt über sein Gesicht.

„Wo steckst du, Dante Moretti?“, ihre Stimme brach, schwer von zehn Jahren unterdrückter Tränen. „Ich suche dich schon seit zehn Jahren.“

Eine einzelne Träne entwich ihrem Augenwinkel und rann ihre Wange hinunter, obwohl sie verzweifelt versuchte, stark zu bleiben. Sie wischte sie wütend weg und presste die Lippen zu einer harten Linie zusammen.

„Wenn ich dich finde ...“, hauchte sie in die Dunkelheit. „... dann wirst du dafür bezahlen.“

Am nächsten Morgen ...

Der vertraute, warme Duft frisch gerösteter Kaffeebohnen empfing Scarlett im belebten Bell & Bean Café.

Manche Leute begannen ihren Morgen auf der Suche nach Frieden. Scarlett begann ihren auf der Suche nach Blut.

Wie immer bestellte sie ihren üblichen Vanille-Latte, bedankte sich beim Barista mit einem höflichen, geübten Lächeln und ließ sich auf ihrem Lieblingsplatz in der abgelegenen Ecke am Fenster nieder. Eine frisch gedruckte Morgenzeitung lag neben ihrer dampfenden Tasse.

Verbrechen. Politik. Lokale Korruption.

Sie scannte jede Schlagzeile mit geschultem Blick, kreiste Namen mit dunkler Tinte ein und machte sich gedankliche Notizen für den Tag.

Für alle anderen Gäste im Café wirkte sie wie eine ganz gewöhnliche, engagierte Journalistin, die sich auf ihren Arbeitstag vorbereitete.

Niemand hätte ahnen können, dass jeder Artikel, den sie las ... jeder Mord, den sie untersuchte ... jeder Kriminelle, den sie entlarvte ...

Sie dem Mann, den sie vernichten wollte, einen Schritt näher brachte.

Dante Moretti.

„Entschuldigen Sie ...“

Eine tiefe, maskuline Stimme lenkte Scarletts Aufmerksamkeit von der Zeitung in ihren Händen ab.

Sie blickte auf.

Ein Mann stand neben ihrem Tisch. Er war groß – sicher über 1,85 Meter – mit breiten Schultern, die einen maßgeschneiderten, anthrazitfarbenen Mantel perfekt ausfüllten. Sein dunkles Haar war ordentlich frisiert und ein Paar auffallend grüne Augen begegnete ihrem Blick mit einer ruhigen, unheimlichen Selbstsicherheit. Er war zweifellos gutaussehend, die Art von Mann, nach der man sich in einem vollen Raum unwillkürlich umdrehte.

„Ist hier noch frei?“, fragte er und deutete auf den leeren Stuhl ihr gegenüber.

Scarlett warf einen Blick auf den freien Sitz, bevor sie wieder in seinen stechenden Blick sah.

„Ja.“

Ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen, als er den Stuhl zurückzog und sich setzte.

Einen Moment lang herrschte eine angespannte Stille zwischen ihnen, schwer von unausgesprochener Neugier. Scarlett faltete langsam ihre Zeitung zusammen und legte sie neben ihren Kaffee.

„Ich habe Sie hier noch nie gesehen“, bemerkte sie, während ihre journalistischen Instinkte leise in ihr zu arbeiten begannen.

„Das liegt daran, dass ich heute zum ersten Mal in diesem Café bin“, antwortete er. Seine Stimme war ruhig, samtig und wirkte fast mühelos.

Er streckte ihr über den kleinen Tisch die Hand entgegen. „Ich bin Dean.“

Scarlett schüttelte sie kurz und bemerkte seinen festen, dominierenden Griff und die Wärme seiner Haut.

„Oh ... wie nett“, sagte sie und zog ihre Hand zurück. „Ich bin Scarlett Evans.“

Ein subtiles Aufblitzen von Wiedererkennen huschte über sein hübsches Gesicht. „Ich weiß.“

Sie hob eine Augenbraue, ihre Verteidigungshaltung war sofort geweckt. „Tatsächlich?“

„Ich lese jeden Morgen Ihre Artikel“, sagte er leise und deutete auf die Zeitung zwischen ihnen. „Sie sind eine der wenigen Journalistinnen, die noch den Mut hat, die Wahrheit zu schreiben.“

Trotz ihrer üblichen Skepsis konnte Scarlett ein leichtes Lächeln nicht unterdrücken, das ihre professionelle Fassade durchbrach. „Nun ... das höre ich zum ersten Mal.“

„Was genau?“

„Normalerweise sagen die Leute, ich würde zu viele gefährliche Fragen stellen.“

Dean lachte leise, ein tiefer, wohlklingender Ton, der durch die ruhige Ecke des Cafés vibrierte. „Vielleicht ist genau das der Grund, warum Sie so gut in Ihrem Job sind.“

Aus Gründen, die sie sich nicht erklären konnte, fühlte sich das Gespräch überraschend und gefährlich leicht an.

Keiner von beiden bemerkte, wie die Morgensonne durch das Glas wanderte ... oder wie ihr Kaffee zwischen ihnen langsam kalt wurde.

„Also ...“, Scarlett nahm einen weiteren Schluck von ihrem Latte und hielt die warme Tasse mit beiden Händen. „Was machen Sie beruflich?“

Dean lehnte sich in seinem Stuhl zurück und rührte mit seinen langen Fingern geistesabwesend mit einem Silberlöffel in seinem Kaffee.

„Ich bin Bankmanager.“

Sie sah ihn mit echtem Interesse an und legte leicht den Kopf schief. „Wirklich?“

Er nickte, ein ruhiger, bescheidener Ausdruck legte sich auf seine Züge. „Ich wurde vor etwa zwei Wochen hierher versetzt.“

„Das erklärt, warum ich Sie hier noch nie gesehen habe.“

„Das nehme ich an.“

Wieder breitete sich ein angenehmes Schweigen zwischen ihnen aus. Scarlett blickte auf ihre Armbanduhr mit dem Lederarmband.

08:12 Uhr.

Sie stieß einen leisen Seufzer aus und fügte sich der Realität. „Ich muss los.“

Dean schaute auf, seine dunklen Brauen zogen sich leicht zusammen. „So schnell schon?“

„Mein Redakteur bringt mich um, wenn ich noch einmal zu spät komme“, sagte sie und packte ihre Unterlagen zusammen.

Ein feines, faszinierendes Lächeln erschien auf seinen Lippen. „Dann möchte ich sicherlich nicht der Grund sein, warum Sie Ihren Job verlieren.“

Scarlett kicherte leise, während sie aufstand, ihr Lederjournal in ihre Tasche schob und ein paar Geldscheine auf den Holztisch legte.

„Es war schön, Sie kennenzulernen, Dean.“

„Die Freude war ganz meinerseits, Scarlett.“

Sie rückte den Riemen ihrer Tasche auf ihrer Schulter zurecht und drehte sich zur Café-Tür.

Genau in dem Moment, als ihre Hand die Messingklinke berührte ...

„Scarlett.“

Sie hielt mitten im Schritt inne.

Als sie sich umdrehte, traf sie wieder auf seinen stechenden grünen Blick.

„Werden wir uns wiedersehen?“

Für eine kurze Sekunde sprach keiner von beiden, während das Hintergrundrauschen des Cafés in die Ferne rückte.

Ein kleines, geheimnisvolles Lächeln umspielte Scarletts Lippen. „Wer weiß?“, sie zuckte leicht mit den Schultern. „Vielleicht.“

Damit drückte sie die Glastür auf und verschwand in der geschäftigen Menge auf der Straße.

Dean beobachtete sie durch das Fenster, bis ihr Mantel in der Masse der Pendler unterging.

Langsam wich das höfliche Lächeln aus seinem Gesicht.

Er nahm seine unberührte Tasse Kaffee und starrte auf die dunkle Flüssigkeit, in der sich das gedimmte Licht spiegelte.

„Interessant“, murmelte er vor sich hin, seine Stimme wurde eine Oktave tiefer – gänzlich ohne die Wärme, die er ihr eben noch gezeigt hatte.

Dann stand er ohne ein weiteres Wort auf und verließ das Café.

Keiner von beiden ahnte ...

Dass dieses einfache Gespräch beim Morgenkaffee bereits die Zahnräder des Schicksals in Gang gesetzt und beide Leben für immer verändert hatte.

Dean trat aus dem Café, die frische Morgenbrise strich über sein Gesicht.

In dem Moment, als er den Bordstein erreichte, hielt ein eleganter, pechschwarzer Rolls-Royce nahtlos neben ihm. Bevor er überhaupt nach der Tür greifen konnte, eilte ein Mann in einem schicken schwarzen Anzug herbei, um sie zu öffnen.

„Boss“, sagte Calvin mit leiser Stimme und hielt die Tür weit offen. „Sie sollten nicht so ungeschützt im Freien herumlaufen.“

Dean stieg wortlos auf den Rücksitz.

„Ich weiß.“

Calvin schloss die Tür fest und nahm auf dem Beifahrersitz Platz. Die Luxuslimousine fuhr vom Bordstein ab, flankiert von zwei unauffälligen schwarzen SUVs, während sich der Konvoi in den morgendlichen Verkehr einreihte.

Im Inneren der ruhigen Kabine lockerte Dean die Manschette seines Hemdes und nahm die frische Zeitung vom Ledersitz neben sich.

Auf der Titelseite prangte ein fetter, bekannter Autorenname: Scarlett Evans.

Während seine grünen Augen auf ihrem gedruckten Namen ruhten, huschte ein schwaches, untypisches Lächeln über seine Lippen.

„Scarlett Evans ...“, murmelte er fast für sich selbst. „Warum bist du so entschlossen, mich zu jagen?“

Calvin sah ihn durch den Rückspiegel an, eine leichte Falte auf der Stirn. „Sir ... ich dachte, Sie sind in das Café gegangen, um sie zu eliminieren.“

Dante blickte von der Zeitung auf, sein Gesichtsausdruck wandelte sich augenblicklich in etwas Unnachgiebiges und Kaltes.

„Wenn ich gewollt hätte, dass sie tot ist ...“, seine Stimme war todernst und ruhig. „... hätte ich dich nicht weggeschickt.“

Ein schweres Schweigen erfüllte das Innere des Wagens.

„Ich wollte nur sehen, was so besonders an der Frau ist, die seit zehn Jahren in meinem Leben herumschnüffelt“, fuhr Dante fort, sein Tonfall geschmeidig und gefährlich.

Er faltete die Zeitung ordentlich an den Knicken zusammen und legte sie auf seinen Schoß.

„Und jetzt?“, fragte Calvin vorsichtig.

Dante drehte den Kopf und schaute aus dem getönten Fenster, während die Skyline der Stadt an ihnen vorbeizog.

„Jetzt bin ich neugierig.“

Ein kleines, wissendes Lächeln breitete sich langsam auf Calvins Gesicht im Rückspiegel aus. „Vorsicht, Boss.“

Dante reagierte nicht.

Calvin kicherte leise in sich hinein und schüttelte den Kopf. „Es scheint, als könne selbst der gefürchtetste Mafia-König sein Herz ...“, er traf Dantes Augen im Glas, „... in einem Café zurücklassen.“

Zum ersten Mal an diesem Morgen ...

Dante Moretti widersprach nicht.

Er starrte einfach aus dem dunklen Fenster, beobachtete die vorbeiziehende Stadt und blieb stumm.