Die Heilerin des Alphas

Wein sickerte in den hellen Teppich unter Liora Vales Knien.

Sie drückte das gefaltete Tuch in den Fleck, um die Flüssigkeit vom sauberen Rand wegzuziehen, während kalte Nässe durch ihren grauen Rock drang und ihre Haut berührte. Über ihr hielt Selka noch immer die leere Kristallkaraffe am Hals fest.

„Vorsicht“, sagte die leitende Angestellte. „Der Alpha hat diesen Teppich höchstpersönlich ausgesucht.“

Ein Lachen kam von der Servicestation und ging im Klirren hastig umgeräumter Gläser unter.

Liora wringte das Tuch über der silbernen Schale an ihrer Seite aus. Die neue Uniform spannte über ihren Oberschenkeln, als sie sich vorbeugte; sie war kürzer und enger geschnitten als alles, was sie im Pack House getragen hatte. PRIVATE RESIDENCE—FORMAL SERVICE stand im Kragen eingenäht, als könne das Label Darius Vales Tochter vor Ende des Tages in ein Möbelstück verwandeln.

Vier Stunden zuvor hatte sie noch Kaffee durch den Frühstücksraum der Geschäftsleitung bei Rivenfell Holdings getragen. Dann hatte Mrs. Rell Caelan Voss’ Versetzungsbefehl neben die Servicetheke gelegt.

Privatpersonal. Wohnsitz erforderlich. Außerhausbewegungen genehmigungspflichtig.

Jetzt ruhte Selkas Schuh neben dem feuchten Tuch.

„Nochmal“, sagte sie. „Du hast den Fleck nach außen gedrückt.“

Liora sah auf. „Die Überwachungskamera hat gesehen, wer ihn verschüttet hat.“

Selkas Lächeln veränderte sich kaum. „Die Kamera wird ein Dienstmädchen auf dem Boden zeigen, während der westliche Tisch wartet.“

Hinter ihnen öffnete sich die Haupttür.

Regen und kalte Luft fegten über den Stein und brachten den Geruch von Waffenöl, Zedernholz und frischem Blut mit sich. Jeder Angestellte im Raum erstarrte.

Stiefel überquerten den Eingang in gleichmäßigem Rhythmus. Liora kannte diesen Schritt aus den Jahren, in denen Caelan als Beta Darius’ medizinischen Flügel betreten hatte. Er brachte verletzte Offiziere, kaputtes Gerät und Streitereien mit, die er bei allen anderen überlebt sehen wollte. Vier Monate auf dem Platz des Alpha hatten die Art und Weise verändert, wie das Haus auf ihn reagierte, aber nicht das Geräusch seines Kommens.

Er trat ein, mit Mara Kade an seiner Schulter und zwei Sicherheitsbeamten im Rücken. Der Regen hatte sein schwarzes Haar verdunkelt und lief vom Kieferrand in den offenen Kragen seines Hemdes. Blut hatte sich durch den Schnitt unter seinen linken Rippen gesaugt, doch er ging, als hätte Schmerz kein Recht, sein Tempo zu ändern.

Sein Blick fand Liora neben dem Fleck.

Gold schimmerte in seinen Augen auf.

„Wer hat sie auf den Boden geschickt?“

Selka richtete sich auf. „Sie hat verschüttet –“

„Ich habe gefragt, wer sie dort hingebracht hat.“

Hinter Selka verstummte das letzte Klirren der Gläser. Ihre Finger bewegten sich zu dem Zugangsband an ihrem Handgelenk.

„Ich habe ihr gesagt, sie soll das sauber machen.“

Caelan hielt seine Hand auf. „Dein Band.“

„Alpha, das Briefing beginnt in sechs Minuten.“

„Dann verschwende keine weitere davon.“

Einer der Offiziere trat vor. Selka öffnete das Band, doch ihre Augen blieben auf Liora gerichtet.

„Wegen der Disziplinierung des Personals?“, fragte sie.

„Weil du meine Unterschrift als Erlaubnis benutzt hast, dich selbst zu verwöhnen.“

Die Farbe wich aus ihrem Gesicht.

Caelan sah auf den nassen, grauen Stoff, der sich über Lioras Knie spannte. „Ich habe die Versetzung unterschrieben. Du entscheidest nicht, was sie erlaubt.“

Die Offiziere führten Selka zum Eingang. Ihre Schuhe schlugen in schnellen, ungleichmäßigen Schlägen auf den Stein, bis die Tür hinter ihr zufiel.

Caelan näherte sich dem Fleck. Blut sickerte unter dem zerrissenen Rand seines Hemdes hervor und sammelte sich auf seinem Handrücken.

Liora zog die silberne Schale über den Stein. Sein nächster Tropfen traf das Metall mit einem leisen, hellen Klang. Ihre Finger blieben am Rand, während Caelan von der Schale zu ihrem Gesicht blickte.

„Aufstehen.“

Liora stand auf, das feuchte Tuch noch immer in den Fingern verkrampft. Der Rock klebte kalt an ihrem Knie.

„Du demütigst mich unter vier Augen“, sagte sie, „und feuerst dann dein Personal, weil sie es tun, wo es Zeugen sehen können.“

Maras Aufmerksamkeit galt dem Blut an Caelans Seite. „Er braucht einen Sanitäter.“

„Ruf einen.“

„Nein“, sagte Caelan.

Regen lief aus seinem Haar in den offenen Hemdkragen. Als er vor ihr stehen blieb, wich das Zedernholz der metallischen Wärme von Blut. Liora erinnerte sich an einen anderen Behandlungsraum; Caelan war jünger und wütend, während Darius im Türrahmen lehnte und so tat, als würde er nicht lächeln. Die Erinnerung verschwand unter dem dunkleren Fleck, der sich über seine Rippen ausbreitete. Sie verstärkte ihren Griff um das nasse Tuch.

„Dr. Soren kann in zwölf Minuten hier sein“, sagte Mara.

„Verschieb das Briefing. Schick Soren nach Hause.“

Caelan sah auf das Tuch in Lioras Hand.

„Wasch dich. Dann komm in mein privates Büro.“

„Ich bin nicht deine Heilerin.“

Sein Blick fiel auf den hellen Streifen um ihr Handgelenk, wo einst ihr professionelles Band gesessen hatte.

„Ich weiß, was du bist.“

Er drehte sich zum privaten Aufzug. Nahe der Tür senkte sich eine Schulter, bevor er sie wieder gerade zwang.

Die Aufzugstüren schlossen sich über Caelans blutgetränktem Hemd.

Die silberne Schale stieß gegen Lioras Knöchel, als sie sich bewegte. Sie sah nach unten und bemerkte das ruinierte Tuch, das noch immer in ihrer Faust zerknüllt war; Wein und Blut vermischten sich zwischen ihren Fingern. Der Rock klebte kalt an ihren Knien, doch die Metallschale bewahrte noch immer die Wärme dessen, was von ihm herabgefallen war.

Blut markierte den hellen Stein, auf dem er gestanden hatte.

Mara stützte eine Hand gegen den Westtisch. Regenwasser war in ungleichmäßigen Flecken auf ihrer Jacke getrocknet, und ein flacher Schnitt zeichnete die Haut nahe ihrer Schläfe. Die Angestellten arbeiteten um sie herum, ohne einen Blick auf den Teppich oder die silberne Schale zu werfen. Sie hatte unter Darius’ Kommando neben Caelan gestanden und war ihm gefolgt, nachdem er Darius’ Platz eingenommen hatte; die Schlaflosigkeit unter ihren Augen gehörte zu beiden Leben.

„Er hat Soren abgelehnt, bevor er dich gesehen hat“, sagte Mara.

„Das macht mich nicht für ihn verantwortlich.“

„Nein.“ Mara warf einen Blick zum privaten Aufzug. „Aber der Schnitt ist immer noch offen.“

Liora warf das ruinierte Tuch in die silberne Schale. „Er hat dafür gesorgt, dass ich keine Medizin mehr praktizieren kann, und mich dann hierhergeholt, weil er eine Heilerin will, die er kontrollieren kann.“

Maras Kiefer spannte sich an. „Sag ihm das.“

„Das habe ich vor.“

Die Angestellten begannen, den Westtisch abzuräumen, sobald Mara sich abwandte. Niemand lachte mehr. Eine Frau hob die Weinschale, ohne Liora in die Augen zu sehen; eine andere kniete nieder, um den Rand des Teppichs abzutupfen, und arbeitete vorsichtig um die Stelle herum, an der Lioras Knie zwei dunkle Abdrücke hinterlassen hatten.

Liora ging in den Servicekorridor; der nasse Stoff klebte an ihrer Haut und Caelans Blut war noch immer hell in ihrem Gedächtnis.

Der Waschraum für das Personal roch nach Zitronenseife und heißem Metall. Liora schrubbte den Wein von ihren Fingern, bis die Haut rötete, dann hielt sie ihre Handgelenke unter den Trockner, während der Morgen in Fragmenten zurückkehrte.

Dampf aus dem Frühstücksraum der Geschäftsleitung. Dunkle Anzüge, die über Quartalsberichten gebeugt waren. Ein Finanzdirektor, der einen Finger für mehr Kaffee hob, ohne ihr ins Gesicht zu sehen.

Vier Monate zuvor hatte derselbe Mann seinen fiebrigen Sohn in Lioras Klinik getragen und sie Heilerin Vale genannt, bis seine Stimme brach. An diesem Morgen waren seine Augen auf der Präsentation über dem Tisch geblieben, während sie seine Tasse füllte. Der graue Ärmel spannte über dem Abdruck ihres fehlenden professionellen Bandes, und die Kaffeekanne zog an einem Handgelenk, das einst einen Diagnosescanner statt eines Serviertabletts gehalten hatte.

Sie hatte die Tasse zurückgegeben, ohne einen Tropfen zu verschütten. Erst hinter dem Tresen hatte sie beide Handflächen auf den Edelstahl gepresst und darauf gewartet, dass das Zittern aufhörte.

Darius hatte sie gelehrt, die Arbeit vor ihr zu beenden. Er hatte sie auch gelehrt, dass Wölfe, die ihre Augen senkten, oft mehr Angst vor der Wahrheit hatten als die Person, die sie trug. Die Lektion hatte ihn überlebt, obwohl die meisten Wölfe, die sie zu seinen Lebzeiten priesen, nach seinem Tod dringende Gründe gefunden hatten, sie zu vergessen.

Mrs. Rell hatte neben den Servicetüren gewartet, den Versetzungsbefehl unter einem Arm.

Das Voss-Wappen hatte den oberen Teil der Seite gefüllt. Caelans Unterschrift stand darunter, schwarz und unverwechselbar.

Bis dahin hatte Liora bereits gelernt, was eine Unterschrift alles nehmen konnte. Sieben Tage nach Darius’ Tod wurden ihre medizinischen Privilegien ausgesetzt. Vale-Büros wurden versiegelt. Familienkonten verschwanden in der Überprüfung durch den Rat. Ehemalige Patienten entdeckten Gründe, Wände zu studieren, wann immer sie einen Raum betrat.

Der Wohnsitz am See hatte ihr den Rest des Tages geraubt: zwei Sicherheitstore, eine Straße durch nasses Zedernholz, ein Schlafzimmer hinter der Küche und ein auf dem Boden versiegelter Diagnosekoffer. Selka hatte Regeln aufgezählt, während Liora die Uniform wechselte – keine Terrasse, keine Haupttreppe, keine Gäste, kein Zutritt über der Personalebene, außer bei Aufforderung.

Ihr neues Band wartete jetzt neben dem Waschbecken.

Das Display zeigte Personalräume, Küchenzugang und eine zusätzliche Ebene.

CAELAN VOSS—PRIVATE OFFICE.

Liora befestigte es um ihr Handgelenk.

Das Metall fühlte sich kälter an als der Wein.

Der private Aufzug brachte sie über die Hauptwohnebene, während Regen leise gegen den Glasschacht trommelte. Jede nicht genehmigte Ebene blieb auf dem Bedienfeld dunkel. Als sie die Wohn-Etage berührte, kreuzte eine rote Linie die Anfrage.

Das Büro öffnete sich direkt zum See. Gewitterwolken hatten das ferne Ufer ausgelöscht und ließen schwarzes Wasser gegen die Fenster drücken; darin spiegelte sich ein Mann, der mit nacktem Oberkörper neben dem Waschbecken stand.

Nichts Persönliches unterbrach das dunkle Holz und den Stahl. Keine Familienfotos. Kein zeremonielles Porträt von Aldric. Nur ein Stapel Sicherheitsberichte, ein Mantel, der über einem Stuhl hing, und eine gesprungene Gipsmarkierung neben der Innentür, halb im Schatten verborgen. Liora wusste ohne zu fragen, welche Hand sie verursacht hatte.

Caelans zerrissenes Hemd lag auf dem Sideboard neben einer Pistole, einem blutverschmierten Klappmesser und einem unberührten Glas Wasser. Er hatte ein weißes Handtuch gegen seine Seite gepresst, aber Rot hatte sich bereits durch den Stoff und die harte Linie seines Bauches ausgebreitet.

„Wo ist Mara?“, fragte Liora.

„Leitet das Briefing.“

„Und dein Arzt?“

„Weg.“

Sie blieb nahe der Tür. „Warum hast du mich hierher gebracht?“

„Du hast den Befehl gelesen.“

„Ich habe die Einschränkungen gelesen.“

Caelan warf das Handtuch in das Waschbecken. Blut traf auf das Porzellan und verdünnte sich unter dem laufenden Wasserhahn.

„Vor siebzehn Jahren kam mein Vater in einem Hubschrauber nach Hause, mit Silber und Eisenhut in seinem Blut. Darius übernahm den Alpha-Sitz, bevor der Schnee schmolz.“

„Der Rat wählte ihn, weil du acht warst.“

„Und er behielt ihn, als ich alt genug war, ihn zurückzuholen.“

„Er hat Rivenfell am Leben erhalten.“ Liora machte einen Schritt weiter in den Raum. „Dann hast du eine Alpha-Herausforderung vorbereitet, ihn allein getroffen und bist mit Blut an der Hand herausgekommen. Eine Woche nach seinem Tod hattest du den Sitz.“

Ein Muskel spannte sich neben Caelans Mund an.

„Du denkst, ich habe ihn umgebracht.“

„Du kamst aus seinem Büro mit Blut an der Hand“, sagte Liora. „Ich habe ihn hinter einer verschlossenen Tür sterben sehen, während deine Leute mir erzählten, meine Freigabe sei widerrufen worden. Eine Woche später saßt du auf seinem Sitz und hast Befehle gegen jeden Wolf unterschrieben, der seinen Namen trug. Wie soll ich das nennen?“

Er durchquerte den Raum. Der Schmerz erwischte ihn auf halbem Weg und entlockte ihm einen kurzen Atemzug durch die Nase, aber er kam weiter, bis die gewitterdunklen Fenster hinter seinen Schultern verschwanden.

„Darius Vale hat Aldric getötet und mich unter dem Dach aufgezogen, das ihm sein Tod gab“, sagte er. „Er hat mir beigebracht, Rivenfell zu verteidigen, während jede Aufzeichnung über den Tod meines Vaters durch Vale-Hände ging. Du bist seine Tochter, die letzte rechtmäßige Vale-Erbin und die einzige Person, die vielleicht weiß, was er versteckt hat.“

„Also bin ich Beweismaterial.“

„Du bist ein politisches Risiko.“

„Eine Gefangene.“

Seine Augen wanderten zu ihrem Mund, verweilten dort und kehrten dann zu ihrem Gesicht zurück.

„Du bist dort, wo ich dich sehen kann.“

Ihr Puls schlug unter dem Kragen des grauen Kleides. Caelan atmete ein, und das Gold um seine Pupillen wurde schärfer.

„Du hättest mich im Pack House befragen können.“

„Der Rat kann das Pack House mit einer Abstimmung und einem Sicherheitsbefehl betreten.“ Seine Stimme wurde rauer, als eine weitere Blutspur aus der Wunde entwich. „Niemand betritt diesen Wohnsitz, ohne an mir vorbeizugehen.“

Liora sah zu den dunklen Fenstern. Kameras bewegten sich draußen zwischen den Zedern, und der See ließ kein offenes Gelände hinter dem Glas. Das Haus war gebaut worden, um Bedrohungen draußen zu halten. Dieselben Mauern würden ein Entkommen nahezu unmöglich machen.

„Beschützt du mich“, fragte sie, „oder bewahrst du Beweise auf?“

Caelans Mund wurde hart. „Im Moment ist das Ergebnis dasselbe.“

Liora hatte beobachtet, wie er neben Darius dieselbe Haltung einnahm, die Schultern gerade, während ältere Wölfe um ihn herum stritten. Damals hätte Darius ihm schließlich gesagt, er solle sich setzen, etwas essen oder aufhören, die Krankenschwestern zu erschrecken. Niemand im Wohnsitz würde diese Forderung jetzt noch stellen. Die Stille um Caelan war Teil seiner Autorität geworden, und die Trauer hatte sich in den Räumen niedergelassen, in denen einst die Befehle eines anderen Mannes ihn erreichten.

„Und wenn du nichts findest?“, fragte sie.

„Dann werde ich immer noch wissen, wo der letzte Vale schläft.“

Liora riss das Band von ihrem Handgelenk und warf es auf den Schreibtisch.

„Such dir eine andere Bedienstete.“

Sie erreichte die Tür, bevor seine Hand ihren Ärmel über dem Ellbogen umschloss. Der Stopp zog sie zurück gegen seine Hitze. Sein Griff verstärkte sich durch den Stoff, und frisches Blut öffnete sich an seiner Seite.

Es lief als dunkle Linie über seine Haut.

Caelan sah nach unten. Seine Finger lockerten sich und ließen sie los.

Am Schreibtischterminal setzte er das Band zurück. Die Personalberechtigungen verschwanden und wurden durch den Zugang zum privaten Büro, zum medizinischen Raum, zur Trainingsebene und zum Notfallnetzwerk ersetzt. Die Standortverfolgung blieb unter jeder Berechtigung aktiv.

Er nahm ihr Handgelenk und drehte den Verschluss nach außen, bevor er ihn befestigte – so, wie Heiler ihre Bänder trugen, damit das Metall nicht unter einem Handschuh hängen blieb.

Das Klicken gegen ihren Puls war leise. Seine Finger waren warm und mit Blut benetzt, und die erinnerte Geste machte sie wütender, als es Nachlässigkeit getan hätte.

„Niemand in diesem Haus gibt dir Befehle außer mir“, sagte er. „Niemand diszipliniert, versetzt oder entfernt dich ohne meine Genehmigung.“

„Das ist keine Freiheit.“

„Ich habe sie nicht angeboten.“

„Dann nenne es beim Namen.“

Sein Daumen ruhte über dem Puls unter dem Band.

„Bis ich weiß, was Darius hinterlassen hat, mischt sich niemand in die Angelegenheiten der letzten Vale ein außer mir.“

„Hör dir selbst zu.“ Liora hielt das Band zwischen ihnen hoch. „Du hast Besitz zu einer Sicherheitspolitik gemacht.“

„Wenn ich Besitz wollen würde, würdest du jetzt nicht neben einer offenen Tür stehen und dich mit mir streiten.“

„Du kontrollierst den Aufzug.“

„Und du bist trotzdem hochgekommen.“

„Weil du geblutet hast.“

Sein Daumen hielt am Band inne. Die Linie neben seinem Mund wurde tiefer, und er wandte sein Gesicht zu den gewitterdunklen Fenstern, bevor er sie losließ.

Blut sammelte sich wieder an der Wunde und lief in Richtung seines Gürtels. Liora fluchte leise, schnappte sich das saubere Handtuch vom Sideboard und presste es fest auf die Wunde.

Caelans Bauch spannte sich unter ihrer Handfläche an. Seine Hand deckte ihre und hielt den Druck aufrecht. Regen schlug gegen die Fenster hinter ihm; Blut wärmte das Handtuch zwischen ihren Händen, und sein Körper strahlte genug Wärme aus, um sie durch die dünne graue Uniform zu erreichen.

„Lass los“, sagte sie.

„Du zuerst.“

Liora begann, ihre Hand zurückzuziehen.

Eine trockene Bitterkeit stieg durch das blutgetränkte Handtuch auf, schwach unter dem Geruch von Silber und Eisenhut, aber scharf genug, um ihr den Hals zuzuschnüren.

Die rote Spiegelung von Darius’ verschlossener medizinischer Tür blitzte über dem Fenster auf. Dahinter zuckte ihr Vater, während ihr Zugangsband ihr erneut den Dienst verweigerte.

Liora drückte fester gegen Caelans Wunde.