Chapter 1
Als Lincoln Grace den Blick frustriert gen Himmel richtete und seufzend fragte, ob sein Tag noch beschissener werden könne, war das eine rhetorische Frage gewesen.
Keine Herausforderung.
Aber hey, was war sein Leben schon, wenn nicht ein verdammter kosmischer Witz?
Als es also kurz darauf an seiner Zimmertür klopfte, ignorierte er es einfach. Er vertrat die Philosophie, dass Probleme verschwanden, wenn man sie nur lange genug ignorierte.
Ja, genau. Als ob sein Leben jemals so einfach wäre.
Die Tür schwang lautlos auf. Zuerst erreichte ihn der Geruch – eine eisige Mischung aus Regenduft auf trockener Erde und Schnee, der in der schwachen Sonne verging.
Großartig. Einfach großartig.
Überrascht war er nicht wirklich. Schließlich war Clyde der treueste Schoßhund des Alphas.
Die Gestalt füllte den Türrahmen fast komplett aus, die breiten Schultern berührten beinahe beide Seiten. Einen Moment lang zögerte er, und eine Spur von warmer Mandelnote verriet seine Unsicherheit, bevor er eine gespielte Souveränität annahm und eintrat.
Un.Ein.Ge.La.Den.
Links Stimmung war schon den ganzen Nachmittag in der Gosse gelandet. Jetzt? Jetzt drohte sie gefährlich schnell, in absolut widerwärtiges Terrain abzugleiten.
„Link.“ Das Wort klang wie ein Test und vibrierte in der Stille. Clydes Anwesenheit war schleichend; nicht so erdrückend wie die seines Vaters, aber die Art von Präsenz, die sich von hinten an dich heranpirscht und dich langsam erstickt, wenn du einen Fehler machst.
„Clyde.“ Er setzte sich auf, zog die Beine eng an und sah seinen Cousin mit einem ausdruckslosen, endgültigen Blick an.
Sie hatten exakt die gleichen Augen, wie er sie in jedem Spiegel sah. Das gleiche tiefe Vergissmeinnicht-Blau, umrandet von einem dunkleren Marineblau.
Und Clyde starrte ungefragt in seinem Zimmer herum und ließ seinen Blick über die Kahlheit des Raums schweifen.
„Du weißt, mein Vater hat gesagt, du kannst einrichten, wie du willst … oder?“
Die Mundwinkel von Link kräuselten sich bei der Erwähnung seines Onkels angewidert.
Sein beschissener Tag?
Drei Mal dürft ihr raten, wer der Architekt dahinter war.
Die Antwort lag ihm schon auf der Zunge – vier Worte, geschliffen wie Rasierklingen und Eisspeere –, aber sie blieben ihm im Hals stecken. Die Nackenhaare stellten sich auf. Das tiefe Knurren, das in seiner Brust vibrierte, klang kaum noch menschlich.
Clydes Duft war allgegenwärtig und kroch ihm in die Nase. Er war so aufdringlich, dass Link fast einen zweiten Geruch übersehen hätte.
Er war weicher, fast zerbrechlich und so fein, dass es kein Wunder war, dass er unter dem Gestank seines Cousins beinahe untergegangen wäre.
Honigmelone und frische Minze.
Und noch etwas. Subtil. Fast ausweichend. Zu vertraut, um es zu vergessen, aber zu flüchtig, um es genau zu benennen. Er kannte niemanden, der so roch.
„Wer ist bei dir?“, verlangte er zu wissen, die Stimme leise und unnatürlich sanft. Seine Augen fixierten die Wand hinter dem Eindringling, als könnte er mit aller Kraft durch sie hindurchsehen.
Denn ja, das funktionierte bei ihm bestimmt super.
Der Sohn des Alphas holte langsam, beruhigend Luft und schloss die Augen. Als er sie wieder öffnete, lag Vorsicht auf seiner Stirn. Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, um sich ein paar Sekunden Zeit zu verschaffen, bevor er sprach.
„Mein Vater hat dir eine …“ Er hielt inne. Sein Adamsapfel bewegte sich, doch er hob das Kinn ein Stück und seine Stimme wurde durch die geliehene Autorität tiefer. „Er hat dir eine Aufgabe zugewiesen.“
„Wie außerordentlich gütig von ihm“, zog Link das Wort in die Länge und lehnte sich zurück. Seine Augen ließen die leere Stelle hinter der Schulter des verlorenen Sohnes nicht los. „Aber ich fürchte, ich kann seinem Wunsch nicht nachkommen. Ich habe gerade in meinen Terminkalender geschaut –“ Er setzte ein kaltes Lächeln auf. „– und ich bin schlichtweg bis über beide Ohren voll.“
„Es war kein Wunsch. Es war ein Befehl.“
„Ach, du meine Güte“, sagte er trocken. „Warum sagst du das nicht gleich? Das ändert –“ Er hielt inne „– absolut gar nichts. Mach die Tür zu, wenn du gehst.“
„Link.“ Clyde fuhr sich mit der Hand durch das Haar. Sie hatten zwar dieselben Augen, er und sein Cousin, doch da hörten die Gemeinsamkeiten schon auf. Dunkles Haar, gebräunte Haut, gebaut wie ein vollgepumpter Berg – er war ganz der Sohn seines Vaters.
Link? Er war bloß eine genetische Mutation. Er bildete sich gern ein, dass selbst seine DNA es nicht ertragen konnte, mit den Lavoes in Verbindung gebracht zu werden, und sich deshalb auf jede erdenkliche Weise dagegen aufgelehnt hatte.
„Clyde.“
„Warum musst du so ein Arschloch sein?“
„Weil“, antwortete er ohne zu zögern. „Meine Mutter mir gesagt hat, dass ich alles werden kann, wenn ich groß bin.“
Die Spannung war leicht, eher unangenehm als brenzlig. Von den drei Kindern seines Onkels war Clyde vielleicht noch am einfachsten zu ertragen. Und mit „ertragen“ meinte er, dass sie es manchmal schafften, mehr als drei Minuten im selben Raum zu sein, ohne dass es zu körperlicher Gewalt kam.
Als sein Cousin sich abwandte, hegte Link eine kleine, naive Hoffnung, dass Clyde ihn für einen hoffnungslosen Fall hielt und nun weglaufen würde, um sich bei Daddy auszuheulen.
Aber das wäre wohl zu viel des Guten für Links beschissenen Tag gewesen, oder?
Mit einer Fingerbewegung bedeutete Clyde jemandem, nach vorne zu treten.
Mit kalten Augen beobachtete er, wie eine erbärmliche Gestalt in sein Zimmer geschoben wurde.
Schon der Akt an sich fühlte sich wie eine Verletzung an. Niemand kam hierher. Niemand sollte das. Niemand durfte das. Sein Onkel hatte ihm das beim Wort des Alphas zugesichert.
Es war einfach faszinierend zu sehen, wie schnell ein Mann sein Wort brechen konnte.
Seine Nase zuckte. Der Duft wurde stärker. Was auch immer dieser Typ war, er war keiner von ihnen. In seinem Blut floss kein Mondlicht, und in seinem Herzen hallte kein Ruf der Wildnis wider. Und dennoch war das Mensch-Ding nicht menschlich.
Einen Moment später machte es Klick.
„Hervorragend.“ Langsamer, spöttischer Applaus. „Nach allem, was an den Grenzen passiert ist? Er bringt einen Feind mit nach Hause? Mann, ich werde heute Nacht bestimmt prächtig schlafen.“
Clydes Nasenflügel bebten. Der andere Mann, kaum älter als ein Junge, schrumpfte in sich zusammen. Er war ein schmales Ding, kaum eins siebzig groß, mehr Knochen als Fleisch. Ein bleiches, eingefallenes Gesicht starrte ihn mit unverhohlenem Entsetzen an, die rissigen Lippen leicht geöffnet in einem zitternden O.
Er sah nicht nach viel aus, aber das musste er auch nicht; seine Art war zäh und verdorben.
„Sein Name ist Aiden“, sagte Clyde steif. „Er ist ein Hybrid. Er ist mehr Mensch als Vampir.“
„Oh, danke für die Aufklärung“, spottete er. „Ich war gerade dabei, in der Küche hilflose Jungfrauen als Snack für ihn vorzubereiten.“
„Hör auf damit.“
In diesem kurzen Moment der Ungeduld zeigte sich, warum Clyde als nächster Alpha ausgewählt worden war. Das Knurren, das über seine Lippen kam, war ein Echo seines Vaters.
Trotz sich selbst zuckte Link zusammen. Das Vampir-Kind hätte sich vor Schreck fast in die Hose gemacht und presste die zitternden Hände gegen die Brust.
Clyde machte sich breit, stellte sich aufrecht hin, ignorierte sein eigenes Unbehagen, trat einen Schritt auf den Blutsauger zu und legte ihm eine Hand auf die Schulter.
Er zuckte zusammen. Clyde ignorierte es. „Aiden, das ist Lincoln. Er ist mein jüngerer Cousin und aufgrund seiner eigenen ständigen Idiotie der aktuelle Omega unseres Rudels.“
Ach, wir spielen also das Spielchen mit Rangordnung und Demütigung, was?
„Die größte Ehre meines Lebens“, sagte Link gelangweilt. „Ich bin zutiefst geschmeichelt.“
„Omega ist nichts Gutes“, erklärte Clyde für das Vampir-Kind, doch Link ahnte, dass er nur versuchen wollte, eine Standpauke einzubauen.
Persönlich fand Link das egal – der Junge hielt den Atem an und sah aus, als würde er in drei Sekunden in Ohnmacht fallen. Er würde dem Kerl einen goldenen Fick-Stern verleihen, wenn er sich auch nur irgendetwas von dem merkte, was dieser selbstgerechte Idiot von sich gab.
„Nun, nun“, stichelte er. „Das ist aber keine sehr optimistische Einstellung. Jedes Mitglied im Rudel ist besonders und geschätzt, oder?“
„Es ist eine Position für die schwächsten Mitglieder des Rudels. Meistens durch Geburt, aber wenn man so exzellent darin ist, alles zu vermasseln und schwierig zu sein wie Link, kann es auch als Strafe vergeben werden.“
Der Mund wurde schmal, die Zunge drückte gegen die scharfe Kante seines Eckzahns, doch er brachte ein flaches Lächeln zustande. Er blieb weiterhin entspannt zurückgelehnt, den Rücken in die dünnen Kissen gebettet.
Er würde nicht strammstehen für diesen verdammten Nepo-Baby-Prinzen. Nicht auf seinem Territorium.
„Er ist ein Arschloch“, fuhr Clyde fort. „Also entschuldige ich mich im Voraus, aber das Wort meines Vaters ist absolut.“
Jap. Absoluter Bullshit.
„Aiden, du wirst Links Mündel. Das heißt, du klebst an ihm wie Kaugummi, klar? Wenn er dir Probleme bereitet, benutzt du das Notizbuch, das wir dir gegeben haben, und sagst entweder mir oder Remy Bescheid. Verstanden?“
Der Junge nickte. Clyde schenkte ihm ein mitleidiges Lächeln, als würde er schon sein Maß für den Sarg nehmen.
Link kochte vor Wut. Eiskalte Wut schnitt durch seine Brust. „Du verarscht mich doch.“
„Tue ich nicht.“ Ein Hauch von selbstgefriedener Befriedigung blitzte in den Augen der Ratte auf. „Wenn du ein Problem damit hast, kläre das mit meinem Vater. Ansonsten weicht der Junge nicht von deiner Seite.“ Er wandte sich zum Gehen. Hielt inne. Und sagte beiläufig über die Schulter: „Oh, und er ist stumm, also versuch gar nicht erst, ihn zu verhören.“
„Ich weigere mich.“ Stolz hin oder her, seine Füße trafen den Boden. Er stand auf, die Schultern angespannt, der Kiefer fest zusammengebissen.
Clyde war kaum aus dem Zimmer. Der Rücken unter dem dünnen, schwarzen T-Shirt spannte sich an, aber er drehte sich nicht um.
„Es sind seine Befehle.“
„Er würde mir nicht mal zutrauen, eine Zimmerpflanze zu hüten, geschweige denn –“ Er verzog die Lippe zu einem trockenen Grinsen. „– dieses Ding.“
„Das liegt daran, dass nicht einmal eine Zimmerpflanze deine Gesellschaft verdient“, schnauzte Clyde, während seine Fingernägel sich in den hölzernen Türrahmen gruben. „Ich bin nur der Überbringer der Nachricht, Link. Kläre das mit ihm. Dad hat ihm das Zimmer nebenan zugewiesen.“
Das Geräusch seiner Schritte hallte in Links Kopf nach. Seine Zähne knirschten hörbar aufeinander, und er versuchte, seine Wut zu kontrollieren, indem er mit den Fingern über sein Handgelenk rieb, genau über den Puls.
Erst als er sich sicher war, dass er sich im Griff hatte, riss er den Blick von der jetzt leeren Tür weg.
Der Blutsauger hatte sich nicht von der Stelle bewegt, an der Clyde ihn abgestellt hatte.
Er stand dort, in ausgeleierten Converse-Schuhen, viel zu großen Kleidern und mit einem Gestank nach abgestandener Feuchtigkeit an sich. Man konnte die Musterung nicht verbergen.
Link schlich in einem räuberischen Kreis um ihn herum, musterte ihn von Kopf bis Fuß. Nichts an dem Geschöpf war beeindruckend. Aber das hieß nicht, dass er nicht gefährlich war.
Seine Art hatte ihren Ruf nicht dadurch erworben, dass sie Kätzchen kuschelte und Setzlinge pflanzte.
Nach der dritten Runde wurde er langsamer und blieb direkt vor ihm stehen, nur wenige Zentimeter Abstand. Große Bambi-Augen, die Pupillen geweitet, fixierten ihn.
Und verdammt, für eine Sekunde schien etwas sein Gehirn zu kapern, überrollte seine Organe, bis sie vergaßen, wie sie funktionierten. Das flüchtige Gefühl des Wiedererkennens verblasste, noch bevor er es einordnen konnte, und das Suchen danach schlug ihm wie ein Schlag in die Schläfe.
Er ignorierte es und trank jedes noch so unscheinbare Detail in sich auf.
Es war einmal, vor vielen Jahren, da hatte Link ähnlich dagestanden wie der Blutsauger. Weggerissen aus der einzigen Welt, die er kannte, ein winziges Staubkorn auf den glänzenden Porzellanfliesen. Den Gnaden seines fremden Onkels ausgeliefert.
Er bildete sich ein, er trug das Stigma des Aussätzigen besser – so erbärmlich wie der hier konnte er sicher nicht ausgesehen haben.
„Du kannst also nicht sprechen?“
Die Hand des Mannes strich instinktiv über seine Kehle. Seine Fingernägel waren lang und schmutzig. Ein träges Kopfschütteln folgte.
„Also ist Schreiben deine einzige Art zu kommunizieren?“
Ein schüchternes Nicken.
Ein langsames, sadistisches Lächeln breitete sich auf Links Gesicht aus. „Tja, dann haben wir wohl die Arschkarte gezogen, was? Du kannst nicht reden und ich kann nicht lesen. Ist das Leben nicht eine Bitch?“
